MASKED

今夜は、私――結城昭乃（ゆうき あきの）と夫・黒澤時生（くろさわ ときお）の、月に一度の夫婦の夜だった。

思わず、小さく声が漏れた。

けれど、時生の冷たい瞳には、もう何の温もりも宿っていない。

「昭乃、ルールを破ったな」

そう言うと、彼はあっさりと身を引き、バスローブを羽織って浴室へ向かった。

ベッドに取り残された私は、恥ずかしさと悔しさで目を閉じた。

すべてが変わったのは三年前、最初の子どもを亡くしてからだった。

そのとき時生は「子どもへの供養だ」と言い訳し、別荘に仏間を作り、香を絶やさず仏を祀るようになった。

彼の言い分はこうだ。信心深い者は欲に流されてはいけない。夫婦の営みは月に一度だけ。みだらな声を出すことも許されない、と。

私はまだ二十五歳。欲は人並みにあったが、逆らうことはできなかった。

……

深夜、時生は静かに家を出て行った。

ほどなくして親友・桜井紗奈（さくらい さな）から電話が入った。

切羽詰まった声だった。

「昭乃！今すぐトレンド見て！優子の『パトロン』って……あれ、時生に見えるんだけど！」

慌てて画面を開いた瞬間、頭が真っ白になった。

――【衝撃！人気女優・優子、パトロン依存で出世疑惑！パトロンの正体は現在調査中！】

載っていたのは、ぼやけた後ろ姿の写真一枚。

でも私にはすぐにわかった。あれは夫の時生だ。

右手には、いつも身につけている数珠。その手が、津賀優子（つが ゆうこ）の腰を抱き、二人はホテルへ入っていくところだった。

そのとき、匿名メールが二通届いた。

添付されていた高画質の写真が次々と目に飛び込んできた。

最初の写真では、時生が片膝をつき、小さな女の子を抱きしめている。ふんわりしたドレス姿のその子は、首に腕を回し、彼の頬にキスをしていた。

次の写真では、優子が彼の肩のほこりを払おうと手を伸ばしているところだ。時生は、私にするように冷たく払いのけることもなく、口元を少し緩めて受け入れていた。

……

何十枚もの写真を見て、ようやく悟った。

三年間、彼が冷たかった理由は信仰なんかじゃない。

――不倫していたのだ。

爪が手のひらに食い込むほど拳を握りしめ、深呼吸を繰り返しながら二通目のメールを開いた。

そこにはただ一行。

【奥様、世間に公表しますか？それとも二億円で買い取りますか？】

私は迷わず返信した。【二億円で買い取ります】

口座にある全財産を投げ打って、夫と愛人を破滅に追い込める証拠を買った。

皮肉なことに、その金は結婚のときに時生から渡された結納金だった。

まさか今、それが夫の裏切りの証拠を買い取るために消えていくとは。

私は何度も写真の中の女の子を見つめた。

もし私たちの子が生きていたら、今ごろ同じくらいだっただろう。

けれど私の子は灰となり、小さな箱に収められてしまった。

あのときの私は、生きる気力をすべて失っていた。そんな私に返ってきたのは、彼の「子どもならまたできるさ」という軽い一言だけだった。

しかし、今はもうわかっている。二度と叶わない望みだということを。

写真を買い取った私は、紗奈に電話をかけた。「知り合いの弁護士いる？離婚したいの」

――汚れた男なんて、もう要らない。

紗奈が紹介してくれた弁護士が、後日、離婚協議書を作ってくれた。

ただ、時生の資産が不明なため、財産分与の欄は空白のままだった。

「とりあえず協議書だけ送って。財産のことは、私が時生と直接話すから」

写真は二億円で買ったにすぎない。けれど黒澤グループの社長の肩書きと名誉は、その何倍もの価値があるのだ。

証拠を握っている限り、財産分与は私の思い通りにできるはずだ。

私は印刷した離婚協議書を茶の間のテーブルに置き、時生に電話をかけた。

聞こえて来たのは、女の声だった。

「昭乃さん？どうしたんですか？時生は今、子どもをあやしてるんです」

やわらかく気遣うような声。だがそれは、耳に突き刺さる針のようだった。

――優子は私の存在を知っている。

私は予想した。時生が独身を装って、彼女をだましているのかもしれないと。

けれど違った。彼女はすべて承知のうえで、私を踏みにじっていたのだ。

感情を抑え、冷たく言った。

「時生に代わって」

「ごめんなさい、子どもが彼から離れたがらなくて。今は無理なんです。用件なら私から伝えますね」

相変わらず、やわらかな口調。

直後、電話越しに幼い声が聞こえた。「パパ、明日の朝も会える？パパ、いつも急にいなくなるから」

時生は優しくあやすように答えた。「もちろんだよ。明日の朝も必ずそばにいるからね」

胸が強く締めつけられる。こんな優しい声を、最後に聞いたのはいつだっただろう。

「ご用件は何ですか？なければ切りますね。もう遅い時間ですから」

優子の丁寧な声の奥には、確かに棘があった。

私は言い放った。「あるわ。彼に今すぐ帰って、離婚協議書にサインするよう伝えて！」