BIGLANG natahimik sina Clarence at Mari nang umalingawngaw sa apartment ang boses ni Kate. Nag-panic si Mari at natatarantang kinuha niya ang kanyang bag at ginala ang kwarto kung saan siya pwedeng magtago. She could feel her heart pounding in her chest. Agad na lumapit si Mari kay Clarence. “Sir Clarence? Anong gagawin natin? Saan ako magtatago?” “Hindi mo kailangan magtago, Mari.” Namilog ang mata ni Mari sa sinabi nito. “Ha? B-Bakit naman? Paano kung malaman ni Kate na nandito ako sa apartment mo?” “I don’t usually stay here kapag nasa Manila ako.Umuuwi ako palagi sa mansyon, so I have a reason naman. You don’t have to worry, Mari, ako na bahalang mag-explain.” Napapikit ng mata si Mari nang sampalin niya ang kanyang noo. Palagay niyang hindi tama ang ginawa niyang nag-stay siya ng isang gabi sa apartment ni Clarence. Mas lalong magagalit si Kate sa kanya. Mas lalong gugulo.“Clarence, where are you?” Lalong lumakas ang boses ni Kate na may pag-aalala at magpakadismayang tono.
PAGKABALIK nina Clarence at Kate sa Hotel de Sinclair ay hindi na nag-aksaya pa ng oras si Kate na ipasapubliko ang kanilang engagement. She posted on social media sharing a photo of them together with smiles with a caption. Thrilled to announce our engagement! Excited for this next chapter together. #MyForever #SoonMrsSinclair. Nagdagsa ng mga mensahe ng pagbati mula sa mga kaibigan, pamilya, at mga kakilala sa post ni Kate sa I*******m. The comment section was filled with heart emojis and expression of excitement. Minsan nakaka-receive sila ng tawag sa mga kilalang tao sa industriya, mga text messages, at kahit bulaklak ay pinapadalhan sila ng mga ito. “Omg! Guys look! Trending ngayon sa I*******m or even on other social media platforms ang engagement nina Kate kay Sir Clarence!” excited na sabi ni Lina nang mapahinto siya sa pag-scroll sa cell phone. Hindi makapaniwala si Mari sa narinig niya, agad siyang lumapit kay Lina at hinablot ang cell phone ni Lina. Napakunot na lang
NAMUTLA sa gulat si Kate dahil sa nangyari kasabay no’n ang pagsikip ng dibdib niya. Pinipilit niya ang sarili niyang intindihin lahat ng sinabi ni Clarence pero ni isang rason ay walang pumapasok sa isip niya. Parang gusto niya na lang mamatay dahil sa kahihiyan. How can her boyfriend humiliate her? At sa harap pa mismo ng mga bisita niya. Tila naging dramatiko ang paligid dahil sa nangyaring rebelasyon. Kahit si Mari ay hindi rin makapaniwala sa sinabi ni Clarence. Maya-maya pa’y nilapitan ni Kate si Clarence. Bigla na lang gumilid ang luha sa mata niya habang nakatingin siya rito. “C-Clarence, hindi ito totoo, hindi ba? Y-You can’t be married. We’re engaged!” nauutal niyang sabi habang pinipigilang h’wag tumulo ang luha. Sinulyapan lang ni Clarence ng masama si Kate. “Huli ko na rin nalaman na kasal pala ako, Kate. The guy you're talking last time, the fuck-buddy guy was actually me.” Halos manghina ang mga tuhod ni Kate sa narinig niya, mabuti na lang ay agad na naibalik
“CLARENCE . .” gulat na sambit ni Mari sa pangalan nito. Agad na iniwasan ni Mari ang tingin niya kay Clarence. May kung anong init siyang naramdaman sa buo niyang katawan kasabay ng paglakas ng kabog ng dibdib niya. Pulang-pula na ang mukha ni Mari. Hindi niya alam kung paano niya haharapin si Clarence pagkatapos ng confession nito. Nang maramdaman ni Clarence ang pag-aalinlangan ni Mari ay napakamot siya sa likod ng kanyang ulo saka napatingin rin sa malayo. The atmosphere fell into an awkward silence. Hindi inaasahan ni Mari na ibubunyag ni Clarence ang feelings na ‘yon. Sino ba siya para magustuhan ni Clarence? Isa lang naman siyang hamak na empleyado, at itinakwil na rin siya ng Harrington. Wala siyang maipagmamalaki rito. Nakakahiya para sa kanya na maging asawa ni Clarence. Nagbaba ng tingin si Mari, iniiwasan niyang makipag-eye contact kay Clarence. Hindi rin siya sigurado sa isasagot niya rito. Tumikhim si Clarence para basagin ang katahimikan. Nilakasan niya na lan
IBA ang pakiramdam ni Mari pagpasok niya sa lobby ng hotel. Tanaw niyang nagsisikan ang mga tao sa sulok at tahimik na pinag-uusapan siya. Kumalat ang balita tungkol sa marriage status nila ni Clarence dahilan ng pagsira ng engagement party ni Kate. Habang papalapit si Mari sa front desk ay para bang nawala ang pagiging palakaibigan nina Lina at Olivia. Iniiwasan na siya ng mga ito. Kahit ang ibang mga conceirge at mga staff ay iniiwasan siya ng tingin. Maya-maya pa ay malakas na tumunog ang telepono. Sasagutin sana ni Mari ang tawag na ‘yon nang marinig niya ang ilang mga usap-usapan ng mga tao sa paligid. “Sina Sir Clarence at Mari na ba talaga?” bulong ng isang babae sa kaibigan nito. “Oo, sabi ng kaibigan kong nag-organizer sa event. Kawawa nga si Ma’am Kate.” “Ahhh. Kaya pala minsan nakikita kong magkasama sila ni Sir Clarence.” “Tapos alam mo ba ang mas nakakagulat? Parte din pala si Mari sa Harrington Family, anak siya ni Robert Harrington, pero itinakwil siya dahil nak
MALUNGKOT ang mukha nina Lina at Olivia nang mabalitaan nilang mag-re-resign na si Mari. Nahihiyang nilapitan nila si Mari habang nag-aayos ito ng mga gamit sa locker room nila. “Mari,” mahinang sambit ni Lina sa pangalan nito saka hinawakan ang ibabang bahagi ng unipormeng pang-itaas at hinila. “Uy, iiwan mo na kami?” panguso tanong niya pa rito. “Oo nga, Mari, bakit mo naman kami iiwan?” tanong naman ni Olivia. Huminto si Mari sa ginagawa niya saka siya pilit na ngumiti. Huminga muna siya nang malalim saka hinarap ang mga ito. “Kailangan kong umalis, hindi dahil sa nahihiya ako sa nangyari do’n sa party pero sa kapakanan na lang din ng lahat.” “Dahil ba kay Kate?” tanong ni Olivia. Napawi ang ngiti ni Mari saka lumungkot ang mukha. “Isa pa 'yon, Olivia. Ayoko na rin kasi makaharap si Kate dahil kumukulo lang ang dugo kong makita siya,” inis na sabi ni Mari. “Pero, Mari, naguguluhan kami. Kung stepsister mo siya ibigsabihin no’n, e, hindi siya tunay na Harrington? Hind
HINILA ni Epiphani ang kamay ni Mari papunta sa kusina. May gusto lang siyang i-confirm dito base sa napanuod niyang balita sa TV. “Umamin ka nga sa akin, Mari. Totoo ba ang lahat ng ‘yon?” naguguluhang tanong ni Epiphania. Napataas ng kilay si Mari. “Po? Ang alin, La?” Kitang-kita ni Epiphania sa mga mata ni Mari na tila bang pinipilit nitong iwasan ang ganitong usapan. “Mari, naman. H’wag ka nang mag maang-maangan. Napanuod ko sa balita ang tungkol sa inyo ni Clarence. Totoo bang kasal na kayo? At si Gianni ay anak ni Clarence?” Natigilan si Mari sa narinig niya. Hindi niya alam kung paano niya sasagutin ang mga tanong ng lola niya. Nahihiya siyang umamin. Baka nga ikahiya pa siya nito. “La. . .” may alinlangan na sambit ni Mari dito. “Ano? Hindi ka aamin?” Mula sa kusina ay kitang-kita ni Mari sina Clarence at Gianni na masayang nagkukulitan sa sala. Naisip niyang oras na para malaman ng lola niya ang totoo. Huminga muna siya nang malalim saka nagsalita. “Totoo. To
HUMIWALAY ng pagyakap si Mari nang mapansin niyang pinagtitinginan sila ng mga tao. “What’s wrong, Clarence?” kunot-noong tanong ni Mari. Tumikhim si Clarence at inayos ang sarili. “N-Nothing. Siguro nagugutom lang ako. Baka may kainan dito? O kaya snack na lang?” tugon niya habang hawak ang tyan. Marahang natawa si Mari kasi ang weird naman dahil sa gutom ay yayakapin siya. “May alam akong nagtitinda ng banana cue sa labas. Tara?” “Banana cue? Ano ‘yon?” tanong ni Clarence. Imbis na sumagot si Mari ay hinila iya ang braso nito palabas ng wet market. Pagdating nila do’n ay agad na nag-order ng dalawang banana cue si Mari. “Here,” sabi ni Mari nang ibigay ang banana cue kay Clarence. “May banana pa lang ganito?” naguguluhang tanong ni Clarence na halatang first time niya ma-encounter ang gano’ng klaseng pagkain. Nagpipigil ng pagtawa si Mari. “This is a popular snack food, Clarence. Piniritong saging na binalutan ng caramelized brown sugar. Tikman mo, masarap ‘yan.”Walang p
HAWAK ni Mari ang tablet niya nang maupo siya sa sala. Pinapanuod niya mula rito ang video na nakuha ng dalawang hidden camera; ang sa opisina niya at sa apartment ni Bitsy. Naikuyom ni Mari ang kaniyang kamay kasabay ng pag gilid ng luha niya nang makita kung paanong sinaksak ng tauhan ni Kate ang walang kalaban-labang Bitsy. Napalunok siya upang pigilan ang h’wag humikbi.Halos tatlong araw na walang maayos na tulog sina Clarence at Mari dahil sinamahan nila ang technician habang inaayos ang laptop at ma-restore ang video. “Stop it, Mari,” sabi ni Clarence. Kinuha niya ang tablet kay Mari at nilagay ito sa center table saka siya tumabi rito.“I don’t get the point, Clarence. Hindi ko alam kung bakit ganito na lang kasama si Kate. Na bakit kailangan pa niyang mangdamay ng ibang tao?” mangiyak-ngiyak na wika ni Mari. “H’wag mo na isipin iyon, Mari. Basta alam na nating masamang tao si Kate.” Napabuntong-hininga si Clarence at sa mukha niya ay may halong pag-aalala ay pagkadismaya
HULING araw na ni Bitsy nang bumisita si Mari sa chapel. Mabuti na lang ay nakahabol siya pagkatapos ng limang araw na pagpapahinga niya sa ospital. Umuwi na rin ang mga kaibigan niya sa Baguio. Hindi na niya sinama pa ang mga kaibigan at pamilya niya sa lamay dahil gusto niyang mapag-isa.Pagpasok ni Mari sa loob ay dinig niya hikbi ng pamilya sa pagkawala ng sekretarya niya. Sa bawat paghakbang niya patungo sa kabaong ni Bitsy ay unti-unti niyang nararamdaman ang matinding bigat at panghihinayang. “I’m sorry, Bitsy.” Iyon lamang ang lumabas sa bibig niya at saka tumulo ang kanyang luha. Pagkatapos niyang tingnan ang labi ng sekretarya ay lumapit siya sa ina nito upang makiramay. “I am sorry for your loss, M’am Merideth. Nakikiramay ako,” malungkot niyang sabi sa ina ni Bitsy. Hahawakan niya sana ang balikat nito nang bigla siyang tinulak palayo. “Ikaw! Ikaw ang may kasalanan kung bakit namatay ang anak ko!” sigaw ng nanay ni Bitsy na may halong pagbibintang. Nagdulot ng malak
HABANG busy ang mga tauhan ni Inspector Cruz sa paghahanap ng mga hidden camera sa loob ng apartment ay naroon si Bogart, nagpapanggap ito biglang isang parte ng team. Isang bulalas ang bumasag sa katahimikan nang matagumpay na itinaas ng isang pulis ang isang maliit na camera na nakita niya mula sa tv. “May nahanap akong hidden camera!” anunsyo niya. Napatingin ang lahat sa pulis na iyon at saka lumapit si Bogart dala ang ziplock na ang laman ay mga nakolektang hidden cameras ng apartment. Binuksan niya ang ziplock at ipinasok ng pulis camera.Malalim na ang gabi at pagod na pagod na ang mga pulis dahil umabot ng alas dos ng madaling araw ang imbestigasyon.Sa wakas ay nagsalita na si Inspector Cruz upang tapusin na ang operasyon. “Alright, let’s wrap up!” sabi niya.Bumaling ang tingin ni Inspector Cruz kay Bogart na nakatayo pa rin habang hawak ang ziplock. Nakaramdam siya ng lamig at napalunok. Nanlilisik ang mga mata ng inspektor na may halong panghihinala. May kung anong likid
TAHIMIK na nakahiga si Mari sa kama nang pumasok bigla si Clarence sa kwarto niya. Napansin ni Mari ang pagod at paghahabol hininga nito. Kunot ang noong pinagmasdan niya ang asawa. “Anong nangyayari sa’yo?” tanong niya. Huminga nang malalim si Clarence. “Bitsy is dead. Someone killed her!” nginig ang boses niyang sinabi iyon. Napasinghap si Mari. Pumasok sa loob ang mga kasama niya nang marinig iyon. Lahat sila ay hindi makapaniwala sa balita.Pagod at pinagpapawisan si Clarence dahil sa kamamadali niyang bumalik sa ospital. Umupo siya sa tabi ni Mari upang magpahinga.“And how about the video?” tanong ni Mari.“Inspector Cruz is trying to locate Bitsy's corporate laptop. They might call any moment. They're still investigating,” tugon niya.Napatingin sa malayo si Mari at biglang gumilid ang luha niya. Hindi niya inakalang madadamay ang secretary niya rito. Malaking responsibilidad din ito sa kanya at kasabay no’n ay nakokonsensya siya.“This is all my fault,” ani Mari sa sarili.
One hour ago… Madilim ang kalye habang naglalakad si Bitsy pabalik sa apartment niya. Wala na kasi siyang oras magluto kaya sa convenience store na lang siya bumili ng dinner. Habang naglalakad sa pasilyo patungong apartment ay may nakita siyang anino at yapak na tantya niyang isang lalaki na parang sinusundan siya. Nagmadali siyang lumakad hanggang sa nakabalik siya. Pagdating niya sa loob ay agad siyang dumiretso sa kusina. Nahagip ng kanyang mata ang mahinang liwanag mula sa nakabukas na corporate laptop ng Harrington sa ibabaw ng lamesa. Hindi pa kasi niya nai-su-surrender ito dahil may mga importanteng files pa siyang kailangan kunin upang matulungan niya ang boss niyang si Mari. Umupo siya sa lamesa at sinuri ang laptop niya. May mga nakatagong footage ang laptop niya galing sa hidden camera at kailangan niya i-upload ito sa email at maipadala kay Mari. Nakakunot ang noo niya habang nakatitig sa progress bar sa screen. “Sixty five percent pa lang?” reklamo niya rito haban
KUNOT ang noo at palakad-lakad si Kate sa gilid ng pool habang hawak niya ang red wine glass. Patuloy na ginugulo ang isip niya nang dahil sa sinabi ni Mari tungkol sa hidden camera sa opisina nito. Napahinto siya sa ginagawa niya nang magsitindig ang mga balahibong ma-realize na baka iyon ang magpapabagsak sa kanya. “What’s the problem, Kate?” tanong ni Silvana na kanina pa nakaupo sa foldable lounge chair habang pinagmamasdan ang anak. Nang pagod na ang mga paa ni Kate ay umupo siya katabi ng mommy niya. “I have a big problem, Mom. May hidden camera sa opisina ni Mari at kailangan ko iyon mabura,” nababahalang sabi ni Kate. Ngumisi lang si Silvana. Kinuha niya ang kanyang kape sa side table saka niya sinimsim iyon. Napatingin si Kate sa mommy niya habang inaabangan ang sunod nitong sasabihin. “Malaki ang posibilidad na ang secretary ni Mari ang may hawak no’n. Nabalitaan kong naaksidente si Mari at sinugod sa ospital.” Nanlaki ang mata ni Kate. Natuwa siya nang marinig iyon.
NASA mansyon na si Clarence at halos mag-iisang oras na siyang naghihintay ngunit wala pa ang asawa niya. Panay lakad niya sa sala at patuloy ang pag-usisa niya sa labas nagbabakasakaling nakaparada na ang sasakyan ni Mari. Nakailang tawag na siya sa kanyang cell phone pero hindi siya nito sinasagot. Napansin ni Epiphania ang bawat galaw ni Clarence. Pati siya ay nababahala na rin dahil wala na siyang balita kay Mari. “Wala pa rin ba ang apo ko?” tanong niya nang lapitan niya ito. Umiling si Clarence. “Hindi po siya sumasagot.” Nginig ang kamay ni Clarence. At sa bawat segundong lumilipas ay mas lalo siyang kinakabahan. Binalik niya ang kanyang isip kanina nang pumasok siya sa opisina. Dala-dala ni Mike ang tablet niya habang nagmamadaling pumasok ito sa opisina ni Clarence. Kunot ang noo niyang binigay iyon sa boss. “Sir, trending ngayon si Mari sa social media,” wika ni Mike nang ipakita ang article. Hinawakan ni Clarence ang tablet at napahinto siya nang bumungad sa k
MATAGUMPAY na ngiti ang ginawa ni Kate. Masaya siyang makitang nababalisa na si Mari. “See? Ang DNA na mismo ang nasabi na hindi ka parte ng pamilyang ito, Mari,” sabi ni Kate na may halong pangungutyang boses. "You've caused enough trouble, Mari. Leave this house and never come back," utos ni Silvana rito. Ilang segundo ang nakalipas ay kumunot ang noo ni Silvana. Hindi pa rin kasi umaalis ito. “Ano? Hindi ka pa aalis sa mansyon?” Nilakasan ni Silvana ang boses niya. “Guard!” Agad na pumasok sa sala ang gwardya nila. “Yes po, Ma’am?” “Kaladkarin niyo nga palabas itong kutong lupa. Siguraduhin niyo lang na hindi na siya makakaapak pa sa mansyong ito!” inis na sabi ni Silvana. Agad na hinawakan ng gwardya ang braso ni Mari. “Bitawan mo ako! Kaya kong maglakad palabas ng mansyon!” pagpumiglas na sabi ni Mari kaya agad naman siyang binitawan ng gwardya. Bago umalis si Mari ay lumingon muna siya sa kanila. "Someday, you'll regret treating me like this. And I'll make sure of it.
NGINIG ang kamay at halos mabitawan ni Mari ang cell phone niya at napaupo siya muli sa kanyang kama. Hindi siya makapaniwala sa balitang si Kate pala ang tunay na Harrington at hindi siya. Nag-trending pa sa social media ang nangyari sa kanila ni Estefan. Umiling si Mari. “That’s not true. Ako ang totoong Harrington, hindi si Kate,” aniya habang nakatingin siya sa malayo.Naguguluhan siya. Paano nalaman ni Estefan ang tungkol kay Mr. X? May kinalaman ba si Kate rito? Ilang sandali pa ay muling bumalik si Epiphania sa kwarto. “Mari,” malungkot na sabi ng matanda saka hinagkan ang apo. “Narinig ko ang balita sa TV tungkol sa nangyari. Alam kong na-frame up ka. Alam kong hindi totoo ang sinasabi nila. Hindi totoong hindi ikaw ang Harrington. Mabait si Sharon, hindi niya magagawa ang lokohin ang pamilya niya lalo na si Robert.” Tulalang bumagsak ang mga luha ni Mari habang yakap siya ni Epiphania. May takot na bumabalot sa isipan niya. Nag-aalala siya sa kung ano ang iisipin ng mga