Pagkatapos lumapit sa tabi ni Winter, ngumiti si Frank at nagtanong, “Hindi ka naniniwala sa'kin, Winter?”Nabigla si Winter, ngunit umiling siya kaagad. “Syempre naniniwala ako sa'yo. Bakit di ako maniniwala sa'yo?”Nanatiling nakangiti si Frank sa kanya at nagpatuloy, “Sinasabi kong ako ang nag-imbita sa mga mahahalagang taong iyon at nagsisinungaling ang batang yan. Naniniwala ka ba sa'kin?”Bago nakapagsalita si Winter, suminghal si Winter. “Gumastos siguro nang malaki ang mga Turnbull sa'yo para maging propesor ka dito, lalo na't ang bata mo pa. Kaya payo ko lang sa'yo: tigilan mong ilagay ang sarili mo sa problema, dahil alam naming lahat kung paano mo nakuha ang trabaho mo. Kung sasabihin namin ito nang malakas, mapapahiya ka. Ibig kong sabihin, halatang wala kang problema tungkomdun, pero paano naman si Winter? Gaano kasama ito para sa isang magiging doktor na masira ang hinaharap niya dahil sa kiya niyang nabubuhay sa yaman ng babae?”Nagalit kaagad si Winter at tumayo, sa
“Uh-huh,” tumango si Frank sa dalawang babae bago tumingala sa mahahalagang tao sa entablado nang may maliit na ngiti.“Heh. Ang tagal nating di nagkita.” Tumawa siya. Nanigas ang buong hall sa mga sinabi niya, habang napanganga sina Jean at Winter. Anong ibig sabihin nito? Kilala ba talaga sila ni Frank… o nagpapanggap lang siya?Pero kung nagpapanggap siyang magkakilala sila… Hindi ba sumosobra na siya para lang magmukhang maganda?!Sa malapit, nakangisi pa rin si Bill, ngunit nanigas siya nang parang estatwa habang ginambala siya ng masamang kutob. Hindi kaya dumating talaga ang mahahalagang taong iyon sa ilalim ng imbitasyon ng putong ito? Imposible yan! Sinong nagbigay sa kanya ng karapatang?!Natural na nadurog kaagad ang huling pag-asa niyang hindi ito totoo nang ngumiti ang striktong senador ng Riverton na si Gerald Simmons at tumayo, pagkatapos ay tumango kay Frank. “Ang tagal nating di nakita, Mr. Lawrence. Ang kisig mo pa ring tignan!”“Ano?!”Dahil sa pagbati ni
“Tama na yan,” sabi ni Dan Zimmer sa sandaling iyon at pinigilan ang usapan. Kasabay nito, tinitigan nang masama ng chief ng Flora Hall ang namumutlang si Bill. “Mamaya na natin gawin ang kamustahan. Dapat nating ipagpatuloy ang seremonya sa ngayon.”Pagkatapos nito, nanahimik ang maingay na madla at nanood ang lahat habang naglakad si Frank papunta sa entablado at umupo sa tabi ng ibang importanteng tao. “Hehe.” Tumawa siya at kumindat kay Winter. Kahit kanina ay malapit na siyang makuha, nagtago siya ng isang ngiti sa ilalim ng palad niya—hindi nagsinungaling ang mahal niyang kuya, at nandito ang mga mahahalagang taong iyon dahil sa imbitasyon niya!Talagang tuwang-tuwa siya na makita ang sorpresang inihanda ni Frank para sa kanya!Sa kabilang banda, bumulong si Bill sa sarili niya, “Paanong nangyari to? Paano…”Maputlang-maputla siya habang bumagsak siya sa upuan niya. Nakatulala siya kay Frank habang nakipag-usap siya sa ibang mahalagang tao sa paligid niya. Sa paligid
“Hah! Ano naman ngayon? Hindi siya maikukumpara kahit sa buhok ni Professor Lawrence!”“Ano ba. Nakakainsulto yan sa buhok ni Professor Lawrence.”“Ano? May buhok ka ni Professor Lawrence? Magkano? Bibilhin ko!”Ang lantarang pangungutya at pagkamuhi mula sa mga kapwa niya estudyante ay nagpayuko at nagpangitngit sa ngipin ni Bill, na sa sobrang higpit ay halos mabasag ang ngipin niya. “Bwisit…” pabulong niyang mura. Nasa likuran niya si Winter, pinapanood siya habang pinahiya siya mula sa umpisa hanggang sa dulo. Hindi lang siya nabigong ligawan si Winter—itinatakwil na ngayon si Bill ng lipunan, at maruming-marumi na ang reputasyon niya. Kapag umabot ang balita sa tatay niya sa Zamri, hindi lang siya basta pagagalitan, tiyak na bubugbugin siya ng tatay niya at itatakwil. Lalo na't hindi maiiwasang marurumihan rin ang reputasyon ng tatay niya, at pagtatawanan ng kahit na sino ang tatay niya nang dahil sa kanya!“Frank Lawrence… Winter Lawrence… Jean Zims… Maghintay lang ka
Pagkatapos lumabas ni Bill ng convocation hall, tahimik na tahimik ang seremonya—sa sobrang tahimik ay baka kaya nilang marinig ang karayom na bumagsak sa lapag. “Urgh… Ang tigas ng ulo niya. Sayang lang ang pagsisikap ng tatay niya.” Bumuntong-hininga si Dan habang nanood siya. May talento si Bill at ginusto niyang kunin siya bilang estudyante. Ang totoo, ginawa ni Dan iyon para palusugin ang isip ni Bill, para matutunan niya ang pagpapakumbaba at katapatan. Natural na binalak niya ring ipakita kay Frank ang iniisip niya sa usaping ito, at malay nila baka palampasin ni Frank ang ginawa ni Bill at magbigay pa ng ilang payo?Gayunpaman, hindi ito tinanggap ng batang iyon, na lumayas pa nga at iniwang dismayado si Dan. Nahimasmasan rin si Dan. “Umalis siya, at yun na yun. Walang pagkadismaya rito—malinaw na masama ang pag-iisip niya sa kabila ng talento niya.”Gayunpaman, ang hindi alam ni Dan, binigyan si Bill ng tatay niya ng malinaw na utos na kunin ang Riverton University g
Halatang marami pang sasabihin si Winter, pero wala siyang nagawa kundi umalis sa entablado. Pagkatapos niya, habang tinanggap ni Jean ang sertipiko niya, nagtanong siya nang pabulong, “Mr. Lawrence, sabihin mo sa'kin—anong tingin mo kay Winter?”“Kay Winter?” Kampanteng ngumiti si Frank. “Siya ang nakababata kong kapatid na ipinagkatiwala sa'kin ng mentor ko para alagaan habangbuhay.”“Ah, naiintindihan ko na.”Tumango si Jean, na yumuko kay Frank bago umalis sa entablado kasama ng sertipiko niya. Nanood si Frank habang umalis siya. Inisip niyang mas matanda siyang mag-isip kumpara sa mga kaedaran niya. -May aftershow pagkatapos ng convocation ceremony, kung saan tumayo si Noel sa entablado para kumanta sa mga tao. Isa talaga siyang sikat na bituin, natulala ang lahat sa kanya niya kahit na pag-arte ang espesyalidad niya. Pagkatapos niyang umalis sa entablado, isang nakakagulat na mukha ang lumitaw. “Hoy, Master Lawrence! Pumasa ako sa entrance exams para sa Riverton
“Mas magaling kaysa sa'yo?”Tumaas ang kilay ni Jean at tumawa siya nang malakas. “Nakakatawa ka talaga, Mr. Lawrence—mas magaling ka pang manloko kaysa sa mga negosyante. Ang ganda ngang pakinggan, pero gaano karaming tao ba sa mundong ito ang mas magaling kaysa sa'yo?”“Ahem. Masasabi kong… napakarami nila.” Kinamot ni Frank ang tungki ng ilong niya. “Alam mo talaga kung paano mambola ng lalaki, Jean, pero isa lang akong lalaking ikinasal sa pamilya ng asawa niya at pinalayas pagkatapos.”“Sige, wala nang halong nito.” Naging seryoso ang ekspresyon ni Jean habang tinitigan niya siya nang maigi. “Sapat na ang pag-oobserba ko kay Winter para makitang seryoso siya sa'yo. Pero kung may pakialam ka kay Winter, hindi ka dapat magpakita ngayong araw o masyadong nagyabang. Ngayong ginawa mo yan, kailangan mong maging responsable—naiintindigan mo ba yun, Mr. Lawrence?”Gayunpaman, nahiya si Frank. Mas bata si Winter sa kanya, at ipinagkatiwala siya ng mentor niya sa kanya. Kapag nagka
“Wag mo kong alalahanin, Frank! Umalis ka na!”Sigaw ni Winter, kahit na nanlalaban siya sa hawak ni Bill. Isa talaga siyang mabuting bata. Kumbinsido siyang walang laban si Frank sa limampung nakakatakot na sanggano!“Hah!” Suminghal naman si Bill. “Kasalanan mo to sa pagpapahiya mo sa'kin, pero wag kang mag-alala—pagkatapos ko sa'yo, mamahalin ko nang maayos ang kapatid mo.”Hinila niya si Winter sa buhok, pagkatapos ay pinadaan ang ilong niya sa pisngi niya at huminga nang malalim bago umungol, “Oh, ang kababaihan ng Draconia. Napakatamis talaga ng amoy nila, di ba? Tsk, tsk… Nakakahanga talaga ang kapatid mo! Hahaha!”Habang tumawa si Bill, tumulo ang mga luha ni Winter sa sakit ng anit niya, ngunit nanlaban pa rin siya. “Takbo, Frank!” sigaw niya. “Pasensya ka na talaga… hindi na dapat kita sinabihang pumunta…”Nanatili lang si Frank sa kinatatayuan niya. Pumikit siya at huminga nang matagal. Nang binuksan niya ulit ang mga mata niya, napakalamig ng titig niya. “Bibigya
Sa isip na iyon, tumingin si Frank pataas at sumigaw, "Sir, wala sa akin ang spiritron vein, pero alam ko kung nasaan ito. Hinihiling ko ang iyong pag-unawa bilang aking senior na bigyan ako ng pabor na palayain ang aking pamilya, at dadalhin kita kung nasaan ito!"Tumahimik ang paligid ng sirang templo sa mga salita ni Frank, habang nag-iisip ang taong nagkukubli sa mga anino.Di nagtagal, muling nagsalita ang kanyang matandang boses."Sige. Dahil isa kang tao ng mga prinsipyo, may tiwala ako sa iyo."Lumabas siya mula sa mga anino, isang matandang lalaki na may kulay-abong buhok at may bakal na maskara na tumatakip sa kalahati ng kanyang mukha ang naglakad palabas.Ang kanyang ekspresyon ay malamig, at may dala siyang kwintas ng mga butil ng dasal sa isang kamay.Tumigil ang tibok ng puso ni Frank nang makita niya siya—ang nakakatakot na presyon na ipinapakita ng lalaking iyon ay malinaw na nagpapakita na siya ay Transcendentrank!Hindi niya maiwasang maalala ang sinabi sa kanya ni
Agad na nakarating ang kotse ni Frank sa labas ng Zamri, at hindi siya nagtagal sa paghahanap ng sirang templo.Gayunpaman, hindi pa siya nakapasok nang maramdaman niya ang malupit na presensya ng kamatayan, na nagpatunog ng lahat ng alarma sa kanyang isipan.Kung tama ang kutob niya, ang mga taong bumihag kina Nash at Carol ay siya ang target mula pa sa simula… O ang spiritron vein, kung tutuusin.Naramdaman ni Frank ang panghihinayang nang maisip niya iyon—napakalaking bagay ng spiritron vein na iba't ibang pangunahing faction sa bansa ang kumikilos.Mga martial elites na nag-cultivate ng mag-isa, mga pangunahing sekta… pati mga opisyal ng gobyerno tulad ng alkalde ng Morhen ay nasasangkot sa labanan na ito.At kung maabot siya ng Cloudnine Sect, maabot din siya ng iba.Habang si Frank at ang Lanecorp ang nagiging sentro ng bagyo, kahit ang mga nasa anino ay darating o magmamasid upang makita kung paano magpapanatili ang mga bagay.Ang pagkakaroon ng spiritron vein ay maaaring
Kung tutuusin, tila inaasahan na ni Sienna ang tugon na iyon mula kay Frank, at siya ay ngumiti."Sa ganang iyon, ako'y magpapakumbaba.""Oo."Pinanood ni Frank si Sienna habang umaalis, malalim ang iniisip dahil pinapaalala nito kay Frank ang maraming bagay.Maraming panganib ang nagkukubli sa Draconia, at tiyak na makakakuha siya ng malaking atensyon pagkatapos niyang patayin si Kilian Lionheart.At si Sienna ay nagbigay pa ng pahiwatig na ang mga pangunahing manlalaro ay handa nang kumilos laban sa kanya.Habang hindi natatakot si Frank, nag-aalala pa rin siya na baka kumilos sila laban sa mga tao sa paligid niya.Kahit na pumasok sa kanyang isipan ang ideya, tumunog ang kanyang phone.Sumagot siya kay Kat Yego na sumisigaw, "Master Lawrence! Masama ito… may dumukot sa tatay ko at kay Madam Zims!""Ano?!"Sa tabi niya, tumalon si Winter sa kanyang mga paa sa takot, dahil si Madam Zims ang kanyang amang inang si Carol.Alam nila na si Carol at ang ama ni Kat na si Nash Yego a
Nagpumiglas si Winter at umupo sa tabi ni Frank matapos itong magpaliwanag, at tinupi niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib habang hinihintay niyang makita kung sino ang darating na kagandahan."Greetings, Mr. Lawrence."Isang ginang na nakadamit nang maayos sa isang konserbatibong damit ang pumasok, binati si Frank ng isang ngiti.Medyo natulala sandali si Frank—napakaganda ng kanyang mukha, ang kanyang mga kilos ay banayad at elegante, at may isang nunal sa kanyang mukha na nagbigay sa kanya ng isang napakagandang anyo.Bukod sa kanyang malambot na anyo, walang lalaking makaalis ng tingin sa kanyang kapansin-pansing cleavage."Wow… ang ganda-ganda mo…"Kahit si Winter ay napapanga at humihingal sa ganda sa kabila ng kanyang inggit kanina."Hehe. Salamat." Tumango ang babae bago humarap kay Frank."Mr. Lawrence, ako si Sienna Noirot, pangalawang nakatatanda ng Hall of Flowers, isang denominasyon ng Cloudnine Sect. Nang marinig ko ang iyong mga kamakailang tagumpay, nagpunt
Humarap si Frank kay Chelly, na nakayuko, at kay Stella, na nagbigay sa kanya ng taimtim na nagmamakaawang tingin.Huminto siya, nilingon ang kanyang ulo at inihayag, "Ang buong alitang ito sa pagitan natin ay pinasimulan ng mga Bearson!"Sa mga salitang iyon, umalis siya sa entablado kahit na umubo siya ng dugo, na nagtatapos sa mataas na labanan sa Zamri Square na may isang pambihirang baluktot ng kwento.Ang madla ay tiyak na hindi nasiyahan sa mediocre na pagtatapos, lalo na pagkatapos na ang laban ay pinasikat ng napakalaking publicity!Hindi ito laban ng mga martial elites, kundi isang kakaibang pagtatanghal sa entablado.Gayunpaman, ang nasabing produksyon ay nagdala pa rin ng malubhang mga kahihinatnan.Para sa mga Favonis, si Jaden ay nanatiling walang malay, ang kanyang kapalaran ay hindi alam habang si Stella at ang iba pa ay dinala siya pabalik sa Norsedam.Habang nananatili pa rin ang kanyang pwesto bilang pangalawa sa Skyrank, bumagsak ang kanyang reputasyon, tulad
"Akala mo ba na kaya mong labanan ang Lionhearts at Volsung Sect ng mag-isa?!"Si Kilian Lionheart ay malamig na nagmura, "Sumuko ka na! Ang kapangyarihan ni Simon Lionheart ang namumuno sa lupang ito, at ikaw ay magiging pira-piraso kung siya mismo ang makialam!""May sampung segundo ka," simpleng bulong ni Frank, walang emosyon habang pinupunasan ang dugo sa sulok ng kanyang labi.Gayunpaman, halatang hindi nag-aalala si Kilian sa banta ni Frank at patuloy na pinapaniwalaan siya, "Dapat kang lumuhod sa akin, Frank Lawrence! Aaminin kong kahanga-hanga ka, at baka patawarin ko ang iyong mga pagkakamali, kahit na imungkahi pa ang isang lugar para sa iyo sa Volsung Sect!""Ang Volsung Sect ay sa huli ay maghahari sa Draconia at sa buong mundo!"Ang landas ng martial arts ay simula pa lamang… Wala kang ideya kung saan talaga patungo ang landas na ito!Ngayon, ibaba mo ako at yumuko sa akin, at sasabihin ko sa iyo ang pinakamalaking lihim na hindi kailanman nasabi—""Ubos na ang oras."
"Oof!"Hindi na tumatawa si Kilian.Hindi niya naramdaman ang anumang pahiwatig ng purong lakas na nagmumula sa kamao ni Frank—iyon ay nangangahulugang ginagamit ni Frank ang purong pisikal na lakas upang sirain ang kanyang carapace armor, habang pinapapalayas siya na parang isang laruan!"H-Hindi posible! Paano magagawa ito ng isang Birthright rank… hindi, baka nag-improve siya? Pero hindi ito dapat nangyayari kahit na nag-improve siya—"Bago pa man makabawi si Kilian, naramdaman niyang may malaking kamay na humahawak sa kanyang leeg, pinapahirapan siya.Sa kanyang mga meridiano, ang kanyang dalisay na sigla ay biglang huminto.Masakit na masakit, pero hindi niya maipapahayag ang kanyang purong lakas para lumaban kahit gusto niya.Kahit na nagsimula nang mag-ikot ang mundo sa paligid niya, napagtanto niyang hindi rin niya kayang talunin si Frank sa purong pisikal na lakas, dahil hindi niya talaga maalis ang mahigpit na pagkakahawak ni Frank sa kanyang leeg!At sa mismong sandal
"Ito ang Soulbleeder—isang espesyalidad ng Hundred Bane Sect na mabibili sa black market.”Tumingala si Frank, kumikislap ang kanyang mga mata habang pinupunasan ang mantsa ng dugo sa sulok ng kanyang mga labi.Nawala ang ngiti sa mukha ni Kilian noon din—paano nalaman ni Frank ang pangalan ng lason?!Ito ay isang lihim na mahigpit na itinagong kahit sa black market, at halos walang nakakaalam nito.Kahit si Kilian mismo ay nalaman ito sa pamamagitan ni Troy!"Hehe… blargh!"Ngumisi si Frank kahit na sumuka siya ng isa pang bungkos ng dugo."Naguguluhan ka ba kung bakit alam ko? Well, yan ang tanong na kailangan mong itanong sa isang tiwaling tao sa Hundred Bane Sect na aking pinatay. Iniwan niya ang isang kopya ng Hundred Bane Anthology, kaya walang anumang bagay sa imbentaryo ng Hundred Bane Sect ang magiging epektibo laban sa akin.""Talaga?"Kumambyo si Kilian at sumulyap sa paligid niya at ngumisi kay Frank nang makita niyang nag-aalab ang lakas ni Frank sa kanyang katawan."Hi
Gayunpaman, ang halakhak ni Kilian ay agad na naging malakas at masayang tawanan."Hahaha! Nakuha ko na!""Ano'ng nangyari sa kanya, Ginoong Lionheart?" nagtanong si Troy nang may pag-aalala, dahil abala si Kilian sa pagtawa at hindi makasagot sa kanyang tanong.Hehe… Sinubukan ng batang iyon na maging matalino, pero siya mismo ang napahamak!Ngumiti si Kilian kahit na pinapanood niyang humihingal si Frank."Ang kanyang sigla ay sumalpok sa kay Jaden nang harapin niya ang suntok ni Jaden, at ang lason na nagsimula nang kumilos sa loob ng katawan ni Jaden ay nakaapekto rin sa kanya! Ang lason na ginamit mo ay idinisenyo laban sa mga martial elite na may purong sigla, hindi ba?""Oo, tama." Tumango si Troy, nalilito pa rin."Well, bagay na bagay yan." Kilian ay nagmura nang masama."Hindi naisip ni Frank na siya rin ay maaapektuhan kung ang lasong lakas ni Jaden ay umabot sa kanya!""Hahaha! Ang galing niyan!" Kumislap ang mga mata ni Troy.Wala siyang ideya kung ano ang sinasabi ni K