Isang tingin pa lang ni Eys, nagtayuan na ang kanyang balahibo. Tiningnan niya ulit ang lagda, at malinaw na nakasulat ang pangalan ni Fiona, kasama ang kanyang fingerprint."Kuya pulis, malinaw na nakasulat dito. Nagpautang ako ng isang milyon."Paulit-ulit na tiningnan ni Eys ang papel pero walang siyang makitang kapintasan. Itinaas niya ito sa liwanag, ngunit tumawa lang ang lalaki. "Iniisip mo bang sinet-up ko siya? Natural lang na bayaran ang utang."Lumabas si Fiona, nakayuko at mahigpit na nakakapit ang mga kamay."Eys, ako ang may utang.""Anong sinabi mo?"Humawak si Fiona sa pinto. Ang isang milyon ay biglang bumagsak sa kanya, at hindi na niya ito kayang pasanin. Pero nakita niya ang nagbabantaang mga mata ng lalaki.Sabi niya nang nanginginig, "ako ang nangutang, pero hindi ko ito mababayaran sa ngayon."Nahirapan din si Officer Sanchez. Hindi ito mataas na interes. Isa itong normal na utang na kailangang bayaran, kaya wala rin siyang magawa.Tiningnan ni Eys ang mukha ni
"Ang tanga mo naman. Kahit hindi ang vase na iyon, may iba pa silang idadahilan. Ikaw ang inosente dito. Nadawit ka lang dahil sa 'kin."Umiling si Fiona, namamaga ang kaliwang bahagi ng kanyang mukha na parang pandesal, at hirap siyang magsalita. "Hindi. Pwede mo namang talikuran ito at umalis. Eys, huwag kang ganito..."Oo, kung naging malamig ang puso niya, p'wede niyang balewalain ang buhay o kamatayan ni Fiona, at mananatili siyang malaya.Pinahid ni Eys ang mga luha ni Fiona gamit ang kanyang mga daliri. "Huwag kang masyadong mawalan ng pag-asa. Huwag kang umiyak.""Pero isang milyon 'yon.""Oo, isang milyon. Malaki." Tumayo si Eys at kumuha ng yelo na binalot sa tuwalya upang bawasan ang pamamaga sa mukha ni Fiona. "Maraming mapagbigay na mga bisita sa Hoemen club. Hindi magiging problema."Pa'nong hindi magiging problema?Ramdam ni Fiona na parang babagsak na ang langit. "Eys..."Kalmadong-kalmado si Eys pero sa loob-loob niya ay nakakatakot na siya. "Alam mo ba? Ang kapatid k
Para siyang binagsakan ng mabigat na bagay sa ulo. Ang titig ni Reyes ay malamig at parang ahas na makamandag."Hindi malinis ang mga babae sa Hoemen club," sabi nito habang hinawakan ang braso ni Eys at kinaladkad siya patungo sa maluwang na platform ng pahingahan.Dumami ang mga tao sa paligid, mga bisita at mga kababaihan mula sa club.Tinignan ni Eys ang paligid, mga matang punong-puno ng panunuya at pananabik, para bang gustong hubaran siya sa harap ng lahat."Mr. Shan, sino ang nagsabi sa 'yo? Hindi ko kinuha ang relo mo."Napatingin si Reyes sa bulsa ng shorts ni Eys. "Pa'no kung makita ko ngayon sa 'yo?"Napapalibutan siya ng mga tao, pero may ilang sa gitna ng karamihan ang kusang umalis sa gilid.Si Mason ay nakatayo sa gitna ng grupo, mataas at kapansin-pansin ang malamig na tingin.May ideya si Eys sa nangyayari at nagsalita nang kalmado. "Hindi ko ninakaw ang relo ni Mr. Shan, pero binigay mo sa akin ang isang relo kamakailan, sabi mo regalo 'yon para sa 'kin. Ngayon, muk
Itinaas ni Reyes ang kamay niya, "kung sasamahan mo ako ngayong gabi, bibigyan kita ng sampung libo."Tiningnan siya ni Mason na parang baliw, na tila nasobrahan na sa alak.Nakita ni Eys ang kayabangan sa mga mata ni Reyes. Alam nito na hindi siya makakatanggi, hindi siya p'wedeng tumanggi, at hindi niya p'wedeng ipakita iyon sa harap ni Mason.Isang lunok ng masaklap na dugo, kailangan niyang tiisin ito.Nanginginig ang kanyang mga labi nang sabihin niya, "Sige. Bigyan mo ako ng sampung libo."Humigpit ang pagkakahawak ni Mason sa kanyang balikat. "Astrid Elaine, what did you say?!"Napakalamig ng boses nito, at ang balat sa ilalim ng palad ni Mason ay parang yelo."Sampung libo, wala ni isang sentimo ang bawas."Itinaas ni Reyes ang kamay niya upang hawakan ang mukha ni Eys, pero hindi nakasara ang lock ng relo, kaya muntik na itong mahulog mula sa kanyang pulso."Ibibigay ko sa 'yo ang pera, pero pa'no ang tungkol sa pagnanakaw mo?" Kitang-kita na hindi gustong bitawan ni Reyes an
Tiningnan ni Mason si Eys habang bahagya siyang nakatagilid. Ang suot nitong manipis na spaghetti strap ay halos hindi na natatakpan ang kanyang makinis na mga balikat. Tila umaasa si Eys sa kanyang magandang katawan upang ipakita ito sa lahat ng mga lalaki."Astrid Elaine, why are you here?"Ang gamot ay personal na iniabot sa kanya ni Cassie. Ayos na sana ang lahat para sa babae. Bakit narito pa rin ito?Si Eys ay nakakaramdam ng sobrang pagkabagabag, parang may nakabarang bulak sa kanyang lalamunan.Halos madurog ang mga buto sa kanyang pulsuhan dahil sa higpit ng pagkakahawak ni Reyes. Ang tinig ng lalaki na may bahid ng ngiti, ay bumagsak sa tuktok ng ulo ni Eys, "may tanong sa 'yo si Mason."Ano ang dapat niyang sabihin?Tinitigan siya ni Mason nang matalim kaya iniiwas ni Eys ang kanyang tingin. "Dahil sa pera."Narinig niya ang pagtawa ni Mason. "Wasn't it for medicine before? Now for money again?"Nasa gilid si Sister Bing, lubhang nalulungkot. Gusto niyang ilabas ang lahat n
Nilunok ni Sister Bing ang lahat ng gustong niyang sabihin.Tama ang kutob ni Eys. Si Mason ay isang malamig ang mukha at walang pusong tao. Swerte na tinulungan siya nito kahit isang beses.Marahil nagsawa na ito sa kanya. Kung sasabihin ni Eys kay Mason ang tungkol sa utang niya at tanggihan siya nitong tulungan, mas malupit pa ang magiging kapalaran niya.Ang silid ni Reyes ay katabi ng kay Mason. May pader sa pagitan, pero maayos ang soundproofing nito.Nakita ni Eys na inilabas ni Shan ang sampung libong piso at inilapag ito sa mesa.Tinitigan niya ito sandali, pero nanatili ang kalmado niyang ekspresyon. "Master Shan, gusto kong gumawa ng kasunduan sa inyo.""Kailangan ba talaga?""Oo," inilayo ni Eys ang tingin niya mula sa tambak ng pera. "Kapag nabayaran ko ang isang milyong ito, huwag mo na akong guluhin, pati na rin si Fiona, okay ba?"Itinulak ni Shan ang relo niya pabalik sa pulso. "Ang isang milyon ay hindi maliit na halaga para sa ’yo. Pa'no mo ito babayaran?""Hindi ba
"Malaking eksena. Gusto siyang tulungan ng young master, pero tumanggi siya para lang sa sampung libo ni Reyes." Natatawa si Shay, ang mga labi’y bahagyang ngumiti. "Miss, dapat matagal mo na itong ginawa. Ngayon, si Reyes ang nasangkot sa bagay na ito, wala ka nang kinalaman. Panoorin mo na lang."Uminom si Cassie ng mainit na gatas. Noon, masyado siyang sabik sa tagumpay kaya hindi siya nag-isip nang mabuti. Ngayon, natuto na siya at mas maingat."Ate Shay, paano kung mag-imbestiga siya kung bakit bumalik si Eys sa club?"May plano na si Shay. "Bumalik siya dahil iniisip niyang doon siya makakakumita nang mabilis. Huwag kang mag-alala, hindi ganoon kalalim ang pakialam niya. Kahit mag-imbestiga pa siya, hindi ito magiging detalyado."Sumang-ayon si Cassie. Para sa kanya, si Eys ay may tatak na ng pakawalang babae. Ano pa ba ang maaaring isipin ni Mason tungkol sa malanding 'yon?Sa gabing iyon, hindi pinahirapan ni Reyes si Eys. Hindi rin siya inutusan na magsuot ng kimona. Sinamaha
Excited din ang mukha ni Cassie. “Ang tagal ko nang hindi nakikita ang mga kaibigan ko. Panahon na siguro para lumabas ulit.”“Oo.”Hindi mura ang mag-book ng buong gabi sa club, pero kung may isang bagay na hindi problema para kay Mason, iyon ay pera.Hawak ni Ren ang listahan at tumatawag ng mga tao. Wala siyang kilala sa mga pangalan. “Piliin na lang ang pinakamaganda.”“Sige,” sagot ni Sister Bing.Habang binubuklat ang listahan, napansin ni Ren ang isang pangalan. “Ito, tawagin si Mimi.”Hindi alam ni Sister Bing kung ang pangalang ibinigay ni Mason kay Eys ay isang biyaya o sumpa.Hindi pamilyar si Ren sa club, kaya hindi inasahan ni Sister Bing na kilala niya si Mason. Iniwan niya ang trabaho ng pagdadala ng cake kay Eys.Pumasok muna ang grupo sa silid at nagsimula nang maglibang.Maingat na itinulak ni Eys ang tatlong-palapag na cake papunta sa pinto at kumatok.“Pasok.” Isang lalaking boses ang narinig, kaya pumasok si Eys. Madilim sa loob ng silid, at dalawang ambient light
Binanggit niya ang isang mahabang numero, saka nagpatuloy, “ipinapahayag ko gamit ang tunay kong pangalan na ang anak ni Zon Reyes na si Shan Reyes ay inaabuso ang kapangyarihan ng pamilyang Reyes para gipitin ang ibang tao. Ilang beses niya rin akong tinangkang piliting sipingin at sinubukang pwersahin sa pamamagitan ng mga pekeng utang. Hinihiling ko sa mga kaugnay na ahensya na mahigpit na imbestigahan si Shan Reyes at ang buong pamilyang Reyes.”Halos magdilim ang mukha ng matandang Reyes sa narinig niya sa prerecorded video. Kaya agad na inabot ni Chen ang cellphone ni Eys at dinelete ang video. Pero nanatiling kalmado lang si Eys habang tinitingnan ang ginawang pagdelete ni Chon. "May backup ako sa laptop at email. Alam ko kung ga'no kalaki ang impluwensya ni Mr. Reyes, pero kapag kumalat ito, siguradong magkakaroon 'to ng malaking epekto sa negosyo niyo man o sa personal na buhay."Tahimik lang si Mason habang pinapakinggan ang sinasabi ni Eys. Kalmado ang boses nito, pati na
Hinila ni Reyes ang lubid sa bintana at nasugat ang mga palad niya dahil sa pagkiskis nito dahil sa pag-anagat niya kay Eys.Hindi alintana ni Mason si Reyes na nahihirapan at agad na lumapit siya sa bintana at inilabas ang kanyang kalahating pang-itaas na katawan at dahan-dahang hinila ang lubid din pataas.Walang suot na kahit anong tela si Eys para makahawak ang kahit na sino na hihila sa babae pataas. Mahigpit na hinawakan ni Mason ang bintana gamit ang isang kamay at habang ang kabila naman ay nakayakap sa baywang ng babae para maiangat ito.Ang katawan ni Eys ay sobrang lamig na parang niyayakap ang isang bloke ng yelo si Mason ng mahawakan niya ang katawan nito. May mga yabag sa labas ng pinto pero hindi niya iyon pinansin at inasikaso ang babae. Inilagay ni Mason si Eys sa kama at mabilis na kinuha ang kumot para ibalot ito sa kanya.Bang!Mabilis na sumara ang pinto ng kwarto at pumasok ang matandang Reyes at ang kanyang stepson.Nakatayo lang si Shan malapit sa bintana at na
"Tinalian mo na nga ako, anong silbi ng pagsigaw? P'wede mo namang takpan ang bibig ko, o 'di kaya’y higpitan mo pa ng todo."Nang maisip iyon ni Shan, pumayag siya.Kahit pa sigaw siya nang sigaw, sino bang tutulong sa babae?Tinali ni Shan nang mahigpit si Eys at siniguro ang buhol. Nang matapos, ngumiti ito nang may kasiyahan."Hintayin mo ako."Pero 'di na ito makapaghintay.Pumasok si Shan sa banyo para maligo. Ayaw niyang gumamit ng bathrobe sa lugar na 'yon sa isipang madumi ito kaya lumabas siyang naka-shorts lang.Hindi mapakali si Eys. Alas-dos na.Tiningnan niya si Shan habang papalapit ito. Medyo kinakabahan siya. "Mr. Reyes, p'wede mo na bang ibigay ang IOU ngayon?""Mamaya na pagkatapos natin.""Dinala mo ba? Ipakita mo nga sa ’kin."Gustong yakapin ni Reyes si Eys pero mabilis itong umakyat sa kama. Maliit lang ang kwarto at halos katabi ng kama ang bintana.Napapaatras si Eys papunta sa gitna ng higaan, halatang kinakabahan. Pero hinila siya ni Shan gamit ang lubid par
Mabilis siyang hinila ni Eys papasok at isinara ang pinto. "Mr. Reyes, hindi mo ba naiisip na mas masaya dito? Lagi ka na sigurong nasa mga five-star hotel. Eh, pa'no kung medyo wild ang mangyari? Ayaw mo namang mapahiya, 'di ba?" Rason ni Eys.Tinitigan lang siya ni Shan. Sa bawat salitang binibitawan ng babae, halatang may halong panunukso rito.At nadala siya.Hinila niya si Eys papunta sa kanya at sinubukang halikan ang babae. "Eh, bakit nakatayo ka pa?"Sinubukan siyang itulak ni Eys pero dumampi na ang labi niya sa pisngi nito.Ang bango ni Eys—para itong natural na pamapalibog. Tuluyan nang nawala sa kontrol si Shan."Mr. Reyes, sandali lang!""Hindi ko na kayang maghintay!"Nagpumiglas si Eys mula sa mga bisig nito. "May inihanda ako para sa 'yo.""Ano 'yon?" tanong ni Shan habang bahagyang lumuwag ang pagkakahawak niya sa babae.Naglakad si Eys papunta sa kama at binuksan ang dala niyang bag. Mula rito, inilabas niya ang makapal na lubid.Tumaas ang kilay ni Shan. "Itatali mo
Sa ganitong bagay, mataas ang pamantayan ni Mason. Bukod sa magandang mukha, gusto niya ng malalambot na kamay at balingkinitang katawan—katulad ng kay Astrid.Nawala ang init na nararamdaman ni Cassie, kaya hindi na niya itinuloy ang ginagawa.Samantala, ang mga marka sa katawan ni Eys na gawa ni Mason ay hindi pa rin nawawala kahit ilang araw na ang lumipas, kaya napilitan siyang magsuot ng mga turtle neck na mga damit araw-araw kahit sobrang init sa Pinas.Mainit sa opisina, kaya tumutulo ang pawis sa noo ni Eys habang nagta-type sa laptop niya. Habang abala at naiinis sa nararamdamang init, biglang may narinig siyang papalapit na mga yabag."Sa wakas, nahanap rin kitang bruha ka," sabi ni Vincent nang tumigil ito sa tabi niya.Tumigil si Eys sa ginagawa at tumingin sa kaibigan. "Sabihin mo na agad."Nagmasid si Vincent sa paligid bago bumulong kay Eys.Mahinang pinisil ni Eys ang kanyang palad. "Sigurado ba 'yang balita mo?""Oo naman! Ginamit ko lahat ng koneksyon ko para dito,"
"Alam mo kung bakit ginawa ni Mason ang mga bagay na 'yon sa 'yo? Para kanino? Para sa 'kin! Para ipakita sa 'kin na kaya ka niyang kunin sa isang pitik niya lang ng daliri!"Narinig ni Eys bawat salita ni Shan, pero hindi niya maintindihan kung bakit galit na galit ito."Hindi naman ako umaasa sa kanya at hindi na ako nangangarap ng isang Mason Hunter Sy na luluhod sa 'kin para damputin ako sa lupa gaya ng pagpulit niya kay Miss Lopez," sagot ni Eys, kalmadong tumatawa nang sarkastiko. "Nakakatawa 'yang mga salitang 'hindi makalimutan' at 'hindi kayang bitawan' kung gagamitin sa 'kin."Alam niyang ang tanging hindi kayang bitawan ni Mason ay si Cassie."Kita mo naman kung ga'no kahalaga si Miss Lopez para sa kanya, 'di ba? Iniwan niya ako rito nang hindi man lang iniisip kung anong kahihiyan ang haharapin ko. Kahit mag-iwan ng isang damit para takpan ang sarili ko, wala siyang binigay sa 'kin. Kulang pa ba ang pagaparamdam niya na madumi ako at kaladkarin para hindi pa manuot sa kala
"Young Master," sabi ni Shan na may bahid ng hilaw na ngiti, "lumabas ka rin sa wakas."Dumaan lang si Mason sa tabi nito at sinabihan si Leonardo ng isang salita. "Go."Hindi na kailangang magtaboy ng tao. Nagmamadali na siyang umalis.Naiwan si Eys sa kwarto. Nang sipain ni Shan ang pinto pabukas, nakita niya ang likod ni Eys na nagmamadaling papasok sa loob."Ang tapang mo palang gawin ang ganyan, pero wala kang mukhang maiharap para lumabas?"Ang mabigat nitong boses ay narinig ni Mason kahit ilang hakbang na siyang lumayo. Sandali huminto ang mga paa ng lalaki pero hindi na siya lumingon.Kalahati na ng mga tao ang napaalis ni Leonardo, pero may ilan pa rin ang nasa labas at nakikiusyuso."Master, hahanapan ko ng paraan para palabasin si Miss Javier.""Cassie is here, right at the door."Tumango si Mason at tuluyang lumabas.Si Eys naman ay takot na baka pumasok ang grupo ni Reyes, kaya tumakbo siya sa bintana at nagtago sa likod ng kurtina.Dalawang lalaking kasunod ni Shan ang
"If you asked me to save you, I might agree if my heart softens. But if it's someone else, bakit ko naman gagawin?"Parang gumuho ang mundo ni Eys. Bago pa makapag-isip si Mason kung bakit niya nasabi 'yon, nakita niyang pilit ngumiti ang babae at umiwas ng tingin."I just asked casually, I'm afraid that one day it will really happen.""Eh 'di hayaan mo siyang mamatay."Nanlamig si Eys sa sinabi ni Mason. Parang tumigil ang pagdaloy ng dugo sa katawan niya.Dapat nga siguro nagpapasalamat siya na hindi niya ibinuhos lahat kay Reyes o naglagay ng malaking tiwala kay Mason. Hirap na nga itong tumulong sa kanya, paa'no pa kaya kay Fiona?Nagpatuloy ang ingay sa labas, kaya napatingin si Eys kay Mason. "P'wede bang gumawa ka ng paraan para paalisin 'yong mga tao?"Naiiritang tumayo si Mason. He didn't want to be blocked like this, so annoying and ridiculous.Kinuha niya ang cellphone niya at tatawagan sana si Leonardo para ayusin ito, pero naunahan siya ng tawag ni Cassie.Tinitigan niya
Biglang malakas na pinukpok ni Shan ang pinto. “Eys, lumabas ka diyan!”Ang kanyang malalaking galaw ay nagsimulang makaakit ng pansin mula sa mga taong naroroon.May mga tao nang lumalapit. “Mr. Shan, anong nangyayari?”Hinithit ni Shan ang sigarilyo. “May nakakita sa kasama kong babae na kinaladkad papasok dito. Ngayon, sabihin niyo nga, nakita niyo ba ako?”Nagtinginan ang lahat sa isa’t isa. “Wala kaming nakita.”Itinapat ni Shan ang camera sa sarili. “Cassie, pupunta ka ba o hindi? Kapag nagtagal ka pa, baka tapos na ang ginagawa nila sa loob, at baka ulitin pa nila. Do you believe it?”Sa loob, binitiwan ni Eys ang kanyang mga kamay habang nakatitig sa mukha ni Mason.Ang mga mata nito ay malalim, puno ng kadiliman na parang isang demonyo.Nakakatakot talagang tingnan ang lalaki sa ganitong estado.Inangat ni Eys ang pilak na kwintas na dumulas mula sa kanyang balikat habang nakikita niyang magbubukas ng pinto si Mason.Agad niyang hinawakan ang braso nito at bahagyang umiling.