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« Lucile. »Cette voix sévère arrêta toute nouvelle désapprobation de la femme plus âgée alors qu’Eloïse disait : » Je suis la Dame du manoir. L’enfant reste. Ce n’est pas à discuter. »Elle rassembla ses jupes fluides de sa robe saphir et descendit dans le couloir avec Lucile à son ourlet.

« Je sais que ce n’est pas ma place, mon cher mais toi et moi savons tous les deux que sa tolérance a ses limites. Il ne permettra pas à cet enfant –« 

Éloïse tournoya, provoquant Lucile à se raidir de perplexité devant la consternation apparente d’Éloïse. « Cette enfant mourra si elle passe une autre nuit dans la rue. »Eloïse a rapidement repris son sang-froid, redressant sa colonne vertébrale alors que ses yeux s’adoucissaient, » Pardonnez-moi, Lucile, mais vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je reste assise et que je laisse un enfant innocent mourir aux mains de l’hiver. »

Lucile tendit la main et saisit l’épaule d’Éloïse et la serra doucement. « Votre chagrin est compréhensible, mais vous ne pouvez pas continuer à vous charger de leur perte, c’était hors de vos mains. »

Eloïse leva le menton, cachant rapidement la détresse dans ses yeux alors qu’une résolution exacte s’installait sur ses traits gracieux. « L’enfant reste. »

Ginelle fixa le plateau d’argent vide assis devant elle et pressa une petite main contre son ventre plein. Elle se sentait au bord des larmes mais savait que c’était ridicule de pleurer pendant un repas. Eloise Ashford était une femme belle et gracieuse. Devrait-elle vraiment considérer sa proposition ? En pensant à cela, elle regarda fixement la jolie pièce blanche et se demanda ce que ce serait de se réveiller chaque matin avec un foyer chauffé à vos pieds et des plumes sous votre tête et des serviteurs assistant à tous vos besoins sans avoir à endurer l’amertume de l’hiver et les dangers imminents que présentaient les rues étranges de Londres. Pourrait-elle être libérée de Pierino Basilotta, du moins pour le moment ?

La porte s’ouvrit soudainement, poussant Ginelle à prendre conscience et elle se crispa immédiatement lorsqu’elle rencontra ces yeux profonds et azur, mais ils étaient toujours doux et pleins de chaleur. Éloïse sourit en s’approchant ; sa posture était impeccable alors qu’elle portait un paquet dans ses bras.

« Ce sera suffisant jusqu’à ce que nous puissions vous procurer une tenue plus appropriée. »Ginelle hésita avant d’accepter avec précaution la chemise de nuit de la main tendue d’Éloïse. Elle tenait le vêtement contre sa poitrine et traçait doucement les délicats volants.

« J’enverrai Ingrid bientôt pour vous aider. »Elle se retourna pour partir.

« Je ne peux pas vous rembourser ye »

Eloïse se retourna et leva la main et secoua la tête, renonçant à d’autres mots de Ginelle alors qu’elle disait : « Tu n’as pas besoin de me rembourser. »Elle sourit. Une lumière toucha ses yeux bleus alors qu’elle continuait : « Le lendemain, nous rendrons visite à une couturière en ville et choisirons parmi de nombreuses belles collections de couleurs et de tissus pour la confection de vos robes. Tu aimerais ça, n’est-ce pas ? »elle tendit la main et toucha le bord du nez de Ginelle.

Malgré ses objections, la bouche de Ginelle se courba en un sourire à la tendre démonstration d’affection maternelle d’Éloïse.

Son bonheur fut de courte durée lorsqu’Eloïse partit et laissa Ginelle debout au centre de la pièce, serrant le délicat morceau de coton contre sa poitrine. Elle sentit soudain cette solitude pressante et eut mal à la présence d’Éloïse. Elle avait du mal à respirer, trouvant difficile d’amener de l’air dans ses poumons. Ses yeux se déplaçaient prudemment dans la pièce, étudiant les coins sombres alors que le soleil commençait lentement à glisser du ciel, tirant la verrière bleue dans sa chute et rampant lentement derrière se trouvait un linceul noir inquiétant.

Elle avait l’impression que les murs l’enfermaient et la pièce spacieuse commençait à devenir de plus en plus petite.

Elle se tourna pour étudier la fenêtre, se demandant à quel point il serait difficile d’en grimper lorsqu’un coup brusque retentit à la porte.

Ginelle pivota, incertaine quant à ce qu’il fallait faire alors qu’elle fixait impuissante la porte. Le loquet s’est levé et la porte s’est ouverte alors qu’une jeune fille a enfoncé sa tête à l’intérieur et lui a ricané brusquement.

« Milady a prétendu que vous étiez un peu timide. »La jeune fille sonna en poussant la porte et entra, traversant la pièce pour fermer les épais rideaux recouvrant la fenêtre qu’elle réfléchissait il y a un instant seulement.

La fille élancée se tourna pour l’étudier plus intensément avec des yeux verts curieux et un visage pâle plein de taches de rousseur. D’épaisses boucles rouges encadraient son visage ovale et elle tendit la main pour rentrer un brin solitaire derrière son oreille. « Je suis Ingrid. »Dit-elle ostensiblement, ses yeux accusant soudainement alors qu’ils s’installaient sur le vêtement dans ses mains. « Avez-vous besoin de mon aide ? »

Ginelle sentit que la femme de chambre rousse n’était pas contente qu’elle soit là, l’aidant. Ces yeux verts s’attardaient sur la chemise de nuit, indiquant que le vêtement lui appartenait et qu’elle n’en était pas exceptionnellement ravie. Ginelle secoua la tête, se méfiant assez de la femme de chambre et de son attitude froide.

Ingrid renifla : « Vera va bien. »La femme de chambre prit quelques instants pour vérifier le feu avant de partir, la soumettant une fois de plus à l’enceinte redoutée de la chambre. L’obscurité l’a submergée, la piégeant dans un terrifiant nuage de paranoïa. Son corps se mit à trembler alors que ses doigts se serraient autour du coton dans ses mains. Elle regarda impuissante vers le feu, cherchant instantanément sa chaleur dans l’espoir qu’il chasserait le froid qui s’était infiltré dans ses os avec un sentiment de pressentiment.

Elle s’affaissa au sol devant le foyer et commença à se balancer d’avant en arrière, serrant le médaillon en argent qui pendait autour de son cou alors qu’elle murmurait une mélodie que son père lui chantait chaque fois qu’elle avait peur.

Pourquoi père ? Pourquoi m’as-tu abandonné ? Pensa-t-elle à elle-même. Des larmes glissaient sous ses cils et elle les essuya rapidement car Pierino avait toujours dit que les larmes étaient une forme de faiblesse. Elle devrait être heureuse, n’est-ce pas ? Elle avait chaud et son estomac était plein, alors pourquoi ce chagrin soudain et profond ?

Avec cette dernière pensée en tête, elle s’installa sur le tapis sous la cheminée et se recroquevilla en boule alors que la chaleur du feu caressait son visage de chaleur, amadouant le remède du sommeil à venir.

  

Eloïse a accueilli la matinée avec une nouvelle vision de la vie et une petite boule d’espoir se déployant dans sa poitrine. À première vue, elle avait pensé que Ginelle n’était qu’une enfant, mais à quatorze étés, elle était pratiquement au bord de la féminité ; sans conseils, pensa-t-elle solennellement.

  

Elle ne serait jamais la mère de l’enfant car en fait elle n’avait que quelques années de plus que la fille elle-même, mais elle pourrait être son mentor, lui apprendre les choses qu’une mère devrait enseigner à une fille, pensa-t-elle en descendant le couloir vers la chambre où la fille dormait. Immédiatement, elle se raidit au froid brusque de la pièce et elle frissonna alors que ses yeux s’écarquillaient pour trouver le lit non agité.

  

Instinctivement, son cœur tomba. Ginelle s’était enfuie ? Elle resta figée, agrippant le loquet alors qu’elle fouillait les restes de la pièce jusqu’à ce qu’elle sente une vague de soulagement la saisir alors qu’elle apercevait le corps recroquevillé et endormi sur le sol près du foyer.

  

Son soulagement fut rapidement surmonté d’un mécontentement extrême face au froid évident dans la pièce. Pourquoi Ingrid n’était-elle pas revenue pour rallumer le feu ?

  

Éloïse traversa la pièce et s’agenouilla à côté de Ginelle, réveillant doucement l’enfant jusqu’à ce que ces yeux d’un brun doux s’ouvrent et la regardent, s’élargissant pendant un bref instant jusqu’à ce que la reconnaissance s’installe. Elle s’assit rapidement, détournant son visage avec un léger embarras alors qu’elle lissait les rides de la chemise de nuit qu’elle avait serrée toute la nuit.

  

« Pourquoi n’as-tu pas dormi dans le lit ? »Eloïse interrogea doucement, » Tu aurais pu attraper un frisson en dormant par terre. »Eloïse a aidé Ginelle à se relever et s’est immédiatement dirigée vers la porte où elle et une femme de chambre ont échangé des mots discrets et peu clairs avec Ginelle.

  

Eloïse se retourna et sourit mais Ginelle sentit qu’elle était mécontente, « Je suis désolée. »Elle a dit : » Je ne voulais pas vous contrarier, c’est juste que je-«  elle se tut alors que la vieille femme de chambre Lucile marchait dans la pièce, tirant une Ingrid réticente à la remorque.