Simula

"Manong, malapit na po ba tayo?" tanong ko sa taxi driver na aking sinakyan papunta sa address na ibinigay sa akin ni Ate Mia.

Wala akong ibang ideya sa lugar na pupuntahan ko dahil laking probinsya ako. Sanay ako sa payak na pamumuhay kung saan kailangan ko lamang tumawid ng ilog at maglakad ay maka-karating na ako sa aming eskwelahan. Ganun din ang ginagawa ko kapag uuwi na sa amin.

Kaya nasanay na rin ako.

Pero alam ko iba 'to sa buhay na nakasanayan kong gawin sa probinsya. Kailangan kong sumakay ng eroplano para lamang pumunta dito sa Maynila. Dahil sa trabaho na inalok sa akin ng kapit-bahay namin sa probinsya na si Ate Mia.

Nakita ko ang simple pag-sulyap ng driver sa akin bago ibinalik ang tingin sa daan. "Malapit na po, ma'am." tumango ako bilang tugon dito kahit di ito makikita ng driver.

Ibinalik ko ang aking tingin sa papel na hawak ko kung saan nakasulat ang pangalan ng agency at address nito na aking pupuntahan.

Vasquez Architectural Incorporated

Ayala Avenue, cor. E-Square Park, Makati, City

Sana hindi masayang pinunta ko dito, sayang naman ang pag-benta ni Tatay sa kalabaw namin sa probinsya para lamang mayroon akong pamasahe papunta dito. We are not financially stable kaya imbes na mag-tuloy sa pag-aaral ay naisip ko na huminto para makatulong kila Tatay.

Sa sobrang hirap ng buhay sa probinsya, kulang ang kinikita ni Tatay sa pagsasaka para sa gastusin namin sa pang-araw araw. Isa pa may sakit din si Nanay kaya kasama din sa kita ni Tatay ang pag-bili ng gamot nito. Kaya bilang panganay nag-desisyon ako na lumuwas ng Maynila mula Negros Oriental.

Pero di ko alam kung anong buhay ang nag-hihintay sa akin sa lugar kung saan wala akong isa man lang na kakilala.

Kakayanin ko 'to!

Para kila nanay at tatay.

"Andito na po tayo, ma'am." tawag atensyon sa akin ng driver.

Kumurap-kurap ako dahil hindi ako makapaniwala sa laki ng gusali kung saan ako dinala ng driver. Sa libro o sa internet ko lamang nakikita ang lugar na ito.

Ganito pala ka-moderno ang Maynila.

Kaagad din akong bumaba dala ang maliit na bag na naglalaman ng mga papeles na kailangan ko sa trabaho na pag-aaplayan ko at ilang mga damit. Nag-bayad lamang ako ng eksaktong halaga sa driver at pumunta na sa entrance ng building.

Ang sabi ni Ate Mia sa akin sa text ay aantayin niya ako sa lobby ng building kung saan siya nagta-trabaho para mapakilala niya sa HR nila. Kanina ko pa siya na-text na papunta na ako sa address na ibinigay niya ngunit di pa siya nagre-reply.

"Miss, saan po kayo?" tanong sa akin ng guard sa entrance ng building.

Dahil hindi ko ma-kontak si Mia ay magtatanong na lamang ako sa guard na narito.

Ngumiti ako sa guard. "A-Ah sa--"

"Rara!" malakas na tawag atensyon ni Ate Mia sa akin.

"Ate Mia!"

"Jusko! Kanina pa kita inaantay, kamusta ang biyahe mo?" saad ni Mia nang makalapit sa akin. "Kuya guard, ako ng bahala dito kaibigan ko po."

Tanging tango ang sinagot ng guard kaya hinila na ako ni Mia papasok ng building. Kung mas maganda ang labas mas lalo sa loob ng building. Parang mahihiya ang luma kong sandals sa pag-apak sa malinis na sahig.

This is not a dream!

"Di mo naman sinabi, Ate na ang ganda pala dito sa pinagta-trabahuan mo." bulalas ko ng hindi tinitignan si Mia dahil busy pa ako sa pag-tingin sa kabuuan ng building.

Inaya ako ni Mia sa opisina niya para doon makapag-usap."Naku! ganyang-ganyan din ako ng una akong tumungtong sa lugar na 'to."

Pumasok kami ni Mia sa malapit na opisina."Dito muna ang gamit mo, sasamahan kita sa HR head."

Na-kwento sa akin noon ni Ate Mia ang trabaho niya sa dito sa Maynila. Isa siya sa head ng Architecture Department, tapos din kasi si Ate Mia ng architecture sa kolehiyo sa probinsya namin bago siya lumuwas para mag-hanap ng trabaho dito sa Maynila.

"Sige Ate Mia, salamat talaga at nung tinawagan kita para mag-hanap ng trabaho. Ni-rekomenda mo na ako dito kung saan ka nagta-trabaho."

Noong nag-desisyon akong huminto muna sa pag-aaral para tulungan si Tatay sa pagta-trabaho si Ate Mia ang isa sa naisip ko na tao para matulungan ako. Mabuti na lang at naghahanap ng janitress sa opisina nila at malaki na din ang sweldo kaya di na ako nag-dalawang isip pa para mag-apply.

"Naku, wala yun mabuti na lang talaga may hiring dito. Tsaka masipag ka naman, matalino pa." hinawakan ni Ate Mia ang kamay ko at ngumiti. "Kung tutuusin hindi bagay sa isang tulad mong honors student ang pagiging janitress. Pero ayun lang kasi ang hiring dito e."

Okay lang naman sa akin kahit anong trabaho basta marangal at malaki ang kikitain ko para sa pamilya ko.

Isa pa wala din akong alam sa kung anong trabaho ang ginagawa nila dito sa building na ito. Ang alam ko architecture firm ito, e wala naman akong idea when it comes to architecture.

Pwede ko siyang aralin?

Oo pwede, kaso I know na may mga degree at may alam lang sa architecture ang kinukuha nila.

Ano bang alam ko doon di ba?

Kapag naka-ipon na ako ng sapat na pera babalik ulit ako sa pag-aaral para sa pamilya ko.

"Ano ka ba Ate, okay lang. Kahit anong trabaho pa yan, tsaka wala din akong ideya sa kung anong trabaho ang ginagawa mo dito. Okay na ko sa pagiging janitress." naka-ngiti si Ate Mia ng sinabi ko 'yon at inaya na ako sa HR department para sa pag-aaplayan ko.

Dala ang aking resume at ilang mga dokumento ay sinamahan ako ni Ate Mia sa opisina ng HR, na nasa 15th floor ng building.

Sana naman matanggap ako dito.

Nang makarating sa 15th floor ay inayos ko ng kaunti ang aking damit. Kumatok si Ate Mia sa tapat ng opisina at makaraan ang ilang saglit ay binuksan din ito. "Mrs. Santos?"

Dahil naka-sunod lang ako kay Ate Mia at nasa labas lamang ako ng opisina. Hindi ko makita kung sino ang tinutukoy niyang si Mrs. Santos.

"Oh, Mia ano ang sadya mo rito?" rinig kong tanong ng isang babae sa loob.

Sinenyasan ako ni Mia na pumasok at nakita ko sa loob ang dalawang babae na sa hula ko ay mukhang nasa mid fifties ang edad. Ang isang babae lamang ang nakatayo kaya ang hinuha ko ay ito ang tinatawag ni Ate Mia na si Mrs. Santos.

Ngumiti ako sa babaeng nakatayo bago dumako ang tingin sa isa pang tao naroon. Simula ng pumunta ako dito sa Maynila ngayon lamang ako nakaramdam ng kaba. Hinuha ko lamang nasa late fifties siya dahil kapag tinignan mo siya ng malapitan ay aakalain mong ilang taon lamang ang pagitan nila ni Ate Mia.

She looks so intimidating.

Nagkatinginan kaming dalawa, nakita ko ang pag-angat ng isang kilay nito habang tinitignan ako mula ulo hanggang paa. Hindi ko mabasa kung ano ang iniisip nito sa akin. Sana naman ma-hired nila ako.

Napaiwas na lamang ako ng tingin.

Napatingin din si Ate Mia sa babaeng naka-upo na mukhang kausap ni Mrs. Santos bago kami dumating."Good afternoon Madam, sorry for disturbing you. We'll just get back later."

Madam?

Is she the wife of the owner?

Or maybe she's the owner of this company!

Kaya pala ganun na lang kung ma-intimidate ako. Siya naman pala ang may-ari ng building na 'to. Sana naman hindi niya ako ma-mis interpret . Oo probinsyana ako pero kaya ko naman kung anong trabaho ang available dito.

Paalabas na sana kami ni Ate Mia ng magsalita ang tinawag ni Ate Mia na Madam. "No, Ms. Ocampo go ahead. Tell, Lily what you need from her." walang emosyon saad ng babae at naging busy na sa pag-tipa sa kanyang telepono.

"Sino siya Mia?" tanong ni Mrs. Santos sabay baling sa akin.

Hinawakan ako ni Ate Mia at lumapit sa lamesa ni Mrs. Santos."Ah, si Rayne po, yung ini-rekomenda ko po para maging isang janitress. Nabanggit ko po kasi sa kanya na nagkaroon tayo ng hiring, sakto po naghahanap siya ng trabaho." ibinigay ang dala kong resume.

Tinignan nito ang resume ganun din ako na parang sinu-suri. "Maganda ang credentials mo iha, you graduated in senior high school with high honors. Sigurado ka bang janitress ang gusto mong kunin?"

"O-Opo ma'am, alam ko din po na ayun lang yung trabaho na pwede sa natapos ko."

Nakita ko sa gilid ang simpleng pag-sulyap ni Madam sa akin.

"Don't worry Mrs. Santos, masipag itong si Rayne maasahan mo siya kapag may event ang VAI." pangungumbinse ni Ate Mia sa HR head.

Sana talaga, makuha ko ang trabaho na 'to.

Naghihinayang na tumingin sa akin si Mrs. Santos. "Kaya lang Mia, Rayne tapos na akong mag-hired ng mga employee para sa cleaning and maintenance. Sobra-sobrang tao na rin ang nakuha ko para sa posisyon na 'yun. Pasensya ka na iha."

Mapait akong ngumiti sa ginang at malungkot din akong tinignan ni Ate Mia.

Sayang!

Trabaho na naging bato pa!

Mukhang pang-probinsya lang talaga ako, siguro nga hindi pang Maynila ang kakayahan ko. Sayang naman ang pag-benta ni Tatay sa kalabaw niya para lang may pamasahe ako dito, pwede na yung pandagdag sa gamot ni Nanay.

Huminga ako ng malalim at malungkot na ngumiti."Okay lang po, salamat po." tinignan ko na si Ate Mia para umalis na sa lugar na iyon.

"Sige po Mrs. Santos mauuna na po kami. Salama--"

"I can hire her as one of our maids in the mansion." out of nowhere na saad ni Madam kaya napabaling kaming lahat dito.

Ano daw?

Kukunin niya akong maid sa mansyon nila?

Tumayo pa ito."Ayun ay kung papayag ka, iha. Don't worry, marami kayong maids sa mansyon. It just happened that someone left so I thought you could take over." offer nito sa akin.

Akala ko masungit si Madam, ayun naman pala mabait siya. At nag-offer pa talaga siya ng trabaho para sa akin.

Sino ba naman ako para tumanggi di ba?

Makakatulong pa ito para sa gastusin ng pamilya ko sa probinsya.

"Talaga po, Madam? Oo naman po, kahit ano pong trabaho gagawin ko. " tuwang-tuwa na sagot ko.

Ngumiti ito sa akin."Okay, you may start tomorrow morning. Mag-pasama ka na lang kay Ms. Ocampo bukas papunta sa mansion."

Naka-ngiting tumango ako at nakangiti rin si Mia sa akin. "Maraming salamat po, Madam."

Tango ang naging tugon nito at bumaling kay Mrs. Santos. "Lily, I'll go ahead, may kailangan pa akong puntahan. Thanks for the update."

"You're welcome, Madam. Take care!"

Tuluyan ng umalis si Madam sa opisina na iyon at hindi napigilan ni Mia ang pag-tili. "Grabe ka! Rara, iba ka talaga, akalain mong si Madam pa ang nag-offer sa'yo ng trabaho at sa mansyon pa! Iba talaga ang charisma mo."

Naiiling nang naka-ngiti ako sa naging reaction ni Ate Mia sa magiging trabaho ko. Akala mo siya yung natanggap sa trabaho, samantalang ang ganda ng trabaho niya dito kumpara sa magiging trabaho ko.

"Maraming salamat po, Mrs. Santos mauna na po kami." paalam ni Mia sa HR head at bumalik na kami sa opisina niya.

Dahil hapon na rin yun ay inintay ko lang si Ate Mia na matapos ang trabaho niya dahil malapit na rin naman matapos ang office hours at konti na lang ang kailangan niyang gawin. Nag-offer din sa akin si Ate Mia na doon muna tumuloy sa apartment kung saan siya nakatira.

Pumayag na rin ako dahil wala naman akong ibang kakilala dito sa Maynila bukod sa kanya. Sasamahan niya na rin daw ako bukas sa mansion ng mga Vasquez kung saan ako magta-trabaho.

Imagine the fact na mas maganda ang company nila, what more yung mansion nila.

Sana talaga maging maayos ang magiging buhay ko sa mansion.

"For sure, magiging maayos ang trabaho mo sa mansion. Sipagan mo lang, di naman siguro mahirap ang trabaho dun since marami naman kayo. Tsaka malay mo kapag naka-ipon ka, pwede kang bumalik sa pag-aaral, bata ka pa naman e." saad ni Ate Mia habang nag-hahapunan kami.

That's definitely my plan.

Makahanap lang ako ng trabaho at makapag-ipon talagang itutuloy ko ang pag-aaral.

Pero alam kong hindi ito magiging madali.

Hindi madali.

Hindi ko maalis ang tingin ko sa magandang bahay na tinitignan ko ngayon.

Ay wait!

Mali...

Hindi ito isang malaking bahay kundi isang malaki at magandang mansion.

Literal na mansion talaga!

"Ikaw ba si Rayne?" tanong sa akin ng isang ginang na mukhang nasa late 50's ang edad na sumalubong sa akin sa labas ng mansion.

Ngumiti ako sa ginang. "Ako nga po."

"Kanina ka pa, inintay ni Madam. Halika at pumasok ka na." paanyaya sa akin ng ginang, papasok sa loob ng mansyon.

Hinatid lamang ako ni Ate Mia saglit sa Mansion ng mga Vasquez, at hindi na siya bumaba pa sa taxi dahil kailangan niya na ring pumasok sa trabaho.

Pinaalalahanan niya ako na kapag kailangan kong tulong ay tumawag lamang ako sa kanya. Habang naka-sunod sa babae dala ang aking bag ay patuloy lang sa pag-gala ang mata ko sa magandang disenyo ng kanilang bahay. Bawat muwebles at kagamitan sa loob ng bahay na iyon ay nagsu-sumigaw ng karangyaan.

No wonder, architecture ang business nila.

Siguro isa ito sa mga i-dinesenyo nila.

Huminto ang ginang sa harap ng hapag-kainan kung saan, naroon si Madam kasama ang isang lalaki na nasa mid 50's ang edad.

Ito kaya ang asawa ni Madam?

Kasama niya itong nag-aalmusal, at ng makita ni Madam ang pag-pasok namin ng ginang ay napa-tayo pa ito mula sa kinauupuan. Kaagad namang sumulyap ang lalaki na kasama nito, na walang emosyon sa mukha.

"Oh iha, you're here!" masiglang bati ni Madam at lumapit sa akin at hinila ako palapit sa dining table.

"Magandang umaga po, Madam."

"Leandro, siya yung sinasabi ko sa'yong bago nating maid. Galing pa siyang probinsya at nag-aapply sa company natin bilang janitress kaso wala ng hiring. Kaya naman kinuha ko na." kwento nito sa lalaki na katabi niya.

Tama ang hinuha ko.

Asawa nga ito ni Madam.

Tinignan ako ng lalaki ng nanunuring mga mata."She looks young, how old are you iha?"

Hindi ko alam kung bakit ako nakaramdam ng kaba sa harap ng lalaki. "N-Nineteen po, sir." kinakabahang saad ko.

Kapag ba bata, hindi na nila ako kukunin?

Kaya ko naman ang mga trabaho na ipapagawa nila sa akin e.

"Sa edad mo dapat nag-aaral ka pa a. Ano bang natapos mo?" tanong nito.

Tumikhim ako bago sumagot."S-Senior high school pa lang po sir, pero kapag po naka-ipon ako ng pera babalik po ako sa pag-aaral."

Sir, tanggapin niyo na po ako. Para sa nanay at tatay ko.

"Enough with questions, I know kaya naman ni Ray--. What's your name again?" tanong ni Madam mukhang di niya maalala ang pangalan ko.

"Rayne po! Pero Rara na lang po, Madam."

"Oh right Rayne, I mean Rara." may accent pa sa pagkaka-bigkas nito ng pangalan ko. "Sorry, sign of aging hindi na good ang memory ko sa pag-tanda ng pangalan. Anyway, alam kong kaya mo ang trabaho dito kaya naman kinuha kita. Don't worry, mas malaki ang sweldo mo dito kaysa sa company. Alam mo naman siguro ang mga household chores, di ba?"

"Yes po, Madam. Maasahan niyo po ako dito sa mansyon."

"Good! Betina samahan mo si Rara sa magiging kwarto niya. At ituro mo na din sa kanya ang gagawin niya." sabi ni Madam sa babaeng sumalubong sa akin kanina.

"Okay po, Madam!"

"Maraming salamat po Madam, Sir." tanging tango ang isinagot ng asawa ni Madam at bumalik na sa pagkain.

Sumunod na ako kay Ma'am Betina na iginiya ako sa isang maliit na silid na malapit lamang sa ilalim ng hagdan. Maraming mga kwarto doon, siguro ay iyon ang maids quarter.

Pagka-bukas ng kwarto ay sumalubong sa akin ang isang maliit na kama na tamang tama lamang para sa akin. May lamesa din sa gilid ng kama at mayroon ding cabinet na pwede kong pag-lagyan ng gamit ko.

"Eto, ang magiging silid mo iha. Lahat ng kasambahay dito ay may kanya-kanyang kwarto." tanging tango lang ang isinagot ko kay Ma'am Betina. "Ako nga pala, si Betina ang mayordoma ng mansyon ng mga Vasquez."

"Rayne po, pero Rara na lang po." magalang na pagpapakilala ko.

Mukhang mabait naman si Ma'am Betina, kaya di ako mahihirapan na makisama sa kanila dito.

Tumango ito. "Sige Rara, asikasuhin mo muna ang mga gamit mo at sumunod ka sa akin mamaya sa kusina."

"Sige po." tanging sagot ko at umalis na ito.

"Kakayanin ko, para sa pamilya ko."

This is it!

Finally, makakatulong na rin ako kila Tatay.

Sana maging maayos ang pananatili ko dito sa mansyon.....

*******************