Chapter 2

"Hi, Honey."

"Hi. Where are you?"

"Uh... honey, I'm sorry, I had to say this over the phone, but Dad doesn't gave me a choice."

"Huh? What about?"

"I'll be away for two months."

"What?! Why?"

"Business call. I'm really sorry, but you know I can't say no to Dad. I am still proving myself to him." Natatarantang paliwanag ng kasintahan.

"Okay. I understand, business naman 'yan, eh."

"Thank you, honey. Ang swerte ko talaga sa'yo."

"I know, right!" at binuntutan niya ng tawa.

"Uh... oh... conceited girlfriend, here." anito sa nagbibirong tinig.

"Sira." aniyang tumatawa pa rin. "Anyway, kailan nga pala ang alis mo?"

"Hmm... what will you say if I tell you that, I am leaving now?" alanganin ang boses na tanong nito. "I'm already here at the airport, waiting for my flight."

"What?! As in?!"

"Y-yes. As in." anito sa nagpapa-umanhing tinig. "I'm so sorry, honey, nagulat din ako. Kanina ko lang din nalaman na ngayon na 'yong flight ko."

"Your father doesn't really like me, huh?!"

"Of course, not." mabilis at tila tarantang sagot nito.

"It's okay, what can I say, then? Happy trip?" sarcastic na sabi niya.

"Honey, please, don't be like that." nakiki-usap na sabi nito. "Promise, babawi ako pag-uwi ko."

"I told you, it's okay." aniya at nagbuntong-hininga. "Naiinitindihan ko, trabaho 'yan, eh."

"Pero nagtatampo ka?"

"Nope."

"Iyong totoo..?"

"Well... medyo lang. Kasi naman..."

"Sorry na talaga. I promise, babawi ako pagbalik ko." 

"Paano nga pala 'yong kasal ni Toni?"

"Pakisabi na lang, pasensya na. I would really want to come, kaya lang, I don't have a choice." 

"Okay. Sasabihin ko na lang."

"Thank you for understanding, honey. I love you."

"Yeah. Mag-iingat ka. I love you, too."

PAGOD na ibinagsak ni Dawn ang katawan sa sofa.

Kadarating niya lang galing sa imprentahan na pinag-pagawaan niya ng mga imbitasyon para sa kasal ng kapatid.

Grabe ang init sa labas, gayundin ang traffic na lalong nagpadagdag ng pagod niya.

Inabot niya ang bag at inilabas ang cellphone mula roon. Itatawag niya sa kapatid na nakuha na niya ang invitation.

"Sis, nakuha ko na ang invitation n'yo. Dalhin ko ba sa bahay n'yo?"

"No need, ate. Kita na lang tayo mamaya."

"Sige, saan?"

"Sa Heaven's Grill and Restaurant, dinner na rin tayo. Treat ni Greg." anito at saka tumawa. 

"Sira ka talaga." natatawa ring sabi niya. "Pero, gusto ko 'yan. Sige, kita tayo d'on mamaya." 

"Okay. Mga seven pm."

"Okay. See you." iyon lang at ibinaba na niya ang linya.

HINDI pa man makakabalik sa normal ang paghinga ni Art nang tumunog ang cellphone niya.  

Si Greg.

Ang galing talaga ng timing ng walanghiya.

He's at his condo, at katatapos lang makipag-sex sa isang sexing modelo na kanina niya lang nakilala.

Kasalukuyan siyang nagkakape nang lumapit ito sa kanya at naki-share ng table. Sino ba naman siya para magdamot.

Ang ending, here they are, sharing his bed!

Naiiling na sinagot niya ang tawag. "Men...?" agad na bungad nito.

"Ano na naman? Galing din ng timing lagi, eh, no?" sinadya niyang magmukhang iritado ang boses niya.

"Init ng ulo? Nabitin ka na naman?"

"Gago. Katatapos lang. Ano'ng kailangan mo?"

"Gawa na ang invitation, ibibigay ko sana iyong sa'yo."

"Par, pupunta ako kahit walang imbitasyon. Don't bother, sayang lang 'yon. Bigay mo na lang sa iba."

"Sira ulo, bilang 'yon! Meron talagang para sa iyo."

"Sa kasal mo na lang abot sa akin." aniyang unti-unti na namang nag-iinit. "Ahh..." hindi napigilang ungol niya nang gumapang ang babaeng kasama niya, sa kandungan niya at umpisahan na namang paglaruan sa bibig nito ang kahabaan niya. "Yeah... make it fast, baby. Like that, ohh..."

"Tang-ina mo talaga, Art Nickolo! Wala ka talagang kupas!"

Puro ungol na lang ang naisagot niya sa kaibigan.

Bihasang-bihasa sa pagpapaligaya ng lalaki ang modelong ito. Sa dami na ng mga naging karanasahan niya sa babae ay nagagawa pa rin nitong paikutin ang tumbong niya sa sarap. 

"Tapusin mo na 'yan, Par. My wife is expecting you. Nakakahiya naman kung iindiyanin mo siya, 'di ba?"

"Ahh... fuck you ka! Ohh... ginamit mo pa ang asawa mo." aniya sa pagitan ng pag-ungol. "Oo na. What time? Where? Ohh... ride me, baby!"

Hindi na siya nahihiya, marinig man iyon ng kaibigan. Sanay na ito sa kanya. They even do it in the same room with different girls, during their crazy college days.

"Fuck you, man! Riding you is definitely not included on my wishlist!" anito at malakas na tumawa. "Heaven's Grill and Restaurant, seven pm!"

"Copy!" iyon lang at ibinaba na niya ang tawag. "Ohhh... faster, babe!"

Nang matapos ay agad siyang tumayo at tumungo sa cr. Agad siyang tumapat sa dutsa at nagsimulang maligo.

Hindi pa man siya nagtatagal sa loob ay naramdaman na naman niya ang kamay ng babae na muling minamasahe ang alaga niya.

Agad niyang hinawakan ang kamay nito upang pigilan iyon. "Enough, babe. I have to meet someone, so... I think you should go." awat niya rito.

Ngunit hindi man lamang natinag ang babae. Ang labi naman nito ang pinagapang sa batok niya. "I said, enough! I'll just call you, okay?" aniyang iniiwas ang batok dito.

Nang matiyak ng babae na desidido nga siya sa sinabi niya ay bumuntong-hininga na lamang ito. Itinapat na rin ang sarili sa dutsa at hinugasan ang sarili.

"Okay. But how can you call me? You doesn't even get my number..."

Sumandal siya sa tiled wall at nakahakukipkip na nakatingin lamang dito.

Fuck! He doesn't even know her name! What for?! "Tsk! Girls..." naiiling na sabi ng isip niya.

"Just leave you number on my phone, or leave a card on the bed. I really have to go. I hope you don't mind." aniyang binuksan ang isang cabinet at kumuha ng malinis na twalya at iniabot dito.

Tiningnan muna siya nito bago tumingin sa twalya at inabot iyon, bago pabuntong-hiningang nagmartya palabas ng shower room, habang tinutuyo ang hubad na katawan na hindi man lamang nito pinagka-abalahang takpan.

Nanggigigil na tinapik niya pa ito sa pwet bago tuluyang nakalayo.

PAGPASOK niya sa restaurant ay inikot niya ang paningin upang hanapin ang kaibigan at ang asawa nito, na agad niya namang natanaw kaya't agad na nilapitan niya ang mga ito. Ang balak niya ay kukunin niya lang talaga ang imbitasyon at aalis na siya agad. Mas gusto niyang bumalik na lamang sa condo niya at matulog, nahihiya lang talaga siya kay Toni kung hindi niya ito pagbibigyan. 

Agad na lumapad ang ngiti ng mag-asawa pagkakita sa kanya.

"Par, aga ah. Expect ko male-late ka dahil may session ka pa, eh." tukso sa kanya ni Greg bago pa man siya makaupo.

"Mukha mo, akina na 'yong imbitasyon ko nang makalayas na."

Nakangiting naiiling na lamang si Toni sa kanila. Sanay na ito sa kanilang magkaibigan.

"Why don't you sit first, Art. Kumain muna tayo..." nakangiting anyaya ni Toni sa kanya.

Alam ng kaibigan na hindi niya mapapahindian ang anyaya ng asawa nito, kaya't ganoon na lamang ang pagngisi nito.

Walang nagawang pabuntong-hiningang naupo na lamang siya sa bakanteng silya sa harap ng mga ito.

"Wala pa si ate, eh, nasa kanya 'yong mga invitation, pero parating na rin 'yon, baka na-traffic lang. Anyway, let's eat first, habang hinihintay siya." nakangiti pa ring sabi ni Toni.

"Pwede naman natin siyang hintayin, hindi pa naman ako masyadong gutom." maging siya ay nabigla sa sinabi niya.

Narinig niya ang pekeng pag-ubo ng kaibigan.

Pagtingin niya rito ay nakatingin din ito sa kanya at nakakaloko ang ngisi.

Pasimple niyang ikinamot sa sentido ang middle finger niya nang nakatingin dito. Na lalo lamang ikinalapad ng ngisi nito.

DAWN'S POV

Kanina pa siya naiinis.

Kung hindi nga lang hassle ay nagdala na lamang siya ng sasakyan. Naisip niyang mag-taxi na lamang papunta sa restaurant kung saan niya kikitain ang kapatid at bayaw.

Dinner time, so, parang nahuhulaan na niyang puno ang parking lot ng restaurant. Masarap kasi talaga ang pagkain doon kaya't talagang dinarayo, kaya't alam niyang kapag ganoong oras ay mahihirapan siyang makakuha ng maayos na parking lot.

Sa malas naman ay nasiraan ang sinasakyan niyang taxi, kaya't kinailangan niyang lumipat ng iba, medyo madalang pa namang may dumaang taxi sa lugar na iyon.

Hayun, ang tagal niyang nag-antay.

Nagmamadali siyang bumaba ng taxi at lumakad patungong entrance ng restaurant.

Alam niyang late na siya sa usapan nila ng kapatid, pero hindi niya naman ginusto iyon. 

Nakita niyang kumakaway si Greg mula sa pwesto ng mga ito, agad siyang lumapit.

"Sorry, guys... i'm late. Nasiraan iyong sinasakyan kong taxi, ayun, ang tagal kong naghintay ng panibago." agad niyang paliwang paglapit sa mga ito at sinabayan ng upo.

"Wait, bakit nag-taxi ka? Nasaan ang sasakyan mo?" kunot ang noong tanong ng kapatid niya. 

"Mahirap kumuha ng parking kapag ganitong oras. Anyway, ihahatid n'yo naman ako pauwi." nakangiti niyang sagot sa kapatid.

"Ahm... excuse me, I believe, that seat is mine."

Gulat na napalingon siya sa nagsalita, at muling bumaling ang tingin sa mag-asawa.

Nagkibit lamang ng balikat si Greg, habang si Toni ay nakangiti lang.

Pagtingin niya sa mesa ay nakita niyang gamit na nga at may laman pa ang platong naroon. 

"S-sorry..." aniya at agad na lumipat sa katabing upuan.

Nakangiti naman nitong inokupa ang binakante niyang upuan.

"Hrmp... sis, heto na iyong mga invitation," aniyang inabot sa kapatid ang hawak na paper bag. "Check mo kung may problema para maibalik ko at maayos agad."

Naramdaman niyang tumingin si Art sa kanya. At ewan niya kung bakit nakaramdam siya ng pagkailang sa tingin nito.

Napitlag pa siya nang maramdaman ang pagsagi ng daliri nito sa hita niya.

Naka-skirt siya na halos three inches above the knee, kaya't nang maupo siya ay mas tumaas pa iyon, kaya't kitang-kita ang mapuputi at makikinis niyang mga hita. Pagtingin niya rito ay nakita niyang walang anuman nitong inaayos ang cloth napkin sa ibabaw ng hita nito, napa-angat ang kilay niya.

"What?" naka-angat din ang kilay na baling nito sa kanya.

Nakita niyang napatingin din sa kanya ang mag-asawa, tila hinihintay din ang sasabibin niya. "N-nothing..." aniyang itinuon na lamang ang pansin sa pagkuha ng pagkain.

"Ahh... ate, nga pala, 'yong invitation ni kuya Angelo, nakuha mo na?" tanong ng kapatid niyang nakatingin pa rin sa kanya.

"He's not coming. Pinasasabi nga pala, pasensya na raw." walang emosyon niyang sagot.

"Why?" Patuloy lamang sa pagkain ang dalawang lalaki na tila hinahayan na lamang silang dalawang magkapatid ang mag-usap.

"We-well, he's out of the country, for two months. So, hindi siya aabot sa kasal n'yo." medyo nag-stutter siya sapagkat naramdaman niya na namang nilingon siya ni Art, na tila importante rito ang isasagot niya.

"Talaga? Sayang naman, hindi siya makakapunta. Wala tayong magagawa, trabaho 'yon, eh. Saang bansa raw siya pumunta?" muling tanong nito na tila naghahanap na lamang ng pag-uusapan.

Bahagya siyang nalito sa parteng iyon.

"Ah... eh, h-hindi ko naitanong."

"Seriously, ate?! Kung ako 'yan, baka pati flight number inalam ko." anitong nilingon pa ang asawa.

"Sweetheart, hindi lahat ng babae, kasing-selosa mo." natatawang sabi ni Greg sa kapatid niya na agad na pinaningkitan ng mga mata ng asawa.

"Really, Greg?!" Napahagalpak ng tawa ang bayaw niya at agad na niyakap ang asawa at hinalikan sa noo.

Irap naman ang isinukli rito ng kapatid niya.

"Maybe she doesn't really love her boyfriend, as much as you do, noong mag-boyfriend pa lang kayo ni Greg."

Narinig niyang tila walang anumang komento ni Art.

"Excuse me...?!" naka-angat ang kilay na baling niya rito.

"Sorry, but I'm just saying what I observed. Sino ba'ng inlove na girlfriend ang hindi man lang pinagka-abalahang tanungin ang boyfriend niya na mawawala ng dalawang buwan para sa isang out of the country transaction, kung saang lupalop ba ito ng mundo pupunta?" tila relax na relax na sabi nito sabay subo ng kapirasong steak na nasa tinidor.

"Nawala lang sa loob ko, okay?" sagot niya ritong may kasamang irap. "And besides, tiyak namang tatawag iyon at malalaman ko rin kung nasaan siya." 

Nagkibit lang ito ng balikat.

"Minsan kayong mga babae, bino-boyfriend n'yo lang kaming mga lalaki, para lang masabing may boyfriend kayo, para in kayo. Tsk. Panay ang reklamo n'yo na ginagamit kayo, while the truth is, kami ang ginagamit n'yo." tila walang anuman pa ring sabi nito habang kumakain. 

"Ano'ng pinaglalaban mo?!" angat ang kilay na baling niya rito.

"Wow, man, coming from you? I must say, gamit na gamit ka nga." ani Greg at sinundan ng malakas na tawa.

Iniangat lang nito ang middle finger sa kaibigan at ipinagpatuloy ang pagkain.

Si Toni ay ngingiti-ngiti lang. 

Bumaling ito sa kanya at tinitigan siya ng deretso sa mga mata.

"Believe me, Dawn... hindi mo mahal ang boyfriend mo." anitong matiim na nakatingin sa kanya.

Siya rin ang hindi nakatagal at unang nagbaba ng tingin.

"Whatever..." halos bulong na lamang na lumabas sa bibig niya.

"Hrmp..." narinig niyang tumikhim ang kapatid niya. "Okay lang kayo?" anito.

Ngunit kung kilala niya ang kapatid ay alam niyang nanunukso ito.

"Yeah." sabay pa nilang sabi.

Lalong lumawak ang ngiti ng mag-asawa.

"Babe, kung alam ko lang na dito rin pala ang punta mo, sana sumabay na lang ako sa'yo." 

Sabay-sabay pa silang nag-angat ng tingin papunta sa babaeng tila ibinabad sa suka sa sobrang puti. Naka-suot ito ng itim na body hugging dress na lalong nag-emphasized ng kaputian nito, at halos nakaluwa ng ang hinaharap nito dahil sa lalim ng tabas niyon sa bandang dibdib.

"So, ikaw iyong kasama niya kaninang--" natigil ang sasabihin ni Greg ng pukulin ito ng matalim na tingin ng kaibigan.

"What are you doing here?" he asked, frowning.

"I'm hungry, babe. So, I've decided to look for somewhere, I could eat. And I think, it was destiny who brings me here." anitong pinapungay pa ang mga mata.

Narinig niya ang sunud-sunod na pag-ubo ni Greg na tila nasamid sa kinakain. Agad namang dinampot ni Toni ang baso ng tubig at idinulot sa asawa.

"Careful, sweetheart." aning kapatid niya, habang hinahagod-hagod pa ang likod ng asawang may nagtatagong ngiti sa mga labi kahit umuubo.

Hindi na napansin ni Toni ang pagsibat ng tingin ni Art sa asawa niya. 

 "Can I join you, guys?" maarteng tanong nitong kay Greg nakatingin.

"No...!" si Art.

"Of course!" ani Greg na tumawag pa ng waiter upang maglagay ng isa pang upuan para sa dalaga.

Agad na binigyan ni Toni ng matalim na tingin ang asawa. Nakangiti lamang nitong hinawakan ang kamay ng kapatid niya at hinalikan sa labi.

"Ahm... since nakalimutan yata akong i-introduce ni Art, I'm Bianca, needless to say, Art's girlfriend." taas noong wika nito na sa kanya nakatingin.

Binigyan niya lang ito ng isang pekeng ngiti bago dinaanan ng tingin si Art.

She saw him smirked.

"Greg. And this is my beautiful wife, Toni. And her sister, Dawn." pakilala ni Greg sa kanila.

"Nice meeting you all, guys. At least nakilala ko na ang mga friends mo, babe." matamis ang ngiting baling nito kay Art.

"Just eat, okay?" bulong ni Art dito.

"Okay. But after this, can we go back to your condo? I missed you, already. Let's spend the night together." malambing na sabi nitong sinabayan pa ng malamlam na mga mata.

Hindi niya maiwasang mapatikhim sa sinabi nito.

Parang kanina lang, he's the one who's preaching her about the, 'gamitan thing', and now, heto ang isang babaeng ewan niya kung ilang beses na nitong nagamit, at ilang beses pang gagamitin.

"Are you okay?" baling nito sa kanya na ikina-angat ng perpektong mga kilay ni Bianca.

"Of course. Why shouldn't I be?" masungit niyang sagot.

Isa pang tikhim ang narinig niya.

Pag-angat niya ng tingin ay nakita niyang nakangiting nakatingin sa kanya ang kapatid. Hindi na lamang siya kumibo.

Wala sa loob na natabig niya ang basong may lamang tubig sa harapan niya, at tumapon iyon sa kandungan niya.

On instinct, ay agad na dinampot ni Art ang table cloth sa kandungan nito at ipinunas sa kandungan niya.

Nang mapansin nito ang ginagawa ay agad na natigilan ito at napatingin sa kanya.

"S-sorry, I was just..., I mean... ah..." tila hindi makaapuhap ng sasabihin ang binata.

"It's okay." aniyang tumayo na. "I'll just go to the restroom." sabi niyang kina Greg at Toni nakatingin.

"Samahan kita?" ani Toni.

"No, it's okay. Saglit lang ako."

Alanganing tango lang ang isinagot ng kapatid niya.

Agad na siyang nagpunta sa cr. Sa cr ay agad niyang pinunasan ng naroong tissue, sa tissue rack ang medyo basa pang mga hita. Ang skirt naman niya ay itinapat niya sa naroong hand dryer upang matuyo ng kaunti. Nang makontento na ay umalis na siya sa harap ng dryer at humarap sa salamin.

"Relax, okay? Ayan ka na naman sa Art na 'yan, you're already over him." kausap niya sa repleksyon niya sa salamin.

Huminga muna siya ng malalim bago lumabas ng cr.

Nagulat pa siya nang makita niya roon si Art na tila talagang inaantay siya. Nakasandal ito sa pader, ang isang kamay ay nakapasok sa bulsa, ang isa naman ay hawak ang imbitasyon sa kasal ng kapatid.

Agad na umunat ito ng tayo pagkakita sa kanya, at tiningnan siya sa mga mata.

"Anyare rito?" sa isip-isip niya.

"Kailan mo balak sabihin sa akin? O, may balak ka bang sabihin?" simula nito sa seryosong mukha. 

Agad na nangunot ang noo niya sa sinabi nito.

"What are you talking about?" Naguguluhan talaga siya.

"Cassandra.."