Bab 1

Kalender Bumi Baru, tahun 2x85.

Seribu tahun setelah perang nuklir, Kota Terlupakan di Zona Perang Utara Benua Amerika, tiga ribu meter di bawah tanah...

Sebuah markas logam perak raksasa yang dingin dan luas terbaring di dalam lapisan tanah. Deretan lampu sorot energi, seperti mata majemuk monster, memancarkan cahaya putih menyilaukan ke bawah. Markas baja yang dapat menampung lima ribu orang itu memancarkan cahaya dingin yang samar.

Secara keseluruhan, markas itu tampak tenang dan khidmat.

"Kalian semua dengarkan aku!"

Di lapangan latihan baja di sudut markas, seorang letnan berjanggut besar meraung ke arah para siswa yang berbaris di depannya.

"Membuka Kunci Gen adalah satu-satunya pilihan bagi kalian, anak-anak nakal, untuk berumur panjang.

Karena kalian adalah rakyat jelata, adalah hewan terendah di reruntuhan Kota Terlupakan. Jika kalian ingin hidup dengan sedikit martabat, kalian harus berlatih keras, membuka Kunci Gen, dan menjadi 'Prajurit' yang berguna bagi negara. Ingat! Negara tidak memelihara sampah!"

Para siswa tampak pucat, tetapi berdiri tegak. Di bawah kaki masing-masing siswa, pelindung mekanis berbobot yang terbuat dari besi hitam, penuh dengan keringat dan noda karat.

"Neo Blade, maju!"

"Siap!"

Seiring raungan letnan berjanggut besar itu, seorang pemuda berambut hitam di barisan depan melangkah maju.

"Katakan padaku, apakah kamu tidak menghadiri kelasku kemarin karena kamu pergi ke ruang produksi Ahli Mekanik lagi?"

"Benar, Letnan Marcus!"

Pemuda itu menghentakkan sepatu bot militernya, suaranya nyaring.

"Dasar bodoh! Sudah berapa kali aku katakan padamu? Kamu tidak bisa menjadi Ahli Mekanik. Bakatmu adalah menjadi seorang Prajurit. Menjadi Prajurit yang hebat, mengerti?"

Marcus tampak seperti ingin memakan orang, urat lehernya menonjol.

"Lapor! Menjadi Ahli Mekanik, yang mampu membuat peralatan mekanik energi, adalah impianku sejak kecil. Aku ingin seperti 'Maestro', menggunakan mesin untuk kepentingan umat manusia."

Neo terlihat tegas.

"Diam! Kamu tidak perlu mengajariku itu. Siapa yang tidak ingin menjadi seperti 'Maestro'? Tapi, kekuatan mentalmu hanya 1,8 kali lipat dari orang biasa. Tahukah kamu, batas minimal untuk menjadi Ahli Mekanik yang berkualitas adalah kekuatan mental 2 kali lipat?

Dan kondisi keluargamu tidak dapat memenuhi konsumsi yang sangat tinggi dari seorang Ahli Mekanik. Baik itu bahan mekanik khusus atau Rune Tulang Rahasia yang membangun kabel energi, semua membutuhkan uang dalam jumlah astronomis. Neo, bersikaplah realistis. Berkonsentrasilah pada jalur Prajurit, itu satu-satunya jalan keluarmu!"

Marcus menatap pemuda tegap dan bermata tegas di depannya, sedikit kesal.

Ini adalah siswa terbaik yang pernah dia ajar, siswa rakyat jelata yang paling mungkin membuka Kunci Gen tahun ini.

Tapi anak ini keras kepala, bersikeras mengejar profesi mulia sebagai Ahli Mekanik. Itu sama sekali tidak mungkin.

"Lapor! Saya tidak akan menyerah. Dan saya juga tidak akan menyerah untuk menjadi Prajurit yang hebat!"

Alis Neo sedikit terangkat, sangat tegas.

"Sombong! Apa kau benar-benar mengira kau adalah pahlawan legendaris 'Maestro'? Konsekuensi dari tidak fokus adalah tidak mencapai apa-apa!"

Marcus menggertakkan gigi, hendak meledak.

Tapi saat itu, sebuah suara lembut tiba-tiba datang dari belakang.

"Hehehe, Marcus, sedang melatih Neo lagi? Dengan ekspresi cinta dan benci ini, bisakah kau mengubah pendekatanmu? Kurasa kau sebaiknya membiarkan Neo bergabung dengan kelompok elitku, biarkan aku melatihnya dengan baik. Mungkin dia akan menjadi kuda hitam di Kompetisi Seleksi Distrik bulan depan?"

Seorang letnan tinggi dan kurus dengan kulit putih, sudut mulutnya tersenyum, berjalan perlahan ke arah mereka.

Di belakangnya, sekelompok siswa yang bersemangat, mengenakan kerangka luar mekanis seragam, melangkah mengikuti.

Saat melihat perlengkapan para siswa ini, mata Neo berbinar, dan dia mengepalkan tinjunya.

Tenaga penggerak listrik model baru, kerangka berongga yang dipoles. Pelindung dada dan pelindung punggung dihubungkan dengan tulang selangka, pelindung lengan dan kaki, garis-garis tajam, tekstur keras, bergerak dan melompat tanpa suara, memberikan kesan tajam seperti taring binatang buas.

Dibandingkan dengan pelindung berbobot di kaki para siswa Neo, ini seperti membandingkan beruang dan macan tutul, membuat wajah orang memerah karena malu dan iri.

"Kerangka luar mekanis kelas E, setiap set setidaknya seratus ribu Dolar Amerika. Kelas orang kaya, Letnan Titus!"

Neo diam-diam menggertakkan gigi.

Bumi setelah perang nuklir kekurangan sumber daya, dan sebagian besar sumber daya dikuasai oleh orang kaya, rakyat jelata bahkan hampir tidak punya makanan.

Namun, basis populasi rakyat jelata terlalu besar, dan mereka adalah tenaga kerja termurah. Untuk menenangkan rakyat jelata dan menghindari kerusuhan, pemerintah mendirikan beberapa akademi pangkalan militer, menarik anak-anak rakyat jelata dan anak-anak orang kaya untuk menerima pendidikan bersama.

Tapi ini hanya kue indah yang digambar untuk rakyat jelata. Jika ingin mendapatkan kesetaraan sejati, itu tergantung pada kekuatan ekonomi siswa itu sendiri.

Ini seperti game online gratis yang populer di Bumi seribu tahun yang lalu, cara terselubung untuk menghasilkan uang. Pembuatnya tidak akan pernah membiarkan pemain yang membayar dirugikan.

Hal ini menyebabkan polarisasi pendidikan.

Kelas elit Titus yang kaya memiliki banyak sumber daya kesejahteraan dan perlakuan yang baik.

Sedangkan kelas rakyat jelata Neo, tidak hanya tidak memiliki sumber daya kesejahteraan, tetapi juga harus bekerja keras di markas setiap hari untuk mendapatkan makanan dan biaya sekolah.

Melihat tatapan Titus yang seperti memberi sedekah kepada para siswa rakyat jelata, Neo merasa tidak nyaman, bahkan muak, dari lubuk hatinya.

"Titus, aku sedang mengajar! Pergi sana kalau tidak ada urusan."

Marcus meraung rendah, melangkah maju untuk menghalangi Titus.

Tapi Titus mengabaikannya dan terus menatap Neo sambil tersenyum, "Neo, lebih baik datang ke kelompok latihan saya. Meskipun kamu rakyat jelata, kamu memenuhi syarat untuk menjadi muridku. Aku akan memberimu ramuan gen secara gratis untuk membantumu berlatih. Jangan buang waktumu dengan para idiot ini, mereka tidak punya harapan. Bagaimana? Aku optimis tentangmu!"

Titus tersenyum seperti rubah.

"Lapor! Terima kasih atas kebaikan Letnan Titus. Tapi, Letnan Marcus sangat baik padaku! Dan aku tidak tahan meninggalkan saudara-saudaraku!"

Neo menghentakkan sepatu bot militernya, suaranya lantang.

"Neo, saudara-saudaramu mendukungmu!"

Para siswa rakyat jelata bersorak di belakang.

"Huh, sekelompok idiot yang tidak tahu apa-apa."

Titus mencibir.

"Titus, apa yang kamu bicarakan? Jika kamu mengganggu kelasku lagi, aku akan menghabisimu."

Marcus diabaikan, dia tiba-tiba melangkah maju, aura ganas meletus dari sekujur tubuhnya, menyapu Titus seperti badai, dan pada saat yang sama berteriak: "Kamu menginginkan Neo, tetapi hanya ingin menggunakan dia untuk mendapatkan lebih banyak poin kontribusi bulan depan, jangan berpura-pura! Enyahlah!"

"Wow, Letnan Marcus menunjukkan kekuatannya lagi."

Aura ganas itu memaksa Neo dan para siswa di sekitarnya mundur terus-menerus, tetapi mata setiap siswa yang memandang Marcus dipenuhi dengan kekaguman.