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Un des hommes de Paco me tint la portière d'une berline noire ouverte et je me glissai à l'arrière tandis que Mark faisait le tour pour monter de l'autre côté. Les deux autres hommes — un garde et un chauffeur — s'assirent à l'avant, l'un d'eux toujours concentré sur la route, l'autre scrutant les alentours, tournant la tête ou balayant les rétroviseurs du regard.

Si la Meute attaquait, certains de ces hommes pourraient mourir — pour moi. C'était un sentiment désagréable, peu importe à quel point ils étaient bien payés. Cela ne semblait pas déranger Mark le moins du monde, cependant.

— Tu es bien silencieuse, murmura-t-il. Sa main trouva la mienne et la recouvrit entièrement.

— Ça a été quelques jours intenses.

— La fin est en vue.

Tu ne peux pas savoir ça, voulais-je dire, mais les mots moururent sur ma langue. Il vivait dans un monde où, si vous payiez assez d'argent, vous pouviez garantir votre sécurité, ce n'était qu'une question de temps. Alors que dans le monde où je vivais — je regardai par la fenêtre. La lune était presque pleine.

— Je pensais ce que j'ai dit tout à l'heure, Mark.

— Quelle partie ?

Tout — même la partie « Rabbit et moi sommes des loups-garous ». Mais je ne pouvais pas dire ça — ni rien à propos des vampires — devant les autres hommes. — Je t'aime, dis-je, après une pause trop longue.

— Je t'aime aussi, dit-il, et il tendit le bras pour me tirer vers lui, autant que les ceintures de sécurité le permettaient. Je détachai la mienne — mourir dans un accident de voiture semblait être le moindre de mes soucis actuels — et me blottis contre lui.

Le chauffeur nous conduisit dans le parking de Vermillion, près de la voiture de Jack. Je pouvais sentir Mark peser le pour et le contre d'avoir besoin que les hommes entrent avec nous, décidant que non.

— Restez ici — mais si quoi que ce soit se passe — ou si des gens sortent précipitamment —

— Nous entrerons.

— Tu es sûr que tu ne veux pas en emmener au moins un ? demandai-je, une fois les deux portières de la voiture fermées.

— C'est un arrangement professionnel, entre deux personnes d'affaires. J'ai déjà joué au poker avec cet homme — je n'ai aucune raison de croire qu'il va me rouler. Il ne m'avait simplement jamais semblé être quelqu'un impliqué dans une organisation du monde souterrain auparavant.

Je fis le tour pour le rejoindre, et nous étions enfin seuls. — Il y a quelque chose que je dois te dire, dis-je, l'arrêtant juste devant les portes de Vermillion. — Et ça pourrait te faire changer d'avis sur tout ça, Mark. Ou te faire douter de ma santé mentale.

— Oui ?

— Les gens qui travaillent ici — ceux que Jack connaît... Je laissai ma bouche ouverte, essayant de dire les mots « sont des vampires » de toutes mes forces. Mais rien ne sortit. Que s'était-il passé ? Jack m'avait dit de ne pas le dire, et d'une manière ou d'une autre, je ne le pouvais plus ?

— Quoi ? m'encouragea doucement Mark.

Je fermai la bouche. Oh non, oh non, oh non.— Je pense juste que nous devrions supposer le pire absolu à propos des gens, à partir de maintenant.

Il m'adressa un demi-sourire. — Je suis avocat. C'est toujours ce que je fais, dit-il, et il me tendit son bras pour que je le prenne.

Nous entrâmes dans le club côte à côte. L'intérieur essayait d'être chic mais n'y parvenait pas tout à fait — après avoir été dans la maison de Mark et au Fleur, je savais ce qu'était vraiment la classe.

Un videur aux larges épaules vint à notre rencontre après que nous eûmes franchi la porte, un peu plus petit que Mark mais il compensait en largeur. Était-il un vampire, lui aussi ? Je suppliai mon loup de sortir de sa torpeur induite par l'argent pour m'aider à me protéger. — Bienvenue au Vermillion — quel genre de divertissement recherchez-vous ce soir ?

— Je suis ici pour rencontrer Patrick Bjornson.

Les sourcils du videur se haussèrent subtilement. — Laissez-moi voir si je peux le trouver pour vous, et il s'éloigna, portant une main à son oreille. Quand il revint, il était tout sourire. — Bien sûr — vous êtes attendu. Il a eu un léger retard en quittant sa maison — puis-je vous conduire à une salle de réunion ?

— Je vous en prie, répondit Mark pour nous deux et alors que le videur se retournait, nous le suivîmes à l'intérieur.

La musique était forte et rythmée, et il était impossible de ne pas voir les magnifiques femmes qui se prélassaient et déambulaient au rez-de-chaussée, ou qui défilaient sur la scène lorsque nous la passions. Une femme s'est approchée de nous et nous a offert des boissons, « C'est la maison qui offre ! », et nous en avons tous deux pris une par politesse, alors que nous passions sous une arche vers une zone plus calme du club et enfin jusqu'à une porte, où il nous a fait entrer.

— Malheureusement, nous n'avons pas de salles de réunion traditionnelles, mais il y a des tables et des chaises ici, expliqua le videur.

— Et une scène, et une barre, ajouta Mark, commentant le reste du décor.

Le videur sourit. — En effet. Je reviendrai dès que M. Bjornson sera arrivé.

— Merci, dit Mark, inclinant son verre vers l'homme avant de s'asseoir à une place d'où il avait une vue dégagée sur la porte. Je m'assis à côté de lui, posant mon verre intact. C'était un endroit aussi bon qu'un autre pour essayer de commencer à m'expliquer.

— Donc, à propos de tout à l'heure, quand j'étais horrible, commençai-je.

— Quand tu étais stressée et triste, dit Mark, en serrant mon genou.

— J'ai dit des choses folles.

— Comme nous tous, dans des situations similaires.

— Pas beaucoup de gens crient qu'ils sont des loups-garous, Mark.

Il ricana. — J'avais oublié ça.

— Non, tu n'avais pas oublié, tu n'oublies jamais rien. Tu voulais juste l'ignorer.

— Comme je l'ai dit, tu as été sous beaucoup de stress dernièrement.

— Mais et si c'était vrai ? Je cherchai en moi l'endroit où ma louve rôdait habituellement. Elle était là, juste... silencieuse. Léthargique. Comme si l'argent que j'avais bu si imprudemment s'était transformé en chaînes, l'alourdissant. Si je ne pouvais pas le prévenir des vampires, je devais le prévenir à propos de moi. — Mark, dis-je et j'inspirai, prête à insister, quand la porte s'ouvrit à nouveau. Je me tus et Mark se raidit, dans l'attente de l'arrivée de M. Bjornson, mais à la place, la personne qui entra était une femme d'une beauté stupéfiante, portant un court manteau noué à la taille et des talons particulièrement hauts. Elle nous adressa à tous les deux un sourire nerveux.

— M. Bjornson a dit que je devais vous divertir en attendant son arrivée.

— Comme c'est aimable à lui, dit Mark, gracieusement.

Elle fit une combinaison de haussement d'épaules et de révérence, puis se dirigea vers la scène, y sautant d'abord les fesses, avant de faire pivoter ses jambes dessus pour pouvoir se tenir debout. Elle nous dominait de son point de vue beaucoup plus élevé, ses cheveux roux cascadant sur ses deux épaules, et nous lança un long regard à tous les deux avant de tendre le bras derrière elle pour trouver la barre.

Mark et moi nous sommes instantanément regardés et avons eu une conversation avec nos regards. C'était étrange, certes, mais rien dans cette soirée n'avait été normal jusqu'à présent, et pour ce que nous en savions, cette étrange femme était la secrétaire personnelle de M. Bjornson... ou sa fille. J'ai haussé les épaules, et Mark m'a fait un sourire en coin. Il y avait des choses plus inquiétantes dans nos deux vies qu'une femme attirante dansant pour nous.

Sauf pour les autres choses que je savais. — Mark, murmurai-je, essayant de trouver des mots que j'étais autorisée à prononcer. Il prit ma lutte pour de la nervosité et passa un bras autour de moi alors qu'une musique au rythme envoûtant commençait. La femme nous sourit, se tortilla le long de la barre, écartant les genoux, bien que l'ombre de son manteau cachât ce qui se trouvait à l'intérieur, puis remonta lentement, la barre dans son dos. Ensuite, elle commença à tourner autour paresseusement, comme si elle saluait une amie, avant de la saisir à deux mains pour tourner autour une fois, presque à contrecœur, redescendant rapidement pour toucher le sol. Elle semblait si maladroite que je me sentais presque en sécurité, puis elle commença à chanter en même temps que les paroles qui correspondaient au rythme, je pouvais voir ses lèvres bouger.

« Tous les yeux sur moi, moi, moi, moi, moi, tu ne veux pas voir, voir, voir, voir, voir, » chantait-elle. Après cela, la barre passa de partenaire de danse rigide à amie, alors qu'elle se balançait haut, lançant ses jambes presque au sommet pour laisser tomber son corps. Ses mains trouvèrent les attaches de son manteau pendant qu'elle tournait, et en quelques secondes il fut détaché, révélant une peau aussi blanche que la mienne, cachée uniquement par la plus petite des culottes et un haut de bikini violet foncé.

J'entendis Mark inhaler. Je ne pouvais guère le blâmer. La façon dont elle bougeait était totalement magnétique. Ses mains trouvèrent la barre entre ses cuisses, la tirèrent à nouveau vers le haut, puis elle relâcha ses jambes, une par une, dans une démonstration de force qui aurait été impossible pour moi, si je n'avais pas eu une louve en moi. Elle écarta ses jambes en l'air, en un V qui pointait vers nous et s'éloignait tandis qu'elle tournait, les yeux fermés, murmurant toujours les paroles, la tête rejetée en arrière, et je réalisai qu'elle ne se concentrait pas, elle appréciait cela, la pure physicalité de son propre corps.

Je... l'appréciais aussi. Peut-être plus que je n'aurais dû. J'essayai de détourner le regard, et je découvris que je ne le pouvais pas.

Alors qu'elle descendait le long de la barre, elle atterrit doucement, assise directement devant nous, la scène plaçant ses jambes dans un angle de vue parfait, et elle le savait, elle les replia puis rampa vers nous, ses yeux verts rayonnants.

— Salut, dit-elle. Je m'appelle Maya.

— Je suis Mark, répondit Mark, et je pus lui jeter un coup d'œil. Son bras était toujours autour de moi, mais ses yeux étaient fixés sur elle, et entre sa respiration et la façon dont il se penchait en avant, je savais qu'il aimait ce qu'il voyait.

Moi... aussi. Il y avait quelque chose chez elle, quelque chose de félin, presque alien, et je réalisai alors qu'elle n'était pas humaine.

— Mark ! dis-je brusquement, essayant de le prévenir. Mais tout comme je ne pouvais pas réveiller ma louve, je ne pouvais pas trouver les mots. Je portai mes mains à ma bouche comme si je pouvais arracher le sort de Jack.

« Tous les yeux sur moi, moi, moi, » chuchota Maya, encore une fois en rythme avec la chanson, puis elle me sourit avec curiosité et dit : « Chut, » en posant un doigt sur ses lèvres, et maintenant j'étais doublement scellée.

Atteignant le bord de la scène, elle s'en balança, une longue jambe à la fois avant de s'approcher, ses hanches roulant comme un navire dans une tempête. Elle inclina la tête pour que tous ses cheveux tombent sur une épaule et se tint près, effectuant une parfaite imitation d'innocence coquette, malgré le fait qu'elle ne portait presque aucun vêtement et qu'elle respirait beaucoup plus fort maintenant que lorsqu'elle était sur scène.

— Nous sommes tous seuls ici pour un moment, dit-elle comme si cette nouvelle la troublait, et ses lèvres se plissèrent en une petite moue. Que pensez-vous que nous devrions faire jusqu'à ce qu'ils nous laissent sortir ?

J'essayai de toutes mes forces de dire : Fuyez !, mais rien ne sortit, même si ma terreur grandissait. Où diable était Jack, ça ne pouvait pas avoir été un piège...

— J'ai des idées, gronda Mark à côté de moi.

— Ah oui ? demanda-t-elle en s'approchant. Dis-moi.

Il réussit à nous regarder toutes les deux d'abord. — Je veux vous baiser toutes les deux.

— Le genre loyal, hein ? le taquina-t-elle en tendant la main. Mark la prit, et elle le fit se lever, me déplaçant.

— Embrasse-moi, exigea-t-elle, et il le fit. J'avais toujours su que je pouvais être jalouse, de façon abstraite, mais Mark ne m'en avait jamais donné de raison. Mais maintenant, le voir l'embrasser, la regarder se pencher vers lui, la façon dont ses bras l'entouraient. Je veux dire, je savais qu'il ne la voulait pas vraiment, elle venait juste de lui dire de la vouloir, n'est-ce pas ?

Puis il se recula et me vit, et ce qui devait être mon visage affligé, et ses yeux s'élargirent d'horreur. — Angie, chuchota-t-il.

— Tout va bien, lui dit-elle en prenant son menton dans sa main. Elle n'y voit pas d'inconvénient, n'est-ce pas ?

Mark me regarda pour confirmation. Si je lui disais que ça me dérangeait, qu'est-ce que ça changerait ici ? Elle pourrait me dire d'aller me mettre dans un coin et de regarder un mur, et alors je serais aveugle et je ne pourrais toujours rien faire.

Quelle était la bonne chose à faire, s'il y en avait une ? Je ne savais pas. Je secouai la tête, toujours muette à cause de son ordre.

— Bien, ronronna Maya, abandonnant Mark pour venir vers moi. Je ne voudrais pas que tu te sentes seule.

Mes lèvres s'entrouvrirent alors que je luttais pour parler, encore une fois, sans qu'aucun son ne sorte — et ses lèvres s'abattirent sur les miennes.

J'aurais pu — j'aurais pu la mordre ou quelque chose comme ça, je suppose — mais elle était douce et elle sentait bon et sa langue poussait doucement, comme pour demander la permission, tout à fait à l'opposé de tout le reste chez elle et — je l'embrassai en retour, me penchant en avant, me demandant si ma langue allait sentir des crocs.

— Mmm, dit-elle, quand elle s'écarta avant moi. Vous êtes tous les deux délectables. Ses yeux mi-clos me détaillèrent. J'ai envie de vous faire tant de choses. À vous deux, dit-elle, regardant par-dessus moi vers Mark. Sors ton arme de son étui.

Je regardai immédiatement Mark — et je le vis défaire la boucle d'un holster caché que je n'avais pas remarqué qu'il portait — j'avais été de l'autre côté de lui ici et dans la voiture. Il le posa sur une table derrière lui, puis regarda à nouveau Maya pour d'autres instructions.

— Maintenant, sors ton autre arme, dit-elle, jetant un regard significatif à son entrejambe, et ses mains allèrent à sa boucle de ceinture.

Son attention se reporta sur moi avant que je ne puisse cacher mes émotions : choc, horreur, jalousie, peur. Ne t'inquiète pas — je m'assurerai qu'il apprécie. Et si tu joues bien tes cartes, toi aussi.

À cette pensée, avec elle, avec lui, mon esprit alla vers des endroits interdits et la chaleur monta en moi. Bon sang — il y avait quelque chose — juste être en sa présence — Jack pouvait-il faire ça quand il le voulait ? Dieu merci, il ne me l'avait jamais fait —

Et puis elle m'embrassait à nouveau, et d'une certaine manière rien n'avait jamais semblé plus juste. Elle se retira avant que je ne sois prête à la lâcher, me laissant étourdie.