Matahari telah kembali ke peraduan digantikan bulan purnama dan bintang-bintang yang berserakan di langit. Malam semakin pekat, menyelimuti sebuah kota kecil. Lentera-lentera berkelap-kelip menyinari jalan-jalan sempit, sementara penduduk mulai menutup pintu dan jendela rapat-rapat, bersiap menyambut istirahat malam mereka. Di antara bayang-bayang, dua sosok wanita terlihat mengendarai kuda dengan perlahan memasuki kota. Dua sosok tersebut tak lain dan tak bukan adalah Feng Huang dan Biarawati Yun Hui. Mereka berdua telah berkuda beberapa jam lamanya setelah meninggalkan Desa Jurang Hitam, kuda-kuda mereka mulai lelah."Hari sudah mulai larut, bagaimana kalau kita bermalam di sini?" kata Feng Huang, menunjuk sebuah penginapan sederhana yang masih tampak buka dan merupakan satu-satunya penginapan di kota kecil itu.Yun Hui mengangguk setuju tanpa banyak bicara, sejak dari Desa Jurang Hitam, ia lebih banyak diam dan melamun. Setelah menambatkan kuda mereka, keduanya berjalan memasuk
Feng Huang mengamati perubahan raut wajah mantan adik seperguruannya dengan sorot mata khawatir. Beberapa tahun bersama di perguruan memberinya kepekaan untuk membaca gejolak batin Yun Hui. Sebelum ia sempat membalas gertakan si Kepala Pengawal, gedebak-gedebuk keras terdengar dari lantai atas, disusul suara benda-benda pecah dan teriakan tertahan."Heh," pengawal kurus terkekeh, memamerkan gigi-giginya yang kekuningan. "Dengar itu? Tiga anak buahku sedang memberi pelajaran pada tamu-tamu keras kepala di atas. Kalau kalian tidak ingin bernasib sama, dipukuli sampai mati … lebih baik angkat kaki dari sini sekarang juga!"Sudut bibir Feng Huang terangkat membentuk senyuman sinis, tangannya sudah gatal ingin menghajar kepala pengawal arogan ini. Namun sebelum ia sempat melayangkan tangan tiba-tiba terdengar suara benturan keras di atas mereka."BRAKK!" Disusul tiga sosok tubuh terlempar dari lantai dua, berguling-guling di tangga sebelum mendarat dengan suara berdebum di lantai. Ketiga
"Yao Chen, awas!" Teriak Yao Pang panik. Untuk pertama kalinya, topeng ketenangan sang pendekar retak oleh ketakutan murni seorang ayah.Seringai kejam tersungging di wajah pucat Bian Fu. Dalam sekejap mata, tangannya yang terlatih menangkap tubuh mungil Yao Chen. Jemarinya yang panjang mencengkeram leher gadis kecil itu, membuat Yao Chen menjerit tertahan."Jangan mendekat, atau kepala anak ini akan terpisah dari tubuhnya!"Ancaman itu menggantung di udara bagai pedang yang siap menebas. Yao Pang membeku di tempatnya berdiri, seluruh otot tubuhnya menegang dipenuhi kemarahan dan juga kecemasan. Jin She dan Lian Xi secara naluriah mengambil posisi menyerang, namun tak berani bergerak lebih jauh."A … yah …," Yao Chen terisak, air mata mulai mengalir di pipinya yang kemerahan. Jemari Bian Fu semakin dalam mencengkeram leher mungilnya."Lepaskan putriku, Bian Fu!" suara Yao Pang berubah sedingin es, setiap kata yang ia ucapkan mengandung ancaman mematikan. "Atau kau akan merasakan kemati
Bian Fu berputar cepat, tertegun ketika berhadapan dengan Feng Huang dan Yun Hui yang entah bagaimana berhasil mengikuti jejaknya. Mata Yun Hui berkilat dingin, pedangnya terhunus lurus ke arah Bian Fu."Lepaskan mereka!" perintah Yun Hui, suaranya sedingin es.Tawa melengking Bian Fu memecah kesunyian hutan. "Lepaskan? Oh tidak, tidak ... gadis cantik ini," ia mengedikkan kepala ke arah gadis muda tawanannya, "akan menjadi hadiah istimewa untuk Pejabat Yuan. Setelah beliau bosan menjadikannya gundik, ia akan dibuang ke wisma bunga untuk menghasilkan uang dengan menjadi wanita penghibur.""Bedebah!" Yun Hui melesat maju, pedangnya menari dalam gerakan 'Sembilan Naga Mengejar Mutiara'. Ujung pedangnya berkilat-kilat membentuk lingkaran cahaya yang mematikan. Namun Bian Fu bukan petarung sembarangan, ia menghindar dengan gerakan meliuk seperti kelelawar, kunai di tangannya berdesing membelah udara."Trang! Trang!" Suara logam beradu memenuhi udara malam ketika pedang Yun Hui berhasil m
Lilin-lilin menyala redup di dalam kamar penginapan, Jin She membungkuk di sisi tempat tidur, memastikan selimut menutupi tubuh mungil Yao Chen yang terlelap. Jemarinya menyibakkan helaian rambut yang jatuh di wajah gadis kecil itu, sebelum menutup tirai tempat tidur.Matanya beralih pada sosok Yao Pang yang berdiri membisu di depan jendela, cahaya rembulan menyinari wajahnya yang dingin tanpa ekspresi. Atap-atap rumah penduduk tampak seperti lukisan tinta hitam di bawah langit malam."Nona kecil sudah tertidur pulas," lapor Jin She dengan hati-hati, ia tak ingin mengejutkan sang Ketua."Bagaimana dengan gadis itu?" Yao Pang bertanya tanpa mengalihkan pandangannya dari pemandangan malam di depannya.Jin She mengambil posisi beberapa langkah di belakang Yao Pang, "Gadis itu sudah sadar. Menurutnya, ia sedang menikmati festival di kotanya ketika seseorang berjubah hitam dengan wajah dicat putih seperti hantu menyerangnya. Setelah itu, semuanya gelap dan gadis malang itu tak ingat apa-ap
Jin She masih mengawasi kamar yang ditempati Yun Hui, ketua Sekte Hoa Mei, ketika Feng Huang melangkah keluar dari kamarnya. Wanita bergelar Iblis Gelang Besi itu bergegas menjauh dan menghilang dalam kegelapan. Mata Feng Huang yang tajam menangkap gerak-gerik Jin She, ia mulai mengkhawatirkan keadaan Yun Hui. Setelah memastikan Jin She pergi, ia melangkah ke pintu kamar mantan adik seperguruannya.Pintu kayu berderit pelan. Yun Hui berdiri di ambang pintu dengan wajah pucat, matanya sembab dan berkaca-kaca. Tanpa kata-kata, ia membuka pintu lebih lebar, membiarkan Feng Huang masuk.Kedua wanita itu duduk berhadapan dalam keheningan yang menyesakkan. Feng Huang mengamati sahabatnya yang biasanya angkuh dan tegar kini tampak begitu rapuh."Sepertinya aku telah menemukan putraku yang hilang," Yun Hui akhirnya berbicara, suaranya nyaris berbisik."Benarkah?" Mata Feng Huang melebar.Yun Hui mengangguk lemah, jemarinya saling bertaut menunjukkan kegelisahan yang dalam. "Aku mendengarkan
"Du Fei! Ayo main!" Liu Heng berteriak dari luar pintu dengan nada manja anak kecil yang merengek.Du Fei menghela nafas, tetapi berusaha tetap fokus pada pelajarannya. Tabib Wang membuka gulungan lain, menampilkan diagram yang lebih detail."Meridian jantung memiliki sembilan titik utama," ia melanjutkan. "Yang terpenting adalah Shen Men di pergelangan tangan. Titik ini ...." BRAKK!Si Pendekar Sinting muncul di ambang pintu, wajahnya cemberut seperti anak kecil. "Du Fei, kau sudah berjanji akan mengajakku bermain pemburu dan babi hutan lagi hari ini!""Sebentar lagi," Du Fei menjawab tanpa mengalihkan pandangan dari diagram. "Meridian limpa," ia menggumam, jarinya menelusuri garis di diagram. "Dimulai dari ibu jari kaki ...."Tabib Wang mengangguk puas, "Benar sekali. San Yin Jiao adalah persimpangan tiga meridian Yin kaki. Titik ini ....""DU FEI!" Liu Heng berguling-guling di lantai seperti anak kecil yang merajuk. "Aku bosan!"Du Fei tetap tak bergeming. Matanya menyipit mengama
"Hmph, tempat ini lumayan ramai juga," gumam sang panglima bertubuh kekar, sambil mengedarkan pandangan tajamnya ke sekeliling ruangan. "Panglima Liu," salah seorang anak buahnya mencondongkan tubuhnya dan berbisik ke telinga junjungannya. "Menurut informasi yang kita dapat, kedai ini memang selalu ramai. Pastilah keuntungannya tidak sedikit."Panglima Liu mengangguk puas dan berbicara dengan suara keras agar pengunjung lain ikut mendengarkan, "Bagus, Raja Yu Ping telah memerintahkan kita untuk meningkatkan pemasukan kerajaan. Setiap jengkal tanah, setiap usaha di wilayah ini harus membayar upeti yang sepadan.""Tapi Panglima," Anak buah Panglima Liu mengedarkan pandangan ke sekeliling, "bagaimana dengan orang-orang yang sedang makan di sini?"Seringai kejam tersungging di bibir sang Panglima, "Tentu saja mereka juga harus membayar. Anggap saja ... biaya keamanan untuk menikmati makanan dengan tenang di wilayahku."Beberapa prajurit menghampiri meja-meja pengunjung lain dan meminta s
Sudut bibir Yun Hao terangkat membentuk senyum dingin. Akhirnya ia memiliki kesempatan yang ditunggu-tunggu - waktu untuk menyelidiki tanpa gangguan dari dua prajurit yang sok berkuasa itu.Selama berjam-jam ia berpatroli mengelilingi kediaman megah tersebut, matanya awas mencari petunjuk sekecil apapun. Namun hingga langit mulai memerah, tak ada hal mencurigakan yang ditemukan. Tubuhnya yang lelah memaksanya beristirahat di bawah pohon besar di halaman belakang.Kantuk hampir menyergapnya ketika suara langkah-langkah kaki mengusik pendengarannya. Dengan sigap, Yun Hao melompat dan bersembunyi di balik pohon. 'A Lung kah itu? Jangan sampai ia mengadu pada Jenderal Lo,' pikirnya was-was.Dugaan Yun Hao meleset. Yang muncul bukanlah A Lung melainkan Yang Jin, putra sulung mendiang Hakim Yang. Pemuda itu tampak gelisah bercampur marah, tangannya tak berhenti mencabuti dan meremas daun-daun tanaman di dekatnya. Tak lama, seorang pria setengah baya berpakaian sederhana datang menghampiri
"Ssst!" Du Fei mendadak menghentikan pembicaraan, telinganya menangkap derap langkah dan suara-suara di luar. Kedua pemuda itu segera melompati jendela dan mengerahkan ilmu meringankan tubuh untuk bersembunyi di atas tembok pembatas. Dedaunan rimbun melindungi mereka dari pandangan mata orang-orang di bawahnya.Ratapan pilu terdengar nyaring di pagi hari itu. Istri Hakim Yang terhuyung memasuki halaman, wajahnya pucat pasi dengan bekas air mata yang belum mengering. Di kanan kirinya, dua putra sang Hakim memapah tubuh ringkih ibunya yang gemetar hebat."Suamiku ... suamiku …," Nyonya Yang terisak sebelum tubuhnya limbung tak sadarkan diri untuk kesekian kalinya."Ibu!" Kedua putranya dengan sigap menangkap dan membawanya duduk di bangku taman. Wajah mereka memancarkan duka yang dalam, bercampur dengan amarah yang siap meledak.Yang Jin, putra sulung Hakim Yang, melangkah dengan tangan terkepal ke arah Jenderal Lo yang menyambut kedatangan mereka. Matanya merah, suaranya bergetar menah
"Menyerahlah, Topeng Hantu!" Yun Hao mendesis dingin, meski jauh di lubuk hati masih tersisa kekaguman pada penyelamat nyawa bocah kecil itu.Dalam kegelapan, senyum tipis tersungging di bibir Du Fei. "Kau pandai memilih waktu, Anak Muda.""Sebaiknya kau bekerja sama denganku kalau tak ingin kepalamu terpisah!" Pedang di tangan Yun Hao menekan sedikit lebih dalam ke kulit leher buronan kerajaan. Bergerak sedikit saja maka kulit Du Fei akan tergores."Lucu sekali!" Du Fei terkekeh, suaranya ringan seolah tak merasa terancam sama sekali. "Kau jelas-jelas tak ingin membunuhku. Kalau kau ingin melakukannya, pasti tak akan menolongku tadi. Benar bukan?"Yun Hao terdiam, genggamannya pada pedang sedikit mengendur. Dalam sekejap mata, Du Fei memanfaatkan kelengahan ini. Tubuhnya berputar bagai angin puyuh, tangannya menepis pedang dengan gerakan kilat.TRANG!Pedang terlempar, namun Yun Hao tak kalah cepat. Kakinya bergerak dalam tendangan beruntun yang membuat Du Fei terpaksa melompat mundu
Tangan kanannya mengacungkan selembar kertas pengumuman sambil menunjuk ke arah Du Fei, "Dia si Topeng Hantu!"Kertas berwarna kuning di tangan si prajurit memperlihatkan sketsa wajah buronan bertopeng yang begitu mirip dengan pemuda itu. Du Fei terpaku sejenak melihat kertas kusut yang melambai di udara. Sedetik kelengahan itu sudah cukup memberi kesempatan bagi si Pembunuh misterius untuk kabur. Sosoknya lenyap begitu memasuki lorong-lorong kota yang berliku."Kepung dia!" A Lung mengeluarkan komando, "jangan biarkan Topeng Hantu lolos!"Dua puluh empat prajurit bergerak cepat membentuk lingkaran, mata tombak dan pedang mereka teracung mengancam ke arah Du Fei. Si Topeng Hantu tetap berdiri tenang di tengah lingkaran, meski hanya bertangan kosong namun postur tubuhnya menyiratkan bahaya yang siap meledak.Sementara itu Yun Hao mengamati dengan nafas tertahan. Ia sungguh tak menyangka sosok penyelamat yang membuatnya kagum karena keahlian luar biasa saat menyelamatkan bocah kecil it
Yun Hao cepat menyarungkan pedang, tak ingin memicu kepanikan di antara orang banyak. Ia berusaha mengatur nafas dan langkah agar tampak biasa. Matanya bergerak waspada di antara kerumunan, mencari kilasan putih yang bisa menjadi petunjuk keberadaan si pembunuh. Aroma makanan dan asap dari tungku pedagang makanan bercampur dengan suara-suara keramaian.Sekilas Yun Hao menangkap sosok berpakaian putih tak jauh di depannya. Tanpa pikir panjang, Yun Hao mempercepat langkah dan mencengkeram bahu orang itu dengan kuat. "Berhenti kau!""Aduh!" Orang itu menoleh kesakitan, memperlihatkan wajah seorang pedagang tua yang kebingungan. "Ada apa, Anak Muda?""Maaf, saya salah orang!" Yun Hao buru-buru melepaskan cengkeramannya. Tiba-tiba dari sudut mata, ia menangkap sosok berpakaian putih yang lain, si pembunuh misterius sedang mengawasinya dari balik pilar gazebo, mengenakan kain penutup wajah berwarna senada sehingga sulit melihat seperti apa wajahnya.Merasa ketahuan, sosok itu melesat pergi.
Jenderal Lo sedang berdiskusi dengan Hakim Yang di ruang tamu, sementara A Lung dan dua prajurit berjaga di teras.Tiba-tiba terdengar derap langkah tergesa memecah keheningan. Yun Hao berlari ke arah mereka, wajahnya tegang seperti ingin menyampaikan kabar penting. Namun langkahnya terhenti mendadak saat A Lung menghadang di depan pintu, lengannya terentang menghalangi jalan."Hey-hey, mau apa kau buru-buru begitu?" hardik A Lung, matanya menyipit curiga."Aku harus bertemu Jenderal Lo dan Hakim Yang!" Yun Hao berusaha menahan nada tak sabar dalam suaranya. Bayangan putih yang baru saja ia lihat berkelebat di kegelapan malam masih membayang di benaknya."Mereka sedang sibuk dan tak mau diganggu," ujar A Lung ketus, bibirnya mencibir meremehkan, "kau sampaikan saja padaku, nanti aku yang beritahu Jenderal!"Kening Yun Hao berkerut menahan kesal, akan tetapi mengingat situasi genting ini, ia memilih untuk mengalah, "Aku melihat sekilas ada bayangan putih melintas di antara pepohonan di
"Qing Ning …," nama itu meluncur dari bibir Hakim Yang seperti bisikan hantu.Jenderal Lo mencondongkan tubuh ke depan, menangkap perubahan drastis pada raut wajah sahabatnya, "Siapa Qing Ning? Apakah dia memiliki kaitan dengan Dewa Golok Putih?"Hakim Yang menghela nafas berat, tangannya yang gemetar menutup kitab tua itu. "Aku tidak yakin mereka memiliki hubungan dekat, tetapi yang kutahu, Qing Ning adalah istri mendiang Pendekar Iblis yang kala itu menjabat sebagai Kepala Pasukan Khusus. Dan Dewa Golok Putih mengabdi pada suaminya.""Hmm," Jenderal Lo mengusap jenggotnya, matanya menyipit menunjukkan ia sedang berpikir keras. "Mungkinkah Dewa Golok Putih berencana membalaskan dendam kematian istri tuannya?"Hakim Yang menggeleng lemah. Ia bangkit dari kursinya, melangkah ke jendela yang menghadap ke taman belakang. Bunga-bunga persik bermekaran dengan indah menghiasi taman, namun tak mampu menghilangkan kegelisahan di hati pemiliknya."Aku rasa tidak mungkin, dia justru sangat memb
Setelah berpisah dengan para prajuritnya, Jenderal Lo melangkah memasuki kediaman Hakim Yang. Rumah mewah bergaya kuno itu dikelilingi tembok tinggi dan penjaga bersenjata yang mondar-mandir dengan waspada. Hakim Yang, pria berusia 60 tahun dengan jenggot tipis yang terawat, menyambut sahabatnya dengan pelukan hangat."Sahabatku, sudah tiga tahun lebih kita tidak bertemu!" Hakim Yang menepuk punggung Jenderal Lo, "malam ini kau harus bermalam di sini, tidak ada penolakan!"Sambil berbincang dan sesekali tertawa, mereka duduk di ruang tamu yang diterangi lentera giok, ditemani teh dan kudapan. Namun Jenderal Lo menangkap kegelisahan di balik senyum sahabatnya. Gurat-gurat lelah menghiasi wajah yang biasanya berseri itu."Ada apa, Saudaraku? Wajahmu seperti awan mendung di musim hujan.”Hakim Yang menghela nafas berat, "Sepertinya ada yang mengincar nyawaku, Lo." Ia menyesap teh dengan tangan sedikit bergetar, "Semua dimulai dengan ditemukannya bangkai tikus di depan pintu, disertai sel
Aroma bunga dahlia menyelimuti kamar yang dihiasi nuansa merah muda. Ming Mei duduk bagai lukisan hidup, tangannya yang putih nan halus bergerak anggun menuangkan teh ke dalam cawan keramik berwarna hijau. Uap hangat mengepul, membawa wangi yang membuat suasana menjadi lebih rileks dan nyaman."Tuan Muda sepertinya belum pernah berdekatan dengan wanita." Senyum Ming Mei mengembang bagai bunga mekar, matanya berkilat jenaka. "Jangan takut, Ming Mei tak akan menggigitmu. Hanya ingin mentraktir Anda minum teh wangi yang terkenal di Wisma Harum ini."Yun Hao menelan ludah, perlahan duduk di hadapan Ming Mei. Degup jantungnya yang tak beraturan seolah mengkhianati ketenangannya yang dipaksakan."Rekan-rekanku mengatakan kalau Tuan Muda datang kemari mencariku, boleh kutahu mengapa?" Suara Ming Mei mengalun bagai petikan kecapi, lembut dan manis."Nona telah menolongku dengan memberitahukan ada pencopet yang berusaha mencuri kantung uangku saat di pasar tadi," Yun Hao menjawab, untuk pertam