Mula nung gabing iyon, hindi man pormal na sinagot na ni Tori ang binata, pero may pagkakaunawaan na sila ni Xander na may something special sa pagitan nilang dalawa. Paano mo ba naman mahihindian ang binata sa ipinaparanas nitong pag-aalaga kay Tori? Daig pa ni Tori ang isang prinsesa kung itrato siya ng binata.
Isa lang ang napapansin ng dalaga, hindi kay Xander, kung hindi sa lola nitong si Clover at sa tatlong kaibigan nito. Tila hindi na sila nakikipagkuwentuhan sa dalaga sa tuwing araw ng Saturday bonding ng apat na pamilya. Hindi katulad noon na halos nakapalibot sa kanya ang apat na matriarka ng apat na pamilya. O baka naman sadyang binibigyan lang sila ni Xander ng apat na ginang ng pagkakataon na mas lalo pa nilang makilala ang isa’t isa.
“Lunch time na, beautiful.”
Nilingon ni Tori ang pamilya
Napabuga ng hangin si Tori. Bakit ba hindi siya nilalayuan ni Ruther. Bakit ba hindi pa siya makalayo sa lalaki? Kasalanan niya rin ito. Sana hindi siya pumayag noon. Sana, ipinaglaban niya ang karapatan niya. Dapat, hindi siya nagpagamit. Kung bakit kasi nakiayon na lang siya sa agos noon. Palibhasa, wala siyang pamilyang matatawag noon. Walang gumagabay sa kanya, walang nagmamahal. Eh di sana, hindi nangyari ang lahat. Eh di sana, wala siyang itinatago kay Xander ngayon. Paano sila liligaya nang tuluyan ni Xander kung ganitong may multo ng nakaraan na nasa pagitan nila?Mariing pumikit si Tori. At sa pagpikit niyang iyon, muling nagbalik ang mga alaala. Pakiramdam ni Tori ay may biglang sumakit sa mga braso niya. Mahapdi iyon. Tila nanunuot ang sakit. Nakagat niya nang hindi sinasadya ang ibabang labi niya. Katulad ng ginagawa niya noon kapag gusto niyang pigiling madama ang sakit na nararamdaman niya.
Sinalubong ni Xandra si Xander ng dumating sila ni Tori sa bahay ng mga Syjuco. Nagkataon na naroroon din ang mag-asawang Clover at Judd. Mahigpit na niyakap ni Clover ang apo. Samantalang napansin ni Tori na parang napilitan lang siyang yakapin ng matanda nang batiin niya ito.“‘La, bakit kayo narito ngayon?”“Nagpasama ang Lolo mo sa Mommy mo sa check-up niya sa puso.”“Ah, I see… okay naman po ba si Lolo?”“Oo, okay naman. Takot lang niyang hindi mag-behave, eh di nasermunan ko siya ng katakot-takot. Kaya nga isinasama ang Mommy mo para may taga-awat siya sa akin, eh.”Mahinang natawa si Xander.“Ikaw naman, &ls
Soft opening ng AMour Cafè. A para sa Araullo, at M para sa Madrigal, ang dalawang pamilya na nagsanib at utak ng car dealership na ang tawag ngayon ay Madraullo Motors. At AMour, dahil dito sa kumpanya nabuo ang isang pag-ibig.Katulad ng inaasahan, kumpletong dumalo ang apat na pamilya. Hindi mo talaga sila pwedeng matibag kung ang pag-uusapan ay ang suporta nila sa isa’t isa. Tunay namang higit pa sa magkakadugo ang turingan nila, at iyon ang lubos na hinahangaan sa kanila ni Tori. Sila-sila lang ang nandito, pati na ang mga higher management ng kumpanya.“So, one down? One to go?” sabi ni Xia nang lumapit kay Tori.
“Narinig mo ‘yun, Xia?” masayang tanong ni Xander sa bunsong kapatid.“Hindi ako bingi, Kuya. Sa pagkakatanda ko, naglinis ako ng ears ko bago ako nagpunta rito sa soft opening ng AMour Cafè,” seryosong sagot ni Xia, pero halata namang inaasar lang niya ang kapatid.Humarap si Xander sa kapatid, tapos ay hinawakan ang magkabilang balikat ng ni Xia.“She said yes, baby sis! She said yes!” sabi ni Xander sa kapatid habang inaalog-alog ang katawan nito.“I know, right? Narinig ko. Loud and clear. But stop what you are doing to me, or else, ipapabawi ko kay Tori ang pagsagot niya sa ‘yo,” pagrereklamo ni Xia.Tila napapasong biglang
“Congrats, anak. Kung nakikita natin ang Mama mo ngayon, paniguradong all smiles sa iyo ngayon iyon ‘yun at proud na proud. Hindi ka lang nakatapos, magna cum laude ka pa.” Malapad na ngumiti si Tori. Bigla niya tuloy na-miss ang Mama niya. Hindi pa niya nakasama ang mama niya sa alinmang graduation ceremony sa buong buhay niya dahil sampung taon lang siya ng bawian ito ng buhay. Nung araw ng graduation niya sa grade six, si Yaya Caring lang ang dumalo sa araw na iyon dahil busy ang Papa niya sa kaarawan ng kapatid niya sa ama na si Laurice. Nung High School graduation naman niya ay araw naman ng kumpil ni Laurice, kaya ang yaya pa rin niya ang dumalo sa pagtatapos niya. Siguro ay nasanay na lang din si Tori sa ganung malamig na pagtrato sa kanya ng kanyang Papa, kaya balewala na lang sa kanya kung hindi man ito nakapunta. Sa awa sa alaga, pilit namang pinunan ni Yaya Caring ang pagkukulang ng amo kaya ipinasyal niya si Tori sa isang sikat na mall at nanood sila ng sine na hindi lag
Nakabihis na si Tori. Kasalukuyan niyang pinagmamasdan ang sarili sa full-length mirror sa loob ng kuwarto niya. Nasa likuran niya ang kanyang yaya at pinagmamasdan din siya sa salamin.“Ang ganda ng fitting sa akin ano, Yaya?” nakangiting tanong ni Tori.“Oo, anak. Dalagang-dalaga ka na,” nakangiting sagot ni Caring, pero kasabay ang pagtulo ng luha mula sa kanyang mga mata.Napansin iyon ni Tori kaya humarap siya sa yaya niya.“‘Ya? Bakit may kasamang iyak?” nakapamewang na kuwestiyon niya.Biglang ngumiti si Caring.“Tears of joy, ano ka ba naman? Eh
Bahagyang napaigtad si Tori nang tumunog ang telepono niya na nasa ibabaw ng dashboard ng sasakyan niya. Kanina pa siya hindi mapakali habang nagda-drive pauwi ng condominium unit niya. Hindi na niya kasi alam kung paano ipapaliwanag kay Xander ang biglaan niyang pag-alis sa soft opening ng AMour Cafè. Siguradong-sigurado si Tori na si Xander ang tumatawag ngayon sa kanya. Wala naman siyang magagawa kung hindi ang sagutin ang tawag ng boyfriend. Boyfriend. Parang hanggang ngayon ay hindi mapaniwalaan ni Tori na boyfriend na niya ang lalaki. Nakakatuwa, at the same time, nakakatakot ang desisyon niyang iyon. Isang suntok sa buwan na desisyon.Napilitang damputin ni Tori ang telepono niya at saka siya nagbuga ng hangin
Palakad-lakad si Tori sa sala ng unit niya. Hindi siya mapakali habang hinihintay ang tawag o text ni Xander na nandito na siya sa building. Hindi pa naman siya marunong umarte. Hindi niya alam kung kaya niyang pangatawanan na may monthly period nga talaga siya ngayon.Wala sa sarili na napasabunot si Tori sa buhok niya. Nagi-guilty siya, hindi naman niya gustong magsinungaling kay Xander. Pero kapag hindi naman niya ginawa iyon, baka iwasan na siya ng binata kapag nalaman nito na hindi si Vic ang totoong ama niya.Ito na nga ba ang sinasabi niya noon. Dapat hindi na siya nakipagmabutihan sa binata. Dapat, hindi na niya in-entertain ang nararamdaman niya para rito.Namali yata siya ng desisyon. Dapat, lumayo na agad siya sa binata para hindi na niya naramdaman dito ang nararamdaman niya ngayon.&nbs
“Kuya.”Sa halip na lingunin ni Xander ang bagong dating, tinungga niya ang alak na nasa basong hawak niya. Hindi pa rin siya lumingon dito kahit na naupo na ito sa tabi niya. Nasa mini bar si Xander sa loob ng kuwarto niya. Ganito na ang naging routine niya sa halos isang linggong pagkawala ni Tori. Gigising sa umaga, maliligo at papasok sa opisina. Pagkarating naman niya sa hapon, maliligo at saka dederecho na sa mini bar niya para lunurin ang sarili sa alak. Minsan ay sumasabay siya sa hapunan ng pamilya, minsan naman ay hindi. Katulad ngayon, kaya siguro nandito si Xavier ay para yayain siyang kumain. Ito siguro ang nautusan ng ina na tumawag sa kanya.“Huy, Kuya!” pag-uulit ni Xavier, at saka lang siya nilingon saglit ni Xander pero ibinalik din ang tingin sa alak na nasa harapan niya na para bang may tinitingnan siyang imahe doon.&
“Everyone, let’s have first a fifteen-minute break before we go through the rest of the reports. We have prepared a snack for everybody at the back. You may get your snack there,” anunsiyo ng HR Manager ng Araullo branch ng Madraullo Motors.Nandito ngayon si Xander dahil hindi nga nakapasok si Xavier ngayong araw. Hindi niya alam kung nagkukunwari lang ba na masama ang timpla ngayon ng kapatid o totoo. Paano naman kahapon nang umuwi ito mula sa pagdalaw kay Tori ay mukhang okay naman ito. Pero ilang oras lang na nakauwi ito sa bahay nila ay tumawag na agad sa kanya at sinabing siya na muna ang bahala ngayon sa kumpanya. Mabuti na lang at maigi na ang lagay ni Tori at may makakasama ito sa hospital, si Sonia.Napasulyap si Xander sa telepono niyang nasa ibabaw ng mesa nang mag-vibrate ito. Kapag ganitong nasa
Bahagyang nagitla si Tori nang narinig ang boses ni Sonia. Napakurap-kurap pa siya. Tiningnan niya si Sonia na manghang nakatingin sa kanya.“Bakit?” nagtatatakang tanong ni Tori.“Nakatulala ka na naman diyan, Mam.”Bahagyang ipinilig ni Tori ang ulo niya. Hindi siya aware na lumilipad na naman ang isip niya. Mukha namang hindi siya niloloko ni Sonia.Dinampot ni Tori ang tasa ng batirol na ginawa ni Sonia. Dahan-dahan siyang humigop mula sa tasa, para lang magulat na hindi na iyon ganun kainit. Mabilis na ibinaba ni Tori ang tasa sa ibabaw ng mesa.“Malamig na, ah,” napalakas niyang komento, pero hindi naman niya sinisisi si Sonia.
Bumangon si Tori. Naamoy niya ang mabangong amoy ng bawang. Bigla tuloy siyang nakaramdam ng gutom. Naisip niyang marahil ay nagluluto na si Sonia sa kusina ng bahay.Narinig niya ang huni ng mga ibon at mga kuliglig sa labas. Kung noong una ay hindi siya sanay at naiingayan siya sa mga pang-umagang ingay ng mga hayop at insekto sa paligid, ngayon ay naa-appreciate na niya ang mga bagay na iyon sa halos mag-isang linggo niyang pamamalagi rito sa bahay nila Sonia sa probinsiya.Dinampot ni Tori ang tuwalya bago siya lumabas ng kuwarto niya. Dadaan muna siya sa nag-iisang banyo ng bahay bago tumuloy ng kusina. Maghihilamos at papasadahan muna niya ng sipilyo ang bibig niya. Mabilis lang ang ginawa niyang paghihilamos at pagsisipilyo. Pakiramdam niya ay lalo siyang nakakaramdam ng gutom
Masaya ang lahat habang kumakain. Panay ang tuksuhan at asaran ng magkakapatid na Syjuco. Ang maganda lang sa kanila ay walang napipikon sa mga pang-aasar nila. Tahimik lang na nakikinig at nanonood si Tori sa kanila. Sa isip niya, inisip niya na baka ito na ang huling sandali na makikita niya ang ganitong kaguluhan ng pamilyang ito. Hanggang sa magkasundo ang pamilya Syjuco na umuwi na.“Uuwi na kami para makapagpahinga ka na,” sabi ni Xandra sa dalaga.“Kayo rin po. Pihadong may mga jet lag pa po kayo,” sagot naman ni Tori.“Medyo nga. Oh, sige. Babalik na lang uli ako. Ipagluluto kita.”“Tita, huwag na nga po. Okay lang…”“Oh, no. Basta. Ipagluluto kita.&rd
“Hi, Tori!” Napatingin si Tori sa direksyon ng pintuan, pati na sina Xander at Sonia. Malapad ang ngiti ni Xandra Syjuco nang pumasok mula roon. Kasunod niya sa likod ang asawang si Jordan.“Hi, friend!” masayang bati naman ni Xia.“It should be sis-in-law, di ba?” tanong naman ni Xavier na kasunod na naglalakad ni Xia at may dalang basket na may mga lamang fresh na sunfllower na mga bulaklak.“Eh, di friend sis-in-law na lang. Oh, satisfied ka na, Kuya?” sagot naman sa kanya ni Xia.Inakbayan naman ni Xavier si Xia at saka hinila ito palapit sa kanya.“Flowe
“Darling ko, okay lang naman akong magbantay sa ‘yo. Inabala mo pa itong si Sonia,” sabi ni Xander habang sinusubuan si Tori ng pagkain.“Hindi ako makapaglinis mabuti ng katawan ko dahil sa nakakabit na IV sa isang kamay ko.”“Oh? Bakit hindi mo sinasabi sa akin?”“At ano? Ikaw ang sasama sa akin sa loob ng CR?” nakataas ang isang kilay na balik-tanong ni Tori kay Xander.Tumawa lang si Xander sa reaksyon ni Tori.“Eto talagang darling ko... di bale, makikita ko rin naman ‘yan. Soon…”Inirapan ni Tori si Xander, pero sige pa rin ng tawa ng lalaki.
Mabilis na hinalikan ni Xander si Tori sa pisngi kaya nahinto siya sa pagsisintimyento.“Bibili muna ako ng maiinom nila Tito. Kayo muna ang mag-usap, catch up,” nagbaling ng tingin si Xander kay Vic, “Tito, hot coffee?”“Yes, please. No sugar.”“Any specific blend or type of coffee? Any recipe?”“Anything basta no sugar.”“Got it,” nilingon ni Xander si Julie at Danilo, “how about you, ‘Te Julie? Kuya Danny? Your kids?”“Hot coffee rin ako. Bagay ‘yun sa egg pie na dala namin,” sagot ni Julie at saka binalingan ang dalawang anak, “mga anak, how about you?”
Tila naman napipilan si Tori. Hindi niya alam ang isasagot. Nag-assume nga lang ba siya?“Tatanungin lang kita… since pupunta sila Tito Vic today, gusto mo bang mag-sponge bath? Bubuhatin ba kita para dalhin sa CR? O magdadala na lang ako dito ng tubig sa palanggana?”Namilog ang mga mata ni Tori.“Dadating si Daddy Vic?”Bahagyang natigilan si Xander, nawala ang pilyong ngiti sa mga labi niya.“Bakit? Ayaw mo ba? Nandito rin sila nung unconscious ka pa,” nag-aalalang sagot ni Xander sa dalaga, iniisip niya na baka ayaw makausap ng dalaga si Vic.Umiling si Tori.&ldquo