Halos manlambot si Siena sa narinig mula kay Zach. Magpapakasal agad-agad? Parang nilalamon siya ng lupa habang hinihintay ang susunod na sasabihin nito. "Hindi mo ako maaaring pilitin, Zach," mariin niyang sabi, pilit pinatatag ang boses kahit ramdam ang kaba. Lumapit si Zach, seryoso ang mukha ngunit may halong panunukso ang mga mata. "Siena, hindi kita pinipilit. Binibigyan lang kita ng solusyon. Gusto mong iligtas ang pamilya mo, hindi ba? Ako lang ang sagot sa problema mo." "Pero... bakit kailangan magpakasal? Bakit hindi mo na lang tulungan ang pamilya ko nang walang kapalit?" tanong ni Siena, halos pumutok ang dibdib sa emosyon. Ngumisi si Zach, ang kanyang mga mata naglalaro ng kakaibang damdamin. "Hindi ako isang taong gumagawa ng bagay nang walang dahilan. Kung magpapakasal ka sa akin, magiging madali para sa akin na protektahan ka at ang pamilya mo. At saka... gusto ko lang na makita kung hanggang saan mo kayang isugal ang sarili mo para sa kanila." Napatingin si S
Hindi pa rin makapaniwala si Siena sa mga narinig mula sa ama ni Zach. Pakiramdam niya'y tinutulak siya sa isang laro kung saan wala siyang kaalam-alam sa mga patakaran. Tumayo siya sa gitna ng opisina, ang mga mata'y nag-aapoy sa galit at kaba. "Zach," tumingin siya nang diretso sa mga mata nito. "Ano ang tinutukoy ng ama mo? Anong dahilan? May hindi ka ba sinasabi sa akin?" Bumuntong-hininga si Zach, ang mukha nito'y tila nag-aalangan. Sa wakas, nagsalita siya, ngunit hindi sa paraang inaasahan ni Siena. "Siena, may mga bagay na mas mabuting malaman mo sa tamang panahon. Hindi mo kailangang mag-alala." "Hindi ako mag-aalala?!" sumabog si Siena, ang boses niya'y puno ng frustration. "Ikaw at ang ama mo, parang naglalaro lang kayo sa buhay ko. May karapatan akong malaman ang totoo, Zach!" Ang ama ni Zach, na kanina pa nakamasid, ay ngumiti nang bahagya. "Matapang ang babaeng ito, anak. Ngunit huwag kang mag-alala, hija. Hindi ka namin sinasaktan. Sa halip, gusto ka naming protekta
Matapos ang meeting, tumayo si Zach at iniabot ang kanyang kamay kay Siena. Sa kabila ng kaba, tinanggap niya ito at nagpaalam sila sa mga bisita. Habang naglalakad palabas ng conference room, ramdam ni Siena ang mga titig ng mga tao. Hindi niya alam kung ano ang mas nakakahiya—ang tawaging "fiancée" ni Zach o ang pilit na pagtitiis sa presyong kaakibat nito. Pagdating nila sa sasakyan, tahimik silang dalawa. Ngunit ang katahimikan ay naputol nang magsalita si Zach. "Impressive," sabi niya, nakatingin sa kanya habang pinapagana ang sasakyan. "Hindi ko akalaing kaya mong magdala ng sarili mo sa harap ng mga taong iyon." "Hindi ko ginawa ito para sa'yo," sagot ni Siena, pilit na pinapanatili ang lakas ng kanyang boses. "Ginawa ko ito para sa pamilya ko." Ngumiti si Zach, tila naaliw sa kanyang sagot. "Kahit ano pa ang dahilan mo, you played the role perfectly. Mukhang kumbinsido silang lahat." "Kung tapos na ang palabas mo, pwede na ba akong bumalik sa buhay ko?" tanong ni S
Ang Alok ni Zach Tahimik na nakatitig si Siena sa kontrata na nasa kanyang harapan. Hindi siya makapaniwala sa naririnig. "Magpakasal tayo?" ulit niya, na tila sinisigurado kung tama ba ang narinig niya. Tumango si Zach. "Oo. Sa ganitong paraan, matutulungan kita at maiiwasan ko rin ang kasal na ayaw ko." "Hindi ba't sinabi mo na hindi ka na interesado sa mga babae?" tanong ni Siena, na pilit iniintindi ang motibo ni Zach. "Ikaw ang exception," sagot ni Zach, seryoso ang boses ngunit may bahagyang ngiti sa kanyang labi. Napailing si Siena, halos matawa sa kabila ng sitwasyon. "Exception? Hindi ito laro, Zach. Ang kasal ay hindi biro." "Alam ko," tugon ni Zach. "Kaya nga sinasabi ko sa'yo nang maaga. Hindi ko sinasabing magiging madali ito, pero gusto kong bigyan tayo ng pagkakataon." "Pagkakataon?" Halos mapaubo si Siena. "Hindi mo nga ako kilala nang lubos. At ako? Hindi ko rin alam kung sino ka talaga." Tumayo si Zach at lumapit kay Siena. Hinawakan niya ang kanyan
Kinabukasan, sinubukan ni Siena na iwaksi ang mga sinabi ni Zach. Subalit, ang sinabi nitong “mahalaga ka sa akin” ay patuloy na umaalingawngaw sa kanyang isip. Gusto niyang maniwala, pero mas malakas ang kutob niya na may mas malalim na dahilan kung bakit siya ang pinili ni Zach na pakasalan. Habang nag-aayos ng mesa para sa almusal, dumating si Farah mula sa ospital. "Ate, mukhang pagod ka. Ayos ka lang ba?" tanong ni Farah habang inaabot ang isang baso ng tubig. "Pagod lang, Farah," sagot ni Siena, pilit na ngumiti. "Maraming iniisip." Ngunit bago pa sila makapag-usap nang maayos, dumating si Zach. Naka-casual na suot ito, ngunit ang presensya niya ay tila laging nangingibabaw sa paligid. "Good morning," bati ni Zach habang umupo sa mesa. "May kailangan akong sabihin." Tumingin si Siena kay Zach, ang kilay niya’y bahagyang nakakunot. "Ano na naman 'yan?" Napangiti si Zach, ngunit may halong pilyong ngiti iyon. "Gusto kong lumabas tayo ngayon." Nagulat si Siena. "Lumabas? B
Habang tahimik si Zach matapos ibaba ang telepono, nagmadali siyang nagbihis ng coat at kinuha ang susi ng sasakyan. "Saan ka pupunta?" tanong ni Siena, bakas ang pag-aalala sa mukha niya. "Kailangan kong harapin ang ama ko," sagot ni Zach. "Hindi siya pwedeng makialam sa sitwasyon ko kay Victoria." Hinawakan ni Siena ang braso niya. "Hindi ka ba magpapaliwanag? Anong ibig sabihin nito? Ano pa ba ang hindi ko alam?" Huminga nang malalim si Zach at tumingin kay Siena, halatang nag-aalangan. "Ayokong madamay ka rito, Siena. Hindi mo kailangan makisangkot sa gulong ito." "Zach, kasal tayo. Ayoko ng palaging itinatago mo ang mga problema mo sa akin. Sabihin mo kung anong nangyayari!" Tila napagod na si Zach sa pagtatalo at tumango na lang. "Fine. Sumama ka kung gusto mo." Sa Mansyon ng Montevista Pagdating nila sa mansyon, sinalubong sila ng ama ni Zach, si Don Salvador Montevista. Malamig ang ekspresyon nito, ngunit bakas sa mukha ang pagkadismaya. "Zachary," malamig
Pagkaalis ni Zach, hindi mapakali si Siena sa loob ng mansyon. Ramdam niya ang tensyon sa paligid, at ang bawat tunog ay tila nagdadala ng pangamba. Pinilit niyang abalahin ang sarili sa gawaing bahay ngunit paulit-ulit na bumabalik sa isipan niya ang pagtatagpo nila ni Clarence sa ospital. Sa kalagitnaan ng kanyang pag-iisip, biglang kumatok ang isa sa mga tauhan ni Zach, si Marco. "Ma'am Siena, may kailangan lang po akong sabihin," anito. "Anong kailangan mo?" tanong ni Siena, hindi maitago ang kaba sa kanyang boses. "May utos si Sir Zach na bantayan kayo, pero napansin naming may kakaibang galaw sa paligid. Mukhang may nagpaplano ng hindi maganda." Natigilan si Siena. "Ano'ng ibig mong sabihin?" "Si Clarence, ma'am. Mukhang hindi pa siya titigil. Kaya mas mabuting manatili kayo dito sa mansyon habang inaayos ni Sir Zach ang lahat," paliwanag ni Marco. Tumango si Siena, bagamat hindi siya komportable sa ideya ng pagiging nakakulong. "Salamat, Marco. Sasabihin ko kay Zach kapa
Ibinenta upang bayaran ang mga utang ng kanyang pamilya, si Siena ay naging nobya ng mabangis na possessive na si Zacharias. Nakatali sa isang kontrata, ang kanilang sapilitang pagkakalapit ay nag-aapoy ng hindi inaasahang pagnanasa. Ngunit habang ang kanilang pag-iibigan ay namumulaklak sa gitna ng mga anino ng kanyang marangyang ari-arian, natuklasan ni Siena ang isang katotohanang mas madilim kaysa sa naisip niya, na pinipilit siyang pumili sa pagitan ng kanyang puso at ng kanyang kalayaan. ********** Isang bar ang hinintuan namin ni Tiyang. Narito pa lang kami sa tapat ng bar ay nilukob na ako ng matinding takot. Maraming pumapasok sa aking isipan kung bakit kami naritong dalawa. Wala sa isip ko ito dahil ang nasa isip ko ngayon ay mag-tatrabaho ako bilang katulong. Hindi pa man kami nakakapasok sa loob ay may kausap na agad si Tiyang mula sa kan'yang telepono. Nasa bahaging malayo siya habang patingin tingin sa akin si Tiyang. May ngisi sa labi niya habang nakatawa ang mukh
Pagkaalis ni Zach, hindi mapakali si Siena sa loob ng mansyon. Ramdam niya ang tensyon sa paligid, at ang bawat tunog ay tila nagdadala ng pangamba. Pinilit niyang abalahin ang sarili sa gawaing bahay ngunit paulit-ulit na bumabalik sa isipan niya ang pagtatagpo nila ni Clarence sa ospital. Sa kalagitnaan ng kanyang pag-iisip, biglang kumatok ang isa sa mga tauhan ni Zach, si Marco. "Ma'am Siena, may kailangan lang po akong sabihin," anito. "Anong kailangan mo?" tanong ni Siena, hindi maitago ang kaba sa kanyang boses. "May utos si Sir Zach na bantayan kayo, pero napansin naming may kakaibang galaw sa paligid. Mukhang may nagpaplano ng hindi maganda." Natigilan si Siena. "Ano'ng ibig mong sabihin?" "Si Clarence, ma'am. Mukhang hindi pa siya titigil. Kaya mas mabuting manatili kayo dito sa mansyon habang inaayos ni Sir Zach ang lahat," paliwanag ni Marco. Tumango si Siena, bagamat hindi siya komportable sa ideya ng pagiging nakakulong. "Salamat, Marco. Sasabihin ko kay Zach kapa
Habang tahimik si Zach matapos ibaba ang telepono, nagmadali siyang nagbihis ng coat at kinuha ang susi ng sasakyan. "Saan ka pupunta?" tanong ni Siena, bakas ang pag-aalala sa mukha niya. "Kailangan kong harapin ang ama ko," sagot ni Zach. "Hindi siya pwedeng makialam sa sitwasyon ko kay Victoria." Hinawakan ni Siena ang braso niya. "Hindi ka ba magpapaliwanag? Anong ibig sabihin nito? Ano pa ba ang hindi ko alam?" Huminga nang malalim si Zach at tumingin kay Siena, halatang nag-aalangan. "Ayokong madamay ka rito, Siena. Hindi mo kailangan makisangkot sa gulong ito." "Zach, kasal tayo. Ayoko ng palaging itinatago mo ang mga problema mo sa akin. Sabihin mo kung anong nangyayari!" Tila napagod na si Zach sa pagtatalo at tumango na lang. "Fine. Sumama ka kung gusto mo." Sa Mansyon ng Montevista Pagdating nila sa mansyon, sinalubong sila ng ama ni Zach, si Don Salvador Montevista. Malamig ang ekspresyon nito, ngunit bakas sa mukha ang pagkadismaya. "Zachary," malamig
Kinabukasan, sinubukan ni Siena na iwaksi ang mga sinabi ni Zach. Subalit, ang sinabi nitong “mahalaga ka sa akin” ay patuloy na umaalingawngaw sa kanyang isip. Gusto niyang maniwala, pero mas malakas ang kutob niya na may mas malalim na dahilan kung bakit siya ang pinili ni Zach na pakasalan. Habang nag-aayos ng mesa para sa almusal, dumating si Farah mula sa ospital. "Ate, mukhang pagod ka. Ayos ka lang ba?" tanong ni Farah habang inaabot ang isang baso ng tubig. "Pagod lang, Farah," sagot ni Siena, pilit na ngumiti. "Maraming iniisip." Ngunit bago pa sila makapag-usap nang maayos, dumating si Zach. Naka-casual na suot ito, ngunit ang presensya niya ay tila laging nangingibabaw sa paligid. "Good morning," bati ni Zach habang umupo sa mesa. "May kailangan akong sabihin." Tumingin si Siena kay Zach, ang kilay niya’y bahagyang nakakunot. "Ano na naman 'yan?" Napangiti si Zach, ngunit may halong pilyong ngiti iyon. "Gusto kong lumabas tayo ngayon." Nagulat si Siena. "Lumabas? B
Ang Alok ni Zach Tahimik na nakatitig si Siena sa kontrata na nasa kanyang harapan. Hindi siya makapaniwala sa naririnig. "Magpakasal tayo?" ulit niya, na tila sinisigurado kung tama ba ang narinig niya. Tumango si Zach. "Oo. Sa ganitong paraan, matutulungan kita at maiiwasan ko rin ang kasal na ayaw ko." "Hindi ba't sinabi mo na hindi ka na interesado sa mga babae?" tanong ni Siena, na pilit iniintindi ang motibo ni Zach. "Ikaw ang exception," sagot ni Zach, seryoso ang boses ngunit may bahagyang ngiti sa kanyang labi. Napailing si Siena, halos matawa sa kabila ng sitwasyon. "Exception? Hindi ito laro, Zach. Ang kasal ay hindi biro." "Alam ko," tugon ni Zach. "Kaya nga sinasabi ko sa'yo nang maaga. Hindi ko sinasabing magiging madali ito, pero gusto kong bigyan tayo ng pagkakataon." "Pagkakataon?" Halos mapaubo si Siena. "Hindi mo nga ako kilala nang lubos. At ako? Hindi ko rin alam kung sino ka talaga." Tumayo si Zach at lumapit kay Siena. Hinawakan niya ang kanyan
Matapos ang meeting, tumayo si Zach at iniabot ang kanyang kamay kay Siena. Sa kabila ng kaba, tinanggap niya ito at nagpaalam sila sa mga bisita. Habang naglalakad palabas ng conference room, ramdam ni Siena ang mga titig ng mga tao. Hindi niya alam kung ano ang mas nakakahiya—ang tawaging "fiancée" ni Zach o ang pilit na pagtitiis sa presyong kaakibat nito. Pagdating nila sa sasakyan, tahimik silang dalawa. Ngunit ang katahimikan ay naputol nang magsalita si Zach. "Impressive," sabi niya, nakatingin sa kanya habang pinapagana ang sasakyan. "Hindi ko akalaing kaya mong magdala ng sarili mo sa harap ng mga taong iyon." "Hindi ko ginawa ito para sa'yo," sagot ni Siena, pilit na pinapanatili ang lakas ng kanyang boses. "Ginawa ko ito para sa pamilya ko." Ngumiti si Zach, tila naaliw sa kanyang sagot. "Kahit ano pa ang dahilan mo, you played the role perfectly. Mukhang kumbinsido silang lahat." "Kung tapos na ang palabas mo, pwede na ba akong bumalik sa buhay ko?" tanong ni S
Hindi pa rin makapaniwala si Siena sa mga narinig mula sa ama ni Zach. Pakiramdam niya'y tinutulak siya sa isang laro kung saan wala siyang kaalam-alam sa mga patakaran. Tumayo siya sa gitna ng opisina, ang mga mata'y nag-aapoy sa galit at kaba. "Zach," tumingin siya nang diretso sa mga mata nito. "Ano ang tinutukoy ng ama mo? Anong dahilan? May hindi ka ba sinasabi sa akin?" Bumuntong-hininga si Zach, ang mukha nito'y tila nag-aalangan. Sa wakas, nagsalita siya, ngunit hindi sa paraang inaasahan ni Siena. "Siena, may mga bagay na mas mabuting malaman mo sa tamang panahon. Hindi mo kailangang mag-alala." "Hindi ako mag-aalala?!" sumabog si Siena, ang boses niya'y puno ng frustration. "Ikaw at ang ama mo, parang naglalaro lang kayo sa buhay ko. May karapatan akong malaman ang totoo, Zach!" Ang ama ni Zach, na kanina pa nakamasid, ay ngumiti nang bahagya. "Matapang ang babaeng ito, anak. Ngunit huwag kang mag-alala, hija. Hindi ka namin sinasaktan. Sa halip, gusto ka naming protekta
Halos manlambot si Siena sa narinig mula kay Zach. Magpapakasal agad-agad? Parang nilalamon siya ng lupa habang hinihintay ang susunod na sasabihin nito. "Hindi mo ako maaaring pilitin, Zach," mariin niyang sabi, pilit pinatatag ang boses kahit ramdam ang kaba. Lumapit si Zach, seryoso ang mukha ngunit may halong panunukso ang mga mata. "Siena, hindi kita pinipilit. Binibigyan lang kita ng solusyon. Gusto mong iligtas ang pamilya mo, hindi ba? Ako lang ang sagot sa problema mo." "Pero... bakit kailangan magpakasal? Bakit hindi mo na lang tulungan ang pamilya ko nang walang kapalit?" tanong ni Siena, halos pumutok ang dibdib sa emosyon. Ngumisi si Zach, ang kanyang mga mata naglalaro ng kakaibang damdamin. "Hindi ako isang taong gumagawa ng bagay nang walang dahilan. Kung magpapakasal ka sa akin, magiging madali para sa akin na protektahan ka at ang pamilya mo. At saka... gusto ko lang na makita kung hanggang saan mo kayang isugal ang sarili mo para sa kanila." Napatingin si S
Pagkatapos ng ilang araw, sinimulan na ni Siena ang kanyang bagong buhay sa mansyon ni Zach. Bagama't maganda ang paligid at marangya ang lahat, ramdam pa rin niya ang pagkailang at bigat ng sitwasyon. Ang bawat sulok ng bahay ay tila nagtatago ng mga lihim na hindi niya pa nauunawaan. Isang gabi, habang naglalakad siya sa pasilyo upang maghanap ng maiinom na tubig, narinig niya ang isang pag-uusap mula sa opisina ni Zach. Tahimik siyang lumapit at sumilip sa bahagyang bukas na pinto. "Zach, sigurado ka ba sa plano mo?" tanong ng isang pamilyar na boses. Napakunot ang noo ni Siena. Tila boses iyon ng ama ni Zach. "Wala na akong ibang pagpipilian, Dad," sagot ni Zach. "Kung hindi ko gagawin ito, ikaw ang magdurusa." "Alam mo kung gaano kahalaga ang reputasyon ng pamilya natin," sabi ng ama ni Zach. "Pero sana, hindi mo ito pagsisihan." Hindi na narinig ni Siena ang sumunod na sinabi ni Zach dahil bigla siyang nadulas at naitulak ang pinto. "Sino 'yan?" tanong ni Zach, agad na t
Pagkagising ni Siena kinabukasan, agad siyang bumangon upang maghanda ng agahan. Sinubukan niyang magmukhang normal sa kabila ng bigat ng mga iniisip niya. Hindi siya mapakali dahil sa mga nangyari kahapon, lalo na sa plano ni Clarence. Habang nag-aayos sa kusina, biglang bumukas ang pintuan, at pumasok si Zach. "Maaga kang gumising," sabi ni Zach, habang nakapamulsa at tila nanonood lamang sa kilos ni Siena. "Ayaw kong maging pabigat dito," sagot ni Siena, pilit na ngumiti. "Kailangan kong magtrabaho kahit papaano." "Trabaho?" Naglakad si Zach papalapit sa kanya. "Siena, hindi mo kailangang gawin 'yan dito. May mga tao akong gumagawa ng mga bagay na 'yan." "Pero hindi ako sanay na nakaupo lang habang may problema ang pamilya ko," tugon ni Siena, hinahanda ang sarili sa magiging sagot ni Zach. Hindi sumagot si Zach. Tinitigan lang niya si Siena, tila nag-iisip ng kung ano ang susunod niyang sasabihin. Sa wakas, tumalikod siya at naupo sa mesa. "Kung gusto mong tumulong, may par