Chapter I

Maagang nagising si Clement at napatitig sa babaeng katabi na mahimbing na natutulog. Marahang hinawi niya ang ilang hibla ng buhok na tumatabing sa mukha nito. Napatigil siya ng mapadako ang mata niya sa mapupulang labi nito, makailang ulit pa siyang napalunok dahil tila nang-aakit ang mga iyon na halikan niya. Bumangon siya ng bahagya at akmang idinampi ang labi niya sa labi nito, ngunit ganoon na lang ang gulat niya nang biglang dumilat ang mga mata nito.

"Ahhh! Sino ka?" tili nito at mabilis na lumayo sa kanya. Her checks turn red when she realized that she is fully naked.

"Beautiful," ani Clement habang abot tenga ang ngiti.

Agad na inabot nito ang kumot sa kama at ipinangtakip sa katawan. Napangiti lalu si Clement sa gulat nitong mukha matapos makita na wala din siyang kahit na anong suot.

"Enjoying what you see huh?" mabilis naman itong napaiwas ng tingin dahil sa sinabi niya.

"Kailangan ko ng umalis," wika ng babae at isa-isang dinampot ang damit sa sahig. "Pagamit ng cr pagkatapos aalis na ko," dagdag pa nito. Tinuro naman ni Clement ang cr sa babae at agad itong pumasok sa loob.

Ilang saglit lang lumabas na ang babae sa cr at akmang lalabas na din ito sa pinto ng silid niya kaya pinigilan niya ito. "Teka sandali ito ang bayad ko sayo kahit alam kong bayad ka na kagabi. Isipin mo na lang bonus ito," inabot ni Clement ang sobre na naglalaman ng pera dito pero tinignan lang iyon ng babae.

"Hindi ako bayarang babae kung 'yon ang inaakala mo," medyo nagulat siya sa naging sagot nito. Kung hindi ito bayarang babae bakit ito sumama sa kanya.

"Bakit ka sumama sakin kung ganon?" nahihiwagaang tanong ni Clement.

"I was--no! Sa akin na lang yun. Pwede ko bang malaman ang pangalan mo?" seryosong saad ng babae.

"I'm Clement."

"SIR GUMISING KA NA!" mariing napapikit si Clement ng marinig ang malakas na sigaw ng sekretarya niya. 'Shit panaginip na naman!'

"Ano ba 'yon Mathilde?!" iretableng tumingin siya sa sekretarya niya.

"Kasi naman Sir kanina pa kita ginigising tingnan mo oh anong oras na?" seryosong paliwanag nito habang nakaturo sa wall clock niya sa opisina.

"It's 8:03 PM," wala sa sariling sagot niya rito. It's 8:03 PM? Kanina pang 5:00 PM ang out sa opisina. Ganoon na palang kahaba ang tulog niya. "So, bakit nandito ka pa?"

"Sir, malamang hinihintay kita. Magagalit sa'kin si Anthony pag hindi ka pumunta," sagot nito sa kanya.

Nawala sa isip niya na kaarawan nga pala ngayon ng kanyang kaibigan.

Tumayo na si Clement at niligpit ang nagkalat na papeles sa table niya. "Mauna ka ng bumaba Mathilde. Ako nang bahala dito," mabilis na sabi niya ng makita na akmang tutulong si Mathilde sa kanyang ginagawa.

Nang matapos siya sa ginagawa ay agad itong bumaba sa parking lot. Siguradong magpapaulan na naman si Anthony ng sermon sa kanya. Hindi naman siya ang hinihintay nito kun'di ang girlfriend na si Mathilde, who happened to be his secretary.

As expected, niratrat siya ni Anthony ng kung anu-anong espekulasyon kung bakit ngayon lang sila. "Chill nakatulog kasi ako. Hindi ko naman alam na hinihintay ako ni Mathilde. Happy birthday, Bro!" natatawang paliwanag niya dito.

"Bakit ngayon lang kayo? Kulang na lang iwanan ni Anthony ang mga bisita niya dito para puntahan si Mathilde dahil sa tagal niya?" ani Xryz na prenteng nakaupo sa sofa.

"Baka nambabae pa si Clement bago niya hinatid si Mathilde dito," pang-aasar pa ni Klen habang pinanlalakihan siya ng mata nito.

"Sinusulit mo na siguro kasi pag natuloy na ang kasal niyo ni Cappucine hindi na pupwede 'yan," pang-aasar pa ni Anthony.

"Bahala kayo mag-isip ng kung anu-ano basta nakatulog lang talaga ako," naiiling na paliwanag niya.

Dalawang buwan na din ang nakakalipas ng dapat ay araw ng kasal niya kay Cappucine pero hindi natuloy dahil inatake sa puso ang ina nito sa araw na iyon. Masayang masaya siya sa balita na hindi muna itutuloy ang kasal nila, pero naaawa siya sa kalagayan ng ina nito dahil kahit papano naging mabait ito sa kanya dati nung sila pa. Cappucine is no other than his ex-girlfriend.

"Dalawang buwan na ngang hindi nagdadala si Sir ng babae sa opisina niya, dati halos araw araw akong kumakaladkad ng mga malalanding nilalang na dinadala niya."

Nanliit ang mata niya sa sinabi ng kanyang sekretarya sa mga kaibigan.

"Baka nagpapakagood boy na tutal ikakasal na sila ni Cappucine not now but soon."

Hindi siya makapaniwala na pinagkakaisahan siya ngayon ng mga kaibigan.

"H'wag mong sabihin na tinamaan ka ulit matapos ng ginawa niya dati?" seryosong saad ni Xryz.

"Fuck! Pwede ba kahit anong mangyari hindi ko na mamahalin 'yang si Cappucine kahit ikasal man kami!" Medyo naiinis siya dahil alam naman nilang lahat ang pinagdaan niya dati pero bakit tila pinagkakatuwaan siya ng mga ito ngayon na parang wala lang.

"Whoa! Easy ka lang Clement. Masyado kang highblood sige ka maaga kang mamamatay niyan at hindi mo na makikita yung babaeng nakilala mo sa bar," ani Klen na pakumpas kumpas pa ang kamay.

"Ah. Doon ka pala tinamaan sa isang 'yon," nagtawanan sila dahil sa huling sinabi ni Anthony.

"Ano 'yon love at first sex?" seryosong sabi ni Xryz.

Nalaglag ang panga niya sa hirit ni Xryz. Seriously? Kay Xryz na siyang pinakamatino pa talaga ng galing.

Aminado si Clement na ng araw na nalaman niyang hindi pa matutuloy ang kasal nila ni Cappucine ay bumalik siya kinagabihan doon sa bar kung saan niya nakita 'yong babae pero sarado na ito at ang sabi nang napagtanungan niya ay hinuli daw ng pulis ang may-ari ng bar. Naguguluhan nga siya kung bakit ba siya bumalik doon para makita muli 'yong babae.

"Gago! Maganda siya, oo, pero not really my type," iiling-iling na sagot niya sa mga kaibigan, pero pinagtawanan lang siya ng mga ito.

Buong gabi sila nagkatuwaang magkakaibigan at hindi parin siya tinatantanan ng mga pang-aasar ng mga ito. Hindi na nga naasikaso ni Anthony ang ibang mga bisita niya dahil abala sila sa pambubwisit kay Clement. Nandoon naman ang mga magulang niya para ientertain ang mga bisita na puros kamag-anak naman nila at ang iba ay pawang business associates ng pamilya nila.

Kinabukasan. Maagang nagising si Clement, wala siyang pasok sa trabaho dahil linggo ngayon. May lakad din siya ng 6:00 am kaya agad siyang naligo at nag-ayos ng sarili. Bago siya lumabas ng kwarto ay dinala niya ang wallet, susi ng kotse at cellphone niya.

Pagkababa niya, naabutan niya ang mga anak ng ama niya na nakabihis at maging ang magaling nitong asawa. "Clement gusto mong sumama? Magsisimba kami ngayon tapos pupunta kami sa mall after mass," sabi ng asawa ng ama niya. Hindi niya man lang ito tinignan at nagdiretso na sa kusina para kumain ng agahan.

"Good morning, Hijo. Maupo ka muna at ipaghahanda kita ng makakain," sabi ng kanilang katulong na si Manang Elsie pagkakita sa kanya.

"Mukhang may lakad ka ngayon ah," dagdag pa nito habang inaayos ang mga pagkain sa mesa.

"Dadalawin ko po si Mom. Gusto niyo ho bang sumama, Manang?" napangiti naman ito sa sinabi niya.

"Naku, Hijo, gustuhin ko mang sumama marami akong kailangang gawin ngayon. May darating kasing bisita si Mam Valerie at ang Dad mo mamayang hapon," malumanay na sabi nito. "Umuwi din kasi ng probinsya si Greta kaya kaming dalawa lang ni Ella ang naiwan dito. Siguradong maraming bisita ang dadating mamaya dahil selebrasyon daw 'yon ng 10 years anniversary nilang mag-asawa."

'10 years?! So 10 years na pala silang dalawa!'

Napailing-iling na lang si Clement sa sinabi ni Manang Elsie.

Nang matapos si Clement kumain tumayo na siya at nagpaalam muna kay Manang Elsie bago lumabas sa kusina. "Mag-iingat kang bata ka at ikamusta mo ko sa Mom mo," sabi nito sa kanya.

"Where are you going Clement?!" inis na sabi ng ama niya pagkakita sa kanyang palabas ng bahay. "Today is our 10th anniversary at may mga dadating na bisita dito mamaya kaya hindi ka pwedeng mawala. May celebration tayo!"

Tila nagpantig ang tenga ni Clement sa sinabi ng kanyang ama. "10th anniversary mo at ng kabit mo?! Wala akong pakialam!" Pilit na pinipigilan ni Clement ang galit niya sa ama. "It's my Mom's birthday today for pete's sake and her 8th death anniversary. What do you want me to do stay here and celebrate with you and your mistress?!"

Nakita pa sa gilid ng mata ni Clement ang babaeng pinalit ng ama sa kanyang ina habang kapit ang mga anak nito.

"Lumalaban si Mom sa sakit niya para sa'tin pero anong ginawa mo pinagpalit mo siya diyan sa babaeng 'yan!" dinuro-duro pa ni Clement si Valerie. "Pinagpalit mo siya sa kapatid niya mismo. Hindi pa siya patay pero parang pinatay niyo na din ang puso niya sa dalawang taon niyong panloloko sa kanya."

Hindi na hinayaang magsalita ni Clement ang ama at agad itong tinalikuran. Mabilis din siyang sumakay sa kotse at pinaandar iyon. Nanginginig pa ang kamay niya habang nakakapit sa manibela ng sasakyan.

Ilang oras nagmaneho si Clement patungo sa libingan ng ina. Sa probinsya pa ito nakalibing at sa Manila naman sila nakatira kaya kahit gustuhin niya mang madalas itong dalawin hindi niya magawa, dahil na din sa dami ng ginagawa niya. Dumaan muna siya sa bilihan ng bulaklak at kandila bago nagtungo sa sementeryo.

"Hello, Mom. Kamusta ka na? Happy birthday and I miss you so much," sabi niya habang hinahawi ang mga tuyong dahon na nasa ibabaw ng lapida nito. Inilagay niya din ang bulaklak at sinindihan ang mga kandila.

'I miss you so much, Mom'

"Clement, Hijo?" agad siyang napatingin sa nagsalita sa likod niya at nakita niya ang Lolo at Lola niya na may dalang basket at bulaklak. Tinulungan niya ang mga ito at naupo sila sa bermuda grass sa ibabaw ng libingan ng kanyang ina.

"Kamusta na, Hijo?" tanong ng Lolo niya habang inaayos ang bulaklak na dala nila.

"Ayos naman po ako, Lo. Kayo ni Lola kamusta na kayo?" nakangiting sabi ni Clement sa mga ito.

"Ay ayos naman kami apo," ang Lola niya ang sumagot. "Taon-taon na lang tayo ang dumadalaw dito hindi man lang nag-aatubiling dumalaw ang ama mo at pati ang tita Valerie mo," malungkot na sabi ng Lola niya. "Alam naming galit ka sa kanila, kahit naman kami galit din sa kanila at sa totoo lang kahit sino naman magagalit sa ginawa nila, pero kahit galit tayo sa kanila dapat ay pinaglalaanan parin nila ng panahon ang pagdalaw kay Vannie kahit man lang sa kaarawan nito."

Ibinaling na lang ni Clement sa kandilang nauupos ang tingin para hindi na siya masyadong mag-isip pa.

"Hay naku! Kayong dalawa pag nagsama ang drama. Kainin na lang natin 'yong niluto mong pancit at kakanin" sabi ng kanyang lolo at inilabas ang laman ng basket na dala nila. "Kainin na natin habang mainit-init pa itong pancit. Hmmm...amoy pa lang ang sarap sarap na."

Naglagay si Clement ng pancit sa platito na dala din ng lolo't lola niya. "Hmmm...ang sarap at ang bango talaga ng pancit mo, La. The best!" masayang sabi ni Clement pagkatapos sumubo ng pancit.

"Kaya nga ako nainlove sa Lola mo dahil sa pancit niya," sabi ng Lolo niya na bahagyang kumindat pa sa kanyang Lola.

"Hoy Vanjo! Ang sabihin mo, e nalove at first sight ka sakin no'ng araw," sabad naman ng Lola niya sa usapan nilang mag-Lolo.

"Naku! Clement, huwag kang maniwala diyan sa Lola mo. Pila pila dati ang nanliligaw niya no'ng araw. Nagpasama sa'kin ang pinsan ko na gustong lumigaw din sa kanya noon, kaso pagdating namin dun nabihag siya sa gandang lalaki ko kaya agad akong inalok ng pancit. Umamin ka nga sa'kin Zeny nilagyan mo ba ng gayuma yung pancit na pinakain mo sa'kin dati?" seryosong sabi ng Lolo niya.

Hindi alam ni Clement kung matatawa ba siya sa sinabi ng Lolo niya dahil ang sama ng tingin ng lola niya dito.

"Hoy ang kapal din naman ng mukha mo para sabihing ginayuma kita!" galit na sabi ng lola Zeny niya.

Napailing-iling na lang si Clement dahil mukhang mag-aaway pa ang dalawa. "Awat na La at Lo. Birthday ngayon ni Mom kaya bawal mag-away sige kayo multuhin kayo niyan," natatawang sabi niya sa dalawang matanda.

"Eh kasi naman itong lolo m--"

Hindi na natapos ng kanyang lola ang pagsasalita dahil bigla siyang sinubuan ng pancit ng asawa niya.

"I love you Zeny ko," sabi pa ng lolo niya at yinakap ang asawa nito.

"Tama na ang pagyayakapan lumalamig na ang pancit," awat pa ni Clement sa dalawang matanda na magkayakap.

"Inggit ka lang apo. Mag-asawa ka na kasi," asar sa kanya ng lolo niya na tinawanan niya lang.

Mga ala-tres ng hapon ng magdesisyong umuwi si Clement. Hinatid niya ang kanyang lolo at lola sa bahay ng mga ito.

"Clement apo dito ka na kaya magpalipas ng gabi," huhestyon ng lola niya.

'Kung sabagay pag-uuwi na ko ngayon baka maabutan ko pa ang walang kwentang kasiyahan sa bahay.'

"Sige po." Napangiti naman ang dalawang matanda sa pagsang-ayon niya.

"Ligo lang muna ako La, Lo," aniya at nagmartsa patungo sa silid ng ina para kumuha ng tuwalya.

"Nandyan sa aparador ni Vannie dati yung mga damit mo," sabi pa ng lola niya bago siya tuluyang makapasok sa loob.

Patapos na siyang maligo ng marinig niyang may bisita ata ang lola at lolo niya. May naririnig kasi siyang boses ng babae. Wala pa man din siyang dalang pamalit na damit dahil baka mabasa lang ito, kaya lalabas siyang nakatapis lang at madadaan siya sa sala.

Maliit lang ang bahay ng lola niya kumpara sa bahay nila sa Manila. Mayroon lang itong dalawang kwarto at iisa lang ang cr dito.

Wala ng nagawa si Clement kun'di ang lumabas ng nakatapis lang. Naabutan niya ang bisita ng lolo at lola niyang nakatayo sa sala at nakatalikod sa gawi niya. Mabilis siyang lumakad kaso dahil basa ang paa niya nadulas siya sa makinis na sementong sahig ng bahay ng lolo niya. 'Ang laki mong tanga, Clement!'

"Hala apo ayos ka lang?" nag-aalalang tanong ng lola niya na agad lumapit ng makita siya.

"O-opo," nahihiya niyang tugon. Ramdam niya ding nakatingin sa kaniya ang bisita.

Mabilis siyang tumayo at patakbong pumasok sa silid ng ina na kalapit lang ng sala.

"Mauna ka na Fauvine susunod na lang kami." Narinig niya pang sabi ng Lolo niya sa bisita.

"O-opo, tatay V. Aalis na po ako, nanay Zeny," dinig niya pang tugon ng bisita.

'That voice, seems familiar to me.'