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Ils ont trouvé le petit chalet d’Arthur bien construit et confortable avec toutes les commodités de base nécessaires pour vivre une vie assez confortable.   L’agrément qu’ils appréciaient le plus à ce moment-là était la salle de bain. 

Olga a été la première à se doucher et à se changer dans les vêtements propres qu’elle avait fourrés dans son sac à dos. Après quoi, elle a rejoint Arthur dans la cuisine pour aider à créer un repas copieux et bien nécessaire pour le groupe qui avait vécu sur des biscuits saccadées et des biscuits pendant plusieurs jours.

Une fois qu’elle connaissait sa cuisine, Olga lui a suggéré de cuisiner pendant que son amant perdu depuis longtemps prenait un peu de temps pour apprendre à connaître sa famille.  Il sourit, sciemment, et accepta avec empressement.

Comme le petit chalet avait un plan d’étage ouvert, Olga a pu regarder leur interaction même si elle n’était pas toujours capable d’attraper ce qui se disait.  Elle s’est même jointe à nous sur quelques sujets de temps en temps.

N’étant pas du genre à parler d’un sujet, Kendra - qui était la deuxième à se doucher - a presque immédiatement commencé à le griller sur l’existence du chat à dents de sabre et sur les autres créatures qu’ils devraient s’attendre à rencontrer au cours de leur voyage alors qu’elle sortait de la salle de bain pour les rejoindre. 

Ari a rapidement été le prochain à se glisser dans la salle de bain.

Sachant que sa femme serait sortie en un tournedi, Felix a lutté pour prendre son tour dans la douche suivante ou rester pour entendre ce qu’Arthur avait à dire.  Il s’est finalement installé sur une douche très rapide.  Comme il y en avait tellement qui nettoyaient dos à dos, la rapidité du temps et la conservation de l’eau chaude étaient quelque chose qui était une priorité de toute façon.

Bien qu’il ait amicalement ébranlé une liste de créatures éteintes qui ont erré dans la région - y compris le mammouth, les dinosaures et les ptérodactyles, Arthur a déplacé avec empressement le sujet vers le but de leur mission et de leur destination. 

« J’ai entendu parler de cet endroit... Center Land », a-t-il déclaré avec un grondement.

« J’ai été élevé là-bas », s’est rapidement interposé Ari avant d’avoir l’occasion d’en dire plus. 

Elle venait juste de prendre une douche pour les rejoindre quand elle a attrapé son commentaire. D’après le regard sur son visage, elle soupçonnait que son opinion de la maison de son enfance n’était pas élevée.  Elle ne s’attendait pas à ce qu’il ressente cela, et elle ne comprenait pas non plus son raisonnement pour être si protectrice de l’endroit. Ses souvenirs de grandir là-bas étaient froids, durs, et certainement rien qu’elle se souciait de répéter.  Elle ne souhaitait pas non plus une telle expérience à Eugène.  Même ainsi, pour des raisons qu’elle ne pouvait pas expliquer, elle ne pouvait permettre à personne de dénigrer l’endroit.

Comme s’il sentait sa confusion au sujet de son agitation, Félix lui a donné une pression rassurante alors qu’il passait à côté d’elle pour prendre son tour dans la salle de bain. Il a souri quand la tension dans son visage et son langage corporel se sont visiblement dissipées.  En ces mots: « Je t’aime », il a fermé la porte derrière lui.

Arthur l’étudia un instant.  Sa rapidité à défendre l’endroit avant qu’il n’ait eu l’occasion de dire ce qu’il en pensait n’est pas passée inaperçue.  Il n’avait pas eu d’exposition de première main à Center Land, mais il avait entendu des histoires variées à ce sujet. Ils allaient du lavage de cerveau aux enfants qui étaient formés comme soldats pour la surface à la séparation des enfants qui se montraient prometteurs de ceux qui manquaient. Il espérait que les histoires à leur sujet se débarrassant de ceux qui manquaient de la manière la plus horrible imaginable - principalement, les nourrissant aux bêtes toujours menaçantes qui erraient - n’étaient que des histoires, mais il avait ses préoccupations.  L’homme ferait un certain nombre de choses impensables quand il s’agit d’une question de survie.  Son village a également laissé de la nourriture pour les bêtes, mais c’était sous forme de bétail et de produits; certainement pas des bébés humains.  Il aspirait à l’interroger à ce sujet, mais ne voyait aucun moyen gracieux d’évoquer le sujet.  D’ailleurs, quelque chose dans ses tripes lui a dit qu’il regretterais de l’avoir fait s’il le faisait.

« Alors, dit-il avec soin, vous en savez plus que moi à ce sujet. Peut-être pouvez-vous m’éclairer sur l’endroit.  J’ai souvent envisagé de lui rendre visite, mais des choses continuent d’apparaître qui prennent le pas sur la visite et la connaissance des voisins.

« Vous êtes leur voisin? » Kendra a dit avec empressement. « À quel point sont-ils proches? »

« Ce ne sont pas de vrais voisins », a expliqué Arthur.  « C’était plus une figure de parole qu’un fait. »  Au regard de déception qui a consumé son beau visage, il a ajouté: « Je n’ai pas fait le voyage, mais je suppose que Center Land est à une semaine de marche d’ici.  Moins si nous prenons les chevaux.

« Vous avez des chevaux? » Demanda Rex avec enthousiasme.

Arthur hocha la main.  « Nous avons aussi un VTT. Il est en baisse et nous ne pouvons pas sembler comprendre pourquoi, mais, oui, nous en avons un;  deux, en fait.

« Les deux sont en panne? » Olga a demandé avec angoisse.

Arthur se tourna pour lui donner un sourire affectueux avant de hocher la tête. « C’est arrivé en même temps aussi.  Dingue, hein?

« Suspect, si vous me demandez », songea Kendra.  « À quoi les utilisiez-vous? »

Arthur lui donna un regard curieux.  Jamais il n’avait considéré comme suspect le fait que les véhicules soient tombés en même temps sans raison claire de les réparer ou de la façon de les réparer.  Pourtant, dès qu’elle a fait le commentaire, il a sonné si vrai.  Il était choqué que l’idée ne l’ait jamais frappé.  Même pas une seule fois.

Il a pensé à leur utilisation des véhicules. « Nous les avons principalement utilisés pour patrouiller notre périmètre.  Ils font trop de bruit pour faire des excursions.  Parfois, nous le braverions et parcourions une bonne distance pour récolter des fruits ou des céréales qui poussent à l’état sauvage, mais c’est dans une direction avec un minimum de bêtes ou d’autres menaces dont nous devons nous préoccuper.  Ils se sont avérés utiles pour transporter ce que nous avons collecté ainsi qu’une évasion rapide dans le risque d’une rencontre avec une bête.

« Cela n’a pas de sens que quelqu’un les sabote », a réfléchi Rex.  « Ils étaient utilisés au profit des résidents. »

« Tout le monde n’était pas content de leur utilisation », a réfléchi Arthur. « Certains s’inquiétaient de l’attention que leur bruit nous apporterait. »  Il s’est gratté le menton avec sa bonne main.  C’est une habitude que Kendra a reprise presque immédiatement qui indiquait qu’il était sérieusement pensé.  « Maintenant que j’y pense, nous avions l’intention de visiter enfin Center Land.   Nous avions les choses en ordre et sous contrôle suffisamment pour que nous puissions nous permettre un peu de temps.   Nous étions dans les étapes de planification lorsque le chaos dans le village entre deux familles en guerre nous a submergés.  Pendant que nous ramenions la paix dans notre petit monde, les véhicules sont tombés.   J’étais tellement absorbé par la tourmente intérieure du village que j’ai oublié notre voyage prévu jusqu’à présent.

« Ces familles en guerre », a déclaré Olga en les entrant dans le salon, « sont-elles nouvelles dans le village? »

« L’un est », a-t-il expliqué. « L’autre m’a aidé à m’installer. »

« Vous avez installé cet endroit? » Kendra a dit avec un soupçon d’admiration.

Arthur sourit et hocha la main. « J’ai été le premier à construire.  Les autres ont suivi.

« Avez-vous nommé l’endroit? » Kendra a continué.

Arthur hocha la main et sourit. « Je l’ai fait.   Ça s’appelle Hopeville.

Kendra rit. « C’est un nom étrange pour un village. »

« C’est le nom parfait », a glissé Olga. « Je peux imaginer l’espoir d’une bonne vie que vous avez dû avoir lorsque vous avez construit ici et que d’autres ont suivi. »

« Alors, demanda Félix.  « Êtes-vous comme le maire ou quelque chose comme ça? » 

Arthur rit. « Ou, quelque chose. »  Il s’est levé et a inhalé par le nez.  « Le dîner sent vraiment délicieux. »  Il se tourna vers Olga et lui tint la main pour qu’elle la prenne.  « Je tiens encore des souvenirs de votre cuisine raffinée.  Mon renifleur me dit que tu n’as pas perdu le contact.

Olga lui prit la main et lui permit de la ramener à la cuisine.  Rigolant comme une écolière, elle a dit: « Nous devrons attendre et voir à ce sujet. »  Elle se retourna vers sa famille fraîchement douchée.  « Venez manger. »