Capítulo 1

—María, ¿vas a admitir tu error o no?

El agua cubría la nariz y boca de María, haciendo que su garganta ardiera.

Abrió los ojos desde el borde de la muerte y vio a uno de sus hermanos, Diego, en el borde de la piscina, junto a Javier que sostenía a Ana en sus brazos.

Un destello de asombro cruzó sus ojos. Esta escena le resultaba tan familiar.

¿No había muerto ya?

¿Acaso había renacido tres años atrás, el día en que Ana fue oficialmente adoptada por los Escobar?

Durante la fiesta, Ana la había manipulado deliberadamente, haciendo creer a todos que ella había empujado a Ana a la piscina.

Javier fue el primero en descubrirlas, pero solo rescató a Ana, abandonando a María en el agua cuando ella tampoco sabía nadar.

El colmo fue que en ese momento Diego le exigía que admitiera su error, con la clara intención de no rescatarla si no lo hacía.

Desesperada en el agua, suplicó perdón, rogando a sus hermanos que la salvaran.

Solo cuando estaba al borde de la muerte la rescataron.

Desde entonces, nunca más se atrevió a molestar a Ana, tratando cuidadosamente de agradar a sus hermanos. Pero, ¿qué obtuvo a cambio?

Ana le robó los resultados de su tesis de graduación, Diego testificó a favor de Ana, convirtiendo a María en una plagiadora que acabó expulsada.

Ana tenía problemas de salud y necesitaba un trasplante de riñón; Luis personalmente la llevó al quirófano para que recibiera el riñón.

Ana necesitaba resultados en competiciones internacionales para mejorar su prestigio, y Javier, Carlos y Gabriel no dudaron en sacar a María del equipo.

María descubrió pruebas de que Ana había plagiado la tesis y falsificado historiales médicos, y se las llevó a Francisco para desenmascarar a Ana.

Pero solo provocó la ira de todos; nadie creyó sus palabras, ni siquiera examinaron las pruebas con atención.

Francisco la echó de casa para que reflexionara.

Acabó en la calle, sin un centavo, sufriendo innumerables penurias.

Mientras los recuerdos emergieron, María dejó de luchar y se hundió hasta el fondo de la piscina.

Con los ojos muy abiertos y el rostro inexpresivo, parecía muerta.

Observó a sus hermanos rodeando a Ana en la orilla y, aunque era la segunda vez que presenciaba esto, el dolor en su corazón seguía siendo insoportable.

Qué ironía.

Ella, la hermana de sangre, valía menos que una extraña.

En la orilla, Diego había estado pendiente de Ana hasta que notó que ya no se oían los forcejeos de María. Cuando finalmente miró hacia la piscina, María yacía en el fondo.

Al verla, el rostro de Diego palideció: "¡María!"

Con un chapoteo, Diego saltó sin pensarlo.

Ana, al ver a María hundirse, sintió un destello de alegría en su mirada — sería mejor si María muriera.

Fingiendo debilidad, Ana agarró la manga de Javier y dijo con voz temblorosa: —Cof, cof, Javier, yo también quiero salvar a María, ella cayó al agua por mi culpa.

Javier, que también estaba preocupado, rápidamente consoló a Ana: —No digas tonterías, con Diego es suficiente. ¡María está recibiendo su merecido, no va a morir!

Javier miró hacia la piscina con una expresión compleja.

Bajo el agua, María vio a Diego nadando hacia ella, su preocupación parecía genuina.

Momentos antes, había sido él quien la presionó para que se disculpara, observando con indiferencia mientras ella se ahogaba.

Esta vez, no deseaba su rescate.

Una mirada de desprecio cruzó los ojos de María mientras nadaba hacia la superficie por sí misma.

Después del incidente de ahogamiento en su vida anterior, Diego la obligó a aprender a nadar con Ana.

Aunque había quedado traumatizada, se esforzó por superar su miedo para complacer a Diego. Al final, él solo elogió a Ana por su valentía y por superar sus miedos.

Poco sabían que ese minuto que la dejaron intencionalmente en el agua le había causado graves secuelas.

Pero a nadie le importó cómo estaba ella; los ojos de Diego solo veían a Ana.

—María, ¿qué estás tramando ahora? ¿Crees que fingiendo ahogarte borrarás el error que acabas de cometer?

Diego le bloqueó el paso, sorprendido por el cambio en María. ¿Cuándo había aprendido a nadar?

María levantó la mirada hacia Diego. Antes, él era su favorito.

Como Francisco era muy estricto, solo Diego le mostraba algo de cercanía.

Pero ahora, los ojos de Diego solo reflejaban disgusto e impaciencia.

La voz frágil de Ana llegó a sus oídos:

—Diego, esto no es culpa de María. Sé que nunca le ha gustado que yo forme parte de los Escobar. Soy yo la egoísta por desear tener una familia. No discutan por mi culpa —sollozó—. Todos ustedes son muy importantes para mí.

Javier levantó la mirada, fulminando a María con rabia:

—¡Ahora estarás satisfecha! Si su padre no hubiera muerto por salvarte, ella nunca habría quedado huérfana. ¡Nunca deberíamos haber rescatado a una malagradecida como tú! ¡Mejor hubiera sido dejarte morir!

Diego frunció el ceño:

—María, debes tener conciencia. Debemos tratar a Ana como parte de nuestra familia. Es lo que los Escobar le debemos, y especialmente lo que tú le debes. ¿Entiendes?

—Diego, una persona desagradecida como ella, si lo entendiera, no habría empujado a Ana a la piscina. ¡El padre de Ana habría hecho mejor salvando a un perro que a ella!

María se sentía como en un páramo desolado, completamente helada hasta los huesos.

Si pudiera elegir, preferiría no haber sido rescatada.

Aguantando el ardor abrasador en sus pulmones, respondió con voz ronca:

—Tienes razón, fue mi error. No volverá a suceder.

Porque jamás volvería a cometer semejante estupidez.

Si ellos preferían a Ana como hermana, ella se retiraría.

—María, ¿de verdad lo hiciste a propósito? ¿No sabes que Ana no sabe nadar? ¡Podría haber muerto! —Diego estaba decepcionado. Pensaba que había sido un accidente, nunca imaginó que María realmente quisiera poner en peligro la vida de Ana.

¿Cuándo se había vuelto María tan malvada?

En ese momento llegó el médico de la familia. Javier se volvió para reprender furiosamente a María:

—Más te vale rezar para que Ana esté bien. De lo contrario, cuando regrese Francisco, vas a pagarlo caro.

Diego dio unos pasos para seguirlos, pero al volverse y ver a María empapada y pálida, de pie e inmóvil, sintió que su corazón se ablandaba un poco.

—Ve a tu habitación y cámbiate de ropa. La fiesta está por comenzar —le dijo.

María permaneció en silencio. Pronto quedó completamente sola.

Esperó hasta que todos se marcharon para doblarse en un violento ataque de tos, como si fuera a expulsar los pulmones.

Tragó el sabor metálico que subía por su garganta y se esforzó por regresar a su habitación.

Tendida en la bañera, cerró los ojos y recordó cómo, en su vida anterior, después de acabar en la calle y volverse oscura por dentro, había intentado matar a Ana. Pero fracasó. Francisco la internó en un psiquiátrico, donde murió torturada por enfermeros contratados por Ana.

Se cubrió el rostro y rió con una voz escalofriante. Qué maravilloso.

Cuando María abrió los ojos nuevamente, su mirada era increíblemente fría.

Se cambió de ropa y observó la habitación, que le resultaba algo extraña.

En su vida anterior, esta habitación también había terminado siendo de Ana, mientras ella se mudaba al pequeño cuarto de Ana.

María vio la foto familiar sobre la mesa: una joven pareja sosteniendo a un bebé, con seis niños pequeños a su lado.

Lamentablemente, pocos años después de su nacimiento, sus padres murieron en un accidente automovilístico. El conductor la salvó primero a ella, pero cuando regresó para rescatar a sus padres, el tanque de combustible explotó, matándolo también.

Ana era la única hija del conductor, enfermiza desde pequeña. Después del accidente, Francisco trajo a Ana a la casa de los Escobar y la criaron junto a María.

Desde que Ana apareció, todo cambió.

Sus hermanos favoritos, todos se inclinaron hacia Ana.

"Ana tiene mala salud, contraté especialmente a un chef para preparar comidas adecuadas para ella. María, asegúrate de que Ana coma bien."

"María, Ana también quiere aprender a pintar. Ya que tú ya has aprendido lo suficiente, cédele tu profesor."

"María, retírate de esta competencia y deja que Ana, que quedó en segundo lugar, represente a la universidad. Ha estado preparándose durante mucho tiempo."

"María, las calificaciones de Ana son bajas. Solicita a la misma universidad que ella, así podrás cuidarla en el futuro."

...

María se llevó las manos a la cabeza mientras un dolor punzante invadía su corazón.

Respiró lentamente, en pequeñas bocanadas, hasta que logró tragar el dolor.

¡En esta vida no quería tener nada que ver con los Escobar!

Guardó la fotografía y comenzó a empacar sus cosas.

Poco después, un sirviente llamó a la puerta:

—Señorita María, la fiesta ha comenzado. El señor Diego pide que baje con su vestido.

—Entendido.

María abrió la puerta y se dirigió directamente hacia el bullicioso evento.

El sirviente abrió los ojos de par en par, murmurando:

—¿Qué lleva puesto la señorita María? ¿Acaso se ha vuelto loca por el shock?

En la fiesta, Ana lucía un vestido blanco de gala, con su largo cabello negro cayendo sobre sus hombros, la viva imagen de una inocente y dulce hermana menor.

Diego y Javier estaban a su lado, mirándola con ternura y adoración.

La escena no podía ser más entrañable.

Diego no pudo evitar pensar en María. Ojalá ella fuera tan dócil y comprensiva.

En los últimos años, el carácter de María se había vuelto cada vez más arrogante e insolente.

—¡Ahí viene María!