CHAPTER FIFTY-THREE: A SWEET MORNING✧FAITH ZEICAN LEE✧AGAD inangat ni Poppy ang mukha niya para paglayuin ang labi namin, her breath shaky and eyes wide with a mix of emotions. Kasunod ang katawan niya. Pero ang masaklap— “Ahh!”Namilipit ako sa sakit dahil no’ng tiniklop niya ang isa niyang tuhod para alalayan ang sarili niyang tumayo, doon niya ‘yon naitukod sa maselang parte ko. The shock and intensity of the pain shot through me like a lightning bolt, making my vision blur. Natuhod niya ‘ko ro’n at pakiramdam ko katapusan na ng lahi ko.“F-Faith, p-pasensya na,” she stammered, panic evident in her voice as she crouched beside me. Pati mga kamay niya natataranta, hindi alam kung saan ako hahawakan o kung pa’no ako tutulungan.Nakatagilid ako at namimilipit sa sahig, pain bringing tears to my eyes. I gasped for breath, each inhale sharp and shallow. Mabuti na lang, ‘yong pagdaing ko kanina, hindi gano’n kalakas, napigil ko pa rin kaya kampante akong hindi kami narinig ng pamilya k
CHAPTER FIFTY-FOUR: HOPE's DIAGNOSTIC RITUAL ✧FAITH ZEICAN LEE✧ THE clock struck eleven, the soft chime barely audible in the stillness of the night. Dahan-dahan kong binuksan ang pintuan ng kuwarto ko, bahagya lang muna para makasilip ako sa labas. No’ng nakita kong madilim na at tahimik, nagdesisyon na ‘kong lumabas. Dahan-dahan ang pagsasara ko ng pinto, careful not to make a sound. The house was silent, everyone fast asleep. My heart raced with anticipation as I tiptoed towards Poppy’s room. I reached her door, slowly turning the handle and slipping inside. The dim light from her bedside lamp cast a warm glow over the room, highlighting her delicate features. Nakaupo siya sa kama at nakalingon sa direksyon ko, her eyes lighting up when she saw me. Without a word, I climbed into bed beside her, pulling her into my arms. She giggled nang paulanan ko siya ng halik sa pisngi. Medyo hindi na ‘ko nahihiya ngayon dahil isang linggo na ‘kong pumupuslit sa kuwarto niya. Minsan nga kahi
CHAPTER FIFTY-FIVE: WEDDING RING✧FAITH ZEICAN LEE✧I FELT a surge of excitement as I closed my laptop and gathered my things. Wednesday ngayon and taking a half-day off was rare for me, but today was special dahil may pupuntahan kami ni Poppy.Sinilip ko ang suot kong relo, I saw it was 11:10 AM. Matatapos ang tutoring session ni Poppy ng 12 noon, at gusto kong nasa bahay na ‘ko kapag natapos siya. Alam na niyang aalis kami ngayon dahil nagpadala na ‘ko ng text sa kaniya kanina. Pero hindi ko pa sinasabi sa kaniya kung saan kami pupunta.Pagdating ko sa bahay, naabutan ko pa sa driveway ang sasakyan ng tutor ni Poppy kaya alam kong hindi pa ito nakakaalis. I stepped into the house at nasalubong ko si Poppy kasama ang tutor niya, palabas na sila. May bitbit na box ng cookies ang tutor niya at pareho silang nakangiti, mukhang may masayang pinag-uusapan.Oras na makita ako ni Poppy, lalong lumapad ang ngiti niya kaya agad ko ‘yon ginantihan. Paghinto nila sa harap ko, agad ipinakilala ni
CHAPTER FIFTY-SIX✧FAITH ZEICAN LEE✧FRIDAY ngayon at muli kaming inimbita ni mommyla rito sa kanila. Family dinner, pero wala si Hope at Love dahil pareho silang busy. Si Mom, Dad, Summer at kami lang ni Poppy ang nakapunta.After ng dinner, niyaya ni Tita Baby si Poppy at Summer sa taas—sa kuwarto niya—dahil may mga ibibigay raw siyang mga damit sa dalawa na ilang beses niya lang naisuot at hindi na pasok sa taste niya. Naiwan naman kami sa dining, at kahit tapos na kaming kumain, walang tumatayo sa ‘min. Makalipas ang ilang sandaling katahimikan, binaling sa akin ni Mommyla ang tingin niya.“So, Faith,” she began, her voice gentle yet probing. “How is Poppy settling in? Hindi ba siya naninibago sa buhay may asawa?”“She's doing well, Mommyla,” I replied.“She's eighteen now and has the right to all her inheritance. Are there any issues or concerns we need to address? Hindi ba’t plano ng mga magulang ni Poppy na alisin lahat ng ari-arian sa pangalan niya kapag eighteen na siya?”I f
CHAPTER FIFTY-SEVEN: IT'S CHLOETHIRD PERSON’s POV“Pasok ka muna dito, Poppy.” Pinapasok ni Summer si Poppy sa loob ng cubicle. “Dito ka lang muna, ha? Hintayin mo ‘ko rito, mag-a-attendance lang ako saglit. Malapit lang naman ang room namin, hindi ako magtatagal. Babalikan kita agad.”May pag-aalinlangan man kay Poppy ay napilitan na lamang siyang tumango. Noong nakaalis na si Summer ay ‘tsaka niya isinara ang pintuan sa cubicle na kaniyang kinaroroonan para maghintay na lang. Ngunit makalipas lamang ang ilang sandali, nakarinig siya ng mga yabag ng paa at boses ng mga kababaihang nagtatawanan. Pumasok ang mga ito sa restroom. Ang ilan ay inokupa ang ilang bakanteng cubicle dahil narinig ni Poppy ang malakas na pagsara sa pinto.“Bilisan n’yo, ihing-ihi na ‘ko!” sigaw ng isa.“Teka! Kapapasok ko lang! ‘Di pa nga ako nakakaupo!” sagot ng isang babae.Nanatiling nakikinig si Poppy sa kanila nang bigla siyang magulat dahil may humampas sa pinto ng cubicle na kinaroroonan niya. “May tao
CHAPTER FIFTY-EIGHT: PRAYING✧FAITH ZEICAN LEE✧THE world seemed to blur around me as I call the police, my heart pounding like a drum. Every second that Poppy was missing felt like an eternity. No’ng may sumagot na, agad kong sinabi ang problema. I reported Poppy missing para mas madali ang paghahanap namin sa kaniya. Dahil kung hindi kami kikilos, baka mamatay na ‘ko sa pag-aalala dahil halos isang oras na siyang nawawala.“She's about 5'3", long brown hair, hazel eyes. She was wearing a peach dress at may itim na coat na nakatali sa bewang niya,” paliwanag ko sa pulis na kausap ko nang tanungin niya ako kung ano’ng hitsura ni Poppy.“We'll put out an alert and start checking the area. Do you have any idea where she might have gone, or if anyone could have taken her?”Biglang bumilis ang tahip ng dibdib ko dahil naalala ko ang pamilya niyang gahaman. Frustration bubbling up inside me. “Her family," walang alinlangan kong sagot.Saglit akong nagbigay ng paliwanag sa kausap kong pulis
CHAPTER FIFTY-NINE: FOOTSTEPS꧁ POPPY ꧂PINAUPO ako ni Ate Chloe sa sofa at umupo rin siya sa tabi ko. Nasa harap naman namin si Daddy, binubuklat nito ang kulay brown na envelope na dala niya. Puro mga papeles ang nakita kong inilabas niya ro’n.Nagsisimula nang manginig ang mga kamay ko sa kaba at parang nagbabara na ang lalamunan ko. Mukhang dumating na ang araw na kinatatakutan ko. Kukuhanin nila sa ‘kin lahat pagkatapos ay ano? Papatayin na ba nila ako?Panginoon, tulungan Mo po ako.Paulit-ulit akong sumambit ng panalangin sa isip ko gaya ng turo sa ‘kin ni Faith noong minsang bago kami matulog nang magkatabi. Tumatak sa isip ko ang sinabi niyang, “Kapag natatakot ka, kapag nag-aalala ka, nababalisa at hindi mapanatag . . . mag-pray ka lang.” Nakapikit ako at magkasalikop ang mga kamay ko, nananalangin ako sa isip ko nang marinig ko ang boses ni Daddy. “Poppy.”Agad akong napadilat. “P-Po?” Nakalapag na ngayon sa harap ko ang mga dokumentong inilabas niya sa envelope.“Dahil hi
CHAPTER SIXTY: ARRESTED꧁ POPPY ꧂ANG YABAG na ‘yon ang palaging nagpapalapad sa ngiti ko noong bata pa ako sa tuwing maririnig ko, dahil ‘yon ang senyales na nakauwi na siya sa bahay galing sa trabaho.Hindi ko inalis ang tingin ko sa pintuan para abangan kung sino ang taong tinawag ng pulis sa labas. Makalipas ang ilang segundo, napasinghap ako nang masilayan ang pamilyar na bulto ng isang lalaki. Pero hindi ko pa masyadong makumpirma ang mukha niya dahil nakukublihan siya ng mga pulis.Lumihis ang mga pulis para bigyan siya ng daan. At noong wala ng nakaharang sa kaniya, mas lalong namilog ang mga mata ko at napaawang ang bibig sa gulat. Dinig ko ang bahagyang pagsinghap ni Ate Chloe nang makita niya rin ang taong dumating dahil iisa ang mukha nila ni Daddy.Oras na makita ako nito na nakasalampak sa sahig, agad siyang tumakbo sa 'kin, lumuhod siya sa harap ko at naiiyak niya akong niyakap nang mahigpit.“Poppy. Anak ko . . .” 'Tsaka na siya humagulgol.Wala akong reaksyon bukod sa