Mula sa binabasang investigation report nag-angat ng mga mata si Zek at nahagip ng tingin ang bisitang pumasok sa kanyang opisina. It's Palmolive Glorietta. Escorted by two of his agents, Miguel and Elliot.Umahon siya sa inuupuang swivel chair at lumabas sa likod ng kanyang desk."Ms.Palmolive Glorietta, good morning. How may I help you?" He immediately offered a hand to her.
Paulit-ulit na sinisilip ni Virgou ang sarili sa harap ng salamin sa loob ng kwarto nila ni Zek. Hindi siya makontento sa kanyang ayos. Pakiramdam niya may kulang pero hindi naman niya matukoy kung ano."Love, may problema ba?" Lumapit si Zek at niyakap siya mula sa likod."Ewan ko, hindi ko alam. Pero parang ang pangit kong tingnan samantalang ang gwapo-gwapo mo. Naiinis ako." Maktol niyang sumimangot.
Pinilipit ni Virgou ang mga daliri habang nakapako ang paningin sa larawan ni Don Theo. Nasa loob siya ng kwarto ng kanyang ama at yakap-yakap niya ang lalagyan ng abo nito. Hindi na niya napigil ang mga hikbi sa mga sumunod pang saglit. Ganoon ba kalaki ang kasalanan niya para hindi siya payagang makita ito kahit sa huling pagkakataon man lang? Mayakap ito? Masabi rito kung gaano niya ito kamahal?Her father is gone. No, it wasn't part of the hallucination that she had. It is a reality. Things weren't the same and she had trouble processing them. She just let the tears flow unchecked, yet still not enough to lessen the pain. Hinigpitan niya ang yakap sa urn at sumubsob roon. Yugyog ang mga balikat. Lumapit sa kanya si Zek at mula sa likod ay ikinulong siya nito Zek sa matitib
Binuklat ni Virgou ang folder at binasa ang schedule ng meetings na kailangan niyang daluhan sa St. Catherine Catholic University. Pormal na siyang nagsimula bilang kinatawan ni Xandr sa board. Home-based ang kanyang trabaho kasama na ang monitoring."Shall we go?" Pumasok sa kwarto si Zek galing hinatid ang mga bata sa eskwelahan."Nakabalik ka na pala." Tiniklop niya ang folder at maayos na itinago sa drawer.May appointment siya ngayon sa iilang mga businessmen na kilala ni Palmolive. Ikokonsulta muna nila ang kasalukuyang status ng buong Ayala Group bago nila sisimulan ang unang hakbang ng kanilang mga plano."Have you taken your vitamins?" Kinudlitan siya ng halik ni Zek sa noo. "Ihahatid lang kita roon sa hotel. May urgent meeting din ako sa bureau. Darating ngayon ang National Director." He informed while stroking her arm."Okay lang," tango niya. "I can manage." She tiptoed an
Panay ang mura ni Zek habang sinalanta ng SOS message ang numero ng mga kaibigan niya. Damn it! Hindi man lang siya nakaporma kay Virgou. Pagkatapos nitong ipagsigawan na gusto nitong pakasal bukas ay tinalikuran siya agad ng dalaga.He didn't expect her to come. Inisip niyang uuwi na agad ito ng Rockwell pagkatapos ng meeting, kung hindi man ay magtetext muna ito sa kanya. Maganda siguro ang resulta ng meeting nito sa mga bagong investors kaya naatat itong sumugod dito sa opisina.Wala pang sumasagot kahit isa sa mga kaibigan niya. Of course, they're all freaking busy. Iritadong naupo siya sa couch at muling kinalikot ang kanyang cellphone. Sinagot agad ng wedding coordinator ang tawag."The wedding will be tomorrow, can you handle it?""Sir?" Nagulat ang babaeng kausap niya."I understand that there's still a lot to do with the preparation. Just showcase what you have and what you c
Hindi mapawi-pawi ang ngiti ni Virgou habang sakay ng puting limousine patungong simbahan. Ora-orada ang kasal na iyon bunga ng walang basehan niyang pagseselos kahapon. Pero masayang-masaya siya. Walang kapantay. Lalo at nakikita niya kanina si Zek habang nagbibihis na excited din para sa araw na iyon, taliwas sa inaalala niya kagabi na baka napipilitan lamang ito.She did not ask a super-fancy and star-studded wedding. Or a kind of ceremony that will gain the tag as the union of the decade. All she needs is her groom waiting for her below the altar and their kids holding their bonds of promises.Mula sa tinted window ng sasakyan ay natatanaw niya ang abalang hapon sa kalyeng binabagtas nila. Kanya-kanyang diskarte ang mga motorista para makaiwas sa gitgitan at mabagal na daloy ng trapiko sa bahaging iyon ng Lapu-lapu City.Mabuti na lamang at inagahan niya ang paghahanda at pag-aayos ng kanyang sarili. A
Nagmistulang sinampay si Virgou na sumabit sa gilid ng mesa. Naubos ang lakas niya. Zek is cursing behind her, trembling and breathing heavily after they both get to the peak.As soon as he pulled himself out from her, his whitish-gray, sticky jelly-like liquid rolled fast down her legs. Kumuha ito ng panyo at agad pinunasan iyon. Pagkatapos ay isinuot nitong muli sa kanya ang panty niya."Quick but sweet ride, my love." Pilyong pinalo nito ang kanyang puwit. "I heard you begged for more and because I am a generous husband I will comply later." Pagmamalaki nito at kinintalan ng halik ang mga labi niya.Sinuntok niya ito sa dibdib. "Huwag mo akong bibitawan!" sikmat niya. Nanginginig ang kanyang mga tuhod. Kapag pinakawalan siya nito siguradong babagsak siya sa sahig.Humila ito ng silya at pinaupo siya. Ito na ang nagpatuloy sa naiwan niyang gawain sa loob ng kusina. Nagpunas ng mga plato at mes
Gusto pa sanang ipasyal ni Zek ang mga bata sa kabubukas lang na arcade sa loob ng mall. Pero napansin niyang tila pagod na si Virgou. Tumamlay itong bigla at sobrang tahimik."Do you want us to drop by at the hospital? You looked pale," he asked, worried.Umiling ito at pilit na ngumiti. "Okay lang ako. Napagod lang siguro. Hindi ba ipapasyal mo ang mga bata sa arcade?" tanong nito pabalik at nagsuot ng seatbelt."Next time na lang. Bumalik tayo kapag hindi ka na pagod. We can't possibly enjoy the arcade without you, right, kids?" Nilinga niya ang mga anak sa backseat na abala sa ice cream at nachos.Parehas na tumango ang mga ito. Hindi makasagot dahil puno na ng pagkain ang mga bibig.
Nilamon ng mga halinghing ni Virgou ang tunog ng mga alon sa labas na tumatagos sa bintanang nakabukas ng malaki. Malamig ang hangin na pumapasok doon sa kwarto mula sa pusod ng dagat ngunit hindi sapat para matuyo ang pawis sa kanya.Muling umarko ang kanyang katawan at marahas na ibinagsak ang ulo sa unan. Kumapit siya sa bed sheet habang umaangat ang kanyang pang-upo dahil sa ginagawa ni Zek. Malikot na ginagalugad ng dila nito ang sentro ng kanyang pagkababae."Zerriko," ungol niya kasabay ng buntong-hininga. She needed to scream or else her sanity will abandon her.Mistula siyang nasa gitna ng isang siga at mga boltahe ng kuryenteng sumasabog kung saan-saan. Hanggang sa nailabas niya ang unang katas na halos magpadilim ng kanyang paningin. Kumurap-kurap siya. She is seeing butterf
He knew she's there. The woman followed him soon as he got out of the NBI Headquarters. He didn't increase the pace of his steps rather he slowed down a bit and waited for her to catch up. Kinapa ni Zek ang baril sa ilalim ng jacket niya. Anong kailangan ni Amalia Sanchez sa kanya? Makipag-areglo? Kanina lang ay ni-report sa kanya ng taga-immigration na tinangka ng babaeng lumipad patungong ibang bansa buti na lang at naikasa agad ang hold departure order para rito. Now she's nowhere to go. Nowhere but behind stinky, rusty bars in jail."Director Zerriko Gray?" nagsalita ito pagkaagapay sa kanya.He looked at her. "Amalia Sanchez." He is diminishing her with penetrating dominance, establishing his authority. Ramdam niya ang takot nito at kaba."Ako nga. Pwede ba tayong mag-usap?" Balot
Nadama ni Virgou ang marahang haplos ni Palmolive sa likod niya. Ini- unat niya ang mga braso. Humikab at sinulyapan ang step-mother. Nginitian niya ito ng matamis."Nagtimpla ako ng gatas." Ibinaba nito sa desk ang bitbit na basong may mainit na gatas. "Pagkatapos mong inumin iyan magpahinga ka na," sabi nitong ngumiti rin."Pero hindi ko pa natatapos ito," ipinakita niya ang ginawang organizational structure na dalawang araw na niyang tinatrabaho. Akala niya madali lang. Ang hirap pala. Masyadong komplikado ang pagpili ng mga taong ilalagay niya sa bawat mahalagang posisyon ng kompanya. Hindi lamang kailangang qualified, ang kakayahan mismo at dedikasyon ang dapat na mas matimbang. Ngunit hindi niya kabisado ang iilan sa mga taong ito. Paano niya malalaman na may malasakit ang mga ito sa kompanya kung ang pagbabasehan lamang ay creden
Masakit ang bawat pintig ng puso niya at hirap siyang hugutin ang hininga habang pinagmamasdan ang anak. Balot ng benda ang ulo nito at kaliwang pisngi. Nakapikit at mababaw ang paghinga na rumehistro sa makinang nasa malapit kungsaan nakakabit ang iilang tubo.Kanina pa siya nakatayo roon. Hindi alam ang unang gagawin. Hindi makalapit pagkat hindi niya maihakbang ang mga paang 'sing-bigat ng bakal. This little boy protected his two brothers and drew out the danger to himself. That's what everyone is telling outside. They're proud and amazed. But they didn't know, Zak's sacrifice and courage mean he's failing as a father.Nadudurog ang puso niya ng pinong-pino sa katotohanang siya na mas malakas ay narito, nakatayo at maayos. Habang ang maliit na paslit, limang taong gulang ay nakahiga sa kama. Sugatan. Nakikipag-agawan sa buhay. Dahil
Bilang ama naiintindihan ni Zek ang galit ni Benjamen Alvarro, kaya hindi niya tinangkang lumaban matapos siya nitong suntukin. Kahit ano pa ang mga pagkakamaling nagawa ni Melfina, wala pa ring hihigit sa pagmamahal nito sa anak at hindi nito gugustuhing makitang nasasaktan ang dalaga."Ang sabi ko sa iyo ikaw na ang bahala sa kanya. Hindi ko sinabing payagan mo ang kahit na sino na saktan ang anak ko kahit asawa mo pa iyon!" marahas na angil ng matanda at dinampot siya sa kwelyo."Alam ko po, sir. Kaya po ako nandito para humingi sa inyo ng kapatawaran. Kasalanan ko kaya nagawa iyon ng asawa ko," mapagpakumbaba niyang tugon."Daddy? Daddy, what are you doing?" Si Melfina na pumasok sa loob ng kwarto ay tumakbo patungo sa kanya. "Hindi si Zek ang dapat na sinaktan niyo, dad! Hindi siy
Umiiyak si Virgou habang ikinukwento ni Zek sa kanya ang buong detalye ng pangyayari kanina. Wala man lang siyang ideya na nakikipaghabulan na pala kay kamatayan ang asawa niya tapos nakikipagtawanan pa siya kina Palmolive at sa ibang mga kaibigan habang naghahanda sila ng hapunan. Tuwing dumadaan ang paningin niya sa sugat na nasa braso ni Zek pinipilipit ang puso niya. Ayaw niyang ipakita sa asawa na mahina siya pero ang mga luha niya ay kusang gumagawa ng landas pababa sa kanyang mga mata. Hindi niya kayang itago ang pangamba at takot. Siguradong hindi rito nagtatapos ang pagtugis ng mga kaaway sa kanila. Kumuha siya ng tissue mula sa carton at nagpunas."Pasensya ka na kung masyado akong emosyonal. Dala siguro ito ng pagbubuntis ko." Sisinghot-singhot niyang sabi at ngumiti ng mapakla.Tumayo si Zek at nilapitan siyang nakasalampak
Tumagilid ang sasakyan ni Zek matapos sumabit sa lidless gutter ang gulong habang iniiwasan niya ang panibagong buhos ng mga bala mula sa mga armadong kapalitan niya ng putukan. Mahigpit niyang hinawakan ang dalawang baril at tinadyakan ang pinto. Gumulong siya palabas habang inaasinta ang dalawang pinakamalapit sa kanyang kinaroroonan.Another charging pair drop-dead gaining shots on their head and chest. Bumuga siya ng hangin at napaungol sa pagsigid ng kirot mula sa kanyang sugat. He can't feel his arm anymore. Nagliliyab na sakit ang tanging nararamdaman niya.His jacket is soaked with blood and the wound is digging deeper. His right arm is trembling but he can't let go the gun. Not just yet. Nagkubli siya sa likod ng nakatagilid niyang sasakyan habang pinakikinggan ang atungal ng motorsiklong natitira. Saan na napunta iyong itim na
Sumigaw ng buong bangis si Marco at hinambalos ang can ng beer, sinipa ang gulong ng sasakyan. Parang sasabog ang ulo niya sa sobrang galit. Tanggap niya kung binugbog na lang siya ni Zerriko pero ang ibugaw siya sa ex-girlfriend niyang si Melfina Alvarro? Dinurog ng lalaking iyon ang bayag niya."Marco, itigil mo na iyan." Narinig niya ang boses ni Javier sa earpiece na kanyang suot. Nahinto ito sa katatawa matapos matantong hindi na biro ang galit niya."You are telling me that right now, Sepulbidda? That's bullshit! Ano bang mayroon sa lalaking iyon?" Gigil niyang angil."He has everything to put you down and you obviously are not prepared to go against him, Marco. For now, at least. Bitawan mo na iyang libog mo para sa asawa ni Rico."
Natatawang hinahabol ni Virgou ang mga anak na tumuloy patungo sa naka-ornang imahe ni Sr. Sto. Niño, sa may lobby ng Rockwell. It's Friday and part of the routine they're having is to offer some flowers to this miraculous protector of the province. Nilingon niya si Zek na nakabuntot sa kanila habang abala pa rin sa cellphone nito. She's still can't grasp the whole thing with his disturbing idea about Marco Sandejas following her. Pero pagbibigyan niya ang gusto ng asawa. She will stay at home for the time being until the issue died down."Zek," tinawag niya na ito.Binilisan ng lalaki ang hakbang at itinago ang cellphone sa bulsa ng jacket. "Sorry," agad siya nitong hinapit at lumapit sila sa orna. Nakatingala na roon ang mga bata. Anyong nagdadasal.