004

The whole family was silent as they are having breakfast that morning.

Naroon ang tatlong anak nina Soledad at Artemio na pare-parehong hindi alam ang dahilan ng pagpapatawag ng kanilang ama.

Tahimik lamang si Jared habang nakikiramdam pa rin sa bawat kilos ng kanyang ama. Hanggang ngayon ay wala pa rin siyang kaide-ideya kung ano ba ang gusto nitong sabihin sa tawag kahapon.

"Dad, pwede po'ng magtanong? Bakit niyo po kami pinatawag ng biglaan?" Hindi nakatiis na tanong ni Joseph sa ama.

Tahimik na dinampot ni Artemio ang tasa ng kape at saka hinigop ang laman niyon. Kapagdaka'y tumikhim at humarap sa anak na nagtatanong.

"May sorpresa kasi akong inihanda para sa kuya Jared niyo." Pa-umpisa nito. "Alam kong kilala niyo na ang mag-anak na dela Vega, lalo ka na Joseph dahil kababata at ka Schoolmate mo si Martin. At minsan na ring naging parte ng pamilya natin ang kapatid niyang si Melissa dahil ex-wife siya ng kuya Jared niyo."

Nang marinig ang pangalan ng babae na binanggit ng kanyang ama ay napatikhim ng hindi sinasadya si Jared at saka napaayos ng upo. Tumingin siya ng diretso sa mukha ng kaniyang ama. Nagtatanong ang mga matang tumitig siya sa mga mata nito.

"Yeah, but that was two years ago. Kuya Jared already have a girlfriend now and I think Ate Melissa also have a boyfriend now too." Singit ni Apple sa usapan.

"Fortunately, Melissa is still single. Actually kababalik niya lang galing Germany mula sa pagtatrabaho sa isang sikat na restaurant doon. Kung naalala niyo, isa siyang Master Chef bago pa siya napangasawa ng kuya niyo."

"Oh my god! So does that mean Ate Melissa is what you're saying a surprise for brother?" Apple said in shock.

"Well, not really a surprise. That's just one of the things I want to tell your brother and you." He wiped his own mouth with a table napkin and then spoke again. "For the past two years since Jared and Melissa separated, the losses of the Hacienda have gradually become more and more, burying Roberto in debt to me and other investors and various banks. I already decided to take their land because that was the collateral Roberto used then. But I decided not to."

"Then what makes you change your mind?" Jared asked the father seriously.

""Come to think of it. Hindi ko na kailangan magpalawak ng bakuran. Sa tingin ko naman sasapat na sa inyong tatlo ang buong lawak ng asyenda kung sakali mang mapunta na sa inyong pangangalaga ang lahat ng ito. Gayun din naman sa kompanyang pamamahalaan. So I decided to give Roberto another chance. But this time meron na siya ng mahigpit na collateral kaya kailangan nyang mabayaran iyon."

"Collateral? Pero Dad, kayo na nga ang nagsabi na lubog na ang Tito Roberto sa utang at saka alam naman natin na asyenda Dela Vega lang naman ang pinagkukunan nila ng kabuhayan." Sabad ni Joseph.

"Oo nga. Sa totoo nga niyan ay naawa rin ako kay Roberto dahil alam kong buong buhay ay inalay niya sa pagpapalago ng asyenda pero may mga bagay talaga na hindi na kayang gawan ng paraan. Sa tingin ko nga ay mas iniinda ngayon ni Roberto ang unti-unting pagbagsak ng asyenda Dela Vega kaysa ng panahong iniwan siya ng kanyang asawang si Alicia." Seryosong sabi ni Artemio.

"Sa tingin ko, ang mga nangyayari ngayon kay Roberto ay bunga ng karma dahil sa mga ginawa niya sa kanyang pamilya." Walang ka-emo emosyong sabi ni Soledad. "Roberto is a very cruel person kaya naman iniwan siya noon ni Soledad upang sumama sa ibang lalaki. At siya din ang dahilan ng maagang pag-aasawa ng panganay niyang anak na si Madeline."

"Pero alam mo, Ma, sa tingin ko hindi nagmana sa kanya si ate Melissa at Martin. Natatandaan ko kasi noon, very sweet and caring si ate Melissa nung mag-asawa pa sila ni kuya kahit na sandaling panahon lang silang nagkasama. Nakita kong okay siya. Sayang nga lang at hindi sila nag--" Naputol ang iba pang sasabihin ni Apple ng paasik na tiningnan ito ni Jared.

Isang nakakainis na halakhak naman ang pinakawalan ni Joseph dahil sa narinig.

"Pwede namang kaya hindi nagmana si Ate Melissa sa Papa niya kasi..." Tumingin ito sa Kuya Jared nila. "Mana pala siya sa Mama niya." Makahulugang ngiti pa nito.

Ngumuso si Apple bago nagkibit-balikat.

"Sabagay... Ano nga namang malay natin kung one day, magcheat din siya kay Kuya kung hindi sila naghiwalay noon."

"Will you please stop talking about them? It's nonsense to talk about people who are not connected with us anymore." Saway ni Jared sa dalawa.

"Bueno, ang totoo ay konektado pa rin sa kanila ang mga susunod kong sasabihin sa inyo lalo na sayo Jared." sukat doon ay sabay sabay silang napatingin sa mukha ng patriyarko ng mga Aguirre.

"What do you mean by that, Dad?" naka arko ang kilay na tanong ni Jared

"Ang totoo nyan, galing dito si Roberto nung araw na tinawagan kita para umuwi." Pa-umpisang sagot nito. "Sa kanya ko nga nalaman na nakauwi na si Melissa."

"Then?"

"Roberto offered me a deal in exchange for me extending his repayment period. At first, he said, Melissa could pay half of the debt. But of course, I didn't agree. So, ang sabi ko, why not use her daughter as a permanent collateral? Sabihin pa nating makabayad nga sila ng utang, but if Melissa becomes one of our family members again, may pagkakataon pa rin tayo na makuha ang malaking parte ng negosyo ng mga Dela Vega."

Everyone there remained silent while staring at him. They seemed to be waiting for what he would say next.

---------

"What?" Napatayo sa kinauupuan niya si Melissa ng marinig ang sinabi ng ama.

"Bakit ganyan ang reaksiyon mo?" Seryosong tanong nito. "Aren't you happy I'm going to save this place with your help?"

"With my help? Or with me as an exchange?" Nagpupuyos na sagot niya. "I can't believe it! Hindi ko akalain na kaya mo akong gawing pambayad-utang for the sake of your business!"

"You don't have any right na pagsalitaan ako sa ganyang tono, Melissa! Ama mo pa rin ako!" Tumayo ito at saka siya dinuro sa mukha. "And besides, you should know by now that this Hacienda is more valuable than you!"

"Dad!" She exclaimed. "I can't believe you're actually saying that."

"At bakit? Sa tingin mo ba mas mahalaga ka kesa sa lahat ng ito? Puwes nagkakamali ka. I worked hard for this Hacienda. I gave my life, blood, sweat and tears to build this business. Kaya kahit anong pwede kong itaya, ibibigay ko. And you are not an exception."

"Naririnig mo ba ang sinasabi mo, Dad? Seriously? Dad, anak mo ako for Pete's sake! Hindi ako kung anong bagay lang na pwedeng mong gawing collateral."

"Exactly! You. Are. My. Daughter! My own possession! That's why you have to obey your father."

"You're impossible!" Napapalatak na sabi niya. "This is insane!" Sa totoo lang ay pakiramdam niya ay ubos na ang lahat ng energy na mayroon siya. Arguing with her father is the most exhausting thing she had ever done. It's pretty draining her up to her limits.

"Either it's insane or not, ang salita ko pa rin ang dapat masunod sa pamamahay na ito. Ako lamang ang batas at siyang dapat sundin sa loob ng teritoryo ko. No one will ever dare to disobey, and you," itinuro siya nito. "...are bound to do anything as I say." Seryoso ang ekspresyon ng mukha nito bago tumalikod sa kaniya

Yeah. Alright.

Though she wanted to make further protest, she can't do anything but to watch everything fell apart right next to her very eyes.

Mula noon hanggang ngayon, wala pa ring nagbago sa pamilya Dela Vega. Tanging si Roberto lamang ang may karapatang magsalita at magpa-ikot sa buhay nila.

Mariing ikinuyom ni Melissa ang palad. Cursing herself for being too weak to stand for herself alone.

----------