Nilisan ni Paige ang Bayview Villa, at sumunod si Alex, sinundan siya hanggang sa makarating sa kanyang apartment.Hindi siya binigyan pansin ni Paige at pumasok sa elevator.Sa oras na pinindot ni Paige ang floor button, nagawa ni Alex na makasiksik at pasok sa loob.Nanlaki ang mga mata ni Paige dahil hindi siya makapaniwala. “Baliw ka ba, Pug—Hmm!”Walang alinlangan na hinawakan ni Alex ang likod ng ulo ni Paige, lumapit at hinalikan siya.Nagpumiglas si Paige para makawala, pero hawak ni Alex ng mahigpit ang mga kamay niya sa kanyang dibdib.Panandalian siyang umatras, at huminga ng malalim. “Mahal kita, Paige!”Nabigla si Paige. “Ano?”“Ang sabi ko, mahal kita!” idineklara ni Alex.Panandaliang natulala si Paige at maya-maya ay natawa ng malakas. “Ikaw ang may sabi niyan!”Mapaglaro niyang hinatak ang neck tie ni Alex at hinalikan siya.Nagpatuloy ang mainit nilang halikan hanggang sa bumukas ang pinto ng elevator bigla.Isang nakatatandang lalake na nakatayo sa labas
Inobserbahan ni Caroline ang reaksyon ni Naomi, pero ang natanggap lang niya ay walang emosyon na pagtango.Umiwas siya ng tingin at tinapik ng mahina ang balikat ni Naomi. “Naappreciate ko ang effort mo. Sa oras na maganda na ang estado ng kumpanya, sisiguraduhin ko na tataas ang suweldo mo.”“Salamat, Ms. Shenton,” sagot ni Naomi.*Nagmadali si Caroline pabalik sa Bayview Villa at isinama palabas si Jamie para lumanghap ng sariwang hangin. Inilibre niya sa labas si Jamie para kumain, ito ang susi para mapainom siya ng gamot.Matapos makita na okay na si Jamie, siniguro siya ni Caroline, “Naiintindihan ko na nakakabagot ang manatili sa bahay, Jamie. Pero, kailangan ko magtrabaho para kumita ng pera. Pangako na isasama kita everyweekend para maglakad kasama ka sa gabi kapag libre ako. Okay ba iyon?”Tinignan ni Jamie si Caroline habang nalulungkot ng kaunti. “Carol, naistorbo ko ba ang trabaho mo ngayon?”Prangka ang sagot ni Caroline, “Oo.”Hindi siya nahiya na sabihin ang to
Nabigla si Evan sa boses ni Caroline kung saan nabalik siya sa realidad. Seryoso ang tingin niya noong nagtanong siya, “Bakit nandito ang nanay ko sa bahay mo?”Natulala si Caroline. “Nanay mo?”Tinignan ni Caroline si Jamie na tila may naalala. Kamukha ng mga mata ni Evan ang mga mata ni Jamie kung ikukumpara.Bigla napagtanto ni Caroline—matagal na niyang inaalagaan ang nanay ni Evan.Kinontrol ni Evan ang galit niya at malamig na nagsalita. “Bibigyan mo ba ako ng paliwanag, Caroline?”Nagalit si Caroline sa bastos na ugali ni Evan.“Hinihingan mo ako ng paliwanag, pero hindi mo man lang mabantayan ang nanay mo? Nag-issue ka ba ng Silver Alert? Ipinaalam mo ba sa akin na hinahanap mo siya?”“Nadiskubre ko siya sa kalsada! Ang layo na ng nilakad niya at nagkasugat-sugat ang mga paa niya! Kung hindi mo kaya alagaan ang nanay mo, bakit ako magbibigay ng paliwanag sa iyo?”Nabigla si Jamie sa emosyonal na kumento ni Caroline at napatingin. Matapos ang ilang sandali, napagtanto ni
Lalo lumalim ang pagod na ekspresyon ni Evan, at sinabi niya, “Pakiusap, ipaalam mo agad sa akin kung may problema. Aasikasuhin ko para may magdala ng gamot para sa nanay ko. Kailangan ko din ang tulong mo para alagaan si Axel ng dalawang araw habang nasa business trip ako.”“Anak ko si Axel. Hindi mo kailangan na humingi ng tulong. Obligasyon ko ito.” Sinabi ni Caroline habang nakatingin kay Axel na nasa sasakyan. Ngumiti siya at nagtanong, “Labas ka na, anak?”Kinuha ni Axel ang bag niya at lumabas ng sasakyan. Lumapit siya kay Caroline at sinabi, “Hindi ko gusto na abalahin ang pag-uusap ninyo ni Daddy, Mommy.”Mapagmahal na kinurot ni Caroline ang pisngi ni Axel. “Hindi mo kailangan maging maingat kapag kasama mo ako. Relax ka lang at manatili dito. May doktor ako na inihanda para alagaan si Lola araw-araw.”Nabigla si Evan ng makita si Axel na direktang nakangiti kay Caroline. Hindi ito pamilyar para sa kanya dahil hindi pa niya nakikitang ngumiti ng ganito si Axel.Habang pi
Sinabi ni Gregory, “Kahit na mayaman ang bata, hindi ito mapupunta sa mga kamay natin!”Tinignan ni Jade si Gregory. “Totoo na hindi mapupunta sa atin ang pera, pero puwede natin ibigay ang damit niya sa anak natin! Magmumukha siyang elegante!”Tumango si Gregory. “Oo, tama ka!”Sinabi ni Jade, “Bukod pa doon, mukhang hangal na mayamang bata siya. Makakatipid tayo kung isasama natin siya kumain at siya ang pagbabayarin, tama?”Kuminang ang mga mata ni Gregory. “Ang talino mo!”“Siyempre! Isama natin siya sa weekend!”“Sige! Ikaw ang masusunod!”“Nakauwi na ako, Ma! Tulungan mo ako!” narinig ni Jade at Gregory si Brandon mula sa labas ng bahay pagkatapos nila magplano.Napaisip sila at nagmadali na lumabas at nakakita sila ng magarang itim na sasakyang nakaparada sa harap ng pinto.Inilabas ni Brandon ang ulo niya. “Ma, tignan mo ang bago kong bili na sasakyan!”Nabigla si Jade. Gusto niya ito hawakan pero wala siyang lakas ng loob na gawin. “Magkano ito?”Sinabi ni Brandon,
Nanginig ng todo ang katawan ni Jamie kung saan niyakap siya bigla ni Caroline habang gulat siyang nakatingin sa entrance ng restaurant.Nagsimula ang reaksyon ni Jamie ng makakita siya ng lalake na ngayon ay nakaalis na.Hindi ito masyadong inisip ni Caroline. Sanay na siya sa relapse ni Jamie sa tuwing nakakasalubong siya ng ibang lalake.Sa hindi kalayuan, sa nakaparadang sasakyan, tinitigan ni Casey si Jamie ng malamig. Nakilala niya ang babae sa tabi ni Jamie bilang dating kabit ni Evan.Nakangisi niyang inalis ang kanyang salamin at nilinis ang mga lens. Hindi niya inaasahan na buhay pa si Caroline.Sa isang sandali, isinuot ni Casey ang salamin niya at tumunog ang kanyang phone. Tinignan niya ang caller ID at nakita na si Daniella ito, kaya mabagal niya itong sinagot.Mahinhin ang boses ni Daniella habang nagtatanong, “Available ka ba ngayong gabi, Mr. Jordan? Maaari ba kitang ilibre ng inumin?”Ngumiti si Casey, “Sige, ipadala mo sa akin ang address. Pupunta ako.”*No
Natuwa si Draco kay Jamie at ginawa siyang ikatlo niyang asawa.Pero bata pa ang nanay ni Evan at walang pakielam kay Draco. Kinamumuhian niya si Draco noong teenager pa lang si Evan. Kaya, nag-effort siya ng husto para akitin si Casey, na mas bata lang ng kaunti sa kanya.Si Casey, 29 at bata pa, ay nahirapan na tanggihan ang pangaakit ng napakagandang babae.Ngunit, nagkamli si Casey dahil bumigay siya sa pangaakit ng nanay ni Evan, at ilang beses may nangyari sa kanila.Hindi na matiis ni Casey na ilihim ito, sinabi niya ang totoo kay Draco.Pinalayas ni Draco si Casey ng 15 na taon dahil sa galit.Tinignan ni Casey si Daniella habang nagdurusa at nagtanong, “Sa tingin mo din ba madumi ako?”Nabigla si Daniella at nakisimpatya sa kanya. Umiling-iling siya at sinabi, “Hindi. Siya ang may kasalanan, hindi ikaw.”Yumuko si Casey, umiyak at sinabi, “Salamat.”Natuwa si Daniella dahil willing is Casey na pag-usapan ang mahalaga na issue, pero nadisappoint din siya sa kawalan ng
Tinitigan ni Caroline ang phone niya, naguguluhan. Hindi sinabi ni Kenny kung anong oras siya dadating bukas.Dahil hindi siya makatulog, bumaba siya ng hagdan.Minasahe ni Caroline ang ulo niya ng makita ang kalat ng mga Shenton sa living room. Noong pumunta siya sa kusina, naamoy niya ang mabahong amoy. Binuksan niya ang pinto ng kusina at nabigla sa nakita niya.Ang sahig ay puro dumi ng manok, at ang isa mga manok ay lumipad pa sa lamesa, nagkakalat ng dumi sa paligid!Mahigpit na hinawakan ni Caroline ang doorknob para kontrolin ang sarili niya. Hindi niya titiisin ang ganitong ugali sa bahay niya kung hindi lang dahil sa timing.Matapos makaakyat sa itaas, huminga ng malalim si Caroline. Oras na para isagawa ang plano niya.*Ginising ni Caroline ang mga bata ng 7:30 a.m.Inaantok pa si Liora at hindi maibangon ang ulo. “Masakit ang tiyan ko kagabi hindi ako makabangon…” mahina niyang sinabi.“Ako rin, Mommy.”“Ako rin…”Nag-aalalang nagtanong si Caroline, “Ganoon ba k