Nang dismayadong bumuntong hininga si Robert, naisip ni Yara na may katwiran ang mga sinabi niya.Anong malay niya kung talagang may pag-asa siya?-Samantala, sinabi ni Vicky kay Frank habang nagmamaneho siya na, “Marami pa talaga akong hindi alam tungkol sayo, Frank.”Ngumiti si Frank. “Ano pa bang kailangan kong itago sayo?”“Huwag mo akong simulan. Alam mo kung sino si Hans Schnee at kung ano ang posisyon niya. Bakit ganun na lang ang pagrespeto niya sayo?”“Iniligtas ko ang tatay niya dati,” sagot ni Frank.“Hindi ako naniniwala sayo.”Nagkibit balikat si Frank. “Wala akong magagawa diyan.”Gustong suntukin ni Vicky ang mukha ni Frank noong sandaling iyon. “Sige, huling tanong na lang—kaya mo bang labanan ang mga elite ng Morhen?”“Sino, yung mga mahihinang ‘yun? Walang laban sa’kin ang Four Families ng Morhen kapag gamit ko ang buong lakas ko,” ang kampanteng sinabi ni Frank.“Hindi ba parang sumusobra ka na?” Muli siyang tiningnan ni Vicky ng may pagdududa.Ang main
Ngumiti si Vicky. “Naiintindihan ko na ngayon kung bakit ginagawa ni Frank ang lahat para lang iligtas ka—napakadali mong maniwala.”Napahinto si Helen. “Anong sinasabi mo?”“Wala naman.” Nabagot sa kanya si Vicky. “Sinasabi ko lang na kahit kailan hindi ako naging sugar mommy ni Frank.”“Talaga?” Malinaw na duda si Helen sa sinabi niya. “Kung ganun bakit lagi kang nasa tabi niya at tinutulungan mo siya?”“Hanga lang ako sa prinsipyo at karakter niya.” Ngumiti si Vicky, nakatukod ang baba niya sa kanyang mga kamay habang pinagmamasdan niya si Helen. “Sinabi ko na sayo—mas magaling siya kaysa sa iniisip mo. Hindi mo lang talaga napansin ‘yun.”Pagkatapos, tumayo si Vicky, at sinabing, “Kung wala ka nang ibang sasabihin, Ms. Lane, kailangan ko nang umalis.”“Huwag mo nang guguluhin ulit si Frank,” ang agad na sinabi ni Helen.“Haha!” Tumawa si Vicky ng may sama ng loob. “Hiniwalayan mo na siya, Ms. Lane—malaya siyang pumili kung sino ang gusto niyang makasama. Yung totoo, dapat si
Nagawa ni Cram na makakuha ng malaking pera sa pamamagitan ng pang-uuto ng mga babae at umaasa siya na magagawang ituloy ng anak niya ang nasimulan niya.Natural, ngayong sikat na sikat ang Rejuvenation Pill at natuklasan nila na ang dating asawa ni Helen ang gumawa nito, inutusan ni Cram ang anak niya na kunin ang recipe mula kay Helen.Nabigo din ang plano nilang ‘yun.“Makinig ka muna, Dad—walang impluwensya si Helen kay Frank,” ang naiilang na sinabi ni Zeb. “At masyado siyang maingat, sinabi niya na pag-iisipan lang niya na mag-invest pagkatapos ng kaarawan ng lolo niya…”Pinag-isipan ni Cram ang tungkol dito. “Kung ganun, si Henry ang pagtuunan mo ng pansin, at dalian mo ang pagkuha sa recipe.”“Alam ko…” Bumuntong hininga si Zeb—mukhang kailangan niyang pumunta sa birthday party ni Henry.-Samantala, nagmaneho si Frank papunta sa antique bazaar ng Riverton pagkatapos niyang mag-training—hinding-hindi niya makakalimutan ang kaarawan ni Henry, at pinahahalagahan niya ang o
Crash!Nabasag ang porselanang vase na hawak ni Zeb."Fuck!" Galit na sumigaw si Zeb bago kinarga si Frank, na mahigit dalawang metro ang layo. "How dare you trip me!"Cool lang na tumawa si Frank. "You're a riot—nabadtrip mo ang sarili mo, and you have the cheek to blame me?""Manahimik ka nga! Bakit ba ako pagtripan ng walang dahilan?" Ungol ni Zeb sa kanyang mga ngipin. "Talagang may ginawa ka! Binabayaran mo yang porcelain vase na yan!""Mayroon kang pisngi para sabihin sa akin kung ano ang gagawin?" Umirap si Frank. "Umalis ka."Nagsimula siyang umalis, ngunit mabilis na kumilos si Zeb para pigilan siya habang sumisigaw, "Nagbabayad ka ngayon, o hindi ka aalis!"Pagkatapos, lumingon sa mga tao sa paligid nila, sinabi niya, "Kita mo?! Nabasag niya ang aking plorera ngunit tumanggi siyang magbayad! Nasaan ang hustisya dito?!"Mabilis na nagsiksikan ang lahat sa kanila sa tawag ni Zeb para tingnan.Si Frank naman ay nginisian si Zeb—hindi na siya magbabayad.Isang grupo ng
Tumango si Frank. “Oo. Ngayon ipakita mo sa’kin ang badge mo—gusto kong makita kung anong department ng gobyerno ang nagpapatakbo ng isang protection racket.”“Badge?” Sumimangot si Dee.Wala siyang badge at tiyak na hindi kabilang sa alinmang departamento—nagdala lang siya ng grupo ng mga goons sa paligid para gumawa ng protection racket."Pagpahingahin mo!" singhal niya kay Frank. "Bayaran mo, o ako ang magpapagawa sayo!"Nagkibit balikat si Frank. "Hindi ako nagbabayad kung wala akong makitang badge.""Shit, binigyan kita ng chance." Ayaw ding sayangin ni Dee ang kanyang hininga. "Kunin mo siya!"Sa kanyang utos, sinugod ng kanyang mga goons si Frank.Ang mga taong nakapaligid sa kanila ay nag-alis ng daan, habang ang mga may-ari ng stall ay nagmamadaling inilipat ang kanilang mga paninda pabalik kung sakaling sila ay maging collateral.Si Frank, gayunpaman, ay nakamasid sa mga goons na sumugod sa kanya.Itinaas niya ang kanyang palad, hinampas ang unang umabot sa kanya sa
Napagtanto ni Frank na ito ay si Tidus Simmons at sinabi niya na, “Wala naman. May hangal lang na sinusubukan akong siraan dahil nabasag ang vase niya at inutusan niya ang mga sangganong ‘to na atakihin ako.”“Ano, totoo ba ‘yun?!” Nagalit si Tidus.Pino-frame ang lalaking nagligtas sa buhay ng kanyang ama?! Hindi ito tatayo!Wheeling on Dee and his goons, Tidus barked, "Sino kayong mga tao? Attacking a man in broad daylight?!""Wala itong kinalaman sa iyo!" Si Dee ay sumigaw, ganap na hindi pinapansin si Tidus. "Umalis ka na dito, baka mabugbog ka rin namin!""Ano..." Nabulunan si Tidus nang suntukin siya ng masasamang lalaki—ang kanyang ama ang Chief of General Affairs.Lumingon sa bodyguard sa likod niya, umungol siya, "Mr. Flux."Tumango si Wes Flux at biglang tumalon diretso kay Dee.Sinubukan siyang pigilan ng mga goons ni Dee ngunit pinalipad kaagad nang hawakan siya ng mga ito!Kasabay nito, patuloy na umabante si Wes habang sinusuntok at sinipa, na agad na binato ang
Nahilo si Zeb dahil sa sampal ni Tidus.Galit na galit siya, ngunit pinigilan niya ang dila niya habang nakatingin siya kay Wes, na nakatayo sa tabi ni Tidus.Galit din talaga si Dee. "Ano?! Niloko mo ako! Sir, nagsinungaling siya sa akin!""Tumahimik ka." Sinamaan ng tingin ni Tidus si Dee, at agad siyang tumahimik.Zeb then stammered, "It's all my fault... It's just a misunderstanding, so let's just forget about it.""Kalimutan mo na iyon?" malamig na tanong ni Tidus. "Pagkatapos mong siraan ang kaibigan ko? Paumanhin!""Ano?" Natigilan si Zeb. "Ako, humingi ng tawad?!"Siya ang tagapagmana ng isang mayamang pamilya at nagmamay-ari ng isang kumpanya! Walang saysay na humingi siya ng tawad sa ilang gigolo!"May sasabihin ka ba tungkol diyan?" tumahol si Tidus.Sabay lakad ni Wes papunta kay Zeb.Naiwan si Zeb na nagngangalit ang kanyang mga ngipin—tiyak na ito ay isang paghingi ng tawad o isang masakit na palo!"W-Wala naman," aniya, inayos ang sarili habang lumalapit kay F
Ngumiti si Frank ngunit tumanggi siya. “Salamat na lang. Hindi ako dapat humingi ng tulong dahil pumipili ako ng regalo para sa lolo ko.”Nagulat si Tidus. “Lolo? As in yung mismong lolo mo?”Hindi niya alam na may lolo pala si Frank!"Siya ang lolo ng aking dating asawa," paliwanag ni Frank. "Malaki ang utang ko sa kanya, at dadalo ako sa kanyang kaarawan kahit na hiniwalayan na ako ng kanyang apo.""I see..." Tumango si Tidus. "Ikaw ay tiyak na isang nagpapasalamat na tao, Mr. Lawrence! Ngunit upang sabihin ang totoo, talagang hindi gaanong mapupuntahan dito. Gayunpaman, mayroong napakaraming koleksyon sa aking tirahan ng pamilya. Ang aking ama ay mahilig sa mga antigo mismo, kaya lahat ay tunay—maaari kang pumili ng mag-asawa ayon sa gusto mo."Talagang nagulat si Frank na si Tidus ay ganoon ka-generate, hindi banggitin na mas mainam na magkaroon ng matatag na rekomendasyon kaysa sa paghahanap ng walang taros."Well, maraming salamat," sabi ni Frank.Ngumiti si Tidus. "Halika
Ang masaklap pa roon, parte nito ang kapatid ni Larry!Bumuntong-hininga si Helen. “Wala lang si Larry kumpara sa kapatid niya—ang lalaking iyon ang tunay na puso ng Zomber Group na nagtatago sa dilim. Siya ang nagplanong gamitin ka, dahil sinabi niya yun sa'kin!”Napaluhod si Peter at nanigas. Kapag nalaman ng kapatid ni Larry kung sinong pumatay kay Larry, tiyak na madudurog ang isang kagaya niyang hindi pinoprotektahan at hindi mahalaga!“A-Anong dapat kong gawin?! Helen… Frank! Pakiusap, kailangan niyo kong tulungan!”Pinagpatong ni Frank ang mga braso niya sa dibdib niya at suminghal, nang halatang hindi siya interesadong masangkot dito. “Hahayaan ko sanang mabuhay si Larry, pero nagpumilit kang patayin siya. Kailangan mo lang harapin ang kapalit nito ngayon.”“Tama si Frank. Harapin mo yan nang mag-isa,” malamig na pagsang-ayon ni Helen. “Sa tingin mo tutulungan pa rin kita pagkatapos mo kong ibenta, nang walang pakialam kung anong mangyayari sa Lanecorp o sa dangal ko?!”H
Malinaw na alam na alam ni Helen kung sino ang nagdala sa kanya sa gulong ito. Kahapon lang, nang nagbalik si Peter, inisip niya sandaling pwede niya siyang bigyan ng trabaho hindi kagaya ni Cindy, ngunit binenta siya nito sa isang kurap. “Nataga na kita kung hindi lang kita kapatid!” Sigaw ni Helen. Napangiwi kang si Peter sa sarili niya nang nakayuko. Hindi pa niya nakitang nagalit nang ganito si Frank, at lalapit na sana siya para pakalmahin siya… ngunit siya na mismo ang yumakap sa kanya nang umiiyak, “Bakit, Frank?! Bakit ganito ang pamilya ko…?”“Ayos lang yan. Nandito ako.” Tinapik siya ni Frank sa likod habang maingat siyang dinadamayan. “P-Pasensya na, ate. Napilitan lang ako…” utal ni Peter sa sandaling iyon. “Kalimutan mo na yan. Hindi ko kailangan ang paliwanag mo,” sagot ni Helen, nang parang pa ring isang girlboss habang mabilis niyang pinakalma ang sarili niya at pinunasan ang mga luha niya. Habang tinataboy si Peter, bumuntong-hininga siya. “Pwede kang ma
Kahit na ganun, bumuntong-hininga si Larry habang nagsimula siya, “Nagkataong nakita ko ang babaeng iyon sa isang business trip sa Talnam. L-Lumapit siya sa'kin, at pinilit akong mag-invest sa dalawang piraso ng lupa na sinabi niyang kikita nang malaki. Naloko ako, at nilayasan niya ako ilang araw lang ang nakaraan habang tangay-tangay ang malaking parte ng ari-arian ng kumpanya ko..” Umubo nang malakas si Larry, na halatang naaalis sa galit habang nagtapos siya, “H-Hindi ako mag-aalala sa pag-akyat ng Lanecorp kung hindi dahil doon…”“Ganun ba.” Tumango si Frank sa mga sinabi ni Larry nang napagtanto niya ito. Sabi ni Larry, nakilala niya si Juno sa Talnam… Kung ganun, Talnamese siya?“S-Siya nga pala, Mr. Lawrence….”Nang makitang interesado si Frank kay Juno, mabilis na nagdagdag si Larry para lang makaligtas, “Allergic ang babaeng iyon sa lilies… at sa matinding lebel pa nga.”“Matinding allergy sa mga lily?” Bumulong si Frank habang tinandaan niya ito—mukhang tama siyang p
Banal na ang katawan ni Frank, pero ang pure vigor niya ay nanatiling Birthright rank. Bulong niya sa sarili niya nang naglalakbay ang isipan niya. “Kapag natuto akong sumakay sa ulap at gumamit ng salamangka, talaga bang magiging banal na ako? O kaya… Ascendant rank?”Hindi kaya lumampas na ang katawan niya sa Ascendant rank at nakarating sa Transcendent rank?At kakaunti lang ang mga Ascendant rank sa buong Draconia! Kahit na ganun, natauhan si Frank, tumingin sa mga sangganong nakaluhod sa kanya, at suminghal. “Layas.”“Oo, oo, oo… Aalis na kami ngayon din…”“Dali, tara na…”Nakatayo lang si Frank at hindi hinabol ang mga sanggano habang tumakas silang lahat. Hindi siya ganun kauhaw sa dugo. Kahit na nararapat na mamatay ang mga lalaking iyon, nawalan na sila ng kagustuhang lumaban at hindi sila hadlang para kay Frank kaya hindi siya nabahala. “Tama na yan.” Hinablot ni Frank si Peter sa kwelyo at hinila siya palayo kay Larry nang para ba siyang isang pusa. Duguan at
Splat!Muli, hindi ginamit ni Frank ang pure vigor niya. Sumipa lang siya, na humiwa sa katawan ni Vin sa dalawa. Namutla sina Larry, Peter, at iba pa nang tinitigan nila ang mga piraso ng laman at dugong nagkalat sa paligid. “Tao… ba siya?!” Bulong ni Larry, bago siya lumingon para titigan nang masama si Peter. Masasampal niya nang dalawang beses si Peter—anong kampon ng kamatayan ang dinala ni Peter sa pintuan niya?Hindi… Sinadya bang dalhin ni Peter si Frank para patayin siya?!“Ako… Imposible yan…” Halos maiyak si Peter at bumagsak siya sa lapag. Nanginig siya na para bang may humigop sa lahat ng lakas niya. Kapag hinabol siya ni Frank, tiyak na mapapatay siya!Lalo na sa ginawa niya at sa lahat ng insultong binato niya kay Frank, parang gusto niyang sampalin ang sarili niya roon. “A-Anong dapat kong gawin?” bulong niya, sabay desperadong naghanap ng ideya para makaligtas sa kabila ng gulat niya. Doon niya nakitang nakatitig sa kanya nang galit na galit si Larry.
Sa sandaling iyon mismo, nakumbinsi ang lahat na natalo si Frank at dumudugo nang parang baboy, hanggang sa isang mahinang ubo ang narinig sa gitna ng humuhupang usok. “Guh… Takbo, Vin…”“Ano?!” Nanlaki ang mga mata ni Vin habang nakaluhod siya sa isang tuhod, hawak ang sugat niya kung nasaan ang kamay niya noon. Narinig niya bang sabihan siya ng kapatid niyang tumakbo?Anong nangyayari rito?!Sa loob lang ng ilang segundo, tuluyang humupa ang usok at sa wakas ay nakita ni Vin kung anong nangyari: tahimik pa ring nakaunat ang braso ni Frank, na ginamit niya para suntukin si Mos tagos sa dibdib niya!Ang totoo, nakabitin lang ang bangkay ni Mos sa braso ni Frank. Walang kabuhay-buhay ang mga braso at ulo niya habang nalagutan siya ng hininga. “Ano?!” Namutla si Vin—napatay ang kapatid niya sa isang simpleng suntok?!“Huh?!” Nabigla rin si Peter. Alam niyang martial artist si Frank, at sinabihan siya ng iba na malakas siya kahit na matagal siyang nawala sa Riverton. Kung kay
“Kung ganun, kayo ang may gusto nito!”Kuminang nang malamig ang mga mata ni Frank habang umatake rin siya gamit ng nakaunat na palad niya, at nadurog kaagad ang kamao ni Vin. "Huh?!"Malinaw na naramdaman ni Frank na nabasag ang mga buto niya at nakatulala siyang tumitig sa palad niya habang sumigaw si Vin. Hindi naman siya masyadong gumamit ng lakas, di ba?Binalak niyang gamitin ang palad niya para salagin ang paparating na suntok ni Vin, bago niya suntukin at during ang ulo ni Vin sa isang suntok para mapatay siya. Natural na hindi niya inasahang madudurog ng palad niya ang kamao ni Vin, nang parang giniling!Ang totoo, sa sobrang gulat niya ay natulala siya sa kinatatayuan niya, nakalimutan niyang ipagpatuloy ang atake niya at hindi siya nahimasmasan. “Pareho lang ang pure vigor ko, kaya ang lakas lang ng katawan ko ang nagbago. Anong nangyayari rito?!”Doon sumigaw si Mos, “Anong ginawa mo?!”Bumagsak ang ekspresyon niya nang nakita niyang nadurog ni Frank ang kamao n
Napakunot din ang noo ni Larry sa tanong ng Hansen brothers, at lumingon siya kay Peter. “Sigurado ka bang siya si Frank Lawrence, ang asawa ni Helen Lane?”“Oo!”Nakatitig ang mga mata ni Peter kay Frank habang ngumisi siya. “Wag kang mag-alala, Mr. Jameson. Makikilala ko siya kahit saan.”“Siguraduhin mo lang, kundi ay malalaman mo kung anong mangyayari.” Malamig na tumawa si Larry. Napangiwi si Peter sa sandaling iyon ngunit mabilis siyang ngumiti nang nambobola. “Anong sinasabi mo, Mr. Jameson? Bakit ako magsisinungaling sa'yo? Ibig kong sabihin, may utang pa akong ninety million dollars sa'yo! Hindi ako magsisinungaling sa'yo kahit na ibig sabihin nito ay isusuko ko ang Lanecorp bilang collateral, di ba?”Narinig nila si Frank kahit na napalibutan siya—mukhang trinaydor ni Peter sila ni Helen dahil sa utang niya kay Larry. Basura…” Sumama ang ekspresyon niya. Para bang mas mababa pa sa tao ang pamilya ni Helen, at balak nilang ubusin ang pera niya. “Nasaan si Helen?” T
Tumalon si Peter palabas ng kotse sa sandaling iyon nang sumisigaw habang tumakbo siya papunta sa isang abandonadong pabrika. “Mr. Jameson! Mr. Jameson! Nadala ko na si Frank Lawrence—sabihan mo ang mga tao mong patayin siya!”"Hehe…"Isang lalaking nasa animnapung taong gulang ang lumabas mula sa pabrika kagat ang isang tabako sa bibig niya at nakasuot ng isang pinstripe suit. Kaagad siyang nakilala ni Frank—si Larry Jameson ito. Kausap niya si Helen noon sa Zamri lease bid, at kasama niya si Juno noon. Naalala rin ni Frank na sinabi ni Helen na isa siya sa Three Bears ng Zamri. At ngayon, bumuga ng usok si Larry habang pinanood niyang bumaba si Frank, nang tumatawa. “Ikaw alam si Frank Lawrence, ang asawa ni Helen Lane?”“Tama ka.” Naglakad si Frank at tumayo sa harap ni Larry habang umiiling kay Peter na mabilis na nagtago sa likod ni Larry. “Akala ko inayos mo na ang sarili mo pagkatapos mong umalis sa Riverton, pero lumalabas na nakakadiri ka pa rin pala.”“Nakakadiri? D