“Akong bahala.”Nagdududa ang bata. “Kaya mo ba gawin ‘yon?”Kinuha ni Cameron ang dart at tinutok sa lobo. “Kasing dali lang ‘to ng ABC. Manood ka lang.”Pagkatapos ng ilang sandali, sakto niyang binato ang dark.Pumutok ang isang lobo.Nagulat ang lalaki. Kahit ang may-ari ay nabigla.‘Beginner’s luck ba ito o ano?’Tinuro ng lalaki abg teddy bear. “Gusto ko ‘yan.”Pinagpatuloy ni Cameron ang laro at binato ito patagilid.Tatlong lobo ang pumutok.Tumalon ang bata sa saya. “Wow, ang galing niyo!”Kahit ang ilang bata na nanonood sa tabi ay hindi mapigilan ang sarili niya at pinalibutan si Cameron. “Gusto rin namin ng laruan.”“Okay, isa-isa lang!”Hindi mapigilan ng may-ari na maupo lang at lumapit. “Miss, kapag naglaro ka nang ganito, maba-bankrupt ako.”Ngumisi si Cameron. “Hindi naman sa hindi kita babayaran. At saka, sinabit mo sila, ibig sabihin pwede sila makuha, hindi ba?”Maganda ang pagkakasabi nito at nasa katwiran talaga kaya natahimik ang may-ari.Hindi ma
Kung araw-araw ay may mababait na patron tulad niya, siguradong makakakuha siya ng tatlong magagandang bahay.Mas naging relax si Cameron ng naglibot siya. Bigla siyang nakarinig ng sigaw sa taas mula sa roller coaster na dumaan sa ibabaw ng ulo nila.Lumiwanag ang mata ni Cameron at humawak siya sa kamay ni Waylon. “Ayan?”Tinaas ni Waylon ang kilay niya. “Sigurado ka?”Ngumiti si Cameron. “Natatakot ka?” Naningkit ang mata ni Waylon. “Basta hindi ka takot.”Tumakbo si Cameron palapit sa roller-coaster at sinundan siya ni Waylon. Sumakay na sila sa roller-coaster, at nakikita ni Cameron na mas lumiliit ang mga tao sa paligid habang umaakyat ang roller-coaster pataas. Dahil hindi iyon mabilis, nagtaka si Cameron. “Bakit ang bagal? ‘Di ba dapat mabilis ito?”Tumalikod ang ibang tao para tumingin kay Cameron na parang nakatingin sila sa isang taong nakakairita.Tumawa si Waylon. “Pwede maghintay ka muna saglit?”Biglang huminto ang roller-coaster at kumunot ang noo ni Cameron
“Bwisit!” Ilang beses na sinipa ni Cameron ang ghost bride.Agad na niyakap ni Waylon si Cameron. “Huwag kang manipa!” Inalis ng actor ang wig niya at agad na tumayo, isa pala siyang lalaki. Nagreklamo siya habang hawak ang namamagang mukha. “Anong ginagawa mo? Actor lang ako dito. Huwag ka naman masyadong manakit!”Nagalit si Cameron. “Kasalanan mo yan kasi tinakot mo ako.”Tumayo si Waylon sa harap ni Cameron at sinabi sa lalaki, “I'm sorry, ang girlfriend ko…”Tinuro ni Waylon ang ulo niya.Suminghal ang lalaki at umalis na.Galit na inapakan ni Cameron ang paa ni Waylon at sinabi, “Hindi mo ako girlfriend. Saka bakit ka tumuro sa ulo mo? Gusto mo ba sabihin na baliw ako?”Hinila siya ni Waylon at hinalikan. Dahil sa gulat, nilagay ni Cameron ang kamay niya sa dibdib ni Waylon pero hindi niya ito matulak.Sa wakas ay binitawan na siya ni Waylon at nilagay niya ang daliri niya sa labi ni Cameron. “Hindi pa rin ba ito bilang ngayon?”Umiwas ng tingin si Cameron habang nahih
Tumawa si Waylon. “Para makita ang kapatid ko.” Huminto si Cameron at nagtaka. “Coleman? Bakit kailangan ko siya makita?”Nakahawak si Waylon sa manibela at nag-start ng engine. “Bilang sister-in-law niya kailangan mo siya makita.”‘S-Sister-in-law?’Mas namula pa ang mukha ni Cameron at nagsimula siyang bumulong. “Hindi pa ako kasal sayo at hindi pa ako pumapayag. Hindi, hindi ako magpapakasal sayo!” Ngumiti si Waylon pero hindi siya nagsalita.Sa Blackgold…Pumunta si Cameron sa lobby kasama si Waylon. Tiningnan ni Cameron ang mga decor. Iyon nga ang itsura ng pinakamalaking group sa Bassburgh—elegant at classy.Lahat ay gumagana sa tulong ng AI, holograms, at pati concierge ay napalitan na rin ng AI. Hindi na require ang mga empleyado na mag punch in, samantala, gumagamit na lang sila ng facial recognition para i-confirm ang attendance nila.Sumakay sa elevator sila Waylon at Cameron papunta sa administration office. Nang makita siya ng mga empleyado, nagulat silang lahat
“Oo, magaling si Ms. Peterson, at yung psychologist na si Ms. Blueman. Narinig ko na sinabi ni Mr. Goldmann na pareho sila ng school dati pero pumunta ng ibang bansa si Ms. Blueman para mag aral ng psychology. Maganda siya at mabait, sobrang lamang siya kay Ms. Pruitt.”Pinanood ni Cameron ang pag-alis nila, at naningkit ang mata niya. ‘Siguro kapatid ni Wayne ang Mr. Goldmann na pinag-uusapan nila.’Hinawakan ni Cameron ang baba niya. ‘Pinag-uusapan ng dalawang babaeng iyon ang girlfriend ng boss nila ng hindi niya nalalaman. Napakainterisado.’Sa opisina…Hinaplos ni Waylon ang relo niya at tumingin kay Colton. “Jessie Blueman?” Tiningnan ni Colton ang tsaa niya. “Pareho kami ng school dati pero hindi ko siya maalala. Sinusubukan ko kasi kumuha ng psychologist para kay Deedee, psychologist kasi siya kaya siya ang kinuha ko.”“Cole, anong tingin mo kay Deedee?” naka-krus ang daliri ni Waylon at pinatong iyon sa kaniyang tuhod. “Iniisip mo ba na walang pakialam sayo si Freyja ka
Umalis na ng opisina si Waylon, huminto siya sa corridor at tiningnan si Cameron na nakikipaglaro sa isdang nasa tank. Kumakatok ni Cameron sa glass at nilalakihan ang bukas ng bibig niya para takutin ang mga isda. Tumawa si Waylon.Tumalikod si Cameron, tinikom niya ang bibig niya, at tumayo siya ng tuwid na parang walang nangyari. “Tapos ka na?”Hindi napigilan na tumawa ni Waylon. “Masaya bang makalaro ang mga isda?” Humalukipkip si Cameron at nagpanggap na kalmado pero sobrang nahihiya siya. Sinusubukan niyang gulatin ang mga isda na parang batang makulit at nakita iyon ni Waylon. “Hindi masyado.”Lumapit si Waylon kay Cameron, yumuko si Waylon, at dahan-dahang hinawakan ang noo ni Cameron. “Makikipaglaro ka sa akin pagbalik natin?”Kahit sinong tanungin nun ay sasabog ang puso pero naningkit lang ang mata ni Cameron at nagtatakang nakatingin kay Waylon. “May hiya ka ba?”Tumawa si Waylon. “Ako lang ang pwede makipag-deal sa utak mong pang-isda.”“Ano? Isda ako? Eh ano ka
Kalmadong sumagot si Daisie, “Sobrang mahal ng kapatid ko at ni Freyja ang isa't isa. Hindi sila magpapakasal dahil sa buntis si Freyja. Hindi ko alam kung saan galing ang usapan na ito pero sana huwag niyo na ipakalat. Ayoko na makarinig ulit ng ganito.”Matapos magsalita ni Daisie, bumalik na siya sa kumpanya at hindi na ulit lumingon.Nag report si Daisie sa office ni Charlie.Tinaas ni Charlie ang tingin niya para makita si Daisie at sinabi, “Bumalik ka na. Saktong-sakto.”Nilagay ni Charlie ang announcement sa mesa at nagpatuloy. “Sa susunod na dalawang araw ay magsisimula na ang shooting para sa “The Fog”. Hinahanap ka nila kahapon para i test-try ang makeup pero natakot ako na baka hindi ka na umabot kaya pinaurong ko na lang ngayong araw.”Kinuha ni Daisie ang announcement at tinanong, “Paano si James?” “Nagsimula na siyang mag-shoot ng part niya. Wala na siyang pera ngayon dahil hindi na siya sinusuportahan ng Dad niya, at sa wakas ramdam na niya ang pagiging mahirap na
Tumawa si Nollace habang tinitingnan niya ang contract document. “Well, isa sa mga artista ang asawa ko sa film na yan kaya syempre, kailangan ko siya suportahan.”Hindi nakapagsalita ang chairman.Para sa kaniya parang mag-iinvest si Nollace sa film dahil sa misis niya.Biglang may naalala siya at sinabi, “Siya nga pala, may isang tao rin na nag-invest nang malaking pera sa film para rin kay Daisie. Director siya, at may scandal sila ni Daisie dati—”Bago pa siya makapagsalita, bigla siyang nakaramdam ng lamig sa kaniyang likod. Tiningnan niya ang air-conditioner pero hindi iyon nakabukas.Nakatitig si Nollace sa pangalan ni Zephir at sinara ang document. “Edi ako ang magiging biggest investor sa film na ito.”Nagulat ang chairman.‘Nagseselos ba siya? Well, hindi ko talaga maiintindihan ang mundo ng mga mayayaman.”Nang lumabas ng opisina si Nollace, hinihintay siya ni Edison sa corridor. “Sir.”Huminto sa paglalakad si Nollace at sinabi, “Gusto kong gawin mo ang full backgr
Yumuko si Leah at binaon niya ang kaniyang mukha sa balikat ni Morrison. Ilang araw ang lumipas, sa mga ebidensya na dala ni Aina pati ang mga pulis na naging witness, nasangkot si Dennis sa isang iskandong problema.Habang kumakalat ang iskandalo, naglakas-loob na rin ang mga babaeng inabuso niya para magsalita. Kahit ang hotel na ni-register sa pangalan ni Dennis ay iniimbistigahan. Nang marinig ng mga staff sa hotel na hinuli si Dennis, sinabi nila na matagal na silang binabalaan nito. Ginamit ni Dennis ang kaniyang pagkakakilanlan bilang isabsa mga top management ng hotel para tulungan siya ng mga staff. At saka, mayroon siyang suite sa hotel na “privately reserved” para lang sa kaniya. Base sa mga staff members doon, lagi raw nagdadala ng iba’t ibang babae si Dennis sa kwartong iyon para pagsamantalahan. Walang pwedeng pumasok sa kwartong iyon nang walang permiso niya. At saka, kakaiba ang pagkakagawa sa card key para makapasok sa kwarto. Isa lang ‘yon, at siya lang ang m
Natulak ni Dennis palayo si Leah dahil sa sakit. Habang nakatingin sa pen na hawak ni Leah, galit na tumawa si Dennis at sinabi, “Hindi ako makapaniwala na may pen kang dala, pero wala na akong pakialam.”Binuksan niya ang drawer at kinuha ang handcuffs. “Dahil gusto mo naman na mahirapan, ibibigay ko ang gusto mo.”Nagulat si Leah. ‘Hindi pwedeng lagyan niya ako ng posas!’ Kinuha ni Leah ang lamp at ashtray sa mesa at hinagis niya kay Dennis, sobrang nagalit ito. Lumapit sa kaniya si Dennis at hiniga siya sa kama bago ilagay ang posas sa kaniyang kamay. Malakas na sumigaw si Leah para manghingi ng tulong at tingin siya nang tingin sa pinto.‘Bakit hindi pa sila pumupunta? Iniwan na ba ako ni Aina?’Nanginig si Leah nang nakalantad na ang kaniyang balat, may takot na bakas sa kaniyang mata. Puno ng galit ang mata ni Dennis na nakatingin sa nakailalim sa kaniya na parang isang lion na nakatitig sa kaniyang biktima, naghahandang kainin nang buo.Puno ng pandidiri si Leah, at h
Nagulat si Aina.Hindi niya inaasahan na may isang taong hindi niya kaano-ano ang totoong tutulong sa kaniya sa huli.“Ms. Younge, mas matalino siya sa inaasahan mo…”“Alam ko,” Mabilis na sagot ni Leah. “Ibig sabihin, kailangan ko na makipag-cooperate ka rin sa akin. Dahil ako ang next niyang target, ako ang magiging batibong. Kailangan mo lang siyang paniwalain na nagtagumpay siya sa plano niya.”Matapos iyon, inabot ni Leah ang phone niya kay Aina at sinabi sa kaniya ang password. “Matapos iyon, kailangan kong tawagan mo dyan yung may pangalan na Morrison. Tawagan mo rin ng pulis. Gagawin ko ang best ko para mabigyan ka ng oras.”“Bakit ka nagtitiwala sa akin?” Tanong ni Aina, hindi makapaniwala ang tono ng kaniyang boses.Hindi ba siya nag-aalala na baka iwan siya ni Aina pagkatapos niya gawin kay Dennis ang sinabi niya?“Kung gusto mo talaga akong saktan, hindi mo na sana sinabi sa akin bakit ka pumunta dito. Pwede mo namang ilagay na lang yung pill sa drinks ko nung hindi
“Anong ibig mong sabihin?” Bahagyang nagulat si Leah, “May iba pang babae?”“Hindi ako ang una. Naloko niya rin ako.” Yumuko si Aina. Nagsimula siyang ikwento kay Leah kung paano siya niloko ni Dennis at pati ang tungkol sa malalang pang-aabuso sa kaniya.Nagulat si Leah at nahirapan siyang paniwalaan ang mga narinig niyang sinabi ni Aina. Ang trick na ginamit ni Dennis kay Aina at kapareho ng ginamit niya para mapalapit kay Leah.Una ay gagawa siya ng senaryo kung saan makakasalubong niya ang kaniyang target. Matapos iyon, ipapakita niya na isa siyang gentleman para hindi matakot sa kaniya ang kaniyang target at magkaroon sila ng pagkakaibigan. Napanalo na ni Dennis ang puso ng maraming babae dahil sa kaniyang itsura, background, at ang kaniyang palabiro, at palakaibigan na personlidad.Sa huli, sasabihin niya sa target niya na maging girlfriend niya at para makapag-sex siya sa kanila.Pag na-in love na ang target niya at pag naisip na nila na nakakuha na sila ng perfect na boy
Kinabukasan, pumunta si Leah sa meeting kasama ang Secretary-General. May meeting sila kasama ang ilang officials mula sa ibang bansa. Nagsusulat siya ng notes sa session habang nag-iinterpret para sa Secretary-General. Matapos ang dalawang oras na meeting, lumabas na siya ng building kasama ang Secretary-General na tumalikod sa gilid ng sasakyan. “May pupuntahan ako. Pwede ka na magpahinga ngayong araw.”Tumango si Leah. “Sige. See you soon.”Nang makaalis na ang sasakyan, nilabas ni Leah ang kaniyang phone na naka-silent mode, at nakita niya na may message sa kaniya si Morrison. Ngumiti siya at tinawagan ito. “Nasa meeting ako kanina. Nakapagdesisyon ka na ba, Mr. Shaw?”Tumikhim si Morrison at sobrang seryoso ang boses niya nang sinabi, “Anong oras matatapos ang trabaho ng girlfriend?” “Anong gustong kainin ng girlfriend ngayon?”“I…” Nakatikom ng labi si Leah. “Kahit ano. Kakainin ko lahat ng ibibigay sa akin, kahit yung boyfriend pa.”Umiinom si Morrison kaya bigla siyang
“Miss ko na siya.”Alam ni Morrison sino ang tinutukoy ni Leah, hindi nagbago ang kaniyang ekspresyon. “Ikaw ang gumagawa nito sa sarili mo. Iba na lang ang isipin mo!”May luha ang mata ni Leah pero hindi masabi ni Morrison kung malungkot ba siya o masaya. “Ikaw na lang ma-miss ko?”Napahinto si Morrison. Matapos ang ilang sandali, umupo siya sa sahig. “Sigurado ka bang hindi ka lasing?”“Mukha ba akong lasing?”“Medyo.”Yumuko si Leah. Hindi siya nag-isip nang sinabi niya ‘yon. Mas matanda siya ng tatlong taon kay Morrison, kaya hindi sila magkakasundo. Nagsayang siya ng sampung taon sa pagmamahal niya kay Zephir, kaya ngayon ayaw na niyang maghangad ng kung anu-ano. Matapos ang ilang sandali, ngumiti siya.Yumuko si Leah para itago ang kaniyang mga mata. “Nagbibiro lang ako, huwag mo masyadong isipin.”Nagsimula na siyang magligpit. “Alright, tapos na ako, at magpapahinga na rin. Huwag mo kalimutan na i-lock ang pinto pag umalis ka.”Tumawa si Morrison. Nang makita niyang t
Napahinto si Leah. “Hindi niya girlfriend si Aina?”‘Eh bakit sabi niya… Saglit lang! Sabi ng interpreter single raw si Dennis. Wala siyang girlfriend at hindi rin siya kasal, bakit hindi niya sinabi sa publiko kung si Aina naman pala ang girlfriend niya?‘Wala sa department ang nakakaalam tungkol doon?’Tumawa si Morrison. “Marami siyang babae sa contacts niya. Sinong nakakaalam sino ang tinutukoy mo? Pero sa kung ano ang nakikita ko, ikaw ang plano niyang gawing susunod na target.”Nagulat si Leah at tumingin siya kay Morrison. “Kilalang kilala mo siya?”“Walang lihim sa Night Banquet na nananatiling lihim. Wala naman talagang mga labing nakatikom.”Suminag ang ilaw sa bintana, nakasunod ito sa sasakyan.Ilang sandaling tahimik si Leah bago sabihin, “May nakita akong ligature marks sa kamay ni Aina, at mukhang sobrang takot siya kay Dennis. Sabi niya sa akin huwag raw ako magtiwala sa kaniya.”Hindi naman plano ni Leah. Kahit na sinabi ni Dennis sa kaniya na niloko siya ni Ai
Tumayo si Leah. “Pupunta ako sa banyo.” Nang naglakad na siya palayo, nakatingin lang si Dennis sa kaniya. Nang pumunta siya sa banyo, napansin ni Leah na nandoon ang babae. Nagulat siya pero pumunta pa rin siya sa sink area.Nagtanong si Leah sa babae bilang colleague, “Marami ka bang nainom?”Umiling ang babae.“Mabuti naman. Hindi magandang uminom nang marami sa ganitong mga event.” Kumuha ng napkin si Leah at pinunasan ang lipstick niya. Matapos ang ilang sandali, nakita niya ang peklat sa kamay ng babae. “Anong nangyari sa kamay mo?”Kinabahan ang babae at binaba niya ang sleeve niya para takpan ng kaniyang kamay. “Wala.” Mabilis siyang naglakad palabas ng pinto pero huminto siya bago lumabas, tumalikod siya para tingnan si Leah. “Huwag ka magtiwala kay Dennis.”Mabilis na umalis ang babae.Kumunot ang noo ni Leah. ‘Huwag magtiwala kay Dennis…‘May nangyari ba sa kaniya? Yung peklat niya, dahil ba ‘yon sa tali?’ Nanatili lang si Leah doon ng ilang sandali pero bigla
“Gusto ng mga matatanda nang ganoon pero basta masaya sila.”Pagkalipas ng ilang araw, sa Stoslo…Nagkaroon ng party ang Ministry of Foreign Affair at imbitado si Leah.Walang plano si Leah na pumunta pero pinilit siya ng mga ka-trabaho niya kaya pumayag siya.Pagkatapos ng trabaho, pumunta sila sa restaurant para sa party.Nang pumasok si Leah, napansin niya na nandoon si Dennis. Nakasuot siya ng blue sports jacket at mukhang fashionable.Umupo siya kasama ang dalawang babaeng interpreter.Pinaikot ni Dennis ang wine glass habang may kinakausap at nahagip ng mata niya si Leah. “Ms. Younge, ito ba ang unang beses mong sumama sa party?”Inasar siya ng isang babae. “Masyado mo siyang binibigyan ng atensyon. May namamagitan ba sa inyong dalawa?”Ngumiti si Dennis. “Ayos lang sa akin ‘yon.” Halata naman kung ano ang ibig niyang sabihin. Napakabukas niya tungkol doon.Kumunot si Leah at magalang na ngumiti. “Napaka prangka mo.”“Palagi naman.”Lumapit ang babae na katabi ni Leah