CHAPTER 02

CHAPTER 02

Isang magandang umaga ang sumalubong kay Estrella pagkagising niya dahil naging mahimbing ang pagtulog kagabi. Bukod pa doon, mayroon na siyang nahanap na maayos na trabaho na bawas sa iisipin niya at naging maganda rin ang pakikitungo sakaniya ng mga kasama. Sa isang kwarto, apat silang magkakasama ngunit may mga sariling kama. Pinaliwanag na rin sakaniya ang mga alituntunin sa mansion na siyang kinabisado niya bago matulog kagabi. Hindi siya gaanong marunong magbasa subalit sa pagdating sa pagkakabisa, maasahan siya.

" Este, sunod ka na sa labas mamaya ha? Start na tayo, " sabi ni Anna, ang kasambahay na una niyang nakapalagayan ng loob dahil halos pareho sila ng rason kung bakit sila narito sa siyudad ngayon.

" Oo sige, susunod na ako. Ayusin ko lang 'to, " ani Estrella habang tinatali ang kaniyang mahaba at bagsak na buhok. Suot na niya ang uniporme at habang nakaharap sa salamin, hindi niya maiwasang pagmasdan nang maagi ang sariling repleksyon. Ngayon lang niya napagtanto na sobrang laki nga talaga ng pagkakaiba ng pisikal na hitsura ng mga taga-siyudad sa mga probinsyanang gaya niya. Sa mga kutis palang ng balat, nakita na niya ang pagkakaiba ngunit hindi niya kailan man ikinahihiya ang pagiging morena.

Lumabas siya ng kwarto na handa ng magsimula ng trabaho ngunit nang masalubong niya ang amo, saglit siyang na-blangko.

" M-magandang umaga po sainyo, sir Sebastian. " Bahagyang itinungo ni Estrella ang ulo upang magbigay galang. " Kumusta po ang tulog niyo? Maayos po ba? "

Natigil ito sa paglalakad." Bakit mo naitanong? Hindi ko alam na iteresado ka pala sa pagtulog ko? "

" Ah kasi po mukha kayong puyat dahil ang lalim ng mga mata niyo, " tugon ni Estrella saka inangat ang tingin sa amo niya. " Mayroon ho akong alam para maalis ang eye bag. Gusto niyo pong subukan ko sainyo? "

Nagsalubong ang kilay ni Sebastian at hindi mawari kung may sinceridad ba ang babae sa harap niya o nagiging sarkastiko lang ito para sirain ang araw niya.

" Ano nga ulit pangalan mo? " tanong nito.

" Estrella po. "

" Estrella. Okay, tatanungin ulit kita. Anong trabaho ang pinasok mo dito? "

" Katulong po sir Sebastian. "

" Katulong, so ibig sabihin ang pagtutuunan mo ng pansin ay 'yong bahay lang at hindi ang amo mo, " kalmadong wika ni Sebastian  habang diretsong nakatingin sa mga mata ni Estrella. " Gawin mo nang maayos ang trabaho mo bilang katulong at kung kakausapin mo ako, siguraduhin mo munang importante ang sasabihin mo para magkasundo tayo, maliwanag? "

Matagal bago nakasagot si Estrella dahil wala siyang nakikitang mali sa sinabi niya kanina pero sa halip na umangal, tumango-tango na lang siya.

" Masusunod po sir, pero importante rin po ang may sapat na tulog para sa kalusugan niyo, " ani Estrella na lalong nagpadilim sa mukha ni Sebastian. Bago pa lumala ang sitwasyon, dumating si Manang Susan at napansin agad nito ang kakaibang tensyon na namumuo sa kanilang amo at sa bagong kasambahay.

" Estrella, " tawag ni Manang Susan at agad na lumapit kay Estrella saka hinawakan sa magkabilang braso. " Ano bang ginagawa mo? Kanina pa kita hinihintay sa labas. "

" Ah, kinu-kumusta ko lang ho si sir Sebastian, " tugon ni Estrella, " Napansin ko po kasi na ang lalim ng mga mata niya kaya--"

" Manang Susan, " tawag ni Sebastian at sabay na napalingon ang dalawa sa kaniya. " Please, kusapin niyo s'ya at ipaliwanag ang mga dapat at di dapat gawin dito sa mansion. Ayoko ng gulo. "

" Masusunod sir, " tugon ni Manang Susan saka nagpaalam na sa kanilang amo bago hilahin paalis si Estrella na nagtataka kung anong mali sa sinabi at ginawa niya.

***

Isang halakhak ang kumawala sa bibig ni Anna matapos marinig ang kinuwento sa kaniya ni Estrella patunkgol sa naging pag-uusap nila ng kanilang boss.

" Huwag kang maingay, Anna. Mapapagalitan tayo ni Manang Susan, " ani Estrella sa kaibigan habang lumilingon-lingon sa paligid para masigurong walang ibang tao bukod sa kanila. Narito sila sa hardin dahil silang dalawa ang nautusang mag dilig ng mga halaman at bulaklak. " Pero seryoso, may mali ba sa gingawa ko kanina? "

Sinubukan munang kumalma ni Anna bago tumugon sa inosenteng pagtatanong ni Estrella sa kaniya.

" Walang masama sa pagtatanong mo pero alam mo kasi, 'yong amo natin ay hindi friendly gaya mo. Kumbaga siya yung tipo ng tao na hindi gustong pinapakialaman siya. Ayaw ng maingay, ayaw ng magulo dahil puro siya trabaho, " paliwanag ni Anna dahil sa limang taon na naninilbihan siya sa mansion, basa na niya ang ugali ng amo. " Minsan may pagka-bossy pero mabait si sir Sebastian. Madalas pa magbigay ng bonus kapag nasa mood. "

Ngumiti si Estrella at pinagpatuloy ang pagdidilig ng halaman sa harap niya." Ganoon ba? Wala pa bang pamilya si sir Sebastian? Pansin ko kasi na parang siya lang mag-isa sa malaking bahay na'to. "

" Oo, single ang amo natin dahil gaya nga sinabi ko, puro siya trabaho. Linggo ngayon pero tignan mo naman, nakakulong sa office room niya at busy. Walang time makipag date o pwede rin namang ayaw niya lang," tugon ni Anna saka muling hinarap si Estrella. " Alam mo ba si sir Pio, ang dami ng pinakilalang magagadang babae sa amo natin pero wala rin nangyari. Buwan-buwan nagdadala ng babae ang lolo niya dito sa mansion pero hindi nagpakita ng interes si sir kahit kaunti. Akala ko nga kahapon, isa ka sa mga babaeng ipakikilala na naman kay sir, pero di pala. "

" Ha? Teka paano mo naman 'yon nasabi? " gulat na wika ni Estrella saka itigil ang pagdidilig. " Kasambahay ang pinasok, Anna. "

" Akala ko nga lang, hindi ba? Ang ganda mo kasi, pang beauty queen ang ganda mo. Napaka simple pero malakas ang dating. For sure pati ang amo natin, inakalang isa ka sa mga babaeng ipakikila na naman sakaniya, " kumpiyansang sabi nito. " Matanong lang, ikaw ba may nobyo ka na? "

" Wala, hindi pa ako nagkakaroon. Ayaw pa nila lola . "

" Seryoso? Hindi ba't nasa bente pataas ka na? "

Tumango si Estrella. " Twenty-five na ako pero wala, di masyadong sumasagi sa isip ko ang pagkakaroon ng kasintahan. Mas gusto ko kasing tulungan muna ang lola at lolo ko makaahon sa kahirapan bago ko magpasya magkaroon ng nobyo. "

" Wow, ang bait mo namang apo, " natutuwang komento ni Anna. " Sabagay ganiyan rin naman ang goal ko noong una pero nagbago na simula noong makilala ko ang pinsan ng amo natin. Ang goal ko ngayon ay mapansin ni sir Javier. Cute siya. "

" Bakit? Crush mo? "

" Malamang, pero huwag kang maingay ha? Ikaw pa lang nasasabihan ko tungkol dito. Ituturo ko siya sayo kapag nagpunta dito, " ani Anna habang pinipigilan ang sariling kiligin sa tumatakbo sa isip niya. Wala namang nagawa si Estrella kundi ang mag kibit balikat na lang at hayaan ang katabi niyang kiligin sa ini-imagine nito.

" Estrella, " kapwa sila napalingon sa likuran nang marinig ang boses ni Manang Susan. Buong akala niya ay kagagalitan sila dahil sa pagdadaldalan pero inangat nito ang isang cellphone. " Tumatawag ang lola mo, limang minuto lang ang ibibigay ko "

Nanlaki ang kaniyang mata at mabilis na nagtungo kay Manang Susan para kuhanin ang cellphone nito at kausapin ang kaniyang lola.

" Lola! " hindi mapigilan ni Estrella ang emosyon kaya napataas ang boses niya. Humingi agad siya ng paumanhin at lumayo nang bahagya para makapagusap sila ng lola. Wala kasi siyang sariling cellphone at nakihiram lang kay Manang Susan para magpadala ng mensahe kanina sa kaniyang lola na alam niyang hanggang ngayon ay nag aalala.

" Este, naku salamat naman at ligtas kang nakarating d'yan. Kagabi pa ako nag aalala sayo dahil baka kako napano ka na. Mabuti at nakapag text ka kanina kaya nabawasan kahit papano ang pag-aalala ko, " wika nito sa kabilang linya, " Ano kumusta ka naman? Totoo bang nakapaghanap ka na agad ng trabahong mapapasukan? Iyon ang sinabi mo sa text kanina, hindi ba? "

" Opo lola, mayroon na po akong trabaho. Kasambahay po sa isang malaking-malaking bahay. Mababait po ang mga kasama ko kaya wala po kayong dapat ipag-alala, " aniya.

" Eh ang amo ba? Mabait naman ba? "

" Mabait naman po siya, " ani Estrella na tila ba 'di sigurado sa sinagot niya. " Siya nga po pala, si Lolo po, kumusta naman ang lagay? "

" Naku, ito nangungulit na naman. Parang walang karamdaman dahil gustong bumalik sa pag t-trabaho. Sobrang kulit, kulang na lang igapos ko ang kamay at paa para mag tigil. "

Natawa nang bahagya si Estrella dahil nai-imagine niya ang hitsura ng kaniyang lolo na nangungulit mag-trabaho. Hindi kasi ito sanay na walang ginagawa at noon pa man, kahit may karamdaman ay walang pahinga ito sa pag t-trabaho para lang may kitain sa araw na 'yon. Natigil lang ito dahil sumumpong ang sakit niya sa puso na naging rason para lumuwas si Estrella at siya naman ang makipagsapalaran para kumita ng pera.

" Este, kung hindi mo kaya ay huwag kang magdadalawang isip na umuwi dito sa probinsya, " sambit ng kaniyang Lola, " Huwag mong piltin ang sarili mo at gagawa na lang tayo ng paraan para kumita pambayad ng bills--"

" Lola, kaya ko po ang trabaho at kaya ko rin po mag isa 'to. Huwag na po kayong mag alala saakin dahil nasa tamang lugar po ako, " ani Estrella  saka tumingin kay Manang Susan na naghihintay matapos ang pag uusap nila. " Mababait po ang mga tao dito kaya wala po kayong dapat ikabahala saakin. Ako na po ang bahala sa gastusin, huwag na po kayong mag-isip, lola. Alagan niyo po si lolo, kailangan niya kayo. "

Ilang segundo namayani ang katahimikan sa kabilng linya at inakala ni Estrella na binaan na siya pero may nagsalita pa sa cellphone.

" Mag-iingat ka palagi, apo. Mahal ka namin ni Lolo. "

Ngumiti si Estrella at pinigilan ang sariling maluha. " Mahal ko rin po kayo. "

***

Samantala, abala naman si Sebastian sa harap ng laptop habang binabasa ang mga reviews ng mga taong gumagamit ng kanilang website na Pipol app. Isang social media platform na kung saan, maaari kang kumonekta sa mga tao mula sa malalayong lugar o bansa at makipag usap gamit ang app o website na ito. Maaari din ito gamitin para magpadala ng mensahe sa mga taong kilala at gusto mo pang makilala.

@jeykehey: 3 star muna ang ibibigay ko dahil ang pangit ng service niyo. Sa una lang masaya gamitin, pag nagtagal ang dami ng glitch.

@mariaolala: 1 star kasi napaka bagal na nga ng net namin, bagal rin ng app niyo. Bulok.

@santa_hoe: 5 star kasi ang daming pogi kong nakikilala dito hehe. Next time sana available na ang video call kahit di pa kayo mutual.

@issanagae: 1 star kasi ang pangit ng bagong update. Ibalik niyo sa dati utang na loob! Nawala tuloy ka-pipol ko!

Isang malalim na buntong hininga ang pinawalan ni Sebastian bago mapagpasyahang itigil muna ang pagbabasa ng mga komento mula sa kanilang consumers. Masakit na ang kaniyang mga mata dahil sa magdamag na pagbababad sa screen ng laptop niya.

" Linggo ngayon, baka gusto mo munang magpahinga? " Napaangat ang tingin ni Sebastian nang marinig ang isang pamilyar na boses mula sa pintuan. Ang kaniyang lolo Pio na may ngiti sa labi na hindi nawawala kapag nagkikita sila. Naglakad ito papasok sa loob nang maisara ang pinto at dumiretso sa gawi niya na para bang may magandang balitang hatid sakaniya.

" Hindi ko gusto ang ganiyang ngiti niyo, " ani Sebastian saka hinubad ang salamin sa mata. " Ano na naman ho bang pakulo ito? "

" Aba, hindi ko alam ang sinasabi ng apo ko. Ano bang pakulo ang sinasabi mo? " pagkukunwari nito na nagpa iling nalang kay Sebastian bago tumayo at umalis sa kaniyang mesa.

" Saan niyo ba nakita ang isang 'yon? Parang walang alam sa mundo, " ani Sebastian na kinatawa ng kaniyang Lolo. Walang pangalang binabanggit pero iisang babae lang ang nasa isip nila pareho. " Kung sino-sino na lang ba ang dadalhin niyo rito para ipakilala saakin? "

" Napaka lupit mo namang magsalita apo. Mabait na tao si Estrella. Tsaka dinala ko siya rito para bigyan ng trabaho at di ipakilala sayo, maliban na lang kung tipo mo? " anito na lalong nagpalukot sa mukha ng kaniyang apo. " Napaka galang niyang tao at maalalahanin sa matatanda. Sabihin na nating mangmang pero mabuti ang kaniyang puso. Mayroon siyang taglay na kagandahan na alam kong napansin mo una palang. "

" Anong magagawa no'n sakaniya? " tanong ni Sebastian, " Sa simpleng instruction nga, hindi makasunod at parang isip bata pa kung umasta. Hindi ako interesado. "

" Teka nga, bakit ba mainit ang ulo mo sakaniya? " takhang tanong nito saka naupo sa office chair ng kaniyang apo. " May ginawa ba siya sayo na kinagalit mo? "

Imbis na magsalita, isang malalim na buntong hininga na lang ulit ang pinawalan ni Sebastian nang maalala ang nangyari kaninang umaga. Halos wala pa siyang nagiging tulog at ang mga salitang 'yon pa ang bumungad sakaniya na tila ba ini-insulto siya. Hindi niya tuloy mapigilan ang sarili na sungitan ang bagong pasok na kasambahay dahil sa pangingialam nito sa hitsura ng eyebag n'ya

" Aba tignan mo nga naman, kumilos ka na pala? " Nabalik si Sebastian sa realidad nang marinig ang sinabi ng kaniyang lolo. May hawak itong folder na kinuha sa drawer nito sa lamesa habang wala ang atensyon niya rito kanina. " Nagkukunwari ka pang galit sakaniya, mapusok ka rin pala. "

Nagsalubong ang kilay niya. " Anong sinasabi niyo? "

Imbis na makakuha ng sagot, isang nakakalokong ngiti ang gumuhit sa labi ng kaniyang lolo kung kaya naman dali-dali siyang bumalik sa mesa para silipin ang loob ng folder na tinitignan nito, at doon niya nakita ang marriage contract na may pangalan at lagda ng isang tao.

" What the hell—" Sinubukan niyang kuhanin ito pero inilayo ito ng kaniyang lolo Pio at tumayo habang tinitignan ang kontrata na hawak niya. " Ano ho ba 'tong ginagawa niyo? "

" Ako ang dapat mag tanong sayo ng bagay na 'yan, Sebastian. Anong ginagawa mo? " tanong nito saka hinarap ang marriage contract sa kaniya. " Buong akala ko'y mamamatay ako ng wala akong nakikitang pangalan ng babae sa papel na ito, nagkamali pala ako. "

" Kayo ang may gawa niyan. "

" Hindi ako ang may gawa nito at wala rin akong planong ipakilala siya sayo, " paglilinaw nito saka tinignan ang papel na hawak. " Pero mukhang nakatadhanang mangyari ito dahil ang Diyos na mismo ang nag plano para tuparin mo ang isa sa mga pangarap ko sayo apo. "

" Hindi 'yon mangyayari, " matigas na sambit ni Sebastian saka binuksan ang drawer niya at hinanap ang isang kontrata kung saan sana nakapirma si Estrella pero nang buklatin niya ito, wala ang pangalan at lagda ng bagong kasambahay niya rito. " Great. Pagsunod sa instruction, hindi magawa. Pati ba naman sa simpleng pagbabasa, wala siyang alam? "

" Pero mabuti siyang tao. Maalaga, magalang at higit sa lahat maganda. Tiyak akong magiging maganda ang susunod nating henerasyon oras na magbunga ang pagmamahalan niyo. "

Mariing napapikit si Sebastian at napahawak na lamang sa magkabilang sentido dahil dumoble lang ang pananakit ng kaniyang ulo.

" Wala akong nakikitang problema sa kaniya bukod sa pagiging mangmang. Maaari naman siyang matuto sa pamamagitan ng pagpasok ng eskwelahan. Ano pang problema? " tanong ni Lolo Pio saka tinapik ang balikat ng apo. " Halos limang taon na akong nagpapakilala ng mga magagandang dilag sayo pero ni isa sa mga 'yon, wala kang natipuhan. Ito na ang tamang oras para magpakasal ka at bigyan ako ng apo sa tuhod, Sebastian. Hindi na magtatagal ang buhay ng lolo sa mundong ito at hindi ko rin hahayang tumanda ka ng hindi nararanasan magkaroon ng kasintahan at isang pamilya. "

Hindi kumibo si Sebastian dahil abala siya sa pag iisip ng paraan para matigil ang kaniyang lolo sa binabalak nito.

" Pangako, hindi na ako magpapakilala ng mga babae sayo at hindi na ako manggugulo sa buhay mo oras na magpakasal ka na, " rinig pa ni Sebastian kaya naimulat niya ang mga mata. " Sige, kahit sinong babae na ang pakasalan mo basta mabigyan lang ako ng apo sa tuhod, ayos na ang lolo. Mamamatay ako nang nakangiti at walang dinadalang sama ng loob. "

" Nasa seventy-five pa lang kayo at malakas pa ang pangagatawan niyo. Wala akong nakikitang dahilan para sumunod agad kayo kay lola. Bakit niyo ba ako minamadali? "

" Dahil nasa trenta anyos ka na, Sebastian. Ikaw na lang ang pag-asa para mag tuloy-tuloy ang lahi natin. " Ibinaba ng kaniyang lolo ang hawak na kontrata at tinitigan siya nang diretso sa mata. " Wala kang makikitang problema sa kaniya kaya mamali ka, pakakasalan mo siya o itutuloy ko ang pagpapakilala ng mga babae sayo para makapili ka kung sino ang pakakasalan mo. Deal or no deal? "

---