Gerbang kota raja menjulang tinggi, ukiran naga dan phoenix pada pilar-pilar batu merah menyambut rombongan Du Fei yang baru tiba. Kereta-kereta kayu berderak melewati jalanan berbatu, pedagang berteriak menawarkan dagangan, dan aroma rempah bercampur dengan asap dupa dari kuil-kuil kecil di sepanjang jalan.Du Fei turun dari kudanya, jubah biru tuanya sedikit berdebu setelah perjalanan panjang. Di sampingnya, Yun Hao merapikan ikat kepalanya yang longgar."Kaisar sedang melakukan kunjungan ke Provinsi Timur," ujar seorang pengawal istana dengan pakaian merah terang. "Yang Mulia baru akan kembali tiga hari lagi."Du Fei mengangguk mengerti, lalu berpaling pada Yun Hao. "Aku harus mencari penginapan dan melakukan pendaftaran ujian keprajuritan," ujar Du Fei, menepuk pundak Yun Hao. "Kita akan bertemu lagi malam nanti di kedai Bunga Peony."Yun Hao mengangguk. "Berhati-hatilah, Kak. Pedang itu—""Aku tahu," potong Du Fei dengan senyum tipis. "Mata-mata Wu pasti masih mengintai. Jangan
Wajah Ya Ci seketika pucat pasi. Buket bunga itu terlepas dari genggamannya, jatuh menghantam tanah. Tanpa disadarinya, ia berlari meninggalkan gerbang istana, jubahnya berkibar di belakang.Lorong di belakang kuil dewi bulan sepi dan gelap meski hari masih siang. Patung-patung dewa dengan ekspresi murka seolah mengawasi setiap langkahnya. Ya Ci melangkah hati-hati, tangannya secara naluriah menyentuh belati kecil yang selalu tersembunyi di balik ikat pinggangnya.Di ujung lorong, sosok bertudung yang sama berdiri memunggunginya. Begitu mendengar langkah Ya Ci, sosok itu berbalik dan membuka tudungnya."Paman," suara Ya Ci bergetar, antara terkejut dan takut.Panglima Lin—pria setengah baya dengan bekas luka melintang di pipi kirinya—menatapnya dengan sorot mata yang sulit dibaca. Garis-garis tegas di wajahnya menunjukkan usianya yang tak lagi muda, namun tubuhnya masih tegap seperti prajurit dalam masa kejayaannya."Ya Ci," suaranya dalam dan berat. "Kau mengecewakan bangsa Wu."Ya C
Keesokan harinya, alun-alun istana dipenuhi oleh masyarakat yang ingin menyaksikan pelantikan pasukan khusus kerajaan. Du Fei berdiri tegap di barisan depan, mengenakan baju zirah resmi berwarna hitam dengan aksen emas, lambang negeri Qi terukir di dadanya.Dari luar gerbang, Ya Ci memandang dengan bangga prosesi pelantikan kekasihnya.Suara gong menggema, mengumumkan kedatangan Raja Yu Ping. Semua orang membungkuk hormat ketika sang raja melangkah masuk ke alun-alun dengan pengawal kerajaan di sekelilingnya.Du Fei mengangkat wajahnya sedikit, penasaran untuk melihat sosok raja yang begitu dihormati rakyatnya. Darahnya berdesir. Wajah Raja Yu Ping—tulang pipinya yang tinggi, dagunya yang tegas, dan tatapan matanya yang tajam—begitu mirip dengan paman dalam mimpinya semasa kecil. Raja Yu Ping berhenti tepat di hadapan para calon prajurit khusus. Matanya menyapu barisan, sebelum berhenti pada Du Fei. Untuk sesaat, ada kilatan aneh di mata raja, seolah ia juga mengenali sesuatu."Para
Hari-hari pertama Du Fei sebagai anggota pasukan khusus dilaluinya dengan semangat membara. Meskipun kemampuannya jauh melampaui yang lain, Du Fei selalu berusaha tidak menonjolkan diri. Ia akan sengaja melakukan beberapa gerakan kurang sempurna atau memperlambat kecepatan serangannya agar terlihat setara dengan yang lain."Mengapa kau menahan diri?" tanya salah seorang rekannya suatu hari. "Semua orang tahu kau yang terbaik di antara kami."Du Fei hanya tersenyum tipis, "Kita adalah satu pasukan. Tidak ada gunanya menonjol sendiri."Sebenarnya, ada alasan lebih dalam mengapa Du Fei bersikap demikian. Sejak kepergian Ya Ci, ia berusaha tenggelam dalam rutinitas, menumpulkan rasa sakit di hatinya dengan kelelahan fisik. Semakin ia berlatih, semakin sedikit waktu baginya untuk memikirkan gadis dari Negeri Wu itu.Namun takdir rupanya punya rencana lain untuknya.Suatu pagi, ketika Du Fei baru saja menyelesaikan latihan bersama rekan-rekannya, Yun Hao menghampirinya."Kakak,” Yun Hao men
Saat melangkah keluar dari istana, pikiran Du Fei masih memikirkan percakapannya dengan Raja Yu Ping. Ia begitu tenggelam dalam pikirannya hingga hampir tidak menyadari sekelompok orang yang menghadang jalannya di taman istana."Lihat siapa yang baru saja menghadap raja," suara mengejek itu menyadarkan Du Fei dari lamunannya.Du Fei mengangkat wajahnya dan mendapati Lin Mo berdiri di hadapannya dengan sikap angkuh, dikelilingi oleh beberapa pengawal pribadi Putra Mahkota. Senyum meremehkan tersungging di bibir Lin Mo."Lin Mo," ucap Du Fei datar, tidak menunjukkan emosi apapun."Terkejut melihatku di sini?" Lin Mo melangkah maju. "Aku bukan lagi Lin Mo yang dulu. Sekarang aku adalah orang kepercayaan Putra Mahkota Qi Lung. Satu kata dariku, dan kau bisa berakhir di penjara bawah tanah."Du Fei hanya menatapnya tenang, tidak terprovokasi dengan ancaman tersebut."Dengar baik-baik, Du Fei," Lin Mo mendekatkan wajahnya, berbisik dengan nada mengancam. "Jika kau berani mengatakan hal buru
Malam yang dingin menyelimuti kota raja. Kabut tipis melayang rendah di atas jalanan yang lengang, menciptakan pemandangan mistis yang membuat para penduduk lebih memilih untuk berkumpul di rumah masing-masing. Namun, tidak dengan Lin Mo.Dengan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya, Lin Mo berjalan cepat menyusuri gang-gang sempit di bagian kota yang jarang dikunjungi orang-orang istana. Ia menarik tudungnya lebih dalam, memastikan wajahnya tidak terlihat oleh siapapun.Langkahnya terhenti di depan sebuah rumah besar yang tersembunyi di balik tembok tinggi. Tidak ada tanda atau simbol yang menunjukkan identitas pemiliknya, namun semua orang di dunia bawah tahu—ini adalah markas kedua sindikat Iblis Bayangan, kelompok pembunuh profesional paling ditakuti di seluruh negeri.Lin Mo menarik napas dalam-dalam sebelum mengetuk gerbang dengan pola khusus—dua ketukan pelan, tiga cepat, kemudian satu ketukan panjang.Tak lama kemudian, sebuah lubang kecil di gerbang terbuka, menampakkan
Setelah beberapa saat merenung, Yao Pang menghela napas panjang. Keputusannya sudah bulat. Ia memanggil seorang pelayan dan memerintahkan, "Panggil Lian Xi dan Jin She ke ruang pertemuan rahasia. Sekarang."Pelayan itu membungkuk dalam dan segera pergi menjalankan perintah.Tak lama kemudian, di sebuah ruangan tersembunyi di bawah tanah, tiga orang pendekar berilmu tinggi duduk mengelilingi meja bundar. Ruangan itu hanya diterangi oleh beberapa lilin.Lian Xi, pria berusia lima puluh tahun dengan bekas luka memanjang di pipi kirinya, adalah tangan kanan Yao Pang. Kemampuan bela dirinya hanya sedikit di bawah sang ketua. Sementara Jin She, wanita dengan tatapan tajam bagai ular, adalah ahli racun terbaik di seluruh negeri."Ada apa, Ketua?" tanya Lian Xi, menyadari ekspresi tidak biasa di wajah Yao Pang.Yao Pang menatap kedua orang kepercayaannya dengan tenang. "Aku telah memutuskan untuk mundur dari jabatan ketua Iblis Bayangan."Pernyataan itu membuat kedua anggota sekte tertua di h
Di ruang pengadilan kota raja yang megah, Yao Pang berdiri dengan tangan terikat, wajahnya tenang meski nasib di ujung tanduk. Hakim menatapnya dengan dingin."Yao Pang!" suara hakim agung menggelegar memenuhi ruangan. "Kau telah terbukti bersalah atas percobaan pembunuhan terhadap pejabat istana Du Fei. Beri tahu kami, siapa yang memerintahkanmu melakukan kejahatan ini?"Yao Pang menatap lurus, bibirnya terkatup rapat. Salah satu sumpah pengikut Iblis Bayangan adalah tidak membocorkan identitas klien."Tidak ada jawaban?" tanya hakim lagi dengan nada mengancam. "Ketahuilah, kebisuanmu hanya akan memperburuk hukumanmu."Yao Pang tetap membisu. Dalam hati ia bergumam, "Maafkan aku, Xiao Lin, Yao Chen.""Baiklah," hakim agung mengetuk palunya dengan keras. "Atas kejahatan percobaan pembunuhan terhadap pejabat istana, dan penolakanmu untuk bekerja sama dengan pengadilan, kau, Yao Pang, dijatuhi hukuman mati dengan cara dipenggal! Hukuman akan dilaksanakan besok pagi di alun-alun kota!"-
Qi Lung berdiri di depan cermin besar yang terbuat dari perunggu mengkilap. Jari-jarinya yang panjang merapikan jubah kebesaran kaisar berwarna emas dengan bordiran naga hitam—jubah yang seharusnya hanya dikenakan oleh Raja Yu Ping. Ia menarik napas dalam-dalam, menikmati sensasi kain sutra berkualitas tertinggi yang menyentuh kulitnya, serta beban mahkota raja yang terasa pas di kepalanya."Apakah semuanya sudah siap?" tanya Qi Lung tanpa menoleh ke belakang, tatapannya masih terpaku pada refleksi dirinya di cermin.Kasim kepala membungkuk dalam-dalam. "Sudah, Yang Mulia. Aula Keadilan Langit telah disiapkan sesuai perintah. Para menteri dan pejabat tinggi telah dikumpulkan.""Dan tahanan kita?""Pangeran Zhen Yi sedang dibawa ke aula. Ia masih... belum sepenuhnya sadar, Yang Mulia."Senyum tipis tersungging di bibir Qi Lung. "Sempurna." Ia berbalik, merapikan sedikit lagi jubahnya. "Dan pastikan tidak ada yang menginterupsi sidang hari ini. Terutama Pangeran Yun Hao.""Hamba menger
Kabut tipis melayang di atas taman istana, menyelimuti paviliun-paviliun dan kolam teratai dalam kehampaan pagi yang sunyi. Tidak ada kicauan burung, tidak ada bisikan angin—seolah seluruh istana menahan napas, menunggu dalam kecemasan. Para dayang dan kasim berjalan hampir tanpa suara di sepanjang koridor yang mengarah ke paviliun tempat Raja Yu Ping terbaring sakit.Di dalam kamar utama yang luas, hawa dingin menyelinap melalui celah-celah jendela meskipun beberapa tungku pemanas telah dinyalakan. Tirai-tirai sutra merah keemasan menutupi jendela, membuat ruangan temaram meski matahari sudah merangkak naik di langit pagi. Di atas pembaringan megah berlapis sutra, Raja Yu Ping terbaring lemah. Wajahnya yang biasanya tegas dan berwibawa kini pucat, dengan lingkaran hitam di bawah matanya yang tertutup. Napasnya berat dan tidak teratur, kadang tersengal seolah setiap tarikan udara membutuhkan usaha besar. Keringat dingin membasahi dahinya meskipun udara di ruangan terasa sejuk.Di sam
Paviliun Bulan Musim Gugur berdiri megah di sudut timur istana, dikelilingi oleh pohon-pohon maple yang daunnya mulai berubah kemerahan. Cahaya temaram dari lentera-lentera merah menyinari ruangan tengah paviliun dimana tiga sosok pangeran duduk mengelilingi meja bundar dari marmer."Sudah lama sekali kita tidak berkumpul seperti ini," ucap Qi Lung sambil menuangkan arak berwarna keemasan ke dalam tiga cawan porselen putih berukir naga. "Terakhir kali mungkin saat perayaan musim semi tahun lalu."Uap tipis mengepul dari cawan-cawan tersebut, membawa aroma manis arak berkualitas tinggi. Di atas meja tersaji berbagai hidangan mewah – daging angsa panggang dengan saus plum, ikan sungai dikukus dengan jahe, dan berbagai hidangan langka lainnya."Arak langka dari Wilayah Barat," Qi Lung mengangkat cawannya. "Hanya ada beberapa guci saja yang dikirim sebagai persembahan untuk Ayahanda."Zhen Yi menatap cairan di cawannya dengan ragu. Sebagai penghuni biara, ia sudah hampir tak pernah menyen
Zhen Yi kembali berlutut, kali ini lebih dekat dengan tempat tidur. "Ibu, jangan berkata seperti itu. Zhen Yi hanya memiliki satu orang Ibu. Meskipun... meskipun Ibu mungkin tidak selalu memperlihatkan kasih sayang, Zhen Yi tahu Ibu peduli."Air mata Qi Yue makin deras mengalir, musuh besarnya melahirkan sosok pangeran berhati emas. Sementara dirinya melahirkan sosok pangeran berhati iblis. Seandainya waktu dapat diputar kembali, ia ingin memperbaiki semuanya. Tetapi nasi sudah menjadi bubur.***Setelah keluar dari kamar Putri Qi Yue, Zhen Yi tampak merenung. Ia melangkah pelan menyusuri koridor panjang istana yang dihiasi lampion-lampion merah. Tatapannya kosong, seolah pikirannya berada di tempat yang jauh.Yun Hao menepuk pundak Zhen Yi, menyadarkannya dari lamunan. "Apa yang kau pikirkan, adikku? Sejak keluar dari kamar Ibu, kau seperti orang yang kehilangan arwah."Zhen Yi menghela napas panjang. "Aku merasa Ibu ingin menyampaikan sesuatu padaku, tapi tidak bisa mengatakannya de
Lorong-lorong Istana bagian timur tampak lebih sunyi dari biasanya. Para dayang dan kasim berjalan hampir tak bersuara, seolah takut mengusik ketenangan yang rapuh di dalam istana tersebut. Berita tentang sakitnya Putri Qi Yue telah menyebar ke seluruh istana dan membuat suasana istana seperti sedang berkabung.Yun Hao melintas di koridor beratap yang menghubungkan paviliun utama dengan sayap timur istana. Di sampingnya, Zhen Yi mendampingi dengan wajah cemas. "Kakak, mengapa Ibu tidak pernah memberitahu kita bahwa beliau sedang sakit?" tanya Zhen Yi dengan suara tertahan. "Seandainya kau tidak memberitahuku, aku tak akan pernah tahu."Yun Hao menghela napas sedih, "Mungkin karena Ibu tak pernah menganggap kita ada. Tapi bagaimanapun dia adalah ibu kandung kita, meski mungkin nanti dia akan mengusir kau dan aku."Mereka berhenti di depan pintu kamar Putri Qi Yue yang tertutup rapat. Dua pengawal membungkuk hormat, lalu membukakan pintu untuk kedua pangeran.Aroma dupa wangi dan ram
Dedaunan bergoyang lembut dipermainkan angin semilir di taman istana saat Yu Ping berjalan sendirian di antara bunga-bunga yang mekar. Wajahnya tampak lelah, akhir-akhir ini banyak hal merisaukan hatinya. Sudah menjadi kebiasaan bagi sang Raja untuk menyendiri di taman setiap senja.Angin sore berhembus, membawa kenangan yang tak pernah pudar. Yu Ping menghela napas panjang, belasan tahun telah berlalu sejak kepergian Qing Ning, namun kerinduannya tak pernah surut. Setiap wanita yang hadir dalam hidupnya setelah itu hanyalah bayangan sementara, tak mampu mengisi kekosongan yang menganga di hati.Tiba-tiba, perhatiannya teralih oleh sesuatu yang melayang jatuh dari langit. Sebuah layang-layang berwarna merah cerah tersangkut di dahan pohon persik tak jauh darinya. Yu Ping menatapnya sejenak, kemudian memutuskan untuk mengabaikannya. Urusan layang-layang bukanlah hal yang patut diperhatikan oleh seorang raja."Maaf... bisakah Anda membantu mengambilkan layang-layang saya yang tersangkut
Hari-hari berlalu dengan lambat di istana Negeri Qi. Musim gugur yang biasanya membawa warna-warna indah dan angin sejuk kini terasa berbeda bagi Raja Yu Ping. Setelah perayaan ulang tahunnya, sesuatu dalam diri sang raja telah berubah. Senyum yang biasa terukir di wajahnya kini jarang terlihat. Tatapannya sering menerawang jauh, pikirannya melayang entah kemana.Para menteri mulai berbisik-bisik, bertanya-tanya apa yang terjadi pada raja mereka. Yu Ping yang dulu selalu bersemangat saat pertemuan resmi, kini lebih banyak diam dan melamun. Keputusan-keputusan penting yang biasanya diambil dengan cepat dan tegas, kini membutuhkan waktu lebih lama.Di taman istana, Yu Ping duduk sendirian di bawah pohon plum, matanya menatap kolam ikan tanpa benar-benar melihatnya. Yang terbayang di pelupuk mata hanyalah sosok penari bercadar yang muncul di pesta ulang tahunnya—sosok yang begitu mirip dengan Qing Ning, cinta pertamanya yang telah meninggal."Tidak mungkin itu dia," bisiknya pada diri s
Pangeran Qi Lung yang melihat ayahnya kembali ke aula dengan wajah sedih, segera menghampirinya."Ada apa, Ayah? Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiran Ayah?" tanya Qi Lung, berpura-pura khawatir.Yu Ping menggeleng pelan, tatapannya masih menerawang. "Tidak ada." Ia kemudian menatap putranya dengan sorot mata menyelidik. "Kemana kau pergi selama beberapa minggu terakhir? Tiba-tiba saja kau pulang dan memberiku kejutan ini."Qi Lung terdiam sejenak, otaknya berputar cepat mencari jawaban yang masuk akal. "Aku bepergian untuk melihat bagaimana kehidupan rakyat dan apa yang mereka butuhkan, Ayah," jawabnya dengan lancar. "Dalam perjalananku, aku bertemu dengan rombongan pemusik keliling. Kupikir mereka bisa menghibur Ayah di hari ulang tahunmu."Yu Ping menatap putranya lekat-lekat, berharap Qi Lung mengetahui banyak tentang Qing Ning. "Aku melihat seseorang dari rombongan itu. Seorang gadis yang pernah kukenal dulu.""Oh ya?" Qi Lung pura-pura terkejut. “Siapa gadis itu, Ayah?”"A
Udara istana Negeri Qi dipenuhi aroma dupa wangi dan bunga-bunga segar. Suasana aula utama yang biasanya formal kini telah berubah menjadi tempat pesta yang meriah dengan hiasan-hiasan indah dan meja-meja yang dipenuhi hidangan lezat. Lilin-lilin berwarna keemasan menerangi ruangan, menciptakan suasana hangat dan mewah.Pangeran Qi Lung berjalan dengan langkah tenang melewati lorong-lorong istana, menuju ruang baca pribadi ayahandanya. Hatinya berdebar, bukan karena kegembiraan pesta, melainkan karena rencana besar yang sudah mulai bergerak."Ayahanda," Qi Lung memanggil sambil membungkuk hormat saat memasuki ruang baca.Raja Yu Ping mengangkat wajahnya dari gulungan yang sedang dibacanya. "Ada apa, Putraku?""Para menteri ingin membicarakan sesuatu yang penting dengan Ayahanda di aula utama," jawab Qi Lung dengan senyum yang disembunyikan.Yu Ping mengerutkan kening. "Malam-malam begini? Tidak bisakah menunggu sampai besok?""Ini sangat mendesak, Ayahanda. Mereka semua sudah menunggu