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« Petit chapardeur ! »ses yeux s’écarquillèrent alors que sa prise se resserrait autour de l’os de son poignet, forçant un gémissement de sa gorge. « Vous ne me tromperez pas ! »elle regarda avec une profonde horreur alors qu’il atteignait les plis de son gilet flétri et retirait un dirk avec une lame tranchante prévue.

Elle sentit un flot de terreur l’envahir alors que le soleil brillait sur la lame aiguë posée au-dessus de son poignet empêtré dans la poigne de fer du vendeur.

Soudain, une voix féminine ferme résonna dans la foule et le corps du vendeur se raidit alors que sa main agrippant le vilain couteau s’arrêta dans sa vengeance. Ginelle restait rivée de terreur, ses yeux laissant à peine la lame planer au-dessus de son os délicat.

   « Monsieur ! »cette voix solide et méthodique appela à nouveau, attirant l’attention de Ginelle et elle détourna prudemment son regard méfiant de la lame pour examiner une femme qui s’approchait avec une vieille femme de chambre traînant sur ses talons.

   Elle était grande pour une femme aux boucles sombres et corbeau empilées au sommet de sa tête avec plusieurs mèches rebelles encadrant son visage ovale. Ses yeux étaient d’un bleu azur profond, assombris par l’évidente manifestation de colère gravée dans ses traits raffinés et gracieux. La femme était belle drapée dans un épais manteau de velours alors qu’elle se tenait fière, son regard inébranlable alors qu’elle étudiait le vendeur avec une désapprobation évidente. Elle était vêtue d’une jolie robe de satin saphir, la couleur rehaussant le regard sombre et enfumé qui regardait sans relâche son ravisseur.

« Milady –«  le vendeur a commencé seulement à être brusquement renvoyé alors que la voix résolue de la femme l’interrompait.

   « Ne pas manipuler l’enfant. »Déclara-t-elle fermement, sa voix inflexible attirant l’attention des spectateurs à proximité.

L’emprise du vendeur se resserra d’une fraction et Ginelle grimaça en regardant impuissante la femme, le seul être civilisé à avoir jamais montré un peu de gentillesse envers son bien-être depuis son père. Elle vit une soudaine prise de conscience se former dans la profondeur des yeux bleus qui la fixaient, mais elle disparut rapidement alors qu’elle tournait toute son attention vers le marchand.

  « Ce n’est qu’un simple enfant qui prend une pomme de votre stand. »Elle a dit : » Quel que soit le coût de vos précieux fruits, j’en supporterai volontiers les frais. »

   « Je me lasse de ces rats des rues ! »l’homme siffla à travers des dents serrées alors qu’il tirait sur le poignet de Ginelle, forçant un autre cri de sa gorge.

Ginelle regarda la femme atteindre une pochette en cuir souple et retira plusieurs pièces d’or et étendit la généreuse pile au regard vorace du marchand. « Je crois que c’est une quantité suffisante pour compenser le manque d’une pomme et d’une sacoche de vos fruits. »L’homme hésita et elle ajouta : » Si la quantité n’est pas conforme à votre goût avide, je trouverai un colporteur plus disposé. »Elle a lentement commencé à se détourner et tout espoir qui avait éclaté dans la poitrine de Ginelle a soudainement diminué.

« Attends ! »cria le vendeur et la femme se tourna vers lui, un sourcil interrogateur se cambrant alors que sa main planait entre eux.

Le marchand repoussa Ginelle et elle trébucha brutalement avant de tomber sur le pavé.

  

   Lady Eloise Ashford se raidit lorsque le petit enfant heurta le sol, se grattant douloureusement les paumes le long de la rue accidentée alors qu’elle tentait d’attraper sa chute. Ses yeux se plissèrent sur le petit homme fixant vigoureusement la pièce dans sa main. Elle a mis l’argent dans ses mains avides et il s’est tourné vers une portion de fruits. Éloïse tendit le fruit à Lucile et s’agenouilla devant l’enfant alors qu’elle se recueillait lentement.

  Instantanément, l’enfant se tendit alors que son regard attentif balayait Éloïse. Elle sentit un état de fuite ou de combat et chercha rapidement à apaiser ses peurs. « Tu n’as pas besoin d’avoir peur. »Dit-elle d’un ton apaisant, tendant la main pour écarter une mèche de cheveux qui était tombée du bonnet. L’enfant nerveux sursauta sous son geste tendre et se détendit sur ses hanches, prêt à fuir si nécessaire.

   Lorsqu’elle avait posé les yeux pour la première fois sur l’enfant empêtré dans l’emprise du vendeur, elle l’avait pris pour un garçon jusqu’à ce qu’elle ait regardé fixement une paire d’yeux bruns obsédants, des yeux si grands et si beaux qu’ils ne pouvaient pas être considérés comme un jeune garçon. Elle pouvait voir dans ces yeux un chagrin si déchirant qu’il avait presque volé l’air même de ses poumons, un chagrin si profond qu’il correspondait à la capacité de sa propre souffrance.

   L’enfant n’était vêtu que de chiffons et d’ordures, le bonnet de lin dissimulant une masse de cheveux emmêlés. Elle ne pouvait pas avoir plus de neuf étés ; peut-être plus jeune car les vêtements ont presque englouti sa petite silhouette. C’est alors qu’elle remarqua l’ecchymose laide juste en dessous de la ligne de sa mâchoire où une grosse main l’avait frappée.

  Sa poitrine était douloureuse d’inquiétude face à la vulnérabilité et à l’innocence de l’enfant. Une personne si jeune ne devrait jamais endurer une vie de pauvreté et de difficultés. L’enfant appartenait à quelqu’un et elle de toutes les personnes connaissait l’extrême chagrin d’amour lorsqu’elle perdait un être cher. Elle ne pouvait supporter l’idée de la laisser à la rue, d’être la proie de ceux comme le marchand, ou pire, obligée de faire face à la laideur qui attendait sûrement dans ces rues dangereuses la nuit.

 « Tu as faim ? »demanda-t-elle doucement, attrapant simultanément une étincelle de lumière dans ses yeux doux. Pourtant, l’enfant est restée prudente, sa position indiquant sa réticence. De toute évidence, l’enfant avait traversé de nombreuses épreuves et était naturellement gardé.

  Elle sourit à l’enfant et fit signe au sac de fruits bercé dans les bras de Lucile, un air mécontent collé sur le visage de la femme plus âgée alors qu’elle observait sa maîtresse. « J’ai beaucoup de fruits à partager. »Eloïse s’arrêta alors que ces yeux bruns jetaient un coup d’œil au paquet. Un sourcil sombre se leva alors qu’Éloïse continua : « Ou peut – être préféreriez-vous un repas chaud ? »

   Comme au bon moment, son estomac perfide grognait d’un air curieux et Ginelle grinçait des dents à l’intérieur. Elle voulait désespérément faire confiance à cette femme dont la gentillesse la frappait d’étonnement. Pourquoi une femme de sa stature se soucierait-elle d’un orphelin comme elle, à moins qu’elle n’ait des arrière-pensées ? Elle voulait volontiers accompagner cette femme douce avec son beau sourire et ses yeux bleus brillants, mais des années de négligence et d’abus l’ont forcée à être prudente. Elle avait fait l’erreur de faire confiance à un étranger une fois ; jamais elle ne ferait cette erreur deux fois. Pourtant, cela faisait des jours qu’elle n’avait pas mangé et elle ne savait pas combien de temps elle pourrait continuer sans mettre quelque chose dans son ventre.

Ces yeux profonds et azur s’adoucirent alors que la femme continuait : « Je m’appelle Éloïse. Quel est ton nom, petit ? »

Ginelle mordit sur sa lèvre inférieure car elle était incapable de résister au doux son de cette voix et son nom s’échappa. « Ginelle. »Elle l’a dit si faiblement, craignant que quelqu’un de passage en entende parler et informe Pierino de l’endroit où elle se trouve. Immédiatement, elle a regretté d’avoir donné son nom car ce serait une grave erreur de donner son nom si négligemment.

 Le visage d’Éloïse s’élargit avec un sourire triomphant alors qu’elle disait : « C’est un beau nom. J’apprécierais vraiment votre compagnie pour le déjeuner, Ginelle. Auriez-vous la gentillesse d’obliger mon souhait et de prendre le thé avec moi ? »

  

Ginelle mordit sur le «  oui «  automatique qui faisait surface dans sa gorge et étudia la femme agenouillée devant elle, puis jeta un coup d’œil méfiant à la femme âgée debout à quelques mètres derrière, clairement mécontente de son expression pincée.

   Elle ressentit une profonde sensation de naufrage dans sa poitrine alors que ses yeux se détournaient vers le sac de fruits dans les mains de la servante et elle se tourna en larmes vers Éloïse. « Je ne peux pas vous rembourser pour le fruit. »Dit-elle solennellement.

   Les traits d’Éloïse se tordaient d’incrédulité à l’idée que l’enfant se préoccuperait d’une affaire aussi insignifiante qui n’avait aucune importance pour elle. « Pouvons – nous être amis ? »demanda-t-elle doucement.

Ginelle hésitait, mais la possibilité de se lier d’amitié avec cette femme compatissante et enchanteresse, même pour un bref instant, a forcé un hochement de tête automatique. Éloïse sourit : « Qu’en tant que compagnons, ne puis-je pas vous favoriser avec des pommes ? »

Ginelle sourit timidement.

 Eloïse sourit en s’élargissant : « Maintenant, veux-tu venir avec moi pour que nous puissions avoir ce repas chaud ? »