Chapter Four

MABILIS na dinala ni Russel sa kanilang tainga ang sariling selpon nang makitang tumatawag ang asawa niyang si Meg. Napangiti pa siya nang marinig ang malambing nitong boses.

"Baby, nandito ako sa harap ng studio ni Walter." Bahagya siyang dumungaw sa bintanang salamin para tingnan ang gusali kung saan naroon ang studio ng photographer niyang kaibigan.

Natigilan siya nang marinig ang tanong ni Meg sa kabilang linya. Nahihimigan niya ng excitement ang boses nito habang sinasabi sa kaniya na nakahanda na ang mga gulay na isasahog sa ulam na gusto niya.

"Spicy chicken adobo," nakangiti niyang turan bago umibis ng sasakyan.

Diretso siyang pumasok sa salaming pinto ng entrance ng gusali saka agad na nagtungo sa second floor gamit ang hagdan.

"Sige, sarapan mo ang luto. Kung hindi masarap, ikaw na lang ang kakainin ko."

Lumapad ang ngiti sa mga labi niya nang marinig ang bahagyang pagtili ng babae sa kabilang linya. Tuluyan siyang nagpaalam dito nang maabot ang pinto ng silid ng lalaki.

Nasa itaas lang ng studio nito ang tinutuluyan ng kaibigan niya. Gusto niya itong personal na kausapin para sa trabaho na ibibigay rito.

Natigilan siya nang mapansing nakaawang nang bahagya ang pintuan ng kuwarto nito. Hinawakan niya ang doorknob at bahagyang itinulak ang pinto. Hindi pa man ito tuluyan na nabubuksan, natigilan siya nang marinig ang biglang pagsigaw ng boses ng isang babae.

"Walter! F-faster, please!"

Nag-angat siya ng paningin sa narinig. Mula sa sahig, napukol sa dalawang tao sa mahabang sofa ang paningin niya. Nasa tapat lang ito ng pinto kaya malinaw niyang nakita ang ginagawa ng dalawa.

Napangiti siya nang makitang nasa ibabaw ng isang nakabukakang babae ang kaibigan niya. Parehong hubo't hubad ang mga ito. Lalo pang lumalakas ang mga ungol.

Hinila niya ang siradura para maisara ang pinto, pero hindi pa man ito tuluyang naisasara, lumingon sa gawi niya ang babae at nagtama ang mga mata nila. Nakita niya ang pagsilay ng ngiti sa mga labi nito bago tuluyang sumara ang pinto.

Sandali siyang tumigil at nag-isip. Pamilyar sa kaniya ang mukha ng babae. Kung hindi siya nagkakamali, isa itong modelo na unti-unti nang nakagagawa ng pangalan sa mundo ng modeling.

Muli na siyang bumaba at nagdesisiyon na umalis na lang. Babalikan na lang niya ang kaibigan kung kailan wala na itong tinatrabaho.

Bago tuluyang umuwi, dumaan siya sa isang flower shop at bumili ng kulay rosas na peonies. Paborito iyon ni Meg kaya iyon ang madalas niyang bilhin para dito sa tuwing umuuwi siya.

Nang marating ang bahay, gulat na sinalubong siya ng asawa sa pintuan. Nakasuot pa ito ng bulaklaking apron at medyo magulo ang nakapusod nitong buhok.

"Baby, early ka masiyado." Tumingkayad ito para bigyan siya ng halik sa pisngi.

Nakangiti niyang inabot ang biniling bulaklak dito. "Ayaw mo ba?"

"Siyempre, gusto! Pero I'm not done with the food yet."

Nakaakbay siya rito nang magtungo sila sa kusina. "It's okay. Tutulungan na lang kita para mabilis tayong makakain."

Malapad ang ngiting tumango sa kaniya ang babae. "Sandali. Hindi ba, nagpunta ka sa studio ni Walter? Wala ba siya roon?"

Mula sa harap ng fridge, pumunta siya sa likuran ng babae at niyakap ito mula sa likuran. Abala ang asawa niya sa paghuhugas ng patatas sa sink ng kitchen.

"Nandoon pero abala siya."

Dinantay niya ang baba sa kaliwang balikat nito saka ito hinalikan sa gilid ng buhok.

"Really? Himala. Kahit busy siya noon, pagdating sa iyo, nagbibigay siya ng oras, right?"

Kumalas siya sa pagkakayakap sa babae bago lumapit sa tabi nito at tumulong sa paghuhugas ng mga patatas at iba pang gagamitin sa pagluluto.

Biglang nagbalik sa isip niya ang larawan ng nasaksihan kanina. Ang nakahubad na babae at ang mukha nito nang bigla siyang ngitian.

Matapos nilang maghapunan ay dumiretso na sila sa kuwarto para makapagpahinga. Kadalasan ay mananatili muna sila ni Meg sa living room at manonood ng palabas sa harap ng telebisiyon. Pero sa gabing iyon, naglabas siya ng init ng katawan sa asawa.

Hindi na bago sa kaniya ang makakita ng ibang babae na nakahubad. Hindi rin iyon ang unang beses na naabutan niya si Walter na may katalik, pero iyon ang unang beses na tinablan siya ng libog sa ibang babae.

Sa loob ng dalawang taong pagsasama nila ni Meg, ni minsan ay hindi na siya nabuhayan ng katawan para sa ibang babae. Ni humanga sa panlabas na anyo ay hindi na niya magawa. Si Meg ang tanging naging babae sa puso't isipan niya, kaya nagtataka siya ngayon kung bakit nakaramdam siya ng pagnanasa para sa babae kanina.

Kinaumagahan ay hindi na niya nahintay na gumising ang babae. Matapos magluto ng breakfast para dito, agad na siyang umalis upang tumungo sa Hotel del Frando.

"Aliyah, are you sure he's here?" Ipinarada niya ang sariling kotse sa harap ng isang luxury hotel.

Iginala niya ang tingin sa paligid sa pagbabakasakali na makita ang matandang owner ng hotel sa labas.

"Yes, Sir Lacuesta. Ayon sa isang staff ng hotel, nandiyan siya ngayon para i-meet ang nag-iisang pamangkin niya."

Nagbuga siya ng hangin bago tumango kahit na hindi naman siya nakikita ng sekretarya. Akmang ibababa na niya ang tawag, nang bigla siyang matigilan sa sinabi nito.

"Sir, are you sure you can convince him? Marami nang sumubok na bilhin ang hotel niya, pero ni isa sa kanila ay walang nagtagumpay."

Napangiti siya sa sinabi nito. "Don't you trust me?"

Ilang segundong natigilan ang babae. "Cousin, I trust you, pero hindi basta-bastang tao si Mister Frando."

"And so am I. Magtiwala ka. Magagawa kong makuha ang Hotel del Frando."

Tuluyan niyang ibinaba ang tawag saka umibis ng sasakyan. Pinagmasdan pa niya sandali ang kabuuan ng hotel bago inayos ang suot niyang office suit. Palapit na siya sa entrance ng hotel nang bigla siyang natigilan sa narinig.

"Mister Lacuesta!" Lumingon siya sa likuran at nakita ang isang pamilyar na babae. Agad na umangat ang kamay nito sa ere para kawayan siya. "Hey!"

May ilang segundo niyang pinagmasdan ang nakangiting mukha ng babae. Agad niya itong nakilala nang makalapit ito sa kaniya.

"Are you here for Mister Frando?" Naglandas ang paningin nito sa kabuuan niya bago bahagyang ngumiti.

Bahagya siyang tumango bago pinaglandas ang paningin sa suot ng babae. Naka-colored pink tank ito at fitted blue jeans. Labas ang cleavage nito at kitang-kita ang makinis na kutis.

"If you're here for the hotel. I think, I can help you with that."

Sandali siyang natigilan sa narinig. "Really? At sa anong paraan naman?"

Pinagkrus ng babae ang dalawang braso nito sa tapat ng dibdib saka lalong lumapit sa kaniya. "Tutulungan kitang makuha ang hotel, pero sa isang kondisiyon."

Sumilay ang maliit na ngiti sa mga labi niya bago itinuon ang tingin sa lupa. Hindi niya maiwasang hindi isipin ang hitsura nito habang nakaibabaw rito ang kaibigan niyang si Walter.

"Thanks but no, thanks." Akmang tatalikuran na niya ang dalaga nang bigla siyang hawakan nito sa kamay.

"Masiyado mo naman akong minamaliit. Iniisip mo ba na hindi kita matutulungan?"

Nakita niya ang pagsilay ng matamis na ngiti sa mga labi nito. Sa puti ng babae, kitang-kita ang pamumula ng pisngi nito dahil sa init ng sikat ng araw.

"Paano mo naman ako matutulungan?" Tumango siya nang bahagyan. "Pero sige, kung kaya mo. Tatanggapin ko."

Lumapad ang ngiti sa mga labi nito. "I'm Rio Frando's only nephew. Parang anak na ang turing niya sa akin. Oras na hilingin ko sa kaniya na sa iyo ibenta ang hotel, I'm 100% sure he'll agree."

Natigilan siya nang marinig ang mga sinabi ng dalaga. Muling bumalik sa isip niya ang napag-usapan nila kanina ni Aliyah.

Bumuga siya ng hangin bago pinasok ang dalawang kamay sa magkabilang bulsa ng pantalon niya.

Nakita niyang tinaasan siya nito ng isang kilay. "Well? Maraming nag-aabang sa uncle ko. Baka mahuli ka."

Tumango siya nang isang beses. "What's the deal?"

Muling lumapad ang ngiti sa mga labi nito. Bahagya pa nitong inayos ang mahaba at bagsak na bagsak nitong buhok bago muling nagsalita.

"Tutulungan kita, pero ang kapalit, kukunin mo akong modelo sa isang clothing line n'yo."

Napatango siya sa sinabi nito. "Is that all?"

Banayad na umiling ang babae. Mas lalo itong lumapit sa kaniya at hinawakan pa ang kabilang balikat niya.

"I heard you were a good photographer before you became the CEO of Lacuesta Corporation."

Tuluyan nitong tinawid ang natitirang espasiyo sa pagitan nila, saka tumingkayad para maabot ang kabilang tainga niya.

"Gusto ko... ikaw mismo ang maging photographer ko."

Tinitigan siya nito at nang-aakit na ngumiti. May ilang segundo niyang tinitigan ang babae habang nag-iisip. Makaraan ng ilang sandali ay sumusuko siyang nagbuga ng hangin.

"Alright."

Lumaki ang ngiti sa mga labi ng babae. Ngayon ay malaya niyang nakikita ang pantay-pantay at mapuputi nitong mga ngipin.

"So, it's a deal?"

Nakangiti siyang tumango rito."Kung magagawa mong kumbinsihin ang uncle mo."

Inabot nito ang kamay sa kaniya. "Sure. By the way, I'm Narissa Castelar."

Mula sa nang-aakit nitong ngiti at mga titig, bumaba ang paningin niya sa kamay nito. Tinanggap niya iyon saka ngumiti rin.

"Russel Lacuesta."

Kinagat ng babae ang ibabang labi nito, lalong humigpit ang pagkakahawak sa kamay niya. "Nice to finally meet you, Russel."