Itinakbo ni Shaun si Catherine sa pinakamalapit na ospital.Ikinuyom niya ang kanyang mga kamao habang hinihintay ito sa labas ng emergency room. Makalipas ang halos kalahating oras ay lumabas ang doktor at sinabing, “Kinidnap ba siya? Kung naghintay pa kayo ng isa pang oras bago siya itakbo rito, marahil ay hindi na rin siya kayang isalba kahit ng Diyos.”“Umayos naman ang kondisyon niya?” Napabuntong hininga si Shaun. Naalis na rin ang tinik sa kanyang lalamunan.“Oo, pero pumalya ang ibang parte ng kanyang katawan. Bukod pa rito, pabalik-balik ang kanyang lagnat.” Kumunot ang mga kilay nito noong dinagdag niyang, “Wala siyang naimon na tubig sa loob ng tatlong araw at marahil ay hindi rin siya nakakain ng kanin nang maayos. Malala pa rito’y marahil panis na ang kaning kinakain niya. Tantsa ko’y kinakailangan niya ng kalahating buwan bago gumaling.”Hindi lamang gulat, kundi’y tulala rin si Shaun. “Tao ba ‘yang mga Jones na ‘yan?”Bumagsak ang kaaya-ayang mukha ni Shaun. “Sabihi
“Mabuti namang alam mo iyon. Akala ko’y tatanga-tanga ka lang.”Hindi maipaliwanag ni Shaun ang pagkairita niyang makitang buto’t balat si Catherine. Nakasasakit na mga salita ang lumabas sa kanyang bibig. “Wala na akong naging payapang araw simula ng pakasalan kita. Ayokong makuwestiyon ng mga pulis kapag isang araw ay namatay ka na lang. Naiintindihan mo ba ‘yun?”“Wala nang susunod pang pagkakataon.” Kinagat ni Catherine ang kanyang maputlang labi upang pigilan ang mga nagbabadyang luha.Dumagasa kay Shaun ang pagkadismaya. Ayaw naman niyang patuloy na sermonan na lang ito, ngunit kailangan niya nang itigil ang paggawa ng mga kalokohang ganito.“Nasaan na ang phone na binili ko para sa’yo? Bakit ‘yon naiwan sa bahay ng mga Jones?”“Niloko ako ni mama para ibigay ito sa kanya.”“Ikaw talagang baboy ka.”“Alam mo, tama ka. Tawagin mo na lang akong Piggy Jones simula ngayon.”“...”Hindi naiwasan ni Chase na ilabas ang tawang ipinipigil niya, na siya namang nagpalambot sa maig
Mukhang gulat ang itsura ni Ethan, subalit nanlamig ang kanyang puso ng naalala niya ang lahat ng ginawa ni Catherine.Inaamin niyang minahal niya ito noon, ngunit hindi na ito karapat-dapat para pagtuunan pa niya ng kanyang patuloy na pagsasakripisyo.“Mag-iisip ako ng iba,” ‘ika ni Jeffrey.…Tatlong araw naospital si Catherine. Hindi na niya kaya pang manatili rito nang isa pang araw matapos ng paulit ulit niyang pamamalagi rito.Pagbalik niya sa Jadeite Bay ay nagulat siyang bahagyang bumigat ang timbang ni Fudge. Akala niya’y natural lamang kung ito’y manghihina sapagkat walang maayos na nag-aalaga rito nitong mga nakalipas na araw.Nang makauwi si Shaun kinagabihan, narinig siya nitong bumubulong habang pinapakain ang pusa. “Fudge, ‘wag ka na munang kumain masyado. Tignan mo na ang tiyan mo, oh. Para bang ika’y may dala-dalang mga kuting diyan.”Kumibit ang sulok ng kanyang labi. Palaki ng palaki ang buntis na tiyan ni Fudge habang lumilipas ang mga araw. Hindi na niya ito
Bago pa man matapos ni Catherine ang kanyang sinasabi, may isang malaking kamay na biglang nagtakip sa kanyang bibig.Amoy tuyong palutsina ang kamay ni Shaun. Hindi niya inaasahang nakakapawi ang mahinang amoy na ito.Mas importante pa rito, ang init ng kanyang kamay!“Manahimik ka na.” Kumikislap ang mga mata ng lalaki sa ilalim ng mga lente ng kanyang salamin.Naramdaman niyang mag-init ang kanyang mga pisngi. Pagkatapos nitong tanggalin ang kanyang kamay at inilagay niya ang tasa ng oatmeal sa lamesa. “Siguro’y nagugutom ka matapos magtrabaho buong gabi.”Tinitigan niya ang oatmeal na may cinnamon sa ibabaw. Mukha nga itong nakakagana.“Catherine, pinapataba mo ako, huh?”“Uy hindi ah, maayos pa rin ang katawan mo.” Napanguso si Catherine. “Ayos lang din naman sa akin kung manaba ka. Marahil ay ako na lang ang pipiliin mo kapag wala nang magkakagusto sa iyo.”Tinignan siya nito, nanginig ang dulo ng kanyang labi. “Huwag na lang. Hindi ko kaya ang babaeng labas-pasok sa ospi
“Tandaan mo ‘yung ipinangako mo.” Kalmadong bumalik si Shaun sa kanyang kama.Nang payagan siya nitong pumasok, mabilisang inilatag ni Catherine ang kanyang kumot sa lapag na katabi ng kama nito.Saglit pa itong naging masigasig ngunit nakatulog din ito agad.Subalit maya-maya lamang ay nagising ito sa kanyang pag-iyak.“Pabukas ng pinto… Please… Ang lamig… Ang dilim… Natatakot ako.”Napabangon ito. Inilawan ng sinag ng buwan ang aninong nasa lapag. Mahigpit na tinatakpan ng babaeng nakapulupot ang kanyang tainga. Nanginginig sa takot ang kanyang katawan.“Gumising ka, Catherine. Binabangungot ka lang.” Tumayo si Shaun upang alisin ang mga kamay ni Catherine sa kanyang tainga.Subalit masyadong nalulong si Catherine sa kanyang masamang panaginip. Singputi ng mga kobrekama ang kanyang nasisindak na mukha.Wala nang magawa si Shaun kung kaya nama’y inihila niya si Catherine sa kanyang dibdib at marahang tinapik ang likuran nito.“Okay lang, ligas ka na ngayon…”May kakaiba sa b
“Tama na. Atakihin mo na ako ngunit ‘wag naman ang lahat ng mga babae.”“Ano naman kung gagawin ko?” Sagot ni Shaun, habang minamataan si Catherine.“Ikaw…” Sa pagkabalisa ni Catherine ay lumakad ito patungo kay Shaun upang ibalot ang kanyang mga kamay sa lalamunan nito.Ikinagulat naman ni Shaun ang biglaan at hindi inaasahang kilos ni Catherine.Nagpupumilit ba ng isang halik ang babaeng ito? Lumabas ang imahen ng mga malambot na labi nito sa kanyang isipan. Nag-alinlangan siya saglit bago siya makaramdam ng sakit sa kanyang pisngi.Kinagat siya ni Catherine.Pwersahan niya itong itinaboy habang tinakpan ng kanyang kamay ang parte ng pisngi nitong kinagat ni Catherine.Aso ba siya? Napakasakit!“Catherine, ano ba ang ginagawa mo? Huwag mong isiping hindi kita parurusahan sa ginawa mong ito.”Tila’y nagbabagang apoy ang kanyang mga mata. Nanginig si Catherine matapos niyang mapagtantuan kung gaanong katawa-tawa ang kanyang mga kilos.“Um… maipapaliwanag ko ito. Ito’y dahil…
Binigyan ni Chase ang nasasakdal ng baso ng mainit na kape.“Bakit ka nandito?” Nakakagulat na mukha ang nangingibabaw sa mukha ni Shaun.“Dali na, meron pa akong case sa Courtroom 2 ngayon. Pwede bang makinig ka nang maigi sa akin?” pag-ungol ni Chase, “Oo nga pala, bakit ka nakasuot ng mask? May sakit ka ba?”“...”Tinanggihan ni Shaun ang magkumento pa.“Eh, maganda na maalalahin ka na magsuot ng mask para pigilang kumalat ang virus. Shaun, Mas naging maalalahanin simula nung lumipat ka sa Melbourne,” Pagpuri ni Chase.Pagkatapos ng sampung minuto, nag-umpisa ang paglilitis. Halos maibuga ni Chase ang kape sa kanyang bibig nang tanggalin ni Shaun ang kanyang mask at ipakita ang mga marka ng ngipin sa kanyang pisngi.“Anong…”“Nakagat ako ng aso.” Malamig na sabi ng boses ni Shaun nang pananakot. Naglakad siya sa courtroom nang may malalaking hakbang.Biglang humakhak si Chase. Akala ba ni Shaun na maloloko niya ito? Halata naman na kinagat siya ng babae.Hindi niya araw-ar
Ulit?Nakaramdam ng pagkabigo si Catherine sa kanyang katawan. Ilang araw siyang nanatili sa bahay para magluto ng pagkain.“Lalabas lang ako para maghapunan kasama kaibigan kong nakilala nung nag-aaral ako sa ibang bansa.”Sarkastikong tumawag si Shaun. “Oh, kaibigan galing university naman ngayon. ‘Wag mong kalimutang dinukot ka papuntang hotel ng kaibigan mo galing high school nung huli.”“Whatever. Bye.” walang pasensya niyang binaba ang tawag. May bakas ng pagkabigo sa mata ni Joseph nang makita niya ang galit na mukha nito. "Bagong nobyo? O asawa?"Nanlaki ang mata niya sa gulat. "Impossible. Ano ko… housemate."Kahit na legal na asawa niya si Shaun, ayaw ipasabi ng lalaki ito. Gayunpaman, ang relasyon nila ay para lamang sa pagpapanggap.Kumibot ang dulo ng labi ni Joseph papunta sa isang pilit na ngiti. "Mukha kang kumakausap ng asawa.""Um… Talaga?"Pakiramdam ni Catherine tumigil sa pagtibok ang puso niya. Ito ay pagpapanggap na natural lang para sa kanila ni Shaun
Ng ibaba ni Freya ang kanyang tingin, napagtanto niyang may nilagay na diamond necklace si Ryan sa kanyang leeg."Ikaw…""Ito ay isang regalo para sayo." Hinalikan siya ni Ryan sa noo. "Hindi pa kita nabibigyan ng regalo kahit na matagal na tayong nagde date.""Hindi iyan totoo. Lagi kang bumibili ng mga regalo ni Dani…”“Walang kwenta iyan. Ang pagbili ng mga regalo para sa aking anak na babae ay natural. Ang pagbili ng mga ito para sayo ay isang bagay din siyempre."Labis na naantig si Freya. Si Dani ay hindi anak ni Ryan, ngunit sinabi pa rin niya ang mga salitang iyon…Minahal niya talaga siya.Gayunpaman, siya ay napakahina at mahiyain."Kailan mo balak umalis? Ihahatid na kita sa bago mong tahanan," Sabi ni Ryan.“Balak ko lumipat bukas. Pupunta ang mga magulang ko sa Canberra kinabukasan. Magkakaroon tayo ng family dinner sa gabi."“Mm. Sasamantalahin ko ang pagkakataong manatili at kumain kapag pinapunta na kita, okay?" Hinawakan ni Ryan ang mukha niya at nagtanong.
Ibinaba ni Freya ang mga bagay na hawak niya. Lumingon siya at umikot sa baywang ni Ryan gamit ang dalawang kamay. "Walang tutulong dito. Kung patuloy akong mananatili dito, at patuloy kang... ganito, matutuklasan din tayo sa madaling panahon.""Tulad ng ano?" Ang malungkot na boses ni Ryan ay umalingawngaw mula sa kanyang leeg.“Basta... ganito. Gaya ng ginagawa mo ngayon." Namula si Freya. "Palagi kang naghahanap ng mga dahilan upang mapunta ako sa iyong lugar sa umaga o pumunta sa aking lugar pagkatapos ng trabaho sa gabi. May makakahanap na kakaiba sa madaling panahon. Kung lilipat ako, walang mga taong tumitingin sa bawat galaw namin. Magiging mas maginhawang mag date din sa labas."Ilang oras ding tinitigan ni Ryan si Freya. Siya ay napabuntong hininga. “Pero kailangan kong magtrabaho ng dagdag na oras ng madalas. Malalaman ng tatay ko kung hindi ako babalik pagkatapos ng trabaho. Kung madalas akong lumabas, maghihinala sila."“Huh?”Napakurap si Freya. "Anong gagawin natin?
...Sa parking lot sa ibaba.Nag thumbs up si Freya kay Catherine dahil sa paghanga. "President Jones, ang iyong dominanteng aura ay nag uumapaw ngayon lang. Napakasatisfying panoorin.”“Naiinis din ako kay Rodney. Hindi pa rin siya malinaw sa kanyang sitwasyon hanggang ngayon. Siya ay kumikilos na parang salamat sa kanya na nakuha namin ang Osher Corporation." Binuksan ni Catherine ang pinto ng kotse at pumasok."Tama iyan. Gusto niyang magpakita tayo ng respeto sa kanya? Sino siya sa tingin niya?"Isang harrumph ang pinakawalan ni Freya. Pagkasuot pa lang niya ng seatbelt ay tinawag siya ni Forrest. “Nakatakda na ang petsa ng paglipat sa villa. Sa susunod na Lunes na. Ang pamilya Lynch ay magkakaroon ng piging sa isang hotel at mag iimbita ng ilang kamag anak at kaibigan sa Canberra."Malapit na yan..." Nagulat si Freya."Diba sabi mo gusto mong umalis sa lalong madaling panahon? Kaya naman pinatrabaho ko ang mga contractor ng overtime. Ang pagsasaayos ay natapos na sa loob ng
Makalipas ang limang minuto, bumalik si Freya. Si Catherine at ang abogado ay tapos ng tingnan ang mga dokumento. "Walang problema. Pirmahan natin."Pagkatapos maglagay ng pirma nina Freya, Catherine, at Rodney, nagmamadaling sinabi ni Rodney, “Malaking araw ngayon. Payagan akong imbitahan kayong lahat na kumain sa malapit na restaurant. Kunin natin ito bilang isang pagdiriwang para sa tagumpay ng pagkuha ng Freycatheli—”“Sasamahan ka ni General Manager Hoffman mula sa aming kumpanya, President Snow. Si President Lynch at ako ay may ilang iba pang mahahalagang bagay na aasikasuhin mamaya." Magalang na tumanggi si Catherine ng hindi hinintay na matapos ni Rodney ang kanyang pangungusap."President Jones, ginagawa mo akong masama." Hindi masyadong maganda ang ekspresyon ni Rodney. "Dapat mong malaman na maraming mga lokal at overseas na kumpanya ang interesado sa pagkuha ng Osher Corporation. Gayunpaman, hindi ko sila pinansin. Unang pumasok sa isip ko si Freycatheli, at hindi ko sin
“Magaling iyan.”Naghiyawan ang lahat ng nasa meeting room.Sinabi ng tagapamahala ng departamento ng marketing, "Naisip pa namin na ang pagkuha ay tatagal ng ilang buwan. Hindi ako makapaniwala na makukumpleto sa loob ng isang linggo. Masyadong nakakagulat.""Ang Osher Corporation ay isang ginugol na puwersa. Ang paghawak ay magiging isang pag aaksaya lamang ng pera." Ngumiti ng mahina si Catherine. "Sige. Kapag matagumpay nating nakuha ang Osher Corporation, magkakaroon ng malaking pagbabago sa loob ng mga panloob na empleyado ng kumpanya. Syempre, tataas din ang katayuan ng Freycatheli sa Australia, kaya dapat maghanda ang marketing department. Ipaalam sa mga tagalabas ang tungkol sa pagkuha na ito, at linawin sa kanila na ang magiging boss ng Osher Corporation ay hindi na si Rodney kundi ang Freycatheli.""Pagkatapos ng acquisition, dapat bang tanggalin ang shop-in-shop ng Osher Corporation sa mga mall?""Hindi, ngunit baguhin ang lahat ng mga signage sa Freycatheli."“...”
Pagsakay ni Freya sa sasakyan ay nakonsensya pa rin siya.Ang pakiramdam ng pagiging malihim sa The Lodge ay tiyak na magpapahirap sa kanya sa kabaliwan maaga o huli.Hindi nagtagal, pinadalhan siya ni Ryan ng isang mensahe sa WhatsApp: [I miss you…]Halos itapon ni Freya ang phone niya sa message na iyon. Binabaliw siya nito.Pagkarating niya sa kumpanya, isang katulong ang nagdala ng bouquet sa kanya. "Manager Lynch, may nagpadala sayo ng bouquet."Ibinaba ni Freya ang test tube sa kanyang kamay, tinanggal ang kanyang gloves, at kinuha ang mga bulaklak na nakabalot sa pink na wrapping paper. Hindi lamang isang uri ng bulaklak ang naroroon. Sa katunayan, ang mga hydrangea, bellflower, tulips, at marami pang ibang uri ng magagandang bulaklak ay pinagsama sama. Ito ay napakarilag at mabango.May maliit na card sa bouquet. Binuksan ni Freya ang card, na nakasulat, "I miss you, my princess..."Wala siyang maisip na iba pang magsusulat ng ganoong katamis na salita maliban sa isang t
Laking gulat ni Freya kaya bumilis ang tibok ng puso niya. Napasilip siya sa pintuan ng kwarto. Ng mapagtanto niyang nakasara na ang pinto ay nakahinga siya ng maluwag.Gayunpaman, hindi siya ganap na komportable. Medyo kinakabahan pa rin siya.Paano kung biglang umakyat ang katulong?Paano kung…"Mangyaring manatiling nakatutok."Ang malalim at mahinang boses ni Ryan ay narinig mula sa kanilang manipis na mga labi.Hindi nakaimik si Freya. Paano siya mananatiling nakatutok?Palusot sila at nagmukha siyang magnanakaw.“Halika na. Na miss kita." Binigyan siya ni Ryan ng mahaba at malalim na halik habang kinulong ang mukha niya. Sa gitna ng mapusok na halik, paos ang boses ng lalaki na para bang may dumaan na kuryente sa kanya. Namamanhid ang buong katawan niya. “Na miss mo ba ako?”"...Bilisan mo."Hindi mapakali si Freya."Tinatanong kita kung na miss mo ba ako." Kinagat ni Ryan ang kanyang labi. "Kung hindi ka tapat sa akin, hindi kita bibitawan.""Namiss kita. Namiss kita
Matagal na rin simula nang makatanggap ng ganoong sampal si Heidi. Siya ay lumipad sa matinding galit. “Oo, problema ito ng iyong pamilya, pero si Freya ay aking goddaughter. Mangyaring umalis sa aming bahay ngayon din."Ng matapos siyang magsalita, kinaladkad ng ilang bodyguard sa likod niya si Rodney palabas ng The Lodge.Nagbabala si Heidi, “Tandaan mo siya. Hindi ko na siya gusto sa The Lodge."Galit na galit si Rodney. "Aunty Heidi, huwag kang snob.""Snob ako?" Si Heidi ay nadala sa pagkagalit.Sa kabutihang palad, hindi nagtagal ay naalis si Rodney.Medyo natulala sina Freya at Ryan. Hindi nila inaasahan na magiging ganoon ang mga bagay.Si Nathan, na napahawak sa gitna, ay nakaramdam ng pinaka naiilang. "Bakit galit na galit ka sa isang bata?""Hindi mo ba narinig kung gaano siya sarcastic?" Galit na sinabi ni Heidi, "Sapat na ako sa kanya. Ang ginawa niya ay nagdulot ng napakaraming problema para sa amin, ngunit kailangan naming ayusin ang kanyang gulo. Bukod dito, ang
Dinala nina Freya at Ryan si Dani sa harap ng bakuran para mag almusal.Si Dani, na nasa yakap ni Ryan, ay tumingin sa paligid gamit ang malaki at maitim niyang mga mata.Walang kahihiyang sumama si Rodney. "Dani, ihahatid kita sa bahay ni Lola, okay?"Agad na napalingon si Dani. Pinulupot niya ang kanyang mga kamay sa leeg ni Ryan na para bang si Ryan ang kanyang biological father.Nagseselos si Rodney. “Ryan, ibalik mo sa akin ang anak ko. Ibinabalik ko siya sa dating tirahan, at ngayon lang sinang ayunan ni Freya.""Maaari mo siyang dalhin doon pagkatapos kong umalis para sa trabaho." Seryosong sabi ni Ryan, “Ayokong makipaghiwalay si Dani sa akin ngayon. Kung pilit ko siyang ibibigay sayo, iiyak siya. Hindi na siya ang sanggol na walang alam. Maaari na siyang gumulong, at mayroon siyang sariling mga opinyon. Naiintindihan mo ba?""Naiintindihan ko, at iyon ang dahilan kung bakit gusto kong makipag bonding sa kanya." Naiinip na sinabi ni Rodney, “Ryan, sinusubukan mong maging