"Sampung milyong peso, hindi bababa sa isang sentimo."Itinaas ni Clifford ang kanyang kamay upang hawakan ang kanyang mukha, ngunit ang kadena ng relo ay hindi nabaluktot, at ang relo ay halos mahulog sa kanyang pulso."Ibibigay ko talaga sayo ang pera, pero paano ang pagnanakaw mo?" Halatang ayaw sumuko ni Clifford, talagang gusto nitong makuha si Isabella."Mr. Natividad, ano ba talaga ang gusto mo?""Ikaw, Isabella... ikaw ang gusto ko."Bago pa man siya matapos magsalita ay nakarinig siya ng malutong na tunog na para bang may sinampal.Nagulat din si Nicklaus sa nasaksihan. Tiyak na ginamit ni Xu Yanqing ang lahat ng kanyang lakas."Ano ang tingin mo sa akin? Laruan? Na kung kailan pwedeng laruin. Saka mo kukunin."Namamanhid ang kanang mukha niya dahil sa sampal, at malabo ang tono ng boses, na may ilang marka ng daliri sa mukha.Hindi komportable si Madam Celeste na panoorin ito.Tiningnan ni Clifford ang mukha ni Isabella. Kalmado ang mukha niya. "Kalimutan mo na."Sinabi ni C
Walang pagpipilian si Clark kundi ang pumayag, ngunit sa kanyang puso ay iniisip niya, ano ang ikinagagalit nito? ...Sa Villa Esmeralda, kinuha ni Melissa ang gatas na iniabot ni Tita Sharon, "Hindi pa ba siya buma-balik." ""Pumunta ang young master sa club."Bahagyang humigpit ang kapit ni Melissa sa baso, "Gusto ba ng lahat ng lalaki ang ganoong klaseng lugar?"Nabulunan siya sa kanyang lalamunan, at mabilis siyang hinikayat ni Tita Shu, "Minsan para sa pakikihalubilo, walang paraan, pumunta rin doon si Isabella ngayon, at nagkita sila.""Talaga?" Narinig ito ni Melissa, "Anong nangyari?""Ito ay isang malaking eksena, gusto siyang tulungan ng young master, ngunit tumanggi siya para sa sampung libo ni Master Natividad." Naisip ni Tita Sharon na ito ay nakakatawa, at ang mga sulok ng kanyang bibig ay kumulo, "Miss, dapat ay ginawa mo ito matagal na ang nakaraan. Ngayon ay si Clifford Natividad na ang may kinalaman sa bagay na ito, at wala itong kinalaman sa iyo,"Humigop ng maini
Natahimik ang buong silid, at lahat ay napatingin sa direksyon ng boses. Medyo nagulat din si Clea nang makita niya nang malinaw ang mukha ni Isabella. "Hindi ikaw..."Nakita niyang niyakap siya ni Nicklaus, natulog pa nga ito sa kama ni Nicklaus, at muntik pa siyang mabuntis, pero...Palihim na sinulyapan ni Clea ang lalaking katabi niya.Ngumiti si Melissa, "Clea, kilala mo ba siya?""Paano ito posible." Sa oras na ito, hindi alam ni Clea ang sasabihin. Nabigla talaga siya sa natuklasan.Itinulak ni Isabella ang cake pasulong, si Melissa ay naguguluhan pa rin, at nagpakita ng pag-aalala sa kanyang mga salita, "Miss Isabella, bakit nandito ka pa?"Ayaw niyang harapin nang diretso ang tanong, ngunit kailangan niyang sagutin ito."Ito ang trabaho ko."Nagulat si Melissa, "Bakit? May naghihirap ka ba?"Tumingin siya kay Nicklaus sa tabi niya, nalaman niya na ang mga mata nito ay palaging nakatutok kay Isabella.Malamig man o mapanglait, hindi man lang lumayo ang mga mata niya. Oo, tingn
Hindi masyadong malakas ang puwersa, at nang bumitaw si Lena, nahulog ang cake plate sa sahig. Ang mala-jade na mukha ni Isabella ay natatakpan ng cream cake.Ngumiti si Lena at pumalakpak, "Sino pa ang kumakain ng birthday cake? Ang cake ay para sa paglalaro, okay?"Ikinawit niya ang kanyang daliri sa plato ng katabi niya, itinulak si Isabella palayo, at mabilis na naglakad papunta kay Clea.Of course, she didn't dare to kill Clea, so she just drawn on her face.Gumawa ng kaunting problema si Lena, at hindi magalit si Clea, "Huwag kang masyadong mag-aksaya, okay?"Napakalagkit ng mukha ni Isabella, at ang cream ay hindi makadikit dito, at nahulog ito sa kanyang palda nang mahulog ito.Tumingin si Melissa kay Clea at hindi maiwasang matuwa, "Nakalimutan mo na ba na dalawang taon na ang nakakaraan noong kaarawan ko, ang mukha ko ay ginawang malaking pusa."Pagkasabi niya nito ay biglang sumilay ang ngiti sa mukha niya. Alam ng lahat ng nasa Silid na wala na ang mga magulang ni Melissa,
Ibinuka ni Mayumi ang kanyang bibig upang magsalita.Gusto niyang takpan ang bibig ni Joy. "Ikaw, wag kang magsalita ng kalokohan!""I saw it with my own eyes. Hinalikan siya Master Nicklaus. Kalokohan ba ang tawag doon?"Lubhang namutla ang mukha ni Melissa nang marinig niya ito. "Anong sabi mo?"Inilagay ni Mayumi ang kanyang kamay sa binti ni Joy at pinilipit ito nang husto. "How is it possible? Ikaw... wag ka ngang magsalita ng kalokohan."Talaga, huwag ka nang magsalita ng kalokohan.Napagtanto din ito ni Joy. Gusto lang niyang gumaan ang pakiramdam niya kaya mabilis siyang tumahimik.Tumayo si Lena dala ang kanyang telepono, "Lisa, huwag kang mag-alala, tutulungan kitang tignan kung totoo ba ang sinasabi ng babaeng ito."Inilagay ni Melissa ang kanyang kamay sa tagiliran. Ang lugar kung saan nakaupo si Nicklaus ay tila may kaunting init. Paano kung totoo nga?Umiling siya, "Imposible. Mababa ang tingin ni Nicklaus sa mga tao dito." Pero si Isabella. Hindi mababa ang tingin ni Ni
Ito dapat ang pinakakapana-panabik na eksena ngayong gabi. Pinikit ni Melissa ang kanyang mga mata, mas kawili-wili ito kaysa sa panonood ng sine.Nakatayo rin doon si Mayumi, at itinulak siya ng iba dahil akala nila siya ang humahadlang.Hindi sinasadyang nabangga niya ang braso ni Isabella, "Kami..."Dapat ba namin itong kunin?Hindi na naghintay ng sagot si Mayumi, at nakita niya si Isabrella. Maraming nagkalat na banknotes sa paanan niya, at isa-isa niyang pinulot ang mga iyon sa kanyang palad."Para saan ka nakatayo diyan?"Tumingala si Isabella sa kanya nang makita niyang hindi siya kumikibo. Hindi na nag-atubili pa si Mayumi. May utang pa siyang malaking halaga, at ang dignidad na lang ang natitira sa kanya."Akin na 'to, 'wag mong agawin!""Nakasulat ba ang pangalan mo sa pera? Ibigay mo sa akin!"Sa kabilang side ng table, dalawang tao ang nag-aaway. Tulad ng para sa pera, walang sinuman ang nagnanais ng labis, at lahat ay nais na kunin ang lahat ng mayroon ang iba para sa ka
Ikinuyom ni Isabella ang kanyang mga kamay. Walang hiyang lalaking ito. Talagang gagamit ng dahas. Upang makuha lang nito ang gusto. Nagmura si Isabella sa kanyang ka looban.Kasuklam-suklam at walanghiya.Nanatili siyang tahimik. Sinabi ni Nicklaus sa kabilang dulo ng telepono, halos sa isang imperative na tono, "Napag-isipan mo na ba ito?""Binigyan mo ba ako ng pagkakataong mag-isip tungkol dito?""Then come over directly. Let me remind you, huwag kang magtanong ng mga bagay na hindi mo dapat itanong."Kinuha ni Isabella ang isang piraso ng tissue sa mesa at pinisil ito ng malakas sa kanyang kamay, "Natatakot akong hindi ko makontrol ang aking bibig.""Ayos lang, ipapaalala ko sayo kapag hindi ko na mapigilan. Tawagan mo si Rina at magimg masunurin ka.""..."Matapos ibaba ang telepono, nakita ni Carmilo na natigilan siya at hindi nagsalita. Hinila niya ang isang upuan, "What's wrong?"Halos mangalaiti sa galit si Isabella ng kanyang mga ngipin at maiiling na lamang sa huli, "Wala.
Biglang binawi ni Isabella ang kanyang kamay. Ngunit hinawakan ito ng mahigpit ni Nicklaus. Namumula ang kanyang mukha at puno ng galit ang kanyang sinabi."Hindi ka ba talaga natatakot na marinig ni Miss Montefalco ang sinasabi mo?""Bakit hindi ka sumigaw ng malakas at tingnan mo kung natatakot ako."Natatakot siya, okay?"Nicklaus, wag mo naman akong pahirapan. Sa wakas ay nagpakita na sa akin ng awa si Miss Montefalco. Mangyaring maging mabait ka."Ang mga mata ni Nicklaus ay buhol-buhol sa kanya, at biglang naramdaman ni Isabella na siya ay itinali niya."Don't make yourself sound so nakakaawa. May nagpilit ba sayo sa ganyang klaseng lugar?"Wala siyang masabi, at hiniling lamang sa kanya na huwag gawing kumplikado ang mga bagay. "Ngunit wala ako ngayon sa club, sinabi mo ito sa akin sa likod ni Miss Montefalco, hindi ka ba natatakot na ire-record niya ito?"Si Isabella ay isang reporter at napakasensitibo.Tumawa ng mahina si Isabella, pumitik ang gilid ng kanyang bibig, "Kung m
"Masyado kang perceptive."Magulo ang buhok ni Isabella nang umihip ang hangin, at ang dulo ng kanyang buhok ay humaplos sa kanyang pisngi.Mabilis nitong inabot sa kanyang kamay ang kanyang buhok. Nagkunwaring hindi naiintindihan ni Nicklaus, hinawakan ang kamay niya at hinila siya.Hindi siya tumayo, at bumagsak ang katawan niya kay Nicklaus. Nauntog si Isabella sa mga braso ni Nicklaus, at sa sobrang takot niya na may makakita sa kanila ay gusto niyang umatras."Nicklaus, wag... baka may makakita sa atin."Nakaupo pa kaya si Melissa sa kotse?Inilagay ni Nicklaus ang kanyang palad sa kanyang baywang, "Wag kang masyadong gumalaw, baka may magising. Wag ka ng mag-aalala si Lloyd ay naghahanap sa kung saan."Si Isabella ay magiging masunurin lamang kapag siya ay pinagbantaan. Itinuwid niya ang kanyang likod, ang kanyang maliit na mukha ay nakadikit sa balikat nito, at ang kanyang mga mata ay hindi nangahas gumalaw."Wala na ba siya?""Hindi, nakatitig siya sa akin."Si Carmilo ay naka
Malinaw din itong nakita ni Melissa."Hindi kaya ito ay..."Tiningnan niya ang mukha ni Nicklaus at mabilis na sinabi, "Kami lang ni Nicklaus ang nasa silid na ito, hindi mo ba nakita?"Talagang hindi naniniwala si Lloyd, "Masyadong tuso ang babaeng ito. Kung talagang nagtatago siya dito, natatakot akong saktan ka niya.""Ibig mong sabihin, pumasok siya dito," biglang sabi ni Melissa, tumingin sa paligid."Hanggang sa itaas na palapag hinabol ng mga tao ko ang babaeng ito. Kung hindi pa pansamantalang isinara ang pagbabantay dito, hindi ako mangangahas na istorbohin ang young master," sabi ni Lloyd, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa direksyon ng banyo.Binigyan siya ni Melissa ng pagkakataong ito, "Kung hindi ka naniniwala, hanapin mo hangga't gusto mo."Napabuntong-hininga si Lloyd at lumakad. Si Isabella ay hindi nangahas na huminga. Kung siya ay matagpuan niya sa oras na ito, ano ang mangyayari sa kanya.Itinulak ng lalaki ang pinto ng banyo, hindi man lang binitawan ang isa
Tinitigan ni Nicklaus ang tablecloth, "Lisa, hindi ba tayo makakain ng masarap?""Kaswal ko lang sinabi. Alam mo kung anong klaseng babae ang pinakaayaw ni Tita Flor."Malamig pa rin ang mga mata ni Nicklaus, at namumuo ang bahagyang displeasure sa kanyang ilalim."Mrs. Mercandejas is not so idle as to come and take care of such things."Nakita ni Melissa na magaan ang kanyang tono at tila hindi siya galit, kaya huminga siya ng malalim at nagpatuloy, "Nicklaus, dapat kang magpalit ng iba, tanggap ko naman na hindi pa talaga ako magaling, at ayaw mo akong ma-stress. Tanggap ko iyon. kahit sino, ngunit wag lang si Isabella."Dinampot ni Nicklaus ang baso ng tubig sa mesa, uminom, at saka dahan-dahang sinabi."Bakit?"Dahil nagpapanic si Melissa, hindi siya natatakot sa sinuman, ngunit si Isabella, "Natatakot akong mahawaan ka niya ng maruming sakit. Alam ko na madami siyang lalaki. Kaya baka mahawa ka sa kanya."Ang boses ni Melissa, na walang saplot, ay parang pinakamalakas na sampal s
Si Isabella ay hindi nangahas na lumabas, kaya maaari lamang niyang tanggapin ang anumang sinabi nito.Sa wakas ay itinaas ni Nicklaus ang kanyang mga mata nang tamad, "Halfway done, ano ang ibig sabihin nito?"Itinaas ni Isabella ang kanyang mga tainga, hindi siya naniniwala na hindi niya naiintindihan ang ibig sabihin nito.Kailangan niyang itanong, ano ang ibig sabihin nito?"Ito na ang huling hakbang, si Lloyd Lopes ay sabik na sabik na ngayon, kailangan niya ang babaeng iyon."Inihagis ni Nicklaus ang menu sa mesa, ang kanyang mukha ay madilim at nakakatakot, "Wala akong nakitang babae, lumabas ka na.""Pero..." Walang ibang mapagtataguan sa buong itaas na palapag.Sinulyapan ni Clark ang mga taong iyon ng masama, "Umalis ka na bago pa kita paalisin."Galit na binawi ng lalaki ang kanyang tingin, isinara ang pinto, at inutusan ang mga tao sa paligid niya, "Harangan mo ang elevator at ang pasukan sa koridor para sa akin, hindi ako naniniwala na nakaalis agad ang babaeng iyon."Nak
"Walang nagwalis sa corridor ngayong gabi, madumi lahat."Lumingon si Isabella sa kanyang ina at kinuha ang walis, "Ma, may maglilinis na babae bukas, akyat tayo sa taas."Isinandal niya ang walis sa dingding at hinila ang ina sa kanilang bahay.Sumulyap si Nicklaus sa kanyang likuran, pagkatapos ay tumingin sa kanyang mga binti, umalis talaga siya na ganito ang hitsura ko?Pag-uwi, itinulak ng ina nito ang pinto, "Isabella, bakit kasama mo pa rin siya?""Nagkataon lang kaming nagkita, at inihatid niya ako."Naglakad ang ina ni Isabella patungo sa hapag kainan at nakita ang Balsamifera dito. Nagpapasalamat siya kay Nicklaus sa pagbibigay sa kanila ng gamot, ngunit..."Hindi ka na dapat makipag kita kanya. Ayaw kong napahamak ka."Sinubukan ni Isabella na huwag tumawa, alam ng babae na nag-alala lang ang kanyang ina sa kanyang kapakanan."Ma, don't worry. Hindi na ako pupunta sa gano'ng lugar.""Talaga?"Inilagay ni Isabella ang cake sa mesa. "Oo, naayos na ang mga dapat ayusin. Susu
Walang pagnanasa sa kanyang mga mata, ngunit naramdaman ni Isabella ang init sa kanyang mukha. Naramdaman niya na si Nicklaus, na humalik sa kanyang mukha, ay mas malibog at seksi kaysa kay Nicklaus, na humalik sa kanya sa ibang lugar.Gusto ni Isabella na ilayo ang kanyang mukha, ngunit inabot na ni Nicklaus ang kanyang kubrekama gamit ang isang kamay.Mabilis siya nitong hinawakan.Ang mga mata ng lalaki ay gumagala sa kanyang mukha, hindi binibitawan ang bawat pulgada. "Magpalit ka na ng damit.""Okay." Wala na siyang mahihiling pa.Dinala siya ni Nicklaus sa master bedroom at pumunta sa isang malaking cloakroom. Wala siyang masyadong damit dito.Naglabas siya ng sweater at nakakita ng underwear at pantalon. Ibinigay ni Nicklaus ang mga damit sa kanyang kamay, "Isuot mo lang ito sa ngayon, hihilingin ko kay Clark na bumili para sa iyo."Inabot ni Isabella at halos madulas ang kubrekama. Nagmamadali niyang sinubukang hilahin ito, ngunit si Nicklaus isang hila lang nito sa kubreka
Hindi inaasahan ni Isabella na gagamitin ng lalaki ganung pagkakataon. Upang makuha ang gusto nito.Ibinaling nito ang kanyang ulo at pinandilatan siya, "Nicklaus, ano ba sa tingin mo ang ginagawa mo?"Si Nicklaus ay yumuko at yumakap sa kanyang baywang, ang kanyang boses ay medyo namamaos. "Kung hindi mo talaga kaya ang sakit, sumigaw ka lang, ipapadala talaga kita sa ospital."Sa susunod na kwarto.Itinaas ni Clifford ang kanyang mga tainga. Mali ba ang narinig niya? Tila narinig niya ang boses ni Isabella.Kinaladkad niya ang upuan sa dingding. Walang sinabi si Isabella, ngunit ang boses ni Nicklaus ay hindi pamilyar kay Clifford.Pagkaraan.Hinawakan ni Nicklaus ang braso ni Isabella at walang kahihiyang nagtanong, "Hindi na ba masakit? Tama ba ang ginawa ko?"Hindi sumagot si Isabella. Sinapo ni Nicklaus ang kanyang balikat gamit ang kanyang palad, "Bakit ka nanginginig?"Napakaraming bagay ang naranasan niya ngayon. Ayaw niyang gumalaw o magsalita.Gusto niyang matulog kahit s
Ano? Baliw ba ang lalaking ito? Bagama't medyo nalilito si Isabella, agad na naintindihan ang ibig nitong sabihin. Nagmamadali niyang sinubukang itulak ang kamay ni Nicklaus, ngunit hinawakan niya ito nang mahigpit at napakalakas na halos madurog ang kanyang panga. "Do you feel hot all over? Feeling empty?" "Hindi, wala akong nararamdaman. Baliw ka ba?" sabi ni Isabella nang buong lakas, "Wala akong nararamdaman sa sinasabi mo." Binitawan ni Nicklaus si Isabella at hinawakan ang pulso nito na may sugat. "Paano kung hindi ka makatalon sa bintanang iyon? Paano kung hindi kami dumaan doon. Isabella, bakit lagi mong pinapain ang sarili mo. Sa tingin mo ba ikaw ang kalaban ni Clifford? Uminom siya ng gamot, at ang gusto lang niya ay ang makipag-sex sayo!" Hinawakan ni Isabella ang pulso ng lalaki. "Ngunit ngayon wala sa mga what-if na ito ang nangyari." Ang ningning sa mukha ni Isabella ay nagmula. "Masyado kang proud, hindi ba?" "Not proud, but fortunate. You see, a door
Dalawang hakbang ang ginawa ni Carlos at ipinakita ang kanyang tunay na mukha."Hindi ka ba natatakot na hindi ka makaalis sa kwartong ito ngayon?""Siyempre natatakot ako, pero hangga't hindi ako makakaalis, malamang na matatapos ang career ni Mr. Natividad. Kapag natalo ang isa, mawawala lahat. Hindi ito magandang bagay para sa Pamilya Natividad."Walang awa ang mukha ni Carlos, at kinuyom niya ang kanyang mga kamay, na para bang lalaban siya. Naramdaman ni Isabella ang bigat sa kanyang mga balikat, at tumingin siya at nakita si Nicklaus na nakahawak sa kanyang mga balikat."Isn't this matter quite simple? If she wants the IOU back, why don't you just give it to her?"Mababa ang tingin ni Nicklaus kay Carlos. "Kung ayaw mong mahirapan ang Pamilya Natividad sa hinaharap, dapat mong bantayang mabuti si Clifford at gawin siyang kumilos at huwag magdulot ng gulo sa iba, di ba?"Tiningnan ni Carlos ang oras at tinanong si Isabella, "Ito lang ba talaga ang gusto mo?""Oo.""Ayaw mo ng per