Tumawa ng malamig si Frank—hindi niya inakala na makakasalubong niya ang mga walanghiyang ito.“Matagal ko nang nabayaran ang utang na loob ko sa mga Lane,” ang sabi ni Frank. “Sa katunayan, ang mga Lane ang may utang sa’kin.”“Tigilan mo na ang mga kalokohan mo at ibigay mo na sa’kin ang recipe!” Sumigaw si Cindy.Siya ay sapat na matalino upang malaman na ang recipe ay nagkakahalaga ng isang kapalaran, at makakakain siya nang maayos kapag nakuha niya ito.Hindi niya hahayaang umalis si Frank hanggang sa umalis siya!Sinamaan siya ng tingin ni Frank. "Let go, or don't blame me for what happens next.""Ano ba? Sasampalin mo ba ako? Tara, gawin mo!" Pinisil ni Cindy ang pisngi niya sabay turo dito.Kumbinsido siya na hindi niya gagawin iyon!Ngumuso si Frank sa kanyang labis na kabastusan at itinulak siya palayo."Oof!" Napabuntong-hininga si Cindy nang mawalan siya ng balanse at napaatras.Gayunpaman, nahuli siya ni Zeb. "Ayos ka lang ba, Cindy?"Namumula si Cindy. "Itinulak
”Ano?!”Sumigaw si Gina, namula sa galit ang kanyang mukha nang mapansin niya ang namumulang bakat ng kamay sa mukha ni Cindy. “Sinong may lakas ng loob na saktan ang pamangkin ko?”“Sino pa ba?!” Umiyak si Cindy. “Si Frank Lawrence—pumunta lang ako sa distributors’ bid ng mga Turnbull para sa Rejuvenation Pill, pero sinampal niya ako dahil lang hindi niya nagustuhan ang itsura ko. Ang sakit-sakit ng mukha ko!”Ikinuyom naman ni Peter ang mga kamao niya.Kailan man ay hindi niya nagustuhan si Cindy, ngunit mas ayaw niya kay Frank.“Sumosobra na ang hayop na ‘yun!” Sumigaw si Peter. “Hindi niya nirerespeto ang pamilya natin!”"Hindi lang 'yan," mabilis na dagdag ni Cindy. "Naging maayos siya para sa kanyang sarili—na-appoint siya na major shareholder ng Grande Corp. Kaya, tinanong ko siya tungkol sa recipe para sa Rejuvenation Pill... pero tinawanan niya ako, at sinabi sa akin na hindi niya ito ibibigay sa akin!"Saglit pa ring nahuli sa galit si Gina, ngunit lubos na naalis ang
Tumawa si Frank—kung ganun nagpunta ang dalawang ‘to dito para lang humingi ng kabayaran?“Magkano ba ang gusto niyo?” Ang tanong ni Frank.Agad na sinabi ni Gina, “Ayaw namin ng pera.”Nagulat si Frank. “Ayaw niyo ng pera?”Anong nangyayari? Sa kanluran na ba sumikat ang araw?"Tama," sabi ni Peter, ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa habang itinaas ang kanyang baba, na mukhang ginagawa niya ang isang pabor kay Frank. "Ikaw ang majority shareholder ng Grande Corp, 'di ba? Bigyan mo kami ng recipe para sa Rejuvenation Pill, at hindi na namin pipilitin ang isyu."Agad namang sumimangot si Frank.Kaya pagkatapos ng lahat ng drama na iyon, ang dalawang ito ay nais lamang ng recipe ng Rejuvenation Pill."Dream on," sabi niya sabay nguso. "Ibinigay na ang recipe sa Grande Corp. Puntahan mo si Vicky kung gusto mo.""Cut the crap!" naiinip na sambit ni Gina. "Alam mo ba ang recipe o hindi?"Walang pakialam na tumango si Frank. "Oo.""Pagkatapos ay sumulat sa amin ng isang ko
Kung talagang gusto silang saktan ni Frank, hindi siya maghihintay hanggang maghiwalay sila.Gayunpaman, sumigaw ng malakas si Gina, “Tingnan mo nga ang sarili mo, kinakampihan mo pa rin yung hayop na ‘yun hanggang ngayon!”Humarap siya kay Peter at sinabing, “Ipakita mo sa kanya ang video!”Kanina pa dinownload ni Peter ang video mula sa camera ng kotse at agad niya itong pinakita kay Helen. “Panoorin mo ‘to kung hindi ka naniniwala sa’min.”Kinuha ni Helen ang telepono at nakitang nakikipagtalo nga si Frank sa kanyang pamilya bago itulak ang kanyang ina!Agad siyang nadismaya na gagawin iyon ni Frank. "Ano... Paano nangyari ito?""Sabi ko naman sayo Helen." Lumapit si Cindy para pakalmahin siya. "Bulok si Frank. Nagpapanggap lang siyang mabait sa tabi mo."Kinagat ni Helen ang kanyang labi at inilabas ang kanyang telepono para makipag-video call.Samantala, nagulat si Frank, na katatapos lang ng hapunan at bibisitahin si Dan, sa tawag ni Helen.Gayunpaman, sinagot niya ito u
Suminghal si Gina. “Ano ngayon? Anong kinalaman nun sa’tin?”“Mom… Bakit ka ba ganito?” Ipinadyak ni Helen ang mga paa niya sa inis, ngunit wala siyang magawa dahil nanay niya si Helen.Pinagsisihan din niya ang mga ginawa niya—dapat mas naging maingat siya sa halip na magkamali siya at pinagdudahan si Frank.Iyon ay nang humakbang si Cindy at nagtanong, "Hiwalayan mo na si Frank Lawrence—bakit mag-alala tungkol sa kanya? Dapat ay iniisip mo kung paano alisin ang recipe ng Rejuvenation Pill sa kanyang mga kamay, at lahat tayo ay yayaman!"Pinaharurot ni Helen ang kanyang walanghiyang pinsan, na sapat na noon. "Stop it! Walang sinuman ang babanggitin muli ang Rejuvenation Pill recipe, o hindi ako magpipigil!"Dahil doon, lumusob si Helen sa itaas, naiwan si Gina at ang iba pa na tulala."Hayy naku...""Ano bang problema niya? Bakit ba lagi siyang kumakampi sa walang kwentang ‘yun?"-Samantala, dumating si Frank sa Flora Hall, kung saan naghihintay si Dan kasama si Janet.Luma
Dagdag pa ni Janet, “Ikukuha kita ng tuwalya at ng iba pang gamit para makapaglinis ka, Mr. Lawrence.”Umiling si Frank. “Ayos lang ako. Gagawa ako ng mga pill maya-maya.”“Ano?” Ang nasabi ni Janet sa gulat. “Gabi na—hindi ka pa ba pagod?”“Hindi naman mahirap gawin ang pill na ‘to.” Ngumiti si Frank. “Matatapos din ito maya-maya lang.”“Ah… Pero ikukuha pa rin kita ng tuwalya,” ang sabi ni Janet at umalis siya sa silid.Hindi nagtagal, bumalik si Janet dala ang isang set ng toiletries bago siya nagtungo sa pintuan sa harap ng Flora Hall habang humihikab.Hindi isang ospital ang Flora Hall at hindi ito bukas ng 24/7.Gayunpaman, noong isasara na niya ang mga pinto, dalawang babae ang biglang pumasok sa loob.Ang isa sa kanila ay nakasuot ng isang asul na gown, at namumutla ang kanyang mukha, habang yung isa naman, na nakasuot ng hapit na damit, ay inaalalayan yung isa pang babae.“Pasensya na, pero sarado na kami,” ang sabi ni Janet.Si Liv Dawson, ang naka-form-fitting shir
Nagulat ang lalaking puro tattoo.Mayroong tao na ganito kalakas sa loob ng apothecarium na ‘to?Lumabas sa lobby si Frank noong sandaling iyon, habang nagtatago naman sa likod niya si Janet.Magsisimula na sana siyang gumawa ng pill nang marinig niya ang nangyayaring kaguluhan sa labas.Lumabas siya at nagulat siya nang makita niya ang dalawang lalaki na hinahabol si Janet, at sinipa niya sila ng buong lakas.Pagkatapos ay tumingin siya sa paligid ng lobby at nakita din niya sila Kim at Liv.“Sino kayo?” Ang tanong niya. “Ang lakas ng loob niyo para gumawa ng gulo dito.”Sinulyapan ng may tattoo na lalaki si Frank ngunit hindi nagtagal ay pinaalis siya habang tumatahol, "Kunin mo siya."Ang kanyang gang ng mga goons ay agad na sinisingil, habang si Janet ay sumigaw bilang babala, "Mag-ingat, Mr. Lawrence!"Gayunpaman, ang maliliit na fries na iyon ay ganap na hindi gaanong mahalaga sa mga mata ni Frank.Bumaril siya pasulong na parang bolt, sumasayaw sa pagitan ng mga goons
Tinuro ni Frank ang plaque ng Flora Hall. “Oo naman. Ito ang pinakasikat na apothecary ng Riverton.”Tumingin-tingin si Kim sa paligid at nagpasya na hindi nakahiga si Frank kasama ang lahat ng mga istante at aparador kung saan nakalagay ang mga gamot.Bukod dito, tiyak na natamaan siya sa pagpunta rito. Pakiramdam niya ay magulo ang kanyang katawan at nahihirapang huminga.At sa pagsasaalang-alang na ang lalaki ay isang manggagamot, agad niyang iniabot ang kanyang pulso.Sa isang tapik, natukoy ni Frank kung nasaan ang kanyang mga pinsala.Kasing bilis ng kidlat ang paggalaw ng kanyang mga daliri, hinawakan niya si Kim sa dibdib nito, at agad itong nakaramdam ng kirot doon."Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?! How dare you molest Ms. White!" Galit na galit na nanlilisik si Liv nang hawakan ni Frank ang dibdib ni Kim at agad na hinila si Kim patungo sa kanyang sarili habang pumikit, "To think I believed you were a proper doctor, when you're just taking advantage of women!"Kumuno
“Ano…”Naiilang na bumulong si Frank, sabay lumingon kay Rory na nakatayo sa malayo. "Hmm…?"Mabilis na naintindihan ni Gene ang ibig niyang sabihin at kinawayan si Rory para umalis. May bakas ng inis na lumitaw sa mukha ni Rory sa isang iglap, at tinitigan niyang maigi si Frank habang nagpunta siya sa kwarto niya. Ngayong wala na siya, nagtanong si Gene, “Sige, malaya ka nang makakapagsalita ngayon, Mr. Lawrence. May kinalaman ba kay Rory ang sakit ko?”Bahagyang tumango si Frank. “Ang totoo, kailangan mong kumalma at makinig sa sasabihin ko sa'yo ngayon, Mr. Pearce.”“Sabihin mo sa'kin.” Sumama ang timpla ni Gene kahit nang nakita niya ang masamang ekspresyon sa mukha ni Frank. “May nagtanim ng Chestbusters sa loob mo… Ang totoo, may tatlo nito sa loob mo, nasa kalahating metro ang haba ng bawat isa nito. Kapag naging magulang ito, bubutasin nito ang dibdib mo.”Bumagsak ang ekspresyon sa mukha ni Gene kahit na binalaan siya ni Frank na kumalma. Nagsimula siyang matara
“Nagkataon lang talaga ito.” Matapat na sabi ni Frank. “Bumalik tayo sa kung saan tayo huminto, Mr. Lawrence. Ano ang gusto mong gantimpala?” Tanong ni Gene. Hindi siya nag-aalalang baka subukan siyang lokohin ni Frank—nag-aalala siya sa mga mas pambihirang hiling. Kilala ang mga espesyalista sa pagiging kakaiba at nanghihingi ng mga bagay na hindi kayang bilhin ng pera. At kung pera lang ito, marami nito si Gene, kundi ay hindi niya magiging kasintahan ang top songstress ng Draconia. “Sige pala, didiretsuhin kita.” Ngumiti si Frank. “Kanina, gumawa kami ng asawa ko ng bid para sa ilang lote sa South Zamri, ngunit may nauna sa'min.”“Hmm?” Bulong ni Gene, at mabilis niyang napagtantong gusto ni Frank ang mga loteng iyon at tumawa siya, “Oh, maliit na bagay lang yun. Sasabihan ko si Zorn Woss ngayon din at tignan kung nakaalis na siya sa bid. Kung oo, sasabihan ko siyang gawin ang paperwork—sa’yo na ang lahat ng lote, Mr. Lawrence.”“Ano?!” Sumigaw si Rory Thames sa sandalin
Nagulat din si Frank. Lalo na't hindi niya inasahang makita rito si Rory Thames, ang top singer ng Draconia na nakaaway niya noon sa opening ceremony ng farm resort niya. Naaalala ni Frank ang okasyong iyon nang parang kahapon lang ito nangyari, kaya hindi siya magkakamali. Halatang nakilala rin siya ni Rory at kaagad niya siyang sinigawan, “Sinong nagsabi sa’yong pumunta ka rito? Layas!” Sinubukan niyang isara ang pinto sa mukha niya, ngunit nasalo ito ni Frank gamit ng isang kamay. Hindi siya interesado kay Rory, pero hindi niya rin hahayaang mawala sa kanya ang pagkakataong ito. Nang nakangiti, sabi niya, “Ms. Thames, nandito ako para gamutin ang sakit ni Mr. Pearce. Hindi ba nakakabastos kung palalayasin mo ako kaagad ngayon?”“Gagamutin mo si Mr. Pearce? Talaga?” Suminghal si Rory, pero sumuko siya sa pagsara ng pinto nang makitang hawak itong maigi ni Frank. Umatras siya nang ilang hakbang, sabay pinagpatong ang mga braso niya sa dibdib niya habang suminghal siya,
Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, sabi ni Frank, “Medyo kulang sa sinseridad kung pag-uusapan natin to sa telepono. Bakit di tayo mag-usap nang harapan?”“Sige,” mabilis na sagot ni Gene kahit na hihintayin pa niya ang sagot niya. Napaisip siya pagkatapos ibaba ang telepono—para bang bata pa ang lalaki, pero napakakampante niya. “Heh…” Tinawanan niya ang sarili niya. Isang taon na siyang nagkasakit, kahit na pinanatili niya itong isang lihim. Sa umpisa, napagod lang siya at naisip niyang lumamig lang ang kasintahan niya, pero hindi nagtagal ay nalanta ang katawan niya. Pagkatapos, nahirapan na rin siyang maglakad—at ngayon, hindi na niya kayang maglakad nang walang tulong, dahil iikot ang paningin niya at sasakit nang matindi ang kalamnan niya. Sinubukan na ni Gene ang lahat ng magagawa niya, bumisita siya sa bawat isang ospital at kumonsulta sa bawat isang kilalang doktor sa buong Draconia. Sinubukan niya rin ang lahat ng klase ng medical equipment at gamot, n
Kumunot ang noo ni Helen at bumuntong-hininga. “Kung ganun… sumusuko na ba tayo?”Sa totoo lang, ayaw niyang manalo si Kallum, pero isa itong imposibleng layunin at hindi niya dapat ipilit ang sarili niya. “Syempre hindi tayo susuko.” Ngumiti si Frank at tumango kay Helen. “May naisip akong ideya. Bumalik ka na lang muna sa Lanecorp at maghintay.”“Talaga?” Nagduda si Helen, pero dahil ito ang sabi ni Frank, tumango na lang siya at sinabihan si Frank na huwag masyadong magpadalos-dalos. Pagkatapos niyang umalis, nag-inat ng likod si Frank. “Sige, puntahan natin ngayon ang pinakamayamang lalaki ng East Coast.”Umalis siya ng mansyon at sumakay ng taksi sa main street at sinabihan ang tsuper, “Sa Grand Coast Hotel.”Ito rin ang hotel na tinutuluyan nila ni Helen.-"Hello?" Sinagot ng nakakalbong si Gene Pearce ang telepono sa sala. Nakasuot siya ng bathrobe, at sa kabila ng pagiging pinakamayamang lalaki sa East Coast, halatang masama ang kalusugan niya mula sa nangingitim n
Mabilis na sabi ni Will, “Kumalma lang kayong lahat. Ang mga nasa taas ang nagdesisyon nito. Head lang ako ng department at hindi ako pwedeng gumawa ng desisyon rito—sa kasamaang palad, walang mangyayari kung sa'kin kayo magrereklamo.”Doon lumingon si Will kay Frank, at naintindihan ito kaagad ni Frank. Gusto silang tulungan ni Will, pero may nakatataas na mangialam. “Drenam Limited? Narinig mo na ba sila noon?” Tanong ni Frank kay Helen habang tumingin sa nasa apatnapung taong gulang na si Mr. Woss na hindi mukhang may-ari ng isang negosyo. “Hindi. Baka hindi pa nga sila totoo… Kahit na totoo sila, imposibleng maging napakalaking kumpanya nila,” kampanteng sabi ni Helen. Lalo na't nagsaliksik na siya—kaya niyang ilista ang bawat isang kumpanya sa Zamri na may impluwensiya, at hindi pa niya talaga naririnig ang Drenam Limited.At ngayong gumagana pa rin ang kasunduan nina Helen at Kallum, hindi nila hahayaang mapunta sa kamay ng iba ang mga lote. Kinuha ni Frank ang phone
Nahuli ni Helen si Frank at nagseselos na nagtanong, “Anong sinasabi mo sa babaeng yun?”“Ano?” Nabigla si Frank—ganito ba talaga siya kaselosa noon?Kahit na ganun, tumawa siya pagkatapos mag-isip. “Inimbitahan niya ako sa isang masquerade ball.”“Isang masquerade ball?!” Sumama ang mukha ni Helen, halatang alam na alam niya ang ibig sabihin nito. “Ano? Pumayag ka ba?”“Bakit di ka manghula?” Tumawa si Frank at mabilis na tumakbo papasok ng manor. “Hoy!” Sigaw ni Helen sa inis. Kahit na ganun, kumalma siya kaagad—kilala niya si Frank, at hindi siya mangangahas na pumunta sa ganung klaseng lugar. Lalo na't hindi niya siya pinagsamantalahan kahit noong…Namula si Helen at uminit ang pisngi niya nang naalala niya ang gabing iyon. “Hmph!” Suminghal siya bago nagmadali ring pumasok sa manor. Puno ng tao ang manor, at lahat ng tao roon ay nakatitig nang maigisa iisang tao.Natural na ito ay wala nang iba kundi si Will Zeller.Nakatayo siya sa hagdan suot ng itim na suit niy
Si Frank ang nagmamaneho, at nang dumating sila ni Helen, nakita nilang isa pala itong pribadong hardin. Pinalamutian ang lugar na para bang para ito sa isang social ball, kasama ang buffet, wine, at classical music. Naglabas-masok ang mga waiter sa gitna ng mga tao at nagsilbi para sa mga bisita. Natural na ang lahat ng naroon ay mga representante ng malalaking negosyo sa Zamri—kahit na hindi mahina ang Lanecorp kumpara sa kanila, wala rin silang maipagmamayabang. Ang bawat isang bisita ay may tag na nagpapakita ng grupong kinakatawan nila, at napansin pa nga ni Frank si Victor Sorano mula sa malayo. “Hmm…? Hindi na si Kallum ang kumakatawan sa Lanecorp ngayon?” tanong ng isang matandang lalaking may hawak na red wine habang nilapitan niya si Helen kasama ng isang babaeng nasa dalawampung taong gulang na nakakapit sa braso niya. Isa itong malinaw na kaso ng pagiging sugar daddy—nasa animnapung taong gulang na ang lalaki. Magalang naman siyang binati ni Helen. “Ikaw si Mr.
Kapag naulit ito, baka talagang hindi makapagpigil si Frank—matinding hamon ito para sa kanya!Nagising din nang maaga si Helen at naglakad papunta sa bintana. Iniunat niya ang buhok niya habang pinanood niyang tumakbo si Frank sa baba. Kaagad na naging malambing, natatawa, at dismayado ang titig niya. -Sa sumunod na linggo, nanatili si Frank sa tabi ni Helen sa lahat ng oras, handa siyang harapin ang kahit na anong posibleng pag-atake sa kanya. Kahit na ganun, mas madaling hawakan ang Lanecorp kumpara sa inaasahan niya—para bang nalinis ang kurapsyong nagkalat sa kumpanya sa loob ng isang linggo, at sari-saring operasyon ang nagaganap at tumatakbo. Bilang pinuno, natural na nakakuha si Helen ng paghanga mula sa lahat ng board members at shareholders. Natural na pasalamat din ito sa makapangyarihang sumusuporta sa kanya—paano pa nila siya malalabanan ngayong kaya niyang maningil ng utang mula sa Victorget?Samantala, nakakulong pa rin si Kallum sa sarili niyang opisina n