HUMINTO ang sinasakyan nilang SUV sa tapat ng building ng Kahlvati Gallore Empire. Napatingin si Charline sa katabi, nagtatanong ang mga matang tinitigan niya si Xander. Ang usapan nila, next week pa siya magsisimulang magtrabaho sa Hotel-Restaurant nito. Pero bakit nandito sila? "Xander naman, 'di pa ako ready." Nahihiya pa rin kasi siyang humarap sa mga dating ka-trabaho na inimbitahan sa kasal nila ni Dan. "Wala silang pakialam sa personal mong buhay." may diing wika nito. "Ako meron!" naiinis na inirapan niya ito. "Bababa ka ba o aakayin pa kita palabas?" kunot-noong tanong nito. Nagdadabog na lumabas siya ng kotse. Napansin niya na napapatingin na sa kanila ang mga empleyado. Alam niyang pinag-usapan na sila ng mga ito dahil sa pag-atras niya sa kasal nila ni Dan. Nanigas ang mga binti niya at tila nahihirapan siyang humakbang. Nilingon siya ni Xander at naiiling na hinawakan siya sa braso at isinabay sa paghakbang. "Xander, 'wag mo nga ako gawing bata." pabulong niyang sa
MAKAILANG-ulit munang lumunok ng tuyong-laway si Charline saka bumuga ng hangin. Pinagpapawisan na ang palad niya dahil sa kaba. Magkakaharap na sila ni Dan at pinilit niyang ihanda ang sarili dahil kailangan kahit pa tila wala na siyang mukhang ihaharap rito. Pandalas ang tingin niya sa direksyon ng pintuang panggagalingan nito. Luminga siya sa paligid, may iilang mesang okupado kaya mas pinili niya ang nasa gawing sulok ng ca'fe kung saan napag-usapan nilang doon mag-usap ng binata. "D-dan..." nanulas sa labi niya nang makitang papalapit na ito. Seryoso itong nakatingin sa kaniya, humila ng silya saka umupo. Saglit silang nagkatitigan at sa huli ay si Charline pa rin ang naunang nag-iwas ng tingin. "G-gusto mo ba ng kape?" alok niya sa gitna ng pagragasa ng kaba sa dibdib."Gusto kong maging malinaw ang lahat." sumilay sa gwapong mukha nito ang pait. "I'm sorry, Dan..." naku-konsensyang tiningnan niya ito. "Kaya kitang mahalin kahit pa may mahal kang iba Cha. Kaya kong maghin
NI HINDI na nag-abalang kumatok pa si Charline sa pintuan ng opisina ni Xander. Naiinis siya rito, pakiramdam niya tuloy ay hawak siya nito sa leeg. Napangiti ito nang makita siya kahit pa nakasimangot at mabilis na nameywang sa harap nito. "Magkalinawan nga tayo!" "May problema ba ang misis ko?" kumunot ang noo nito at masuyo siyang tinitigan. Pinandilatan ito ni Charline, ang chill lang nito habang pini-perwisyo ang buhay niya!"Bakit kailangan mo akong palabasin sa VIP room?" Tila balewala sa kaharap ang sinabi niya at ibinalik nito ang atensyon nito sa ginagawa. "Xander?!" Nag-angat ito ng tingin. "Boss ako dito Charline." "Ah, ganun?! Sir nagtatrabaho ako ng maayos." "Hindi kasali sa trabaho mo ang makipagtitigan sa guest." Nanlaki ang mata ni Charline. Kelan siya nakipagtitigan? "Excuse me?!" "Hindi mo lang ako Boss, Charline. Asawa mo ako." may diing wika nito, pero bakit ang bilis niyang kiligin? Natigilan siya at sa kawalan ng masabi ay inirapan niya na lang ito
ANG luwang ng ngiti ni Aj pagkakita nito sa ina. Yumuko si Charline para maabot nito ang pisnge niya at hinalikan sa pisnge ang anak. "Kasama mo ang Tito Xander?" tanong nito na napatingin sa hindi nakikilalang ama. Tinanguan niya lang ito. "Hi Tito!" bati nito, gusto nya pa sanang pigilan ang paglapit nito kay Xander ngunit mabilis na itong nakalapit sa ama. "Hi!" mabilis nitong binuhat ang anak na komportable na agad na yumapos sa batok ang kaliwang-kamay. "Gusto mo bang mamasyal?" Namilog ang mata nito sa tuwa, habang palihim na pinandilatan naman ni Charline ang ama nito na ngumiti at kumindat lang sa kaniya. "Hindi pwede, uuwi na kami."Nalungkot ito nang ibaba ni Xander at ginulo ang buhok nito. "Sorry...ayaw ng mommy." Umikot ang eyeball ni Charline saka napabuntong-hininga. "Okey fine! Payag na ako, basta hindi tayo magtatagal ha." "Yeheeey!" tuwang-tuwa ito na mabilis na tumakbo patungo sa nakaparadang sasakyan ni Xander. Ipinagbukas ito ng driver at masaya itong pum
NAGLILIWANAG ang bulwagan nang mansyon ng mga Vergara dahil sa liwanag ng iba't ibang ilaw na naroon. Natigilan si Charline nang makita ang ayos ng mga bisita, elegante at hindi maikakailang mga kilalang tao ang mga ito sa alta-sosyedad at nabibilang sa mayamang mga angkan.Napatingin siya sa suot niyang black dress na hapit sa kaniyang katawan, isa itong long-dress na may mahabang slit mula sa gitnang bahagi ng hita pababa. Pinatungan niya ng blazer ang likod na nakalantad. Naaasiwa siya sa suot niya kahit pa bumagay sa kaniya ayon kay Alyssa. Kung hindi nga lang siya nahihiya sa Mama ni Xander ay hindi na siya dadalo sa kaarawan nito. "Umayos ka nga." bulong ni Alyssa nang mapansin nitong tila ayaw niya pang humakbang papasok. Tulad niya, nag-ayos 'din ang kaibigan. Lumutang ang ganda nito sa simpleng-dress ngunit alam nitong angkop sa okasyon. Personal itong inimbita ni Xander na ikinatuwa naman nito. "Kinakabahan ako, Alyssa." napahawak siya sa braso nito. "Gaga, masanay ka na.
"ANONG meron?" pagkatapos kasing ihatid ni Anna ang mga special dishes na ipinaluto ng Room 107 ay inilapag ni Anna ang listahan sa lamesang kinalalagyan ng mga ihahandang pagkain. Nakasimangot ito kaya nagtaka si Charline. "Sinabi ko naman sayo na si Ai-ai na ang maghatid di ba? Eh, mapilit ka." umingos pa ang isa sa mga dishwasher. "Gusto ko lang naman siyang makita. Hmp!" ingos nito, halata ang pagkadismaya. Bumalik na ito sa paghihiwa ng mga gulay. Nakasimangot pa din. Kumunot ang noo ni Cha at tumingin sa ka-trabaho.Naintindihan naman nito ang gusto niyang itanong. "Guest lang naman ng hotel ang number one idol niyan na si Ms. Celeste Buenamente.""Yung model?" tanong niya kahit sigurado siya na kilala niya tinutukoy nito. Sino ba naman ang hindi nakakakilala rito. Sikat itong modelo at laman ng mga magazine, may mga billboard pa nga itong nagkalat sa siyudad dahil sa mga ini-endorso nitong produkto tulad ng brand ng mga damit at mga kilalang cosmetic product. "Wow!" palata
"PINATATAWAG ka ni Sir Xander." bungad ni Anna nasa pintuan ito ng locker room nilang mga empleyado. Bihis na rin ito. Nagpatuloy siya sa ginagawa, maayos niyang itinupi ang uniporme at isinabit ang apron. "Puntahan mo na." ingos nito. "Nagmamadali ako, susunduin ko pa sa school ang anak ko." pagdadahilan niya. "Ano ba kasing meron sainyo ng Boss natin?" Tinalikuran niya na ito, wala siya sa mood para makipagkwentuhan sa ka-trabaho. Nakukulitan na siya rito. "Kung may relasyon naman kayo bakit hinahayaan mong harutin ng iba?" Natigilan si Charline. Tsismosa talaga ang babaeng ito. Hindi niya na ito sinagot. Nilampasan niya ito at walang lingon-likod na nagmadaling tinungo ang palabas ng building. Naiwang napapakamot sa ulo si Anna. Nakita niya agad ang nakaparadang sasakyan ni Xander, nakatayo sa tabi ng pinto ang driver-bodyguard nito. Alam niyang nasa loob na ng sasakyan ang asawa at marahil hinihintay si Celeste. Patay-malisyang nagpara siya ng taxi at nagmadaling sumakay. N
"HAPPY family?" tudyo ni Alyssa nang makita ang tatlo na bumaba ng sasakyan. Inirapan lang ito ni Charline. Hawak ni Xander ang kanang-braso ng anak habang nakasunod papasok sa loob ng bahay. "Ninang!" kapag nakikita na nito si Alyssa tila nakakalimutan na nito ang presensya ng ina. "Pwede ka ng umuwi. Salamat sa paghatid." nilingon niya ang asawa na komportable ng umupo sa sofa. Nanlaki ang mata ni Alyssa. "Ang harsh mo ha!" ingos nito sa kaibigan. "Huwag ka munang umalis Xander ipapatikim ko sayo ang binake ko na cheescake." Kumindat lang si Xander na tila natatawa pa sa nakitang pagsimangot ni Charline. Mabilis na pumuntang kusina si Alyssa kasunod ang inaanak. "Sabi ko makakaalis ka na." pabulong niyang pagtataboy sa asawa. Kumunot lang ang noo nito saka ngumiti. "Kakain pa nga ako. Saka parang masarap magkape dito." "Xander naman." "Saka parang gusto kong makitulog na rin." Napamulagat si Charline. "Ano?!" Kinuha nito ang celphone mula sa bulsa saka dumayal. "Ricky, i
ISANG malakas na pagsabog sa harap ng mansyon ni Walter, kasabay ng magkakasunod na putok ng baril. Mabilis na kumilos ang mga tauhan niyang nagkalat sa paligid. Handa sa nakaambang digmaan sa pagitan ng dalawang maimpluwensyang tao."Ang sasakyan mo Boss!" ani Galaps na nakatingin sa monitor ng CCTV. Nagliliyab na ang dalawang mamahaling sasakyan nito. Ngumisi lang si Walter. "Pulbusin n'yo ang mga 'yan!" mariin nitong utos. Nakapalibot na sa paligid ng mansyon ang mga sundalo at pulis, grupo ng Swat Team na masusing pinag-aralan ang Dynamite Syndicate. Mas malakas na pwersa para sa grupo ni Walter. Kailangang higitan ng doble ang lakas ng grupo nito. "Sir Xander, lulusob na sa loob ng bakuran ang team ko." saad ni General Bacoza. Tumango lang si Xander. Walang mababasang emosyon. Handa sa pinapasok na panganib ang grupo ng mga ito kaya buo ang tiwala niya na maililigtas ang pamilya niya ng ligtas. Maingat ngunit aral ang bawat kilos na nakipagsabayan ang grupong mula sa Gobyerno
DUMAUSDOS ang likod ng palad ni Walter sa pisnge ni Charline, napahugot siya ng malalim na hangin. Pilit nilalabanan ang takot. Ang matinding kilabot."Please, gusto ko ng makita ang magninang." Pakiusap niya. Ngumisi si Walter. Dumako ang palad nito sa umbok ng tiyan ni Charline. Humaplos. "Malapit nang lumabas ang baby natin, mahal ko." Nanlaki ang mga mata ni Charline. "H-huwag ang mga anak ko Walter, wala silang mga kasalanan." naluluhang pilit na tinitigan ni Charline ang mukha ng lalakeng baliw na baliw sa kaniya."Hindi ko sila sasaktan, mahal ko. Magiging mga anak ko na din sila. Bubuo tayo ng pamilya." Masuyo na nitong hinahaplos ang mahabang buhok ni Charline. Gumapang na ang kilabot sa buong-katawan ni Charline, naglandas ang luha sa pisnge ang mga luha. Ngunit patuloy na pilit na pinagana ang utak kung paano maililigtas ang magninang. "Walter-" "Magiging malaya ka sa Xander na iyon, mahal ko. Pangako." Natigilan si Charline, tiyak nakita na ni Xander ang ipinadala n
MAINGAT ang bawat paghakbang ni Charline habang bumababa ng hagdan, napatingala siya sa CCTV at natitigilang nagkunwaring pupunta ng kusina. "Ma'am, iutos n'yo na lang ang kailangan n'yo." tinig mula sa likuran niya. Napapitlag si Charline saka nawawalan na ng pag-asa na makakalabas pa ng bahay. Humigpit ang pagkakahawak niya sa susi ng isang kotse ni Xander. "Kailangan ko din namang gumagalaw-galaw, Ricky." Pagdadahilan niya. Pero gusto niya talagang tumakas para puntahan ang magninang. Ibinigay ni Walter ang eksaktong address ng hide-out nito na nagkataong nasa Batangas din. "Anong gusto n'yong miryenda, ipapabili ko ho." Magalang na tanong ni Ricky. "Pakibilhan ako ng custard cake with blueberries." Sagot niya na nakahinga ng maluwag. Siguro naman hindi siya nahalata nito na may pinaplano siya. Hindi siya mapakali, wala siyang natatanggap na update man lang mula sa asawa. Nakita niyang umalis ang isang sasakyan ni Xander sakay ang ilang tauhan nito. Nagtungo siya sa kitchen at
MALUWANG ang mataas na bakuran ng bahay-bakasyunan ni Xander sa Batangas. Nasa pinaka-dulong bahagi na ng Bauan, Batangas na may mangilan-ngilang kapit-bahay na halatang hindi naman naglalagi doon ang mga nagmamay-ari kundi tanging bakasyunan lang din. "Xander, si Aj?" Hindi niya na kinakaya ang pag-aalala sa anak. "Walang masamang mangyayari sa anak natin." Kinabig ni Xander ang asawa payakap saka hinalikan sa noo para kumalma. Gustong magwala ni Charline. Paano siya kakalma ngayong nasa kamay ni Walter ang magninang? "Ako ang kailangan ni Walter. Ako lang ang makakapagligtas sa buhay ng magninang, Xander." Desperada na siyang masigurong ligtas ang mga ito. Alam niyang siya ang kahinaan ni Walter. Napatiim-bagang si Xander. Hindi niya papayagan iyon, mamamatay na muna siya. "Hindi niya magagawang saktan ang magninang." paniniyak ni Xander. "Kailangan niya muna akong patayin." Naluluhang kinagat ni Charline ang pang-ibabang labi para pigilan ang pagpatak ng luha. Dama niya ang
BUMULAGA sa harapan ni Alyssa ang duguang tauhan ni Xander, napatili siya at tumakbo papasok sa loob ng bahay. "Aj!" Hinihingal na umakyat siya sa ikalawang palapag ng Mansyon. Mabilis na hinawakan si Aj sa braso at patakbong lumabas ng silid."Ninang, saan po tayo pupunta?" nagtatakang tanong ng bata."Huwag ka munang magtanong!" Halos kaladkarin na ni Alyssa ang inaanak para tawirin ang hallway ng mansyon. Lakad-takbo na halos madapa na silang magninang. "Ninang," napahinto sila sa pagtakbo nang makita ang mga armadong kalalakihan na nakaharang sa daraanan nila. Humigpit ang pagkakahawak ni Alyssa sa munting bisig ng inaanak. "A-anong kailangan n'yo?!" Sinubukan niyang magpakita ng katapangan. Hindi siya sinagot ng mga ito na mabilis silang hinawakan ni Aj sa braso at nagmamadaling iginiya pababa sa hagdan. Pakaladkad."Ano ba, bitiwan n'yo nga kami!" Hinanap ng paningin ni Alyssa ang asawa. Napatili siya nang makitang duguan ang ulo nito habang nakadapa sa sahig. Nagpumiglas siya
"BUHAY si Xander?! Ang tatanga n'yo!" Umalingawngaw ang baritonong tinig ni Walter at nanlilisik ang mga matang isa-isang tinitigan ang mga tauhan. "Boss, madadamay ho si Ma'am Charline," sagot ni Emman. Ang pinaka-tirador na hitman ng grupo ni Galaps. "Ang bobo n'yo kasi! Akala ko ba pinag-aralan n'yo na ang pasikot-sikot sa Gallore?!" Inihagis nito ang hawak na baso ng alak, nagkapira-piraso sa sahig at nagkalat ang bubog. Itinanim nila ang bomba sa mismong opisina ni Xander ngunit higit na mas matalino ang mga bodyguard ni Xander na naglagay ng hidden camera sa bawat sulok ng building. "Anong nangyari sa mahal ko?" Kalmado na si Walter. "Dinugo Boss, muntik makunan." sagot ni Mark. Ito ang pinaka-magaling namang spy sa grupo at naka-monitor sa bawat galaw ng mga empleyado ng Gallore. Isang malakas na sampal ang pinadapo ni Walter sa mukha nito. Pinahid ng likod ng palad nito ang dugo sa pumutok nitong labi. "Papatayin n'yo ang babaeng mahal ko?! Magsilayas kayo sa harapan ko!
ISANG malakas na pagsabog ang nagpabalikwas kay Charline mula sa pagkakahiga. Nahihilo siya kaya pinili niya sanang magpahinga sa Room 101 ng Gallore. Nahintakutang bumangon siya at napatakbo sa labas. "Ricky, anong nangyayari?!" Alerto naman ang mga itong inalalayan na siyang makalabas. Nakita niya ang nagkakagulo at natatarantang pagtakbo ng maraming guest at empleyado. "Ma'am, dadalhin namin kayo sa ligtas na lugar." Hindi na siya sumagot pa dahil kumakapal na ang usok sa buong establisiyemento. Nagsimula na siyang umubo ng umubo dahil sa usok. Nakita niya ang mga bodyguard ni Xander sa 'di kalayuan. "Ang asawa ko?!" Kinakabahan niyang sigaw. "Sina Choi na po ang bahala, Ma'am!" Hindi maintindihan ni Charline kung saan humuhugot ng pagiging kalmado ang mga ito sa kabila ng nangyayari? Sumabay sila sa hugos ng maraming tao papalabas ng building. Umikot ang tingin ni Charline sa paligid at hinanap ang asawa pero wala si Xander. "Ang asawa ko?!" Wala siyang narinig na sagot, igi
"Kumusta?" Baritonong tinig na mabilis na nagpakabog sa dibdib ni Charline. Mabilis na nagpalingon sa kaniya ang pinagmulan ng tinig. Napaatras siya sa wall at mabilis na rumehistro ang takot sa mukha. "W-walter?" Umikot ang paningin niya sa paligid. Nasa ikatlong palapag siya ng Gallore. Nas'an si Ricky? Ang bodyguard niya? Humigpit ang pagkakahawak niya sa sling-bag at kahit pa halos mangatog na siya sa takot ay iniisip niya pa ring tumakbo palayo. Ngumisi si Walter. Ngunit mabilis na naging masuyo ang mga tingin nito kay Charline. Napatili si Charline nang hilain siya nito palapit sa katawan nito. Halos mabingi siya sa lakas ng pagkabog ng dibdib. Langhap niya ang hininga ni Walter. "Mabilis lang ito, namiss lang kita." Mabilis na sumapo sa dibdib niya ang kamay nito, gumapang ang kilabot sa buong katawan ni Charline, ang takot na hatid ng bawat dantay ng palad ni Walter. "Wag-" Iniwas ni Charline ang katawan tila nag udyok lang kay Walter na damahin pa ang pa ito. Nagpumiglas
"Ipatumba n'yo na si Alexa! Lahat ng walang silbi sa organisasyon, alisin sa landas ng samahan!" Tumango si Galaps at sumenyas sa tauhan. Mabilis namang tumalima ang mga ito na alam na ang gagawin. "Anong gagawin namin kay Celeste, Boss?" Bungad nang kapapasok lang ng isa pang tauhan ni Walter. "Ibaon n'yo ng buhay!" Nagtagis ang bagang ni Walter. Natuklasan nito ang pagtatraydor ni Celeste at pakikipagsabwatan kay Dan. Ang ginawang pagtatangka ni Dan kay Charline ay hindi niya matatanggap. Lahat ay ipapapatay niya! "Masusunod Boss!" Inihulog sa malawak na ilog ang wala ng buhay ng katawan ni Celeste. Walang awang iniwan nang mabilis ng grupo ng mga tauhan ni Walter na nagpalutang-lutang sa tubig. NAGKIKISLAPAN ang mga camera habang ini-interview si Xander ng mga reporter. Matapos mapabalita ang magkakasunod na pagkatuklas sa pagkamatay nina Dan at Celeste tila naging mas mainit na pinag-usapan ang Kahlvati Gallore Empire. Naging kontrobersyal ang pagkakadawit ng mga ito sa gin