“Bakit ka nagpapanggap, Cindy? Ikaw ang nakaisip ng lahat ng ito! Kung hindi ka lang ganid at gusto mong maghiganti kay Helen nang sabay, hindi ka pupunta rito! Tapos ngayon sinusubukan mong tumakas? Pwes, huli na ang lahat!”Sa sandaling nakita ni Peter na handa nang tumakas si Cindy, hinawakan niya siya kaagad at galit na sumigaw, “Kayong lahat, tignan niyo siya! Siya ang may pakana ng lahat ng ito—minanipula niya kaming lahat na gawin ito!”Nang makitang nakatingin sa kanya ang lahat, nataranta si Cindy at lumingon para sampalin si Peter. “Hayop ka!” sigaw niya. “Tumakbo ka sa sandaling naloko mo si Tita Gina, at hindi ka babalik kung hindi tumawa ang halaga ng loteng iyon at hindi ka pinilit ni Kit Jameson! Intindihin mo to—walang mawawala sa'min kung susukuan namin ang lupang iyon, pero mamamatay ka kapag di mo yun nabawi!”“Sinampal mo ba ako?!” Sigaw ni Peter at nakipagbunuan kay Cindy habang nanood ang lahat. Wala na siyang pakialam sa pagiging maginoo sa sandaling iyon.
Kahit na ganun, walang magagawa si Frank kundi umasa na magbabago na talaga si Gina. Hindi siya aswang magiging santa si Gina, pero kahit papaano ay pwede siyang huminto sa paggawa ng problema para kay Helen at iwan siyang nasasaktan. Tumango siya at bumuntong-hininga. “Sige.”"Hmph."Sa kabilang banda, walang sinabi si Cindy, na suminghal lang sa dismaya bago tumalikod para umalis kasama ni Gina. Sinubukan rin iyon ni Peter, pero hinablot siya ni Frank sa likod ng kwelyo niya. “Sinabihan ba kitang umalis?”Nagpapalit-palit ang gulat at takot sa ekspresyon ni Peter dahil sa malamig at malagim na yan ko ni Frank, hanggang sa sinubukan niyang ngumiti nang pilot. “Bro—”Sinampal siya ni Frank sa mukha bago pa siya nakatapos, at nakakita siya ng bituin habang tumalsik siya at gumulong sa lapag. Namaga ang pisngi niya nang may malalim na pasa sa sandaling iyon, at umupo siya nang nahimasmasan siya. “Hindi, teka lang… Frank, wag—”Lumitaw ulit ang takot sa mga mata niya habang
Sa kabilang banda, nanigas kaagad si Peter. Alam niyang isang nakakatakot na martial si Frank, eto ang Zomber Tower—ang office building ng Zomber Group—ay lungga ng mga ahas… ito ang base ng Blood Wolves bago sila nagkahiwa-hiwalay!Kahit na walang mas malakas sa kanila kaysa sa Hansen brothers, marami pa rin silang martial artists. Kasama ng iba pa nilang mga tauhan, umabot sila ng isang libo—na kayang labanan si Frank gamit ng dami nila!Kahit na ganun, napalunok si Peter dahil takot siyang magsalita at direktang tanggihan si Frank, at sa halip ay umupo siya sa lapag at umiling. Pinapakita niyo na wala siyang tapang na gawin iyon. “Sige, lumayas ka na pala. Wala na akong kailangang gawin rito.” Tumawa si Frank habang tumalikod siya para umalis. “Hahabulin ka rin naman nila kung hindi mo mabawi ang lupa para sa kanila.”Natulala si Peter at nanginig nang bigla niyang naalala ang mabangis na mga mata ni Kit. Tama si Frank—kamatayan lang ang naghihintay kay Peter kung hindi
Naalala ni Frank na sinabi sa kanya ni Terry na ang Bleeders ang may pinakakaunting miyembro, pero sila rin ang may pinakamalalakas na martial artists. Kasama na rito ang Hansen brothers… pero pinatay na sila ni Frank. “Ano yun, Mr. Lawrence? Makikipaggiyera ka ba laban sa Bleeders?” Tanong ni Terry sa phone. “Uh-huh,” sagot ni Frank. “Pupunta ako sa Zomber Tower para makipagkita kay Kit Jameson. Sabi mo iyon ang teritoryo ng Bleeders, tama? Pwede kang magdala ng ilang tao!”“Sige!” Tumango si Terry nang walang pag-aalinlanga, at narinig siya ni Frank na sumigaw sa kabilang linya, “Oras na para sa sahod niyo, mga bata! Sisipain ni Mr. Lawrence ang Zomber Tower—kung kaya niyong kumilos, sasama kayo!”“Teka, wag mong dalhin lahat.” Mabilis na pinigilan ni Frank si Terry. “Magdala ka lang ng kaunti.”“Ano? Kaunti lang?”Nagtaka si Terry. “Pero sir… Kakainin nila tayo nang buhay sa bilang natin!”“Wag kang mag-alala, “Kalmadong sagot ni Frank. “Higit pa ako sa sapat laban sa Ble
“Ganun ba?”Mukhang nagulat ang gwardya at lumingon sa partner niya. Nakita ang gulat sa mga mata ng dalawang lalaki. “Hindi ko akalaing magaling ka kahit na tuta ka lang!”Pagkatapos, pinuri ng gwardya si Peter. “Magaling! Para sa kaalaman mo, sinabihan kami ni Mr. Jameson na bugbugin ka kapag dumating ang deadline. Talagang binawasan mo ang trabaho namin ngayon.”“Hehe… Ginagawa ko lang ang trabaho ko.” Pauli-ulit na tumango si Peter sa pagtanggap. “Sige, pwede ka nang pumasok.” Umalis sa daan ang gwardya at tinuro ang gintong elevator sa sulok ng lobby. “Salamat, pare… Maraming salamat.” Patuloy na tumango si Peter at magalang na yumuko sa pagpapasalamat. “Sinong tinatawag mong pare?” Suminghal ang gwardya na hindi sumakay sa sinabi niya. “Tuta ka lang ni Mr. Jameson, tapos tinatawag mo kong kumpare mo?”“Oh, tama. Pasensya na…” Nagpatuloy na tumango at ngumiti si Peter nang walang kahit kaunting dignidad. Kahit na ganun, nang suusndan na ni Frank si Peter sa loob, pin
Habang umabot ang elevator sa kanyang destinasyon at nag-ring, pinigilan ni Peter ang kanyang mga knuckles habang umuungal siya nang masama sa kanyang sarili, "At least, mamamatay akong tao, at hindi isang aso."Nagulat si Frank habang nakatitig siya sa lalaki.-Di nagtagal, naglalakad sina Peter at Frank sa isang pasilyo.Nang binuksan nila ang malalaking pinto ng opisina ni Kit, natagpuan nila ang mahigit dalawampung malalaking bodyguard na nakatayo sa magkabilang gilid ng mesa sa gitna ng opisina, na parang naghihintay.Sa likod ng mesa ay nakaupo ang isang lalaki na kahawig ni Larry Jameson ngunit malinaw na ilang taon na mas bata."Hehehe…" Tumawa siya habang may sigarilyo sa kanyang mga labi, pinapanood sina Peter at Frank nang malamig. "Maligayang pagdating, chief ng health and security department ng Lanecorp, tama ba? Narinig ko na pupunta ka upang makipagkita sa akin?""Ikaw si Kit Jameson?" Nanatiling matatag si Frank sa kabila ng mga matangkad at nakakatakot na mga g
Umiling si Frank. "Hindi, wala itong kinalaman sa mga Turnbull. Isa lang akong lalaking laging nagbabayad ng utang. Ang kapatid mo ay nagplano kasama si Peter dito para saktan ako, at muntik nilapastangan ng kapatid mo ang aking babae. Kaya nandito ako ngayon para ayusin ang hidwaan na ito!""Kahanga-hanga!" natawa si Kit. "Alam kong martial artist ka, at mas magaling ka pa sa mga magkapatid na Hansen… pero hindi lang ang Blood Wolves ang narito. Nandito rin ang mga kaibigan namin!"Itinuro niya ang isang maingat na nakatagong pinto na biglang bumukas upang ipakita ang isa pang silid.Isang matipunong lalaking may salamin sa mata ang lumakad papalapit, sinundan ng walong martial artist na may iba't ibang disenyo ng tattoo.Dalawa sa kanila ay nasa Ascendant ranks, habang ang iba ay nasa Birthright ranks!"Hah! May isang manwhore na talagang naglakas-loob na hamunin tayo!"Tumawa ang lalaking may salamin. "Talagang sinusubukan mong patayin ang sarili mo!"Nagulat si Frank sandali
Sa katunayan, napagpasyahan na ni Frank na kailangan niyang unang umatake nang marinig niyang may nakababatang kapatid si Larry.Tungkol sa alitan ng Blood Wolves? Wala siyang pakialam doon."Boltshredder!" Isang tattooed na martial artist ang humugot ng bolo at in swing ito sa mukha ni Frank.Kahit na si Peter ay nakatingin sa gulat, si Frank ay kalmadong umabot, na parang susunggaban ang talim na kasing talas ng labaha na pinatibay ng purong lakas.Naramdaman niya ang panginginig sa kanyang gulugod noon. "Shet… Mapuputol ang kamay niya!"Sa wakas, ito ay karaniwang kaalaman na ang laman ay hindi kailanman makakapigil sa isang bakal na talim na inalog nang napakalakas!Akala ni Peter na tiyak na mahuhulog ang kamay ni Frank, hanggang nakita niyang nahuhuli ito ni Frank sa pagitan ng kanyang hinlalaki at hintuturo.Sa katunayan, ang tattooed na martial artist ay gumagamit ng parehong kamay at pinipiga ang itak nang napakahirap na namumula ang kanyang mukha, ngunit hindi talaga i
Maaaring ang bato ay talagang isang kayamanan, pero baka sinadyang pababain ni Frank ang halaga nito para hindi makipagkumpetensya ang ibang bisita?Sa isip na iyon, biglang naging interesado ang lahat, habang si Travis ay natuwa.Ang ginawa ni Frank ay talagang nagpo-promote ng bato!Ngumingiti, tinanong niya, "Patawarin mo ang aking kamangmangan, Ginoong Lawrence, pero palagi ko itong tinatrato bilang isang pulang batong mahalaga. Maaari mo bang sabihin sa akin kung ano ito, kung hindi ito isang batong mahalaga?""Talagang isang normal na bato lang ito," sabi ni Frank nang kalmado, sa kabila ng naguguluhang tingin sa kanyang mga mata. "Gayunpaman, may espesyal na kahulugan ito sa akin, kaya't bibilhin ko ito.""Pfft."Tumatawa si Hugh—talaga bang iniisip ni Frank na mga tanga sila?Isa man itong gemstone o hindi, ang katotohanan na sinabi ni Frank na wala itong halaga habang sinusubukan niya itong bilhin ay nangangahulugan na may kakaibang nangyayari dito.Malamang nag-aalala
Walang kaduda-duda, ang kahoy na iskultura ay hindi gaanong mahalaga, at ito ay binili sa halagang 400 grand.Pagkatapos noon, nagpakita si Travis ng isang set ng porselanang pinggan.Tumango si Frank, na walang nakitang depekto—kahit na wala namang tumatawag sa kanyang pansin, hindi peke ang mga pinggan, at ito ay ibinenta sa halagang 150 milyon.Sa simula, huminga ng maluwag si Travis dahil hindi nagsasalita si Frank—tila ang pagpipinta ang naging eksepsyon.Habang ang kanyang isip ay napakalma, ipinakita niya ang isa pang bagay mula sa kanyang koleksyon: isang pulang coral na kristal."Mga kaibigan, ang pulang kristal na korales na ito ay hinugot mula sa Timog Dagat," sabi niya nang may pagmamalaki. "Ito ay isang tunay na bihira at nagkakahalaga ng kayamanan ng isang hari, at hindi ko ito kailanman ibebenta kung hindi dahil sa mga hindi inaasahang pangyayari.""Sinasabing nagdadala ito ng aura at puno ng spiritrons—ilagay mo lang ito sa bahay mo, at magdadala ito ng magandang
Iba't ibang ekspresyon ang nagpalitan sa mukha ni Travis, at muling sumigaw siya sa mga stewardess, "Pumunta kayo, bilhan niyo ako ng kahon ng posporo!" "Oo, Mr. Dali…" Napaatras ang mga stewardess at nagmadaling umalis.Si Hugh ay galit na galit na nakatitig kay Frank. "Frank, hindi mo ba narinig ang kasabihang 'live and let live'?""Magpaka-buhay at hayaan ang iba, talaga?"Tumawa si Frank bilang sagot. "Pinakinggan mo ba ako nang sinubukan kong pigilan ka na ipa-appraise mo sa akin ang painting na iyon? Akala mo ba nagtatakbo ako, kahit na hinihingi mong lumuhod ako sa lahat?"Naguluhan si Hugh. Wala siyang magawa kundi humiyaw at kuminang ang kanyang panga.Maya-maya, bumalik ang mga stewardess na may dalang posporo.Tumatagilid ang mga kamay ni Travis, pero sa huli ay sinunog niya ang painting habang pinapanood ng lahat.Kahit na ang canvas ay naging abo, ang pisngi ni Travis ay kumunot sa sakit ng puso.Ngunit wala nang magagawa—nangako siya, at kailangan niyang tuparin
Humarap si Frank, pagkatapos ay lumapit siya sa painting at agad niyang napansin ang ilang mga depekto sa isang sulyap lang."Heh. So, may naisip ka na bang pakulo ngayon, Frank?" Ngumisi si Hugh na puno ng paghamak, galit na galit siya mula pa sa simula sa hindi malamang dahilan.Hindi siya pinansin ni Frank at kampante siyang tumango habang tinuturo ang pirma sa sulok."Tingnan niyo ang pirma," sabi niya. "Kahit na pinagmukha pa itong luma, malinaw na hindi ito tumutugma sa edad ng canvas. Sa katunayan, hindi pa ganun katanda ang pirma sa canvas—anong painting ang pipirmahan pagkaraan ng daan-daang taon matapos itong makumpleto at matagal na panahon na pagkatapos mamatay ng artist nito?""Ano?!"Agad na nabalisa ang lahat, lalo na si Travis.Inilabas niya ang isang magnifying glass at lumuhod habang sinisiyasat ang painting.Pagkatapos, habang tinitingnan niya itong maigi, itinuro ni Frank ang mga brush strokes at tahimik na idinagdag, "Marami na akong nakitang mga oil painti
”Hmph!” Suminghal ng malamig si Travis.Kapag pinayagan niya si Frank na umalis pagkatapos ng sinabi nito, papatunayan lang nito ang sinabi ni Frank—na binebenta niya ang kanyang reputasyon, hindi mga kayamanan.At dahil buong buhay niyang sinuri ang mga antigong bagay, tiyak na hindi niya matanggap ang insultong iyon!Galit siyang nagsalita, "Sisirain ng mga salita mo ang reputasyon ng aking establisimyento, sir, tapos inaasahan mong makakaalis ka dito ng payapa?""Talaga? At hindi pwedeng masira ang reputasyon mo?"Ngumisi ng may panghahamak si Frank. "Pinahahalagahan niyo ang mga pekeng bagay na parang tunay ang mga ito, ginagamit niyo ang reputasyon niyo para sa mga kalakal at nagagalit kayo kapag may kumontra sa inyo… Nakakahiya—hindi mahalaga sa’kin ang reputasyon niyo, at hindi ako natatakot sa pagbabanta niyo."Nagulat si Travis—sa kabila ng lahat ng iyon, inaakusahan pa rin siya ni Frank na nagbebenta siya ng mga pekeng produkto?!Nakaramdam siya ng kaunting inis, dahan
Ang tanging panauhin na hindi nagsalita ay si Frank.Subalit, nang lumingon ang lahat kay Frank, inunahan siyang magsalita ni Hugh. "Hah! Anong alam ng isang ignoranteng p*ta tungkol sa sining? Kahit na may kaunti siyang alam, hindi pa rin niya ito kayang bilhin.”Nagtawanan ang ilan sa loob ng silid sa mga sinabi ni Hugh, dahil naging masyadong halata ang pang-iinsulto sa ‘p*ta’.Gayunpaman, nanatiling kalmado si Frank habang nakatingin siya sa ibang mga panauhin at nagtanong siya, "Tapos na ba kayong tumawa? Kung tapos na kayo, ibabahagi ko ang opinyon ko.”“Syempre naman, iho. Huwag kang mahiyang magsalita.”Nagulat si Travis na hindi nag-bid si Frank, at sa halip ay nagsalita siya upang ibahagi ang kanyang opinyon.Aakusahan ba niya siya na peke ang binebenta niya?Para bang sinadya, lumingon si Frank sa painting sa tabi ni Travis habang lahat ay nakatingin, tumango siya at sinabi, "Hindi tunay ang painting na 'yan… O kalahating tunay, kung tutuusin.""Hahaha!!!" Naunang tu
Nang makita na hindi siya binabati ni Frank, hindi na lang siya pinansin ng matanda at napilitang ngumiti. "Sigurado akong alam ng lahat dito na ako, si Travis Dali, ay kamakailan lang nagkamali ng desisyon, bumili ng pekeng jade na estatwa ng fox na nagkakahalaga ng higit sa isang bilyong dolyar."Huminto siya, nagbuntong-hininga. "Ibig sabihin, hindi ko pa natutugunan ang utang kong 600 milyong dolyar. At upang makabawi, inilalabas ko na ang mga kayamanan sa aking koleksyon. Sana'y handa kayong bilhin ang mga ito sa mabuting presyo—may utang na loob na ako sa inyo."Si Hugh ang unang tumayo, iniunat ang kanyang mga kamay at ngumiti. "Haha… nagmamalabis ka, Ginoong Dali—alam ng lahat na ikaw ang dealer na may pinakamagagandang mata sa Blooming Junction, at ang iyong mga kayamanan ay talagang pambihira. Bibilhin namin ang mayroon ka sa tamang presyo.""Exactly.""Ang utang mo ay mababayaran nang walang problema!"Sumang-ayon ang ibang mga bisita."Sige." Parang humilom ang nakatu
Ang mga salita ng tindera ay nagpapaalala kay Frank sa matandang lalaki kanina na may dilaw na mga ngipin, at tumango siya bilang pagsang-ayon.Ang lugar na ito ay isang magulong walang batas, at nakita niya ang hindi bababa sa tatlong biktima na naloko o nanakawan sa gitna ng araw.Kung may makakuha talaga ng totoong kayamanan, kakainin sila nang buhay.Nang makita ng tindera ang pagkaunawa ni Frank, ngumiti siya. "Parang nauunawaan mo, ginoo. Malalim ang mga tubig ng Blooming Junction—ang tunay na kayamanan ay laging nakatago sa mga tindahan na isang daang taon na sa halip na ipakita.""Talaga? At bakit mo sinasabi 'yan sa akin?" Sulyap ni Frank sa tindera nang pahilig na may pagkamangha.Ipinagkalat ng lalaki ang kanyang mga kamay at umamin, "Magsasabi ako ng totoo, sir. Nagtatrabaho ako sa Jade Dragon—yung tindahan na nandiyan. Ang trabaho ko ay bantayan ang mga potensyal na customer na naglalakad-lakad sa Blooming Junction at dalhin sila dito.""Nakikita ko na mataas ang iyo
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit