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Elle baissa la tête, ses mains s’enlaçant nerveusement contre la jupe de la robe d’Ingrid. Qu’avait-elle fait pour déplaire ainsi à Ingrid ? Elle réfléchit à cela alors qu’ils se dirigeaient vers l’air glacial où ils étaient accueillis par un cocher âgé. Il les a aidés à monter dans la voiture d’attente où Ginelle s’est rapidement installée dans le siège en cuir et Eloïse l’a suivie.

Ce n’est que lorsqu’elle a réalisé que leur voyage les ramenait directement en ville qu’elle a senti la peur imminente de Pierino monter. Elle a soudainement eu le souffle court et a rapidement tourné son visage vers la fenêtre à côté d’elle. Elle ferma les yeux contre l’engourdissement soudain qui s’infiltrait dans ses os alors que ses doigts s’enroulaient douloureusement sur ses genoux ; ses jointures devenant blanches à force de les saisir si étroitement. Et s’il l’avait repérée ? La volerait-il à Eloise en plein jour ? Cette pensée la fit presque s’étouffer en sanglotant devant le sort redouté qui l’attendait sûrement si elle tombait entre les griffes de Pierino.

Une main douce tomba sur son épaule, la secouant à la conscience. « Il n’y a rien à craindre. »Dit doucement Eloïse, ses yeux grands et bleus, révélant la profonde sincérité là-bas.

Ginelle sourit dans l’espoir de convaincre Eloise qu’elle la croyait, mais alors qu’elle se tournait pour regarder par la fenêtre et que le périmètre familier de la ville apparaissait, elle sentit son cœur enfoncé dans sa poitrine avec un profond sentiment de crainte pressentie.

Éloïse passa les heures suivantes à parcourir des mètres de tissu. Elle a sélectionné divers matériaux qui comprenaient de la mousseline et de la soie et de beaux rubans pour orner ses cheveux. Avant qu’elle ne le sache, elle avait tout ce qu’elle n’aurait jamais rêvé de posséder. Après avoir pris ses mesures, la couturière a commencé avec une robe qui se fermait dans le dos et qui tombait autour de ses chevilles. Eloïse expliqua que le vêtement en coton était une robe de lit et Ginelle fut soulagée de savoir qu’elle n’aurait plus à emprunter celui d’Ingrid.

La couturière a décrit plusieurs robes imprimées et colorées avec des corsages verticaux alors qu’Eloïse écoutait attentivement tandis que Ginelle restait prudente, attentive à regarder les passants passer devant la grande fenêtre, craignant de voir une silhouette effrayante et familière.

  

Elle était étonnée qu’Eloïse fasse de tels efforts pour lui fournir une telle garde-robe. Cette liste comprenait des quarts de travail et des séjours, des robes et des jupons, y compris des chapeaux, des chaussures et toutes sortes d’accessoires, des choses qu’elle n’aurait jamais imaginé porter.

Quand ils ont quitté la couturière avec sa très longue liste de travaux d’aiguille, Éloïse a pris la main de Ginelle et ils ont continué dans la rue. D’une manière ou d’une autre, tenant cette main plus grande dans la sienne, elle avait un sentiment d’appartenance, d’estime de soi. Eloïse ne remplacerait jamais la mère qu’elle n’a jamais connue, mais Eloïse était intervenue pour s’occuper d’un enfant pauvre, la prenant sous sa garde comme s’ils étaient les plus chers de la famille. Aussi rapidement que cette chaleur s’est répandue dans sa poitrine, elle a rapidement diminué au fur et à mesure qu’une pensée rapide et rationnelle lui est venue à l’esprit. Elle n’appartiendrait jamais légitimement à Eloise. Elle n’appartenait pas à son monde. Elle avait eu peur de faire confiance à un parfait inconnu, mais d’une manière ou d’une autre, Eloïse avait rapidement gagné sa confiance et son dévouement, elle l’avait accueillie dans sa vie aristocratique sans même y réfléchir.

Tout comme le marchand l’avait appelé la veille, elle n’était qu’un rat des rues. La fille d’un forgeron abandonnée dans la rue. Ses veines n’étaient pas d’un sang aristocratique et elle n’était qu’une imposture au manoir d’Ashford. Elle comprenait maintenant parfaitement le dégoût et la haine d’Ingrid. Elle n’était rien d’autre qu’une fraude pour la femme de chambre et pouvait-elle lui en vouloir ? Pourquoi Ingrid, une bonne, servirait – elle un humble rat des rues ?

Sentant que quelque chose ne va pas, Eloïse tira légèrement sur la main de Ginelle, « Qu’est-ce qui te dérange, chérie ? »

Ginelle s’arrêta, mâchant sa lèvre inférieure avant de finalement répandre ses pensées. « Vous m’avez tant donné. Je ne suis pas de sang privilégié. Je ne suis pas digne de votre gentillesse. »

« Est – ce cela qui vous dérange ? Demanda Éloïse, perplexe. « N’avez-vous pas remarqué que le rang social n’a aucune importance pour moi ? Vous me dites que ce n’est pas bien de radoter un enfant privé de vêtements et de nourriture, d’abri ? »Le visage d’Éloïse a changé avec cette douleur trop familière qui habite sous la surface et elle l’a rapidement dissimulée au regard observateur de Ginelle.

Ginelle resta silencieuse alors qu’Éloïse lui prenait la main une fois de plus et ils continuèrent dans la rue bruyante grouillante de vie. Elle se glissa plus près du côté d’Eloïse, cherchant sa protection alors qu’Eloïse marchait fière et sans entrave par le chaos total des habitants de la ville.

Le soleil commençait à descendre, projetant de subtiles teintes de crépuscule dans le ciel alors qu’ils retournaient à la plantation. Le corps de Ginelle se sentait lourd d’épuisement à cause des événements antérieurs de la journée et cherchait ardemment le sommeil. Elle jeta un coup d’œil à Éloïse qui était assise droite sur le siège en cuir, regardant par la fenêtre, ses yeux regardant au-delà de la ligne des arbres comme si elle était profondément pensive.

Alors qu’ils s’arrêtaient devant la maison et que le cocher les assistait depuis la voiture, Ginelle se tendit alors que Lucile bondissait de la maison vers sa maîtresse, le visage pincé d’anxiété.

« Madame. »Elle a appelé, jetant un regard craintif dans la direction de Ginelle. « Il faut que je te parle. »

Éloïse se précipita pour intercepter la femme plus âgée et ils échangèrent quelques mots. « Qu’est-ce qui ne va pas, Lucile ? »

« C’est Maître Dorian, il est là. »Le cœur de Ginelle s’est effondré devant la détresse apparente de la femme plus âgée dans son ton sombre.

« Déjà ? Ginelle se tourna pour regarder Éloïse qui semblait beaucoup plus excitée que sa femme de chambre inquiète. « Lucile, aide Ginelle dans sa chambre et aide-la à se coucher. Nous avons eu une journée éprouvante. »

Lucile s’inquiéta en regardant sa maîtresse reculer, puis se tourna lentement pour regarder Ginelle, «  Viens enfant. »Elle a dit et alors que Ginelle avançait, elle a attrapé la lueur d’alarme dans les yeux sombres de la femme.

  

Ginelle s’installa sur le grand lit et fixa la porte où, il y a quelques instants, la vieille femme de chambre, Lucile, était partie. Une lourdeur s’installa dans sa poitrine et son cœur battit au rythme de la peur. Maître Dorian était rentré chez lui. Bien que Lucile ait essayé de dissimuler sa détresse évidente, il était tout à fait clair que la femme plus âgée était frénétique à l’intérieur. Elle regarda sa main qui avait été nettoyée de tout sang et bandée. Elle passa ses doigts sur le coton de sa chemise de nuit et soupira, luttant contre les larmes. Eloïse avait été si gentille mais elle n’était pas à sa place ici. Elle avait volontairement accepté d’examiner la proposition d’Éloïse, mais la réalité était simple. Maintenant que le Laird était revenu, elle devait partir.

Elle se leva et se tourna pour admirer le joli lit à baldaquin. Pendant un moment, elle s’imagina que c’était la sienne. Elle se dirigea vers la fenêtre et s’appuya contre le cadre, fixant l’obscurité qui s’approchait. Elle saisit le collier de sa mère et frissonna à l’idée de retourner dans ces rues sombres et désolées où la menace de Pierino était constante. Pendant un court instant, elle s’était crue à l’abri de lui car il n’aurait jamais pensé la chercher ici.

Une seule larme glissa sous ses cils. Éloïse avait tant fait pour elle ; s’était occupée d’elle comme s’ils étaient de la même famille. Elle ne pouvait pas continuer cette farce de faux-semblant. Eloïse lui avait donné des soies et des rubans, lui avait rempli l’estomac et réchauffé le sang, mais surtout, elle lui avait donné un moment de vrai bonheur, même si c’était pour une courte période de temps. Mais que pouvait-elle donner à Eloïse en retour ? Un rat des rues comme elle n’avait rien à offrir. La générosité d’Éloïse ne connaissait pas de limites et elle ne pouvait plus se permettre d’accepter volontiers sa charité.