À la fin de son travail, Romane a traversé les couloirs silencieux pour rejoindre le garage souterrain où Patrick l'attendait à côté de la voiture d'Arthur. Il s'est approché d'elle avec une déférence marquée.« Mme Caron, le jeune maître souhaite vous voir. »Le jeune maître ? Cette appellation a rappelé brusquement à Romane que, dans le tourbillon des récents événements, Arthur avait acquis un statut influent dans le Pays C. Cela l’a fait sourire amèrement, se rappelant comment, autrefois, elle avait été naïvement aveuglée par son charme, ignorant tous ces labyrinthes de sa vie secrète.« Je ne désire pas le voir », a tranché Romane. Leurs chemins s'étaient séparés depuis longtemps, mais Arthur essayait toujours de la harceler, une présence indésirable et persistante.Arthur avait toujours eu l'art de briser son cœur, puis de revenir vers elle comme si rien ne s'était passé, comme s'il s'attendait à ce qu'elle soit toujours là, à l'attendre patiemment. Comment pouvait-il être si égoï
Dans l'atmosphère feutrée de la salle à manger désormais vide, Romane observait l'homme assis en face d'elle. Elle tentait de déchiffrer son expression, mais l'obscurité enveloppante ne révélait rien de ses traits, à l'exception d'une froideur qui semblait émaner de lui comme un brouillard glacial.Le cliquetis métallique d'un briquet s’est fait entendre, tranchant le silence pesant. Une forte odeur d'essence s'en est suivie, faisant se contracter les pupilles de Romane alors que son visage a pâli l'espace d'un instant. Elle connaissait bien ce briquet, typique d'Arthur. Dans ce silence troublant, le parfum de l'essence évoquait pour elle un souvenir presque tactile de leur dernière vie commune et d’un incendie catastrophique.Arthur, tirant profondément sur sa cigarette, a brisé le silence : « Elle ne sait rien. »« Elle ne sait pas quoi ? » a interrogé Romane, sa voix tremblant légèrement.« Lola ne connait pas l’existence de Lina. Tout ce temps, elle a été manipulée par Vincent. »R
Romane ne pouvait préciser comment elle avait quitté le Domaine San Joto. C’était Patrick qui avait pris le volant, et durant le trajet, elle avait lutté pour chasser de son esprit l’image de Lola qui l’enlaçait. Elle s’est efforcée de se concentrer, tentant désespérément de joindre Roland et Claire par téléphone, mais en vain.Finalement, elle a composé le numéro de Javier, et cette fois, la connexion a été établie. Trois ou quatre mois s'étaient écoulés depuis leur dernier contact. Cette fois, c’était toujours pour Claire qu’ils étaient parvenus à renouer.« Allô ? » a dit l’homme simplement.« C’est moi », a répondu Romane.« Oh ? » Un rire doux et profond a résonné de l'autre côté de la ligne, trahissant l’amusement de Javier, qui semblait s’attendre à son appel.Romane a tranché directement : « L’as-tu trouvée ? »Javier a rétorqué avec une nonchalance déconcertante : « Mon engagement envers toi se limitait au contrat de mariage que nous devions conclure. Comme ce contrat n’a pas
Romane ne parvenait pas à comprendre comment elle avait quitté la villa. Claire lui avait confié que, bien que Javier ne restreigne pas explicitement sa liberté, elle-même n'éprouvait aucune envie de sortir seule. Cette révélation suscitait chez Romane un mélange de tristesse et de compassion : comment Claire pouvait-elle encore trouver la force de marcher sous le soleil, alors qu'elle était désormais perçue par tous comme la simple maîtresse éhontée de Javier ?De retour aux Monts Cabanne, une insomnie tenace s'est emparée de Romane. Cette nuit d'agitation s’est prolongée jusqu'au matin, lorsqu'elle a été tirée de ses pensées par un appel de Léna, dont la voix, empreinte de colère, a résonné au téléphone : « Comment Arthur ose-t-il te traiter ainsi ? Il est fou ou quoi ? » Léna était outrée, surtout après avoir appris que malgré son adoption de Lola, Arthur continuait de tourmenter Romane.« Calme-toi, Léna ! » La défense que lui portait Léna réchauffait le cœur de Romane.« Comment p
Lorsque Romane a pénétré dans son bureau, elle a aperçu Laetitia qui luttait sous le poids d'une pile colossale de documents. Observant cette montagne de paperasse, Romane s’est souvenue que le début du mois apportait toujours son lot inévitable de tâches administratives.« Laetitia », a-t-elle doucement appelé.« Oui, Mme Olivier ? »« Je vais avoir besoin que tu me réserves un vol pour la Ville N dans trois jours. Cela doit rester confidentiel », a précisé Romane d'une voix basse mais ferme. Une image d'Arthur attendant devant l'école, accompagné de Lola, a traversé son esprit. Elle envisageait que cet homme éhonté ne quitterait pas Sienne de sitôt, Lola devant y poursuivre son éducation. Cela lui offrait une opportunité pour visiter la Ville N, bien que l'idée de ramener son propre enfant à Sienne lui était insupportable.Arthur ne savait rien de l'existence de cet enfant, mais il la harcelait déjà suffisamment. Si jamais il venait à l'apprendre, il deviendrait sans doute encore plu
Au cours des trois jours suivants, Romane était constamment absorbée par ses obligations professionnelles. Étonnamment, la série habituelle d'appels matinaux furieux de Léna, destinés à réprimander Arthur pendant une demi-heure, avait cessé aussi subitement qu'incroyablement. Romane, trop prise par ses multiples tâches, ne s'était guère interrogée sur ce silence inhabituel. Pendant ce temps, elle n'avait eu aucune nouvelle de la fille d'Arthur et de Lina, ce qui semblait alléger son quotidien chargé. Le lendemain, elle prendrait la route pour la Ville N. À la fin de sa journée de travail, elle a demandé à Clovis, son fidèle assistant, de la conduire au centre commercial appartenant au groupe Roi Inter. Ensuite, ils se sont dirigés directement vers le rayon des articles de maternité et de puériculture.« Madame, vos lunettes, s'il vous plaît », Clovis lui a tendu ses lunettes spéciales, pensant à la luminosité écrasante des lieux.Romane a acquiescé d'un simple « Mmm ! ». Elle n'était
Alma avait certainement ses soupçons en voyant l’expression sombre de Romane. Elle s’est avancée pour la rassurer : « Madame, voici la soupe que Mme Brunet m’a spécialement demandé de vous préparer ; je vous prie de la consommer sans tarder. »« Merci », a répondu Romane d'un signe de tête. Tout ce qui venait de Léna avait son approbation inconditionnelle. Juste à cet instant, elle s’est rappelée qu'après l'altercation avec Arthur, elle n'avait rien avalé de la journée mais n'avait plus faim, tant son estomac était noué par la colère. Elle avait même envisagé de dire à Richard qu’elle démissionnait et quittait le groupe Roi Inter. Puisque Arthur travaillait désormais ici, cela ne ferait que compliquer leurs futures interactions professionnelles, et l'idée de porter ce fardeau quotidien lui était insupportable.« Ces achats sont pour votre fille ? » a demandé Alma, intriguée. Elle a regardé les sacs colorés, dont le contenu était en partie visible.Romane a acquiescé : « Oui. Clovis doi
Léna a observé la grosse valise de Romane, débordante de jolis vêtements, de peluches colorées et de petites chaussures soigneusement choisies. Un sourire attendri s’est dessiné sur son visage, mais elle n’a pas pu s'empêcher de laisser échapper une petite critique, teintée de tendresse :« Elle est encore si petite, elle n'a pas besoin de tant de vêtements, elle a encore beaucoup de vêtements neufs », a-t-elle dit, un brin de reproche dans la voix. Sa logique lui disait que la petite fille grandissait trop vite pour justifier une telle accumulation de vêtements. Cependant, malgré cela, Léna elle-même ne pouvait s'empêcher de gâter sa petite princesse. Âgée de plus d'un an maintenant, Camille commençait à marcher. Malgré la distance, elle et Romane parvenaient à se retrouver chaque jour pour partager des moments ensemble via vidéo. La fillette reconnaissait donc bien Romane et, à chaque rencontre, se jetait dans ses bras avec des rires cristallins. « J'ai à cœur de lui offrir tout c
De retour aux Monts Cabanne, l’humeur de Claire était tout sauf sereine. Une tourmente intérieure semblait l’envahir sans relâche, la poussant à réfléchir constamment à la meilleure manière de mettre un terme à ses engagements avec Joe dans les plus brefs délais. Ce soir-là, Claire est arrivée à une conclusion inéluctable : la famille Ernst était d’un autre monde, incomparablement complexe et insidieuse. Tout individu sensé aurait su qu’une fois plongé dans ce genre d’univers, il était quasiment impossible de s’en sortir indemne. C’était comme être englouti dans un bourbier, plus on s’y débattait, plus on s’enfonçait. Joe, sans un bruit, a tourné la tête pour la regarder. Son regard s’est fait soudain plus intense, un peu comme si ses yeux cherchaient à sonder les profondeurs de son âme : « À quoi penses-tu ? » Claire a froncé légèrement les sourcils, une teinte de mélancolie se faisant entendre dans sa réponse : « J’ai l’impression d’être tombée dans ce bourbier. »Ce sentiment qu’
Romane et elle, emplies d’une énergie indomptable, étaient des personnalités qui ne se laissaient jamais enfermer dans les règles et les contraintes imposées par la société. Cependant, le caractère naturellement doux de Romane, qui autrefois était une source de lumière, semblait avoir été émoussé, comme une lame usée par le frottement incessant des attentes et des pressions exercées par Arthur et sa famille.« Quoi, tu n’aimes pas un tel banquet ? », a lancé Joe.Claire, un sourcil haussé dans un mélange d’amusement et de surprise, a tourné son regard vers Joe, comme pour sonder ses pensées : « Et toi, tu aimes ? »L’homme a répondu par un rire discret : « Je ne suis pas un grand fan, mais il faut bien attendre que la fête soit terminée. »Les mots de Joe ont flotté dans l’air, et Claire, après un instant de réflexion silencieuse, a pris mentalement une résolution : la prochaine fois qu’elle se retrouverait dans ce genre de situation, elle serait mieux préparée, prête à affronter ce qu
« Mais… » Zélie s’est tournée vers Claire, ses yeux brillants d’excuse, une légère inquiétude flottant dans son regard.Claire a esquissé un sourire timide, essayant de masquer son malaise : « Vas-y. »« Alors, tu peux toujours retrouver ton chemin ? », a demandé Zélie, sa voix trahissant un soupçon d’inquiétude.Claire s’est immobilisée un instant, réalisant soudain que dans la précipitation de ses pas et de ses pensées, elle avait perdu toute notion de l’orientation.Zélie, ayant perçu son trouble, s’est levée doucement et, d’un geste discret, s’est adressée à une femme de chambre qui s’était approchée : « Nora, tu ramènes Claire à la salle de banquet. »« Oui, je m’en chargerai ! » Après quelques échanges brefs, Zélie a pris congé, tandis que Nora s’est tournée vers Claire avec une politesse mesurée : « Madame, s’il vous plaît. »Claire : « Merci ! » « De rien, Madame. » En se levant pour rejoindre Nora, Claire s’est sentie momentanément perdue. L’atmosphère de la grande maison s
Plusieurs membres masculins de la famille Ernst avaient visiblement été appelés ailleurs, laissant derrière eux une ambiance un peu plus intime, où seules quelques femmes et les servantes assignées par le majordome restaient présentes. Une servante a commencé à introduire, une à une, les personnes qui composaient cet étrange rassemblement, offrant à Claire un aperçu de cette famille complexe et colorée.Il s’est avéré que parmi les hommes de la famille Ernst, tous étaient mariés, sauf Javier et Basile, les deux seuls célibataires. Joe était le benjamin d’une fratrie de sept fils et il avait aussi trois sœurs aînées et deux sœurs cadettes, toutes présentes en ce jour particulier.Soudain, l’une des dames, un sourire malicieux aux lèvres, a pris la parole : « Claire, Joe te cache vraiment bien. Avant, son père avait toujours espéré qu’il te ramène ici, mais il a refusé à chaque fois. »À ces mots, Claire s’est figée. Un malaise l’a traversée, teinté de gêne, car elle souffrait d’une légè
Tandis que la conversation se poursuivait, la femme s’est avancée lentement vers Joe, ses yeux jetant de temps à autre un regard mesuré et presque imperceptible à Claire. Ce simple échange de regards a fait naître chez Claire un malaise qui n’a pas tardé à la faire se redresser instinctivement.« Voici la femme de mon frère aîné, Lorraine », a annoncé Joe, d’une voix calme, dénuée de toute émotion.« Bonjour », a répondu Claire, avec une politesse respectueuse.Lorraine, quant à elle, a laissé échapper un petit rire léger, presque moqueur, qui trahissait un dédain subtil. Elle s’est arrêtée brusquement, se tenant devant Claire, et l’a scrutée de haut en bas. Son sourire, bien que tendre en apparence, dissimulait sous ses lèvres une froideur palpable, comme une surface lisse dissimulant des profondeurs glacées. « Joe ne nous a pas dit qu’il voulait te ramener avec lui. Eh bien, considère ceci comme un cadeau de bienvenue. » D’un geste brusque, Lorraine a saisi le poignet de Claire, y f
La chaîne de montagnes qui s’étendait à perte de vue appartenait à la prestigieuse famille Ernst. Le complexe majestueux, qui s’élevait tel un château au cœur de cette nature sauvage, semblait presque défier le temps, un témoignage vivant d’une époque révolue. Claire, ébahie, se tenait là, comme une spectatrice devant un chef-d’œuvre. En tant que grande voyageuse, elle avait traversé des continents, observé des paysages variés et pénétré des cultures diverses. Pourtant, face à cette œuvre architecturale, elle ne pouvait que ressentir un profond respect. Chaque détail semblait murmurer le poids d’une tradition centenaire.La famille Ernst, dont elle avait entendu parler depuis sa vie ici, était un nom gravé dans l’histoire de Sienne. Aujourd’hui, alors qu’elle se trouvait là, témoin de la splendeur de cette famille, même par l’intermédiaire de ce seul complexe, Claire était transportée. Elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une admiration sincère et un étonnement qui semblaient l’env
Dix ans… Ces longues années avaient su façonner et transformer bien des choses. Elles avaient permis à une planification minutieuse de se concrétiser, mais elles avaient aussi suffi à altérer le cœur de celui qui en était l’architecte. Ce n’est que lorsque Vincent a pris pleinement conscience qu’il ne voulait absolument pas que Romane découvre certaines vérités, qu’il a compris, avec une clarté presque dévastatrice, qu’il était tombé éperdument amoureux d’elle. Il avait, à une époque, vaguement ressenti cette émotion. Mais à cette époque-là, il s’était toujours refusé à l’accepter, préférant la repousser, croyant que tout ce qu’il voulait était l’atteinte de ses propres fins...« La maladie de Lola, ça a quelque chose à voir avec toi ? » Le ton de Romane était glacial, ses yeux ne trahissant aucune émotion. Vincent a murmuré son prénom d’une voix douce, presque implorante : « Romane… »Elle l’a interrompu et sa nouvelle question a coupé l’air comme une lame bien aiguisée : « Arthur v
Joe a lancé à Claire un regard doux, presque protecteur, avant de répondre : « Il s’agit d’un banquet familial. »Un banquet familial ? Claire s’est immobilisée, déconcertée. Elle est restée un moment silencieuse, tandis que Joe, d’un ton presque neutre, a poursuivi : « Le banquet familial de la famille Ernst se tient une fois tous les six mois. » Ce commentaire semblait expliquer pourquoi, par le passé, il ne l’avait jamais invitée à des événements familiaux.Les mots de Joe ont fait frissonner Claire. Un léger malaise s’est emparé d’elle, et ses yeux se sont durcis un instant, comme si la mention de cette fête ébranlait une partie de son être. « En fait, tu n’as pas besoin de me donner autant de détails », a-t-elle répondu d’un ton un peu plus sec.« Tu es désormais ma femme, et plus encore, la future maîtresse de la famille Ernst. » Le ton de Joe, doux et rassurant, dissimulait une autorité indéniable.Le terme « maîtresse » a frappé Claire comme un coup de tonnerre. Elle n’avait j
Joe a attiré Claire dans ses bras dès qu’il en a eu l’occasion.« À partir de maintenant, et jusqu’à la fin du banquet, tu devras t’habituer à ce genre de contact physique, compris ? » Le ton de l’homme était ferme, presque autoritaire, et il n’y avait aucune place pour la contestation dans ses mots.Claire s’est figée légèrement, un frisson étrange parcourant son corps. Son cœur battait plus fort, tandis que ses pensées se bousculaient dans son esprit : « Se pourrait-il que des gestes plus intimes suivent ce soir ? Qu’est-ce que cela signifie réellement ? » Bien qu’elle soit une femme déjà mûre, son visage s’est paré d’une teinte rouge discrète, trahissant une émotion inattendue. Lorsque Joe a perçu son silence, il a pensé un instant qu’elle était intimidée. Il s’est approché encore un peu plus, et son souffle chaud a effleuré son cou. L’air a semblé se raréfier autour de Clara, et son cœur s’est mis à battre plus intensément. Chaque mouvement, chaque respiration de cet homme l’env