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Kendra, Rex, Felix et Ari sont restés à une bonne distance derrière Olga et Arthur pour leur permettre autant d’intimité que possible dans les circonstances.   Kendra sourit en regardant Olga glisser sa main à travers le creux du bras de son amant perdu depuis longtemps alors qu’il les conduisait hors du tunnel et à travers la grotte.   Elle pensait que la grotte était beaucoup plus petite que celle qu’ils traversaient pour commencer leur voyage.   C’était beaucoup plus lumineux et avait une sensation plus agréable et plus conviviale.  Elle a été surprise quand Rex a exprimé exactement cela.

 « C’est une chose amusante à dire », a déclaré Ari avec un ton qui semblait blessé, ou peut-être même défensif.

 « Personne n’essaie de vous insulter », lui a assuré Félix à la hâte. « De toute façon, cet endroit n’est pas vous.  C’est un village rempli de gens et de règles qui ne nous jivent pas.  Puisque cette grotte contenait l’entrée de leurs terres, il n’est pas surprenant que nous ayons un sentiment inquiétant.

« Je suppose », songea Ari. Puis, après un bref silence, elle a demandé: « Êtes-vous d’accord avec eux? »

« A propos de la sensation? » Demanda Félix.  Quand sa femme hocha la parole, il dit: « Je le fais en quelque sorte. Mais, comme je l’ai dit, c’est probablement juste notre association mentale.

« Hmmm », songea Ari. --Probablement.

Arthur a attiré leur attention quand il a montré un petit village au loin et a déclaré que c’était sa maison.  Kendra plissa les yeux contre le soleil qui brillait presque aussi fort qu’à la surface.  Même si elle avait pleinement l’intention de découvrir d’où venait cette lumière du soleil à la première occasion, elle était plus intéressée par l’endroit où ils allaient que par la source de leur éclairage.

Niché, blotti, dans une vallée bien en contrebas, le village ressemblait à quelque chose d’un tableau de Norman Rockwell qu’Olga admirait en grandissant.  Quand elle a dit cela à Arthur, il s’est arrêté, s’est cogné la tête et a regardé longuement et durement le village soigneusement organisé.   Finalement, il a ri et lui a dit qu’il n’avait jamais remarqué auparavant, mais qu’elle avait raison.

Alors qu’ils descendaient la colline et que les toits se rapprochaient, il a commencé à souligner les bâtiments qui avaient un sens et une importance; y compris sa propre maison de style chalet.  Bien qu’il y ait beaucoup d’arbres à puiser, il a expliqué que la majorité des bâtiments étaient faits de briques parce que c’était un processus plus silencieux de fabriquer des briques que d’abattre des arbres.  Même l’intérieur des maisons contenait un minimum de bois ou d’autres types de matériaux qui étaient une récolte bruyante.  Un rugissement fort, presque l’oreille, l’a privé de la chance d’expliquer pourquoi ils s’inquiéteraient d’être silencieux. Avec un visage qui montrait clairement son inquiétude, il a attrapé Olga et a couru comme le vent sur le reste du chemin tout en appelant les autres à suivre sans délai.

Bien qu’Ari ait rapidement attrapé la main de Felix et tiré son volume surpris sur le chemin derrière elle avec une puissance impressionnante, Kendra et Rex ont pris du retard.

« Qu’est-ce que le diable? » Kendra a dit alors qu’elle se tournait vers les arbres d’où venait le rugissement.  « Je n’ai jamais rien entendu de tel », a-t-elle couvert les oreilles en regardant son mari. « L’avez-vous fait? »

« Cela semble inquiétant », a réfléchi Rex en regardant dans la même direction.  « C’était aussi suffisant pour mettre la peur dans Arthur.  Nous devrions probablement sortir d’ici.

« Êtes-vous deux fous? » Ari a soufflé par-dessus son épaule alors qu’elle continuait à courir après Arthur et Olga. « Allez! »

« Viens, maintenant! » Arthur a crié alors que lui et Olga atteignaient le bas du chemin.  « Dépêchez-vous, avant qu’il ne soit trop tard! »

Juste à ce moment-là, un énorme chat aux dents longues et ressemblant à des fangs a glupté des arbres.  Kendra a aspiré l’air alors qu’il chargeait et s’est arrêtée à quelques mètres d’eux.  C’était comme s’il était confus par le fait qu’ils ont tenu bon et n’ont pas couru.

Le silence qui imprégnait l’air était si puissant qu’il semblait affecter mère nature elle-même.  Même la douce brise qu’ils appréciaient s’est immobile en prévision de ce qui allait arriver. 

Les sens de Rex étaient en alerte de tous les temps alors qu’il évaluait le prédateur nouvellement arrivé.  Il ressemblait à un chat en forme, mais sa taille était si extrême qu’il se sentait petit en comparaison.  Soupçonnant que la bête a été jetée par le fait qu’ils ne couraient pas, il n’a pas osé bouger un muscle.  Ayant besoin de savoir comment Kendra le manipulait, il a fait de son mieux pour la voir dans sa vision périphérique.  Comme lui, elle tenait une pose en forme de statue.

Lorsque le chat surdimensionné a levé la tête et rempli ses poumons en préparation d’un autre rugissement outrageusement fort, Kendra n’a pas perdu de temps à intégrer ses compétences de chasse expertes et sa vitesse à l’arc en le poivrant de flèches.  Suivant l’exemple de sa femme, Rex n’a pas tardé à faire de même.  Bien que pas aussi rapide et compétent que Kendra avec un arc et une flèche, il a tout de même réussi à frapper le chat dans des zones qui le ralentiraient, à tout le moins.

Stupéfait par la tournure soudaine des événements, le chat surdimensionné hurlait à la fois de douleur et de surprise alors qu’il courait dans l’épaisseur des arbres qui entouraient la vallée.

Rex s’est empressé d’embrasser Kendra. « Ça va? »

Elle a fait de son mieux pour stabiliser son corps alors que l’adrénaline libérée par ce qui ressemblait à des gallons pendant leur confrontation reculait lentement. « Qu’est-ce que c’était? »

« Une sorte de chat », a offert Rex en frottant vigoureusement le haut de son dos comme un moyen non seulement de l’aider à retrouver son équilibre, mais aussi de libérer une partie de sa propre énergie renflie de l’épreuve.

« C’était un tigre à dents de sabre », a déclaré Arthur.  Il avait remonté la colline et leur parlait à mi-chemin.  « Je n’ai jamais vu ce qui vient de se passer. Soit vous êtes tous les deux extrêmement courageux, soit vous êtes incroyablement stupides.

« Cela reste à voir », a soufflé Olga en boulant la colline pour se tenir à côté de son amour perdu depuis longtemps.  « Je penche vers la bêtise. »

« Ils sont censés être éteints », a réfléchi Kendra.

Arthur leur demanda de le suivre. « S’il vous plaît, suivez-moi avant qu’il ne revienne ou que son compagnon ne se présente. »

Kendra s’énera. « Nous ne tirons pas sur un animal et ne le laissons pas souffrir. »  Elle regarda Rex. « Le faisons-nous? »

« Vous le faites maintenant », a dit Arthur avec autorité. « Tu n’es plus à la surface, petite dame.  Vous devez m’écouter et venir.

Kendra a tenu bon.  On lui avait appris à ne jamais laisser un animal souffrir si elle pouvait l’aider.  Elle a été stupéfaite par le fait que le chat était une créature éteinte, mais c’était toujours une créature qu’elle avait gravement blessée.  Elle ne pouvait pas simplement s’éloigner.  « Nous avons rempli ce chat plein de flèches.  Ça doit être de la souffrance.  Il y a aussi la question de la viande que quelque chose comme ça pourrait fournir.  Nous serions prêts pour un bon moment.

« J’ai beaucoup de nourriture à la maison », a offert Arthur. « Si le chat souffre, son partenaire s’en occupera en l’aidant à guérir ou en le sortant de sa misère.  C’est la façon de la nature.

« Alors, les lois de la nature sont ici aussi bien qu’à la surface? » Rex réfléchit.

« Les lois de la nature sont partout », aboie Arthur. « Maintenant, voulez-vous s’il vous plaît me suivre? »

Olga s’avança. « S’il vous plaît. Juste cette fois, laissez-le aller. Nous sommes dans un pays étrange avec des créatures étranges.  Nous devons en savoir plus avant de partir suivre des animaux blessés. Vous ne savez pas où il est allé ni à quoi il est allé pour se joindre.

Pensant qu’Olga avait du sens, Rex a incité Kendra à ignorer son entraînement de chasseur pour cette fois et à suivre Arthur au lieu de la bête.  Bien que cela aille à l’encontre de tout ce en quoi elle croyait et ait tourmenté sa conscience, elle a finalement accepté.  Avec un regard à la fois de désir et d’inquiétude, elle a délimité les arbres une fois de plus pour voir si le chat était peut-être tombé à portée de vue avant de descendre la colline vers le village.