Lumapit si Manuel, ngumiti at marahang hinaplos ang tuktok ng ulo ni Darian, "Pumasok ka, kunin mo ang gusto mong laruan.""Sige." Tuwang-tuwa si Darian. Sumang-ayon siya at agad na sumugod.Mabilis na kumawala si Danica sa kamay ni Dianne at sumugod.Sinulyapan ni Dianne si Manuel, ngumiti nang walang magawa, at kinailangan siyang sundan.Susundan na sana siya ni Manuel, pero biglang lumapit sa kanya ang yaya ng pamilya at sinabi, “Sir gusto kayong pumunta sa baba ng inyong ina."Tumango si Manuel, may sinabi kay Dianne, at saka sinundan ang yaya pababa.May malaking kahoy na kahon sa sahig ng storage room, puno ng iba't ibang maliliit na laruan na ginamit ni Manuel noong bata pa siya.Naghalungkat sina Darian at Danica at umupo sa sahig, nagpapasaya.Tinitigan ni Dianne sina Darian at Danica nang ilang sandali, at biglang naisip ang jade pendant na may nakaukit na dragon na isinuot sa leeg ng lola ni Manuel.Sinabi ni Beatrice na ang jade pendant sa kamay ng kanyang lola ay dapat na
Nakatitig si Danica sa mga braso ni Dianne, nakatingin kay Bernadeth na nagsimulang umiyak, kumukurap ang kanyang malalaking itim na mata, at nagtanong kay Dianne, "Mommy, bakit umiiyak ang lola na ito? Mukhang malungkot siya."Ibinigay ni Dianne si Danica sa yaya, hinaplos ang tuktok ng kanyang ulo, hinalikan siya at sinabi, "Hindi rin alam ni Mommy. Uuwi na tayo, okay?"Tumango nang mabigat ang maliit na batang babae, "Opo, nakikinig si Danica kay Mommy."Ibinigay ang dalawang bata sa yaya at sumakay ang lahat sa kotse.Pauwi, nakaupo si Dianne sa upuan ng pasahero, nakatingin kay Manuel na seryosong nagmamaneho ng kotse at tahimik na may mabigat na ekspresyon. Nagkusa siyang abutin at hawakan ang kanyang kamay at tinanong siya, "Anong nangyari? Pwede mo bang sabihin sa akin?"Hinawakan ni Manuel ang kanyang kamay gamit ang kanyang likod ng kamay, pinahinto ang kotse nang maging pula ang ilaw trapiko sa unahan, seryosong tumingin sa kanya at sinabi, "Dianne, kahit anong mangyari, hi
Si Manuel ang kanyang kasintahan at magiging asawa. Para kay Manuel, gagawin niya ang lahat ng makakaya niya."Dianne, kailangang-kailangan kong manalo sa eleksyong ito," seryosong sabi ni Jaime Ramirez. "Ngunit kulang ako sa suporta ng isang malaking financial group. Kung ikaw at ang pamilya Zapanta ay papayag na sumuporta sa akin, makatitiyak kang pagkatapos kong mahalal, hindi ko kayo pababayaan—lalo na ang sarili kong anak na si Manuel."Punong-puno ng kumpiyansa ang boses ni Jaime Ramirez, tila sigurado siyang makakamit niya ang posisyong nais niya.Hindi na nagulat si Dianne—matagal na niyang nahinuha ito.Sa bawat eleksyon, ang kandidatong may suporta ng malalakas na negosyante at malalaking korporasyon ang laging nananalo. Wala pang naging pagbubukod.Sa loob ng maraming taon, nanatiling neutral ang pamilya Zapanta—ang kanyang lolo, ang kanyang ama, at maging siya mismo—pagdating sa politika.Pagkatapos ng lahat, ang kanilang negosyo ay hindi lang limitado sa isang bansa kundi
"Ibig mong sabihin, pinaghihinalaan mong ang pendant na suot ng lola ni Professor Ramirez ay siya ring pendant ng iyong lolo?"Tanong ni Maxine.Tumango si Dianne. "Hinala pa lang ito, kaya gusto kong ipasuri mo."Bahagyang kumunot ang kanyang noo at nagpatuloy, "Narinig ko mula kay Manuel na matagal nang namatay ang kanyang lola. Malamang mahirap nang hanapin ang pendant. Simulan mo ang pagsisiyasat sa tiyuhin ni Manuel.""Naiintindihan." Tumango si Maxine."Huwag mo munang ipaalam kay Manuel ang tungkol dito."Paalala ni Dianne.Ayaw niyang magkaroon ng maling akala si Manuel bago pa man makumpirma ang lahat."Maliwanag."Kinabukasan, walang klase si Dianne.Sa umaga, dumaan si Manuel sa Weston Manor para sabay silang mag-agahan at nagdala ng isang bungkos ng bulaklak para sa kanya.Maingat niyang pinipili ang bawat bulaklak na inihahandog kay Dianne—kaya naman gustong-gusto niya ito."Maaga akong matatapos sa trabaho ngayon. Isasama kita at sina Darian at Danica sa isang lugar."Ma
Matagal na niyang alam ang tungkol kina Darian at Danica, pero ngayon lang niya sila nakita.Bumalik si Tyler sa Bansa ilang araw na ang nakalipas at iniwan siya sa Cambridge, kaya wala siyang pagkakataong makita sina Darian at Danica.Nang makita sina Darian at Danica, tuwang-tuwa siya na hindi ko maipahayag ang aking sarili sa mga salita nang tuwang-tuwa ako."Manang Marga, nasaan si Tyler?" tanong ni Dianne, nakatingin kay Manang Marga na hawak ang mga kamay ng dalawang bata at tuwang-tuwa.Nag-react si Manang Marga, mabilis na tumayo, at pinunasan ang mga luha ng tuwa mula sa mga sulok ng kanyang mga mata, "Pumasok po kayo, pumasok po kayo, nasa kwarto po ang amo sa itaas."Tumango si Dianne, isinama sina Darian at Danica sa bahay, at sumunod ang doktor ng pamilya sa likod.Ngayon lang siya nakapunta sa villa ni Tyler.Pagpasok mo, ang mga palamuting kasangkapan at lahat ng mga kagamitan ay halos kapareho ng sa mansion ng pamilya Chavez sa bansa.Gayunpaman, hindi nakita ni Dianne
"Wow, Darian, ang galing mo! Mahal kita!"Sa tamis ng kanyang pananalita, niyakap ni Danica si Darian at ginawaran ito ng isang malakas na halik sa noo.Sa kabila ng kanyang kawalan ng malay, naramdaman ni Tyler ang init ng pagmamahal ng kanyang mga anak. Pilit niyang pinigilan ang sarili na dumilat, ngunit hindi niya napigilan ang pagbasa ng kanyang mga mata sa labis na kasiyahan.Kung ganito lang kasaya habambuhay, handa siyang magsakripisyo kahit sa susunod niyang buhay.Ngunit hindi nagtagal ang kanyang sandali ng kapayapaan, dahil makalipas ang kalahating oras, dumating si Manuel.Si Manuel ay lumapit kay Tyler, na tila tulog pa rin sa kama. Hinawakan niya ang pulso nito at sinabi kay Dianne, "Bumababa na ang lagnat niya. Malapit na siyang magising."Bilang isang respetadong doktor, alam niyang nagkukunwari lang itong natutulog. Nakita niya rin ang bahagyang paggalaw ng talukap ng mata ni Tyler.Napansin na rin ito ni Dianne, ngunit hindi niya ito binunyag. "Manang Marga, pakiala
Kahit na maaaring mangahulugan ito ng pagkawala ng interes ng pamilya Chavez, hindi niya nais na kalabanin si Dianne."Maliwanag."Dahil ayaw niyang mag-alala sina Darian at Danica, mabilis siyang naligo, nagpalit ng damit, at agad na nagtungo sa Weston Manor pagkauwi niya.Dahil sa pagmamadali, nakalimutan niyang nasa maagang edukasyon pa sina Darian at Danica.Pagdating niya, naroon si Dianne.Nakaupo ito sa sofa sa sala, nagbabasa ng pinakabagong isyu ng isang internasyonal na magazine tungkol sa pelikula. Ang unang artikulo sa magazine ay isang eksklusibong panayam kay Ashley, na siya ring nasa pabalat ng magazine.Sa cover, si Ashley ay may maiksing gupit, bahagyang sunog sa araw ang kanyang balat, at may mapulang labi. Ang kanyang mga mata, na parang mata ng isang pusa, ay nagbibigay ng nakakabighani at misteryosong aura. Napakaganda niya at napakalamig ng dating—sapat upang magbigay ng matinding presensya kahit sa layo ng sampung kilometro.Tuwang-tuwa si Dianne para sa kanyang
Sa totoo lang, kahit gaano kataas ang suweldo at benepisyo ng isang opisyal, imposibleng umabot sa $50,000 kada buwan.Hindi na siya nagtaka kung bakit sinabi ni Bernadeth ang mga salitang iyon kay Manuel noong nasa bahay niya ito.Dahil kung hindi dahil kay Jaime Ramirez, wala ring Manuel ngayon.Ngunit walang kasalanan si Manuel sa lahat ng ito.Anuman ang mga nagawa ni Jaime Ramirez sa pulitika, ang katotohanang umangat siya dahil sa pamilya ng kanyang asawa, habang may ibang pamilya sa labas ng kanilang kasal, ay isang bagay na kinamumuhian ni Dianne.Suportahan ba niya ito?Ngayon naiintindihan na niya kung bakit kahit na nagkaroon ng alitan si Manuel at ang kanyang ina, hindi niya kailanman binanggit ang pagsuporta sa kandidatura ng kanyang ama.Dahil alam niyang hindi ganap na mabuting opisyal si Jaime Ramirez.Napaisip si Dianne.Kung hindi lang dahil kay Manuel, hindi niya kailanman susuportahan si Jaime Ramirez.Ngunit kung hindi siya susuporta, baka lalo lamang pagdiskitaha
"Ang isang bilyong dolyar ay hindi maliit na halaga ng pera. Hindi namin kayang makalikom ng ganoong kalaking halaga sa loob ng isang oras. Kailangan namin ng isa pang oras," pakiusap ni Manuel."Sige, bibigyan kita ng isa pang oras."Pagkatapos niyang magsalita, agad na ibinaba ng kabilang linya ang telepono.Sa sumunod na segundo pagkatapos ibaba ng kabilang linya ang telepono, nagbigay ng senyas na OK ang pulis na responsable sa paghanap ng lokasyon ng kabilang linya sa sheriff.Matagumpay na natunton ng pulis ang kabilang linya at iniulat ang tiyak na address.Agad na nahati sa dalawang grupo ang lahat.Pumunta ang isang grupo para hanapin ang kinaroroonan nina Bernadeth at Tita Jude, at hinabol sila patungo sa natunton na address.Sumama si Manuel sa pulis at sa mga bodyguard ng pamilya Zapanta para hanapin sina Bernadeth at Tita Jude.Nang dumating kami sa mall, natagpuan namin ang kotse ni Bernadeth sa isang blind corner ng underground garage, ngunit walang tao sa loob ng kotse
"Manuel, bakit ka tinawagan ng mga kidnapper?" tanong ni Sandro sa kanya.Iniisip din ni Manuel ang tanong na ito.Itinaas niya ang kanyang ulo, tiningnan si Sandro na may patay at kulay-abo na tingin, at sumagot, "Ang taong kumidnap kina Darian at Danica ay dapat isang taong kilala ko."Agad na nabaling muli ang atensyon ng lahat sa kanya."May nagawa ka bang kasalanan sa sinuman?" tanong ni Sandro.Dahan-dahang umiling si Manuel. "Kahit na mayroon, kaunting alitan lang iyon sa akademya at trabaho. Hindi kinakailangan para gumastos ang kabilang linya ng labis na pagsisikap para kidlapan sina Darian at Danica."Malinaw na maingat na pinlano ang lahat."Isipin mong mabuti. Sino ang sinabihan mo tungkol sa pagdadala kina Darian at Danica sa amusement park ngayon?" muling tanong ni Sandro.Nasuri na ang kotse at katawan ni Manuel, at walang nakitang tracker sa kanila.Nag-isip si Manuel at dahan-dahang umiling.Wala siyang sinabihan maliban kina Dianne at sa pamilya Zapanta tungkol sa pa
Ang dalawang yaya ay pinatulog ng mga gamot at walang mga peklat sa kanilang mga katawan.Wala ring narinig na sigaw ng tulong o mga kakaibang tunog sina Manuel o ang mga bodyguard, na nagpapatunay na dinala rin sina Darian at Danica matapos mapatulog.Ngunit nagbabantay siManuel sa labas ng banyo, at mayroong walong nakasibilyang bodyguard sa paligid niya, kaya hindi man lang nila napansin na inilabas sina Darian at Danica sa banyo.Matapos suriin ang surveillance footage, nalaman kong ang tanging taong lumabas sa banyo sa panahong iyon ay ang puting cleaner.May dalawang daanan sa restroom.Ang isa ay ang exhaust duct ng air conditioner.Ang isa ay ang channel para sa pagtatapon ng basura sa banyo.Hindi inilabas sina Darian at Danica sa banyo, kaya posibleng dinala sila sa pamamagitan ng exhaust duct o ng garbage disposal duct.Agad na tinunton nina Manuel at ng kanyang mga bodyguard ang suspek.Walang mga senyales ng pinsala sa exhaust duct.Ngunit mga limang minuto matapos pumaso
"Xander, anong nangyari?"Pagkababa niya ng telepono, agad na nagtanong si Dianne, nakakaramdam ng matinding kaba na umaakyat sa kanyang puso.Sinubukan siyang ngitian ni Xander nang madali, "Nabangkrupt ang isang investment ko noong nakaraan, at malaki ang nawala sa akin."Sumingkit ang mga mata ni Dianne habang nakatingin sa kanya at umiling, "Hindi, hindi mo sinasabi sa akin ang totoo.""Talaga, maniwala ka sa akin!"Patuloy na sinubukan ni Xander na ngumiti, "Bukod dito, mayroon bang bagay na sulit itago ko sa iyo?"Nag-aalinlangan si Dianne.Dahil sa loob ng mahabang panahon, hindi nagsinungaling si Xander sa kanya o nagtago ng anumang bagay.Ngunit ang pakiramdam ng kaba sa aking puso ay lalong tumindi.Parang may bola ng cotton na nababad sa tubig-dagat na biglang humaharang sa aking dibdib, nahihirapang huminga.Naisip sina Darian at Danica na nakikipaglaro kay Manuel sa playground sa sandaling ito, kinuha ni Dianne ang kanyang cell phone, hinanap ang numero ni Manuel, at guma
Tutal, ang sinumang hindi tanga ay yuyuko sa ganap na lakas."Oo, kung kailangan mo ako, ipaalam mo lang sa akin anumang oras," bilin din ni Xander.Tumango si Dexter at wala nang sinabing pasasalamat.Dahil ang relasyon sa pagitan nila ni Dianne ay matagal nang higit pa sa dalawang salitang "salamat".Matapos ipaliwanag ang lahat ng kailangang ipaliwanag, hindi na nagtagal pa sina Dianne at Xander sa ospital. Umalis sila nang direkta at pumunta sa airport pabalik sa Massachusetts.Gayunpaman, pagkasakay niya sa sasakyan, tumunog ang cell phone ni Dianne.Tumatawag muli si Jaime.Alam ni Jaime na nasa Kuala Lumpur siya, kaya gusto niyang imbitahan siya para makapagkita sila at magkaroon ng maayos na usapan."Mr. Ramirez, hindi imposible para sa akin na suportahan ka sa eleksyon, ngunit mayroon akong ilang kundisyon," sabi ni Dianne.Labis na natuwa si Jaime nang marinig ito. "Ano ang mga kundisyon? Sabihin mo sa akin.""Una, kung manunungkulan ka, dapat mong parusahan nang husto ang k
"Kung ipapaubaya sa kanila ang pamilya Suarez at ang Tailong Group, natatakot akong hindi magtatagal bago ako magalit at lumabas sa aking kabaong."Dahil maganda ang kanyang kalooban, nagsalita si Chairman Suarez nang may buong lakas at hindi man lang mukhang may sakit.Bumuntong-hininga siya at sinabi, "Hindi sa nagpapakita ako ng pabor, ngunit wala sa tatlong anak na babae ang mayroon...""Kailangan ko talaga ng isang taong may kakayahang pamahalaan ang Tailong Group. Ang Tailong ay bunga ng lahat ng aking pinaghirapan sa buhay. Hindi ko hahayaang bumagsak ito matapos akong mawala at hindi na muling maibalik sa dating kasikatan nito."Matapos niyang sabihin ito, natahimik ang lahat ng mamamahayag.Totoo nga, ang tatlong anak na babae ng pamilya Suarez ay walang kakayahang mamuno. Ang hilig lang nila ay magpakasaya, gumastos, at walang inatupag kundi ang sariling kaligayahan.Kahit noong nakaratay na sa kama si Chairman Suarez, wala ni isa sa kanila ang nagpakita ng malasakit o dumal
Nang dumating sina Dianne at ang iba pa sa ospital, gising na si Chairman Suarez.Bagama't mahina ang tao, malinaw ang kanyang pag-iisip.Nang makita niya si Dexter, labis siyang natuwa kaya tumulo ang luha sa kanyang mukha. Nanginig ang kanyang bibig, nanginig ang buong katawan niya, at patuloy siyang humihingi ng tawad kay Dexter.Humihingi siya ng tawad sa kanyang ina at sa kanya."Chairman, dumating na ang lahat ng media reporters at senior executives ng grupo, naghihintay sa inyo at sa batang master na magpakita," bulong ng pinagkakatiwalaan kay Chairman Suarez.Alam na alam ni Chairman Suarez na malapit na siyang makipagkita sa Hari ng Impiyerno.Ngayong may malay pa siya, kailangan niyang malaman agad kung ano ang gagawin niya.Agad na tumango si Mr. Suarez at nagpabihis.Pansamantalang umalis sina Dianne, Dexter at ang iba pa."Kuya, kumain ka muna. Marami kang aasikasuhin mamaya," sabi ni Dianne."Ang sugat sa mukha ni Dexter..." tiningnan ni Xander ang pasa-pasang mukha ni S
Ngayon, hangga't pinapahalagahan ni Dianne ang isang bagay, susubukan niyang protektahan ito sa abot ng kanyang makakaya."Napakagaling!"Tinapik ni Dexter ang kanyang dibdib, at pagkatapos ay agad na huminto sa pagngiti, at matalim na sinulyapan si Mrs. Suarez at ang lahat ng tao sa pamilya Suarez.Naintindihan ni Dianne ang ibig niyang sabihin, at sinabi sa hepe ng pulisya na may kalahating ngiti, "Hepe, nakita niyo na kinidnap ng pamilya Suarez ang kuya kong si Dexter, at may hindi mapabulaanang ebidensya.""Dianne, hindi mo tinutupad ang iyong salita," galit na ungol ni Mrs. Suarez.Ngumiti si Dianne sa kanya nang humihingi ng paumanhin, "Mrs. Suarez, sa harap ng mga batas ng iyong bansa, paano ako magkakaroon ng huling salita?"Lumingon siya at sinabi sa direktor, "Direktor, pinaghihinalaan ko na sina Mrs. Suarez at ang kanyang tatlong anak na babae at mga manugang ay sangkot sa pagkidnap at blackmail sa kuya kong si Dexter. Pakiusap, arestuhin agad ang dalawang anak na babae at
Sa sandaling ito, natigilan sandali si Dianne habang nakatingin siya sa lalaking halos nakadikit ang mukha sa bintana ng sasakyan, binabasag ang bintana at sumisigaw sa kanya.Gaano kalaki ang pag-aalala ni Tyler sa kanya ngayon na parang buntot siya nito. Kahit saan siya pumunta, nag-aalala siya at kailangan siyang habulin.Habang natitigilan siya, si Xander, sa ilalim ng proteksyon ng bodyguard, ay tumakbo rin."Sige, sigaw mo ang pangalan niya!"Mabilis na nag-react si Dianne at akmang ibababa ang bintana, ngunit agad siyang pinigilan ni Maxine na nasa unahan."Miss, huwag mong ibaba ang bintana. Ako na ang kakausap kina President Chavez at President Zapanta," sabi ni Maxine nang may kasiguruhan.Si Maxine, na nakaupo sa passenger seat, ang mas malakas na tinamaan ng impact kaysa kay Dianne. Pero dahil sanay ito sa matinding propesyonal na pagsasanay at may pambihirang lakas ng katawan, mas mabilis siyang nakabawi.Kanina pa niya tinitingnan ng paligid, nagmamasid sa anumang posibl