NAKAHINGA nang maluwag si Lalaine nang marinig ang sinabi ng lalaki saka nagmamadaling naglakad papunta sa malaking kahoy na pinto. Nang mabuksan iyon ay kaagad siyang nagsuot ang lumang pares ng tsinelas na naroon at hindi isinuot ang sapatos na nakahanda para sa kanya.Umangat naman ang gilid ng labi ni Knives habang sinusundan ng tingin ang babaeng papalabas, ngunit agad din niyang ibinalik ang atensyon sa cellphone niyang nakapatong sa center table nang tumunog iyon. “Mr. Dawson, ang clue para sa Project X ay nawala na. Ayon sa nakuha kong report, ang patay na ang taong iyon, ” pagbabalita ng secretary niyang si Liam sa kabilang linya.Sumama naman ang mukha ni Knives nang marinig iyon, “Hayaan n'yong manatili ang mga tao roon para ituloy ang paghuhukay.”“Okay, Mr. Dawson,” sagot ni Liam, “By the way Mr. Dawson, kumikilos na ang Adler Family. Mukhang gusto na namang gumawa ng gulo.”Knives snorted, “Bantayan mo ang kilos nila.”“Okay, ako na ang bahala, Mr. Dawson,” sagot naman
“BITCH! Who told you to seduce my fiancé, Benjamin?!” malakas na sigaw ng babaeng nakasuot ng black Gucci dress at matalim ang tinging ipinupukol sa kanya.Nang marinig ang pangalan ni Lalaine ang pangalan ni Benjamin ay alam niyang si Olivia Dawson iyon, ang fiancé ng lalaki. Magpapaliwanag sana siya sa babae nang marinig niyang tinawag nito ang dalawang babae at nag-utos.“What are you waiting for? Beat up that bitch!” Mabilis na lumapit kay Lalaine ang dalawang babae nang marinig ang utos ni Olivia, saka sinampal siya sinabunutan. “You flirt!” sigaw ng isa habang sinasampal siya.“Who are you to steal Olivia's fiancé?!” saad naman ng isa habang hila-hila ang buhok niya.Pakiramdam ni Lalaine ay nangangapal na ang pisngi niya dahil sa malalakas na sampal, gayon din ang kanyang anit, kaya habang sinasaktan siya ng mga ito ay nagtangka siyang magpaliwanag.“Tama na please?” pakiusap ni Lalaine sa dalawa, “Nagkakamali kayo. Wala akong ginagawang masama—”Hindi na naituloy pa ni Lalai
HINDI inasahan ni Olivia na nakita pala ng pinsan niyang si Knives ang lahat ng nangyari kaya naman takot na takot siya. “K-Kuya Knives, she's the one who hurt me! Besides... nilandi n’ya si Benjamin that why I hit her!” pagdadahilan pa ni Olivia. “Do you have evidence that she flirted with Benjamin?” tanong ni Knives sa pinsan. Hindi niya pinaniniwalaan si Lalaine, pero alam niyang hindi mabuting tao si Benjamin at mahal na mahal ito ng kanyang pinsan. Alam ni Knives na usap-usapan sa kanilang lugar na babaero si Benjamin at kalat na kalat iyon, pero hangga't hindi ito gumagawa ng ikasasira ng kanilang engagement ay hindi niya ito pakikialaman. Tila naman namutla si Olivia ng mga sandaling iyon, “The guidance counselor told me. Why would he lie?” Nang marinig iyon, may idea na si Knives kung ano ang nangyayari, “In that case, you just hit her without a proof?” “Kuya Knives, why do we need a proof? Look at her! She looks like a coquettish woman!” pang-iinsulto pa ni Olivia
ISA PA sa inaalala ni Lalaine, hindi niya nababasa ang isip ni Knives. Baka mamaya ay sinusubukan lang siya nito nang sa gayon ay mabaliktad nito ang sitwasyon at siya ang lumabas na nag-umpisa ng gulo. Naisip din ni Lalaine na kaysa gumawa siya ng gulo, mas praktikal kung hihingi siya ng pera sa mga ito para sa danyos na ginawa sa kanya at sa kanyang trabaho. “H-Hindi na kailangan. Bayaran mo na lang ako dahil sa ginawa ninyong magkakaibigan,” saad ni Lalaine. Nakahinga naman nang maluwang si Olivia sa sinabi ni Lalaine, saka tiningnan ang pinsan nang may panunuya, “Kuya Knives, look at her. She prefers to ask for money. What a leech!” Bumuntong-hininga naman si Lalaine at sinabing, “Ms. Olivia, kung sa palagay mo ay argabyado ka, tatawag na lang ako ng pulis.” “You!” Naniningkit ang mga mata ni Olivia sa galit subalit wala naman siyang magawa dahil kaharap niya si Knives. Ayaw niyang suwayin ang lalaki dahil natatakot siyang i-cancel nito ang engagement nila ni Benjamin. “I
PAGDATING sa hospital ay kaagad ipinahubad ng doktor ang suot na long sleeve ni Lalaine, at dahil tanging manipis na sando lang ay pang-ilalim niya kaya lumantad ang kanyang katawan puno ng galos at pasa. Maging sa leeg at mukha niya ay mayroon ding mga galos at kalmot na hindi maitago dahil bahagya na itong namamaga.Madilim naman ang anyo ni Knives habang nakatingin sa mga ito. Hindi niya akalain na ganoon pala ang pinsala na tinamo ng babae mula aa kanyang pinsan at sa mga kasama nito.Ang doktor na sumusuri kay Lalaine ay may edad na, na sa tingin niya ay naglalaro sa forty-five hanggang fifty years old. Nang makita nito ang itsura ni Lalaine ay kumunot ang noo nito saka nagtanong, “Sino ang may gawa nito sa'yo, hija?”“May nakaalitan lang po ako, dok,” ani Lalaine habang muling isinusuot ang damit na hinubad.Nang mapansin ng doktora na naroon si Knives at nakatayo na may madilim na mukha at seryosong anyo ay niyuko si Lalaine ng manggagamot at bumulong, “Ang lalaki bang ito ang
DAHIL sa narinig ay nakangiting hinaplos ni Elijah ang ulo ni Lalaine at masuyong sinabi, “I’m so proud of you, Lalaine...”Bahagya namang nailang si Lalaine sa ginawa ng lalaki. Twenty years old na siya pero itinuturing pa rin siya nitong bata. “Salamat, Doc Elijah,” nakangiti turan ni Lalaine.“Mauna na ako. Magkita na lang tayo kapag may free time ako. Gusto ko ring makita si Luke,” saad pa nito na sinagot naman ni Lalaine nang marahang pagtango.Sinundan na lang ng tingin ni Lalaine ang likuran ng papalayong lalaki habang inaalala ang nangyari noon sa Paco. Isang beses, umuwi ang kanyang nanay na mainit ang ulo dahil talo ito sa sugal. Nanghihingi ito ng pera sa kanya pero dahil wala siyang maibigay kaya binugbog sila nitong magkapatid. Ginawa ni Lalaine ang lahat para saluhin ang pananakit ng kanyang nanay na dapat ay para sa kanyang kapatid, subalit naging masama ang lagay ni Luke noon dahil nang malingat siya ay ang nakababatang kapatid niya ang inatake nito. Nasapul ng kahoy s
NANLALAKI ang mga mata at hindi makapaniwala si Lalaine sa narinig kay Knives, dahilan para hilahin niya ang damit sa suot at ibalot ang sarili.Lihim namang napangisi si Knives habang nakatingin sa babae. Napakagaling talagang magpanggap nito sa inosente sa harapan niya.Matiim niyang pinagmasdan ang si Lalaine habang nakaarko ang makakapal niyang kilay. “Gusto mo bang ako na ang maghubad n'yan para sa'yo?” “A-Ayoko...” saad naman nito na mangiyak-ngiyak.Pumalatak naman si Knives habang napapailing. Wala siya sa mood para sabayan ang kaartehan nito kaya marahas niyang hinila ang babae sa braso papalapit sa kanya. Sa lakas niyon ay napasubsob pa ito sa kanyang hita. Sandaling natigilan si Knives pero pilit niyang nilabanan ang kakatwang pakiramdam na umahon sa kanyang kaibuturan, at saka walang anu-ano'y hinubad ang damit na suot ng babae at basta na lang ihinagis sa kung saan.Sa takot naman ni Lalaine ay nagpupumiglas siya at pilit bumangon mula sa pagkakasubsob sa mga hita nito
KUNG hindi sana nakita ni Knives ang eksena kanina, madadala na naman sana siya ng mapanlinlang na ekspresyon ng babae. Napakagaling nitong magpaikot ng tao sa mga palad, at hindi na siya magugulat na isa ang Lola Mathilde niya sa napaikot ng babae.Madilim ang anyo ni Knives nang buksan ang lock ng kotse saka muling bumaling kay Lalaine. "And one more thing, until our marriage is not annulled, I don't want you to flirt with another man."Natigilan si Lalaine nang marinig ang sinabi ng lalaki, at nakaramdam nang matinding pagka-insulto. Para siyang sinampal nito nang harap-harapan dahil sa binitiwan nitong salita. Ano ba ang dahilan nito para sabihan siya ng ganoon? Ni hindi nga siya lubusang kilala ng lalaki subalit kung makapagsalita ito ay para bang alam nito ang tunay niyang pagkatao. "Mr. Dawson, naghihintay na lang tayo na mai-proseso ang ating annulment paper, pero hindi mo na ako kailangan pang paalalahanan ng mga dapat kong gawin o hindi dapat gawin," matapang na wika ni Lal
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero
“P-PLEASE...wag kang mamamatay...”Gusto pa sanang biruin pa ng kaunti ni Knives ang babae pero dahil sobra na ang pag-iyak nito kaya nag-aalinlangan siya.“Don't worry, 'di ako mamamatay,” sagot ni Knives na bahagyang napangiwi sa sakit dulot ng sugat na tinamo.“T-Talaga?” naninigurong tanong naman ni Lalaine habang humihikbi.“Sa tingin mo ba, makakausap pa kita ng ganito kung mamamatay na ako?” ani Knives na sumulyap sa babae.“N-Napanood ko kasi sa balita na may mga kaso na kahit malubha ang sugat, nakakapagsalita pa rin. P-Pero pagkatapos ng ilang sandali...namamatay,” puno ng pag-aalalang turan pa ni Lalaine.Knives wanted to laugh at what she said, but the woman's face showed that she was really worried, so he controlled himself. Ilang sandali pa'y narinig na niya ang sirena ng pulis na kaagad rumisponde sa nangyaring insidente.Samantala, si Leila naman ay kanina pa nasupil ng mga security guards at hawak na ng mga ito ang kamay ng babae. Nakuha na rin ng mga ito ang patalim