Benjamin's POV "Well done, Harold. That was fast." It's a waste of time dealing with Denise's past, but he'll put an end to it and file a proper complaint once he's proven his case against her. So close... everything will be clear to him eventually. Maaga pa lang nang pumasok siya sa opisina dahil tumambak ang papeles na kanyang nakaligtaan lagdaan at pag-aralan. Mga proposal ito ng ilang negosyante sa kanyang charity businesses. "So tama nga ako, na wala talagang food business si Denise eversince." Ito ang naging rason ng babae nang una silang magtagpo; na maging isa sa mga supplier ng pagkain sa charity niya. "That girl is a fucking scammer, but she plays the game very well. Thank you; I will absolutely check that clinic with police assistance. Give me more details, p-please." Napapikit siya nang maibaba na ang cellphone sa mesa kasabay ng dahan-dahan niyang pagsandal sa inuupuan. Napakamot siya sa ulo nang makita ang tambak na papeles sa kanyang harapan. Pinindot niya ang interc
Benjamin's POV "Sigurado ho kayo, sir?" atubiling tanong ng tao niya nang sumenyas siyang iwanan na siya nito. "Nakailang bote na kayo ng alak, nag-aalala lamang ako kung mag-isa ka lang dito." "Luis, o-ok lang ako. D-dito na'ko magpapalipas ng gabi sa dagat; dito sa yate ko. Kaya ko namang mag-drive kaya don't w-worry." Nginitian niya ito at tinuro ang nagkalat na basyo ng bote sa mesang kaharap, "Kaunti lang 'yan at malinaw pa ang pag-iisip ko. H-hindi ako lasing!" Napakamot sa ulo ang lalaki nang atubili itong ngumiti, "Basta tawagan mo'ko, sir, kung magkaro'n ka man ng problema." Sumenyas siyang umalis na ito at agad siyang nahiga nang isara nito ang pinto. Nakaalis na ang mga bisita four hours ago pero minabuti niyang dito na magpalipas ng gabi. Napakarami niyang nadiskube kay Denise at na-shock siya pero hindi siya nagpahalata sa harap ng matatandang iyon kanina. Ilang sandali pa ang lumipas nang marinig niya ang ingay ng papalayong motorboat. Napapikit siyang muli matapos ma
Benjamin's POV"V-Venice..."Kung dumagdag ang epekto ng alak sa sistema niya kaya siya nakakaramdam ng labis na init sa katawan, hindi niya na mapigilan ang sarili nang kusang tumaas ang kamay niya para haplusin ang likod ng babae. Ang ilang buwang pagkakahiwalay nila ni Denise ay animo isang taon na sa pakiramdam niya. Kailan ba niya huling naramdaman ang ganito?"D-damn," nausal niya bigla nang tila mapaso ang kamay sa pagkakadikit ng balat nila. "V-Venice, let's wait until morning at mag-usap t-tayo about this, ok? L-lasing ako—""Alam kong gusto mo ito, Ben, don't say no to me. Pumapayag akong may mangyari sa'tin ngayon bago pa'ko bumalik ng probinsya." Panandaliang katahimikan ang namagitan sa kanila bago muling nagsalita ang dalaga. "Ito l-lang ang paraan para mapatunayan k-kong totoo ang pagmamahal ko s-sa'yo."Nagsumiksik lalo ang babae sa gilid niya kaya napapikit siya nang mariin nang maramdaman ang init na nagmumula rito. Kahit hilo siya, malinaw ang lahat sa kanya dahil i
Benjamin's POV "What the heck is wrong with you, woman?" Although she was naked, he screamed so loudly at her face that when she turned to look at her body, he froze. "Put on some clothes and leave me alone!" Nakuyom niya nang mariin ang kamao at nando'n ang urge na gusto niyang manuntok ng tao pero babae ang kaharap niya. Hindi siya pinalaki nang ganito para manakit na lang basta-basta. Kawalang-tiwala sa pagkatao nito ang nararamdaman niya. He had trusted Denise completely, only to have his heart broken by her deceitful actions. This woman exhibits similar traits of manipulation and deceit, making her just as dangerous as Denise. "U-umalis ka na kung ayaw mong ipapulis kita!" mariing bigkas niya nang bitawan niya ito. Napailing siya nang sunod-sunod nang talikuran ito at hindi na rin niya alintana ang kahubaran. "B-bakit kailangan mong magpanggap na si Venice, b-bakiiit?" Gigil niyang nasuntok muli ang pader pero napayakap sa likod niya ang babae na lalo niyang ikinainis. "Go awa
Benjamin's POV "Where did you put that file, Mia? I can't remember whether I threw it away or returned it to you." Kanina pa nila hinahanap ang files ng mga nag-apply sa kanya noon pero ilang oras na sila sa opisina, hindi pa rin nila matagpuan ang nag-iisang resume na iyon. "Basta it starts with the name Pancho since I turned down that man's application to work here, I hardly remember his complete details." "Maybe this one, sir. Finally." Napalingon agad siya sa secretary nang may iabot ito sa kanya. Agad niya itong binuklat at napangiti nang malawak. "Thank you, my goodness. We found it. I need to contact him and ask him to come here for a job interview." Binalik niya rin ito sa secretary para bilinan ito, "Tawagan mo siya, Mia, para mag-report agad dito. Kung available siya, papuntahin mo siya agad dito." Bumalik na siya sa desk niya para naman kontakin pa ang ilang taong makakatulong sa kanya, "Yes, Harold." Napatayo siya nang makausap na niya ito sa kabilang linya. "Papuntah
Benjamin's POV Kung kayang makipaglaro ng Mariang iyon, pagbibigyan niya ito pero mga kaibigan na niya ang bahala. Napasandal siya sa swivel chair niya dahil muli siyang bumalik sa opisina pagkatapos ma-meet ang mga kaibigan. Napatingin siya sa relo. Anytime soon, aalis na sila ni Venice para sa dinner nila. Isang ring ang agad niyang sinagot at napangiti siya nang rumehistro ang pangalan ng taong inaasahan niya, "Yeah, Venice, susunduin kita riyan." Ayon sa secretary niya, sumama si Venice sa site na pagtatayuan ng isang pabrika niya at mostly ang iha-hire niya ritong mga employee ay ang mga taong nakatira sa slum na area na 'yon. Mabusisi lang ang gagawin nila sa pag-hire dahil importante pa ring malinis ang record ng mga ito sa NBI at papasa sa health assessment ng kompanya. Napapitlag siya nang mag-ring ulit ang cellphone, "Mia?" taka niyang saad dahil nasa kabilang building ito kasama ni Venice. "Good. Very good, Mia. Pakisabing pumunta siya rito kahit gabi na, I'll interv
Benjamin's POV "Oh m-my God, B-Ben, I-I'm so sorry talaga," naiiyak na anas ni Venice habang nakahawak ito sa braso niya. "Hindi k-ko alam na may allergy ka pala sa seafood. Ba't kasi h-hindi mo sinabi." Nakangiti niyang ginagap ang kamay ng dalaga na ikinapitlag nito bigla. Umangat ang kamay niya matapos bumitaw dito para naman haplusin ang ulo nito bago nagtama ang mga mata nila. Napangiti siya nang bumalik na naman ang pagkaasiwa sa mukha ng kaharap. "It's ok, Venice. Nakalimutan ko lang dahil nga na-enjoy ko na ang pagkain lalo na't kasama kita. Look at me, ok na'ko. Nawawala na 'yong rashes ko at pangangati. Uwi na tayo? I'll drop you off." Buti na lang hindi natuloy ang pagtawag nito sa mama niya. Siguradong sermon ang aabutin niya kapag nalaman ito ng ina dahil overprotective ito sa kanya. Being her mother's only son and only baby boy, he is her everything. "Excuse me?" mataray na saad ng babae. Pareho silang napatingin sa babaeng dumaan nang aksidente sila nitong mabangg
Maria's POV "What, Maria? May nangyari na pala sa inyo pero wala ka man lang sinabi?" Hindi mai-drawing ang mukha ni Jacob nang ungkatin nito ang ukol sa pinapagawa nito sa kanya. "Ngayong nagawa mo," hindi nito mapigilang mapangisi nang gagapin nito ang kamay niya. "Makakalaya ka na sa contract nating dalawa pagkatapos nitong last plan ko." Napahinga siya nang malalim, "Makakauwi na ba ako sa isla at maipagpapatuloy ko na ang pag-aaral ko?" "It's really up to you, Maria, kung babalik ka sa school kung sa'n ka kumuha ng kursong iyon kasama ng kaibigan mo pero pagkatapos ng plano kong ito."Hindi niya alam kung tatanggapin pa siya sa school na 'yon lalo't nag-iba na nang tuluyan ang mukha niya. Napakagat-labi siya sa sumunod na sinabi ni Jacob. Hindi niya alam kung kakayanin pa niya ang pinapagawa nito. "You must address the public, Maria, na may namagitan sa inyo ni Benjamin dahil ang akala ng karamihan, gawa-gawa mo lang ang lahat ng kwento mo nang sumugod ka sa kasal niya noon."
Benjamin's POV Inis niyang tiningnan ang babae. Kitang-kita na ang umbok ng tiyan nito pero nagpapakipot pa rin ito. Ano bang problema nito? "Ilang buwan na lang, manganganak ka na, Maria, pero look at you, nag-aaral ka pa rin. Hindi ba pwedeng pagkatapos mong manganak saka ka bumalik sa school?" Kahit nakakapagod ang magpabalik-balik sa probinsya every week, tiniis niya ito para lang suyuin ang babae. "Kaya ko ang sarili ko," inis nitong sagot. "Gusto kong makapagtapos kahit pa buntis ako. Hindi mo'ko mapipigilan sa pangarap ko." "Pag-aaralin kita ng bachelor's degree after mong manganak." Isang short course ang kinuha ng babae sa bayan na under ng TESDA pero hindi niya ito ikinatuwa. Mas gusto niyang mag-focus muna ito sa baby nila at sa sarili nito para masiguro ang kaligtasan ng mag-ina niya. Sa bayan ito pansamantalang nakatira dahil sa kalagayan nito kasama ang mga magulang nito. Isang malaking apartment ang nirentahan niya para sa mga ito. Mabilis niyang nilabas ang bungko
Benjamin's POV Magdadalawang buwan na ang lumipas nang makabalik siya ng Manila. Updated naman siya ng mga tao niya sa proyektong naiwan sa isla. Umangat ang mukha niya nang tingnan ang kaharap. "I'm listening, Venice." Napangiti nang kimi ang babae nang salubungin nito ang tingin niya, "Gusto ko lang mag-sorry, Ben, at magpasalamat kaya ako nandito—at magpapaalam na rin syempre." Naluluha ito nang muling magsalita. "Sorry kasi pinilit kitang balikan ako kahit na niloko kita. Salamat kasi—tinulungan mo pa rin akong makapagsimula rito sa Manila." Napatango siya. Nagpapasalamat siyang nagiging maayos na ang lahat sa pagitan nilang dalawa. "Sigurado ka na ba?" Tumango si Venice, "Oo, sapat na siguro ang dalawang buwan para makapag-isip ako nang maayos. Haharapin ko si Saeed para magkaro'n ng katahimikan ang isip ko. Pasensiya na." Nakatayo na ang babae nang hawakan niya ang kamay nito," I wish you all the best in life, Venice." Nang tumalikod ang babae at tuluyan nang naglaho sa lo
Benjamin's POV "Wala ka bang balak umuwi?" Tanong niya nang lapitan siya ulit ng babae. "Give me some time, Venice. My priority is not our relationship right now." Hindi niya maintindihan kung bakit na lang siya biglang nanlamig dito. Inamin na kasi nito ang lahat; ang pagkakaroon nito ng relasyon kay Saeed pero balak na itong bitawan ng babae. All this time, pinaniwala siya nitong single ito pero hindi na 'yon mahalaga sa ngayon. "I made it clear, right, Venice? I just want to ensure that there is no confusion between us. Hanggang dito na lang muna tayo. We're done, iyon ang gusto ko." "Yes," napabuntong-hiningang saad nito pero nagtangka itong yakapin siya na agad niyang pinigilan. "Nagkamali ako, Ben, I'm sorry at sadyang naguguluhan lang nang una dahil nga sa issue namin ni Denise pero sigurado na'ko na ikaw ang pipiliin ko. Yong pagsampal ko sa'yo kahapon, nabigla lang talaga ako."Napatingin siya sa paligid. May ilang katutubo ang nag-uusap at ang tatay ni Maria, kanina pa
Maria's POV Ang saya niya nang matapos ang pagpapa-DNA nina Jacob at ng mama ni Ben. Resulta na lang ang hihintayin nila para malaman kung talagang mag-ina ang dalawang ito. "If you think we're done, Maria, think again," anas ni Jacob nang mapadaan ito sa gawi niya. "Tinakbuhan mo'ko. Tinraydor mo'ko nang bawiin mo ang kasong inihabla mo kay Benjamin." Kumabog ang dibdib niya sa sinabi ng lalaki at para na siyang maiiyak nang tingnan ito, "J-Jacob, ayoko na ng gulo. B-baka nga kapatid mo pa si Ben, eh." Napatiim-bagang ang kaharap nang sabihin ito, "I don't think so." Saad nito. "Not that guy, I hate him." "J-Jacob?" tawag ng mama ni Ben nang makalabas ito mula sa isang cubicle kasama naman ang tita ng lalaki. Agad itong naglakad palapit sa kanila. "The result will be delivered to us in two to three weeks." Huminto ito nang tuluyang makalapit, "I just wanted to say thank you for helping out tonight. Although I'm eager to find out, I know in my heart that I'm right." Sa isang osp
Maria's POV Hindi siya mapakali sa kinauupuan niya habang papasok na sa building ni Jacob ang sinasakyan nila. Sa tulong ng tiyahin nito, pumayag na humarap ang lalaki pero hindi pa nito alam na sila ang kakatagpuin nito. "Maria." Ginagap ng babae ang nanginginig niyang kamay nang tuluyang mag-park ang sinasakyan nila, ito ang tiyahin ni Jacob na nagpaanak sa mama ni Ben. "Relax, gusto ko nang itama ang lahat kaya nandito ako kahit pa nangako ako sa namatay kong kapatid na ibabaon ko sa hukay ang sekretong ito."Nakausap na siya ng mama ni Ben pati na ng babae ukol dito. Si Jacob ay anak ng mama ni Ben pero dahil nga sa pakikipagsabwatan ng daddy ni Jacob at ng babaeng ito, pinalabas na namatay ang bata para maitakas ang sanggol palayo sa ina nito. Dahil ang mama ni Ben ay kasal na kaya pinili nitong manatili sa asawa nang magtaksil ito. Handa namang tanggapin ng asawa nito ang anak sa labas ng babae pero iba ang plano ng kerido ng mga oras na iyon. Napuno ito ng galit dahil mas pi
Benjamin's POVParang bumabalik lang ang dating nangyari sa kanila nang nasa loob na sila ng kweba pero sa pagkakataong ito, pareho na nilang nakikita ang isa't isa sa tulong ng emergency light na nakabukas. Nakapikit siya habang hinahalikan ang babae na hindi kababakasan ng pagtutol."B-Ben," napasinghap na tawag nito.Bumaba ang halik niya sa leeg nito hanggang tinunton ng labi niya ang pinakakaasam niyang yaman nito. Doon siya nagtagal habang impit na tinatawag ng babae ang pangalan niya. Salit-salitan niyang hinahalikan ang mayamang dibdib ng babae habang nakasabunot naman ang dalawang kamay nito sa buhok niya. "N-nakikiliti ako," reklamo ng dalaga pero napaungol lang siya habang binabaybay naman ng labi niya ang tiyan nito. "D-Diyos ko, Ben." HIndi napigilang mapaigik ng dalaga nang maramdaman na nito sa singit ang paghalik niya.Nostalgia. Ito ang hinahanap ng puso't katawan niya na nangyari na noon pero muling naulit ngayon. Handang-handa na siya ngayong gabi at nakalimutan na
Benjamin's POV "What?" 'di makapaniwalang tanong ni Clyde nang sabihin niya ang napag-usapan nila ni Maria. "You're such an awful person to say that to her." Pareho lang naman sila ni Maria, nasa sitwasyon din siyang naguguluhan dahil kay Venice. Alam na rin ng mga kaibigan ang ukol dito kaya katakot-takot na advice ang binigay nila. "Stop fantasizing about Venice, hindi ka pa nadala." Walang kangiti-ngiting singit ni Clint sabay tapik sa balikat niya. "Kung type mo si Maria, do it properly at tawagan mo si Venice para makipaghiwalay na. Bro, remember, magkadugo sila ni Denise eventhough paulit-ulit mong sinasabi na iba siya, she's romantically involved with Saeed I think. Medyo natukso lang siya nang ma-meet ka ulit dahil gwapo ka. Red flag, dude." Hindi siya makapaniwala dahil kung tutuusin, mga babaero din ang mga kaibigan noon at walang pakialam ang mga ito kahit ilang babae pa ang dumaan sa kanya. For the first time, nagbigay ng advice ang mga mokong. "I'm afraid we don't ha
Benjamin's POV "Masakit lang malaman na magpapakasal siya sa'kin dahil napilitan lang," malungkot na saad ni Polding nang magkaharap na sila para pag-usapan si Maria. "Hindi ko naman ipipilit ang sarili ko. Kung sa'n masaya si Maria, hahayaan ko siyang mamili." "Maria?" untag niya sa babae. "Pasensiya na, Polding," nahihiyang pag-amin ni Maria. "Totoo naman ang sinabi ni Benjamin na wala akong gusto sa'yo pero napakabuti mo kaya pumayag ako pero kanina—" Talagang hindi siya makasagot ng oo agad. "Ok lang 'yon, Maria," hinging-paumanhin nito. "Importante pa rin ang may maramdaman ka sa taong papakasalan mo. Pakisabi na lang sa magulang mo na umalis na'ko." Bilib siya sa lalaking 'to. Good sport ito matapos niyang manalo sa palaro kanina. Nakipagkamay pa ito na kanyang malugod na tinanggap. Nakaligo na rin sila at nakapagbihis pero ang amoy nila, hindi mawala-wala kaya naaasar pa rin siya sa tradisyong ito. "Thank you for understanding everything, Polding. I know you're an educate
Benjamin's POV "Kung gayon, Polding, dadaan kayo ni Ben sa kinagisnang tradisyon ng tribong ito, ang laban-bawi na palaro. Bilang isang pinuno—" Panimula ni Ka Letong na siyang tatayong watcher din ng kanilang laban. "Ganito ang patakaran sa larong ito: nilaban ni Polding ang pag-ibig niya kay Maria kaya papakasalan niya ang kahuli-hulihang babae na wala pang asawa. Siya ang tatayo sa "laban." Nakatingin na ang matanda kay Maria na walang kibo. "Pero dumating si Benjamin na pinipigilan ang kasalan kaya siya ang babawi sa dalaga. Siya ang tatayo sa "bawi." For them, that actually sounds pretty strange. He doesn't know what this tribe chief wanted them to do to put an end to this marriage. Kung tutuusin, hindi naman legal ang ginagawa ng matanda na pagkakasal kung hindi dumaan sa tamang proseso. "Dude, I think we made the right choice not to go on our mountain trek today. This sounds more fun to me." Bulong ni Clyde sa kanya na nakatayo na sa tabi niya. "Mukhang mapapalaban ka sa is