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La voix autoritaire de Jonathan résonna dans la cage d’escalier, un écho grave et tranchant qui semblait vibrer contre les murs froids. Elle sentit ses jambes trembler sous l’effet de cette intonation impérieuse, comme si le son seul avait le pouvoir de la clouer sur place. Elle s’immobilisa instantanément, la mâchoire serrée si fort qu’elle en ressentit une douleur sourde dans les tempes. Une bouffée de frustration monta en elle, chaude et suffocante, comme une vague qui menaçait de la submerger. Ses poings se crispèrent instinctivement, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes, tandis qu’elle luttait pour reprendre le contrôle de son souffle, court et irrégulier.

Elle baissa les yeux sur ses bottines, ces maudites bottines dont les talons claquaient à chaque pas, amplifiant le bruit dans cet espace étroit et résonnant. Le son, de plus en plus insupportable, semblait trahir sa présence à chaque mouvement, comme une alarme qu’elle ne pouvait éteindre. Lentement, avec des gestes presque mécaniques, elle se pencha pour les retirer, ses doigts engourdis par le froid et la tension glissant sur le cuir humide. Elle les ôta délicatement, une à une, les posant sur une marche avec un soin exagéré, comme si ce simple acte pouvait la rendre invisible. Le contact glacial du sol sous ses pieds nus la fit frissonner, mais elle serra les dents, refusant de céder à l’inconfort.

Elle entendit alors les pas de Jonathan descendre, lourds et décidés, chaque impact résonnant comme un compte à rebours implacable. Son cœur s’accéléra, et elle se remit en mouvement, longeant les marches glissantes avec une prudence désespérée. Elle collait son corps au mur, sa main effleurant la rambarde humide pour garder l’équilibre, ses doigts crispés autour du métal froid. Il ne manquerait plus que ça, qu’elle tombe, se répétait-elle en boucle, l’idée d’une chute ajoutant une couche d’angoisse à son esprit déjà saturé. Elle jeta un coup d’œil furtif à sa montre, le cadran lumineux révélant l’heure avec une cruauté silencieuse : elle était en retard, désespérément en retard. La panique monta d’un cran, et dans un instant d’inattention, son pied glissa sur une marche traîtresse. Elle tenta de se rattraper, mais son corps bascula en avant, et elle manqua la dernière marche, s’écrasant violemment au sol dans un bruit sourd.

La douleur explosa dans son genou et irradia dans toute sa jambe, un éclair brûlant qui lui arracha un gémissement étouffé. Elle se redressa péniblement, le souffle court, ses mains tremblantes tâtonnant le sol pour retrouver un appui. Elle sentit une chaleur poisseuse sous ses doigts – une éraflure, sans doute – mais elle n’avait pas le temps de vérifier. Relevant les yeux, elle aperçut Jonathan au sommet de l’escalier, sa silhouette imposante se découpant dans la faible lumière. Elle se débattit intérieurement, la colère et la peur se mêlant en un cocktail amer, tandis qu’elle serrait les dents pour ne pas lui donner la satisfaction de l’entendre crier. D’un coup sec, elle dégagea son bras d’une emprise imaginaire, comme si elle pouvait encore sentir ses mains sur elle, et se releva avec une détermination farouche. Elle s’éloigna d’un pas précipité, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine, refusant de lui adresser un mot, un regard.

Le vent froid la frappa de plein fouet lorsqu’elle poussa la porte du bâtiment, une bourrasque glaciale qui lui coupa le souffle et fit voler ses cheveux en désordre autour de son visage. La neige recommença à tomber, plus dru cette fois, les flocons épais et lourds se mêlant à la brume de ses pensées, brouillant sa vision comme un voile opaque. Elle cligna des yeux pour chasser les cristaux qui se posaient sur ses cils, ses joues déjà rougies par le froid mordant. Chaque pas vers sa voiture était une lutte, ses pieds nus glissant légèrement sur le sol gelé, ses bottines oubliées dans l’escalier derrière elle.