Sa gabing iyon, pagkatapos ni Zuko sa trabaho niya at umuwi, nakaupo pa rin si Lina sa sopa nang nakabukas ang telebisyon, ngunit wala sa telebisyon ang atensyon niya. Pinanood niya ang lalaking pumasok sa bahay, nagpalit ng tsinelas kagaya ng kadalasan, at dinala ang walang lamang baunan sa kusina para hugasan ito. Umasta siya na para bang walang nangyari! Inubos pa niya ang manok at noodles! Kinagat ni Lina ang labi niya at hinintay siyang puntahan siya at pagaanin ang loob niya. Pagkatapos ng isang sandali, huminto ang tunog ng tubig sa kusina at pinunasan ni Zuko ang kamay niya sabay naglakad palabas. Umupo siya sa tabi niya. Medyo natuwa si Lina, at tataas na sana ang gilid ng mga labi niya nang biglang nagsalita ang lalaki, “Galit ka pa rin ba?”Naisip ni Lina na hindi talaga siya walang kaalam-alam. Umungol siya bilang sagot at lumingon sa malayo para iwasang tumingin sa kanya. Umubo si Zuko at isang bakas ng kamalumanayan ang lumitaw sa malamig niyang mukha, ngunit
“Ano? Wala kang nahanap?” Nagulat si Fred. Ang surveillance system ng Grist Group ay itinuturing na isa sa pinakamaganda sa industriya. Gumagamit sila ng sari-saring paraan para mabantayan ang mga empleyado nila at isa itong bukas na sikreto sa buong grupo. Sa harapan ng invasion of privacy at paglabag sa karapatang pantao, maraming empleyado ang hindi nagtangkang magsalita at nanatiling magtiis nang tahimik. Pero walang epekto ang mga paraang ito kay Zeke?Kumalma si Fred at nagpatuloy na nagtanong, “Anong dahilan kung bakit… wala kayong mahanap?”Sumagot ang tauhan, “Tinignan muna namin ang araw ng pagpasok ni Zeke, at base sa petsang yun, kinuha namin lahat ng surveillance records, pero wala kaming nahanap… Para bang hindi pa nagpunta sa Grist Group ang taong ito!“At ang trak niya… Tinignan din namin ito. Matagal nang nagloloko ang tracking system sa trak at maliban sa trak na yun, hindi siya nagmaneho ng ibang sasakyan kaya…”Hindi na nakayanang makinig ni Fred at suming
Hindi maganda ang pagmamaneho ng kuya niya. Matagal nang humihina ang Grist Group. Kung hindi dahil sa pagsisikap niya sa pagsuporta sa lahat ng nagdaang taon, hindi mapupunta sa kinatatayuan nito ngayon ang Grist Group. Nang umaayos na sana ang sitwasyon, isa na namang isyu sa isang batch ng beverage formula ang lumitaw, at ngayon naman ay ang problema ni Violet. Hindi na gustong maging sunud-sunuran ni Fred sa iba!“Kung talagang siya si Zuko…” bulong niya sa sarili niya nang may maliit na ngiti sa mukha niya. Kaagad niyang dinampot ang phone niya at tinawagan ang assistant niya, “Ipagbook mo ko ng mesa sa nakaraang hotel! At maghanap ka ng paraan para makipagkita si Lina Jenner sa'kin…“Wag na pala.” Nagbago ang isip niya. “Pupuntahan ko siya mismo!”Nag-iingat si Lina sa lahat mula sa mga Grist dahil kay Violet, kaya ang pagpunta niya para makita siya nang personal ay magpapakita ng sinseridad niya. Pagkatapos ibaba ang tawag, nagpunta si Fred sa banyo at tinignan ang sari
Nagduda si Zuko habang nakinig siya kay Toph. Ang inpatient department?Kababalik lang ni Pamela sa mga Thompson kamakailan at di pa siya pamilyar sa lahat. Nandito ba siya sa ospital para sa sarili niyang medical appointment o para bumisita sa iba?Kung may binibisita siya, sinong ganito kahalaga para sa kanya maliban sa tunay niyang mga magulang na sina Nicholas at Linda?Dumilim ang mga mata ni Zuko at may bakas ng lamig sa titig niya. “Hihinto na ko rito sa ngayon…” Hindi na nga niya magamit nang maayos ang napilayan niyang binti kaya mas lalong mahirap na manghabol ng ibang tao. “Maabutan ko rin siya. Makakasiguro kang makukuha ko ang DNA test niya ngayon!”“Sige, mag-iingat ka,” sumagot si Zuko bago mabilis na binaba ang tawag. Sa kanila ng napilayang binti niya, malakas ang pangangatawan ni Toph at hindi siya masyadong naabala nito. Dahil babae si Pamela, mabagal siyang maglakad nang may maliliit na hakbang kaya mabilis niya siyang nahabol. Mukhang natataranta at ale
Sinabi ni Toph kay Zuko ang tungkol sa kakaibang insidenteng nakasalubong niya sa ospital. Nang narinig niya iyon, ngumisi si Zuko, “Mukhang kinokontrol ni Melvin si Pammy. Kung siya ang totoong Pammy, ibig sabihin nito ay sangkot si Melvin sa pagdukot sa kanya noon!”“Paano kung peke siya?” Dagdag ni Toph, “Ibig sabihin nito ay kagagawan tong lahat ni Melvin!”“Wag ka munang masyadong maingay.” Hininaan ni Zuko ang boses niya. “Hindi lang dahil wala tayong sapat na ebidensya, kundi rin… para isipin ang mararamdaman nina Tito Nicholas at Tita Linda. Naniniwala silang nahanap na nila ang anak nila. Hanggang sa lumabas ang totoo, hindi natin sila dapat palungkutin.”“Oo, naiintindihan ko… Ngayong tiyak na mag-iingat sa'tin si Melvin, kailangan nating magdahan-dahan!”“Ahem, ikaw yun, di ako.” Tumawa si Zuko. “Pwede tayong magsimulang sumunod pagkatapos gumaling ang binti mo. Kapag nagpatuloy kang umika-ika gamit ang saklay mo, malalaman ng kahit na sinong may mga mata at tainga ang
Narinig ni Dave ang tawag ng ate niya at nag-alala siyang baka maloko siya dahil mukhang hindi kaibigan ang pupuntahan niya. Habang hindi siya napapansin ng ate niya, pumuslit siya sa kwarto niya at nahanap niya ang isang papel sa mesa niya. “Bro, pupunta ang ate ko sa isang date!” Sabi ni Dave na nakapagbook na ng taxi sa phone niya. “Dalian mo, sumakay ka na sa kotse at habulin mo siya!”Nagpapasalamat na tumingin si Zuko sa kanya. Naisip niya sa sarili niyang babayaran niya ang malaking utang na loob na ito sa hinaharap. Sa loob ng kotse, hawak niya nang mahigpit ang papel sa kamay niya at paulit-ulit niya itong binasa. Ito rin ang hotel nitong nakaraan—ang Best Level, ang revolving rooftop restaurant. Hindi niya kailangang kumurap nang dalawang beses para malaman kung sino ang nag-imbita kay Lina. Ang totoo, nitong huling nagpunta siya rito, naramdaman ni Zuko na hindi normal ang pagtingin ng taong iyon kay Lina. Pero naiintindihan niya iyon. Si Lina ang klase ng babaeng mah
Parang may bumara sa lalamunan ni Fred at nahirapan siyang hanapin ang tamang salita, kaya naiilang siyang tumawa at nagpanggap na uminom ng wine para itago ang pagkailang niya. Naging malinaw na masyadong prinoprotektahan ni Lina ang asawa niya kaya naging mahirap makakuha ng kahit na anong magagamit na impormasyon mula sa kanya sa sandaling ito. Nang nilapag niya ang wine glass niya, naramdaman ni Fred ang init sa restaurant. Napakataas ng temperatura rito at pinagpawisan siya pagkatapos lang ng ilang inom ng wine. Higit pa roon, wala pa ngang kahit isang pagkaing inihanda sa ngayon. Mayroon lang isang bote ng wine sa mesa at wala nang iba pa!Nagsalubong ang kilay ni Fred. Ito dapat ang Best Level, na kilala sa kalidad ng serbisyo at pagkain rito! Pinindot niya ang call button, pero mukhang naglaho na parang bula ang server. Wala sa kanilang dumating kahit pagkatapos ng matagal na paghihintay. Sobrang napahiya si Fred. Nag-imbita siya ng iba para kumain at naiwan siyang mag-i
Nanginig ang puso ni Lina, pagkatapos ay tinitigan niya siya sandali bago nagtanong, “Ikaw… Paano ka nakapunta rito?”Tumingin si Zuko sa kanya nang nakangiti. Narinig niya ang bawat isang salitang sinabi niya kanina na nagpasaya sa puso niya, lalo na nang narinig niyang sabihin niya nang madalas ang “asawa ko”.Gayunpaman, nabigla si Lina sa ekspresyon niya. Tumingin siya sa kaliwa't kanan, tumingkayad, at hinipo ang noo niya. “Anong ginagawa mo?” Tumawa si Zuko. “Hindi ako nilalagnat!”“Oh.” Huminto si Lina. “Akala ko lang… para biglang ngumiti nang ganito ang isang taong madalas na walang ekspresyon, malamang ay wala silang binabalak na maganda!”“Ikaw…” Tinitigan siya nang masama ni Zuko. Hindi napigilan ni Lina na tumawa pero ayaw niyang makita niya ito. Mabilis niyang tinakpan ang bibig niya gamit ng maliit na kamay niya, ngunit hinawakan ito ng mabilis na lalaki, na hinila siya habang tumakbo sila palabas ng restaurant. Nasa kabilang kalsada lang ang mataong commercial
Natulala sandali sila Linda at Lina, sabay na bumaling ang atensyon nila sa pinto.Nakatayo doon si Nicholas, na may suot na hindi nakakapinsalang ngiti. Kanina pa siya tumatakbo sa labas ng kwarto ng kanyang anak, bago pa man dinala ni Linda ang tray sa itaas. Siya ay nag-aalala na ang kanyang anak na babae ay hindi kumain at nasa masamang kalooban. Ang takot na mawala ang anak na babae na pinaghirapan nilang hanapin ang sumasagi sa kanya.Gayunpaman, hindi niya alam kung paano siya lalapitan. Siya ay isang ama, isang lalaki, at may ilang mga bagay na maaaring hindi gustong pag-usapan ng mga babae sa isang lalaki.Habang nagdadalawang isip siya ay nakita niyang paakyat na si Linda kaya mabilis siyang nagtago sa gilid. Matapos kumatok si Linda sa pinto at pumasok, inilabas niya ang kalahati ng kanyang katawan at sumilip sa loob, pinipilit ang kanyang tenga sa pakikinig.Pero habang nakikinig siya, parang may kakaiba. Bakit umiiyak ang dalawang ito?Sa pagkabalisa, kumatok si Nicho
Ngumiti si Jacob, natuwa siya sa itsura ni Abigail, wala siyang kaalam-alam sa sakit na nararamdaman ni Abigail.“Hindi natin dapat balewalain ang sprain na ‘to. Kailangan nating pumunta sa ospital ngayon,” ang marahan niyang sinabi ngunit mayroong awtoridad ang kanyang tono. “Makinig ka sa’kin. Sasamahan kita!”Tumango si Abigail, ngumiti siya ng matamis habang nakasandal siya sa kanyang upuan. Pakiramdam niya ay nakalubog siya sa isang lalagyan na puno ng matamis na honey.-Kinagabihan, umuwi si Linda at agad na napansin ang problemadong ekspresyon ni Evelyn.“Anong nangyari?” Nadurog ang puso ni Linda. “Si Pammy ba?”Tumingin sa kanya si Evelyn at tumango. “Nalaman niya na may cancer si Mrs. Jenner, at…”Naalarma si Linda, tatakbo na sana siya paakyat ng hagdan, ngunit pinigilan siya ni Evelyn. “Madam, totoo ba ‘yun?”Nanatiling tahimik si Linda ng ilang sandali bago siya sumagot, “Oo.”“Sa tingin… medyo komplikado ‘to.” Kumunot ang noo ni Evelyn. “Pag-uwi niya, nagkulong
”Anong problema?” Napansin ni Jacob na may mali kay Abigail. Noong papaandarin na niya ang sasakyan, huminto siya at kabado siyang tumingin kay Abigail.‘Hindi ba komportable ang upuan? Masikip ba? Siguro hindi pasok sa standards niya ang kotse ko…”Maraming manliligaw si Abigail, lalo na ang mga mayayamang tagapagmana na hindi magdadalawang-isip na gumastos para sa kanya.Pinanghinaan ng loob si Jacob.Pagkatapos, noong sandaling iyon, napansin niya na hindi sinuot ni Abigail ang kanyang seatbelt. Nagkaroon siya ng ideya. Iyon kaya ang problema?Agad siyang lumapit at inabot niya si Abigail upang isuot ang kanyang seatbelt.Nabigla si Abigail, at kinabahan siya. Noong sandaling iyon, habang malapit sa kanya si Jacob, nalanghap niya ang preskong amoy ni Jacob na parang lavender at napansin niya ang kulay pulang bakas sa puting damit ni Jacob sa ilalim ng sikat ng araw.Noong inangat niya ang kanyang tingin at ngumiti siya pagkatapos niyang ayusin ang seatbelt ni Abigail, pakiram
Pagkatapos ay malinaw na narinig ni Lina na sabihin ng isang boses sa kabilang linya na, “Bed 35, Melissa Jones, oras na para sa gamot mo!”Agad na ibinaba ni Jesse ang tawag.Hawak ni Lina ang kanyang phone, tinititigan niya ang madilim na screen. Pakiramdam niya ay maiiyak siya, at tumulo ang mga luha pababa ng kanyang mukha.-Natapilok si Abigail sa set ngunit tiniis niya ang sakit hanggang sa huling eksena upang hindi maantala ang filming progress. Noong sumigaw ng “Cut” ang direktor, namamaga na ang kanyang paa, at hindi siya nangahas na humakbang.Naawa si Jackie kay Abigail at nakipagtalo siya sa crew, sinabi niya na hindi nila inalagaan ng mabuti ang pinakamamahal niyang artist.Hinila siya ni Abigail. “Ang sakit-sakit na ng paa ko, tapos gusto mo pang pasakitin ang ulo ko?”Agad na lumapit si Jackie upang alalayan siya at tinulungan niya siyang maglakad paalis ng set.Sa kasamaang palad, naka-schedule para sa maintenance ang kotse ngayong araw.Nauubos na ang pasensy
”Lina…” Ngumisi si Gia, nang mapansin niya ang galit sa mga mata ni Lina. Akala niya ay ang galit na ito ay nakatuon kay Linda. “Lina, nauunawaan ko na masama ang loob mo, pero isa itong seryosong bagay. Dapat mong hanapin si Mrs. Thompson para klaruhin ang bagay na ito! “Lina, sa tingin mo ba ay binalak ito ni Mrs. Thompson? Sinadya niyan itago sayo ang bagay na ito, para magdusa si Tita Melissa. At kapag nawala na ito, si Mrs. Thompson na lang ang maiiwan…”“Tapos ka na ba!?” Singhal ni Lina. Ang kape na dala ni Lina ay humulas sa kanyang mga kamay, na nalaglag at bumuhos ang mainit na kape sa likod ng paa ni Gia. Napasigaw si Gia, tumalon-talon na parang payaso. “Lina, ikaw…”“Nilinaw ko na ang sarili ko kanina.” Binitawan ni Lina ang kolyar ni Gia, na naging dahilan para matumba si Gia. “Tutulungan kitang isara yang mabaho mong bibig kung wala kang masasabing maganda!”Nanlaki ang mga mata ni Gia na may halong pagkabigla at takot sa kanyang mukha. Naniniwala siya na a
[Maraming salamat!]Sagot ni Toph: [Hindi mo kailangan maging pormal magkapatid tayo! Sana maging maganda ang iyong gabi~]Kung wala lang si Zuko sa opisina, tiyak na dinala na niya si Toph sa hardin para mag-sparring. -Makalipas ang dalawang araw, nung nasa ibaba si Lina para bumili ng. kape, ng bigla siya may nakitang pamilyar na imahe. “Lina, ang tagal nating hindi nagkita.”Nagulat si Lina, hindi maganda ang itsura ni Gia, hindi na siya kasing sigla nang gaya ng dati sa suot niyang damit at istilo. Tila mas mukha siyang pagod.Gayunpaman, may isang bagay na hindi nagbago—ang katusuhan sa kanyang mga mata.Ngumiti si Lina at sinabing, “Hindi pa naman gaanong matagal. Isang linggo pa lang ang nakakaraan mula nang matanggal ka.”“Pero hindi naging maganda ang buong linggo ko,” sabi ni Gia, at ibinaba niya ang tingin niya. Nagmukha siyang kaawa-awa dahil sa maputla niyang ekspresyon.Ngunit hindi na tinatablan ng ganito si Lina.“Gia, hindi kita pinapahirapan,” sabi ni Lina
Kumunot ang noo ni Zuko. “Ang balat mo? Yung hugis buwan?”“Oo.” Nahihiyang ngumiti si Lina. “Hindi ko kaagad sinabi sayo dahil medyo nag-aalala ako… Hindi ba karamihan ng mga lalaki ay ayaw sa mga babae na nagpapa-plastic surgery?”“Hindi naman lahat.” Marahan na hinaplos ni Zuko ang buhok ni Lina. “Ang mga lalaki ay kayang tanggapin ang lahat para sa babaeng mahal nila. Pero bakit mo nga pala pinatanggal ang balat mo?”Huminto sandali si Lina at marahan na nagsalita. “Si Gia ang kumumbinsi sa akin na ipatanggal ito. Sinabi niya sa akin na… yung balat sa bewang ko ay hindi maganda at naapektuhan nito ang itsura ko sa ilang mga damit.“Sa totoo lang, wala akong kamuwang-muwang noon.” Humagikgik siya. “Ibig kong sabihin, gaano ba ako kadalas magsusuot ng damit na kita ang tiyan at bewang ko? Mahalaga ba talaga kung hindi ito maganda sa paningin!? Pero nagpadala ako at nakinig sa kanya at pinatanggal ko ang balat ko.”Dumilim ang tingin ni Zuko. Matagal na nakausap ni Gia si Melvi
Inakala ni gia na si Jacob, dahil sa wala itong karanasan na makipag-date, ay walang alam at hindi siya tatratuhin ng maayos. Kaagad niyang napagtanto na ginamit niya ang pagiging mautak niyang abogado sa kanilang relasyon, ayaw nga rin siya bigyan ng tsokolate nito. Kung kaya nauwi siya kay Tobias. Yun nga lang…Huminga ng malalim is Gia. Lahat ng mga lalaki ay hindi maaasahan. Nagtataka siya kung bakit may maasahan na lalaki si Lina habang kahit si Renee, na maituturing na kahihiyan, ay may nag-aalaga sa kanya. Kinuyom ni Gia ang kanyang mga kamao sa galit na nagliliyab sa kanyang magata na parang apoy. -Pasado 10 na ng gabi, at hanggang ngayon ay nakasubsob pa rin si Lina sa pag-aaral sa isang disenyo sa kanyang opisina. Nag-unat siya at napansin niya na nakangiti sa kanya si Renee, at sinesenyasan siya gamit ng mga mata nito. At doon napansin ni Lina na nakapasok na pala si Zuko ng hindi niya napapansin. Napasinghap siya ng mahina at sinuntok ito ng mahina. “Paano mo nag
Napasinghap si Gia, bakas sa kanyang mga mata ang pinaghalong galit at takot habang nakatingin siya kay Linda. Saka naman lumapit ang driver ng mga Thompson at tumayo sa harapan nila. Tiningnan ni Linda si Gia ng nakangiti an puno ng panlilibak."Mm! Mmph!"Ng bigla, isang kakaibang tunog ang nanggaling sa kanilang likuran. Lumingon si Linda at nakita niya ag isang lalaki na may balot ang ulo, na pagewang gewang papunta sa kanila habang umaalog ang malaking katawan nito. Nagulat si Linda ngunit napansin niya na parang may kakaiba sa ekspresyon ni Gia. Ang lalaking balot na balot ang ulo ay nagawang ibuka ang ang bahagi ng kanyang bibig at magalang silang binati. Yumuko siya at sinabi, “Mrs. Thompson, ako nga pala si tobias Chambers. Isang karangalan para sa akin ang makita kayo dito!”“Ano naman ang maganda tungkol sa makita mo ako sa ospital?” Tanong ni Linda.“Kasi…” tumigil si Tobias. Binulong ng driver kay Linda, “Siya ang manager ng film studio project at ang punong abala