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Mon corps était en pilote automatique alors que ma voiture accélérait sur l’ancienne route de comté en direction du dépanneur où j’avais rencontré Nevi Sharpe. C’était comme si un dispositif de repérage prenait le relais. C’était une bonne chose aussi, car mon esprit était parti dans tant de directions. Je n’avais pas ma place au volant d’une voiture. J’étais ébranlé et confus et dans le déni absolu de ce que Geoffrey Jenkins avait insisté sur le fait.

Mon esprit tourbillonnait alors qu’il essayait de déchiffrer le fantasme de la réalité. C’était une affirmation tellement scandaleuse. Il devait simplement l’inventer.

Geoffrey m’avait regardé droit dans les yeux – aussi sobre que vous le souhaitez – et m’avait informé qu’il était un manutentionnaire. Il gérait des situations qui avaient à voir avec le surnaturel. Comment est-on devenu manutentionnaire ? Pourquoi, vous êtes né à la tâche, bien sûr.

Apparemment, les manutentionnaires possédaient des talents différents. Il se trouve que c’était de la télépathie, c’est pourquoi il a pu projeter ses pensées dans ma tête. Son histoire est devenue encore plus fantastique quand il a affirmé que j’étais aussi un manutentionnaire.

Les manipulateurs sont nés dans une certaine lignée de semences qui saute des générations - Bien sûr qu’ils le sont! Un manipulateur ne peut pas dire s’il en est un jusqu’à ce qu’il devienne adulte. Les gènes du manipulateur ne se vent pas avant son vingt-cinquième anniversaire. J’ai demandé si Lisa ou Greg était aussi un manutentionnaire. Oh non, juste moi. C’est parce que, non seulement les gènes ont sauté des générations, mais un seul membre de la famille les a obtenus à la fois.

J’ai de la chance.

En supposant qu’il y avait une part de vérité derrière sa déclaration, j’ai demandé comment il gérait le supposé surnaturel. « Vous verrez assez tôt. Si je ne me trompe pas, vous aurez bientôt vingt-cinq ans », a-t-il répondu.

Le meilleur était encore à venir. Apparemment, mon si délicieux Nevi Sharpe était un vampire suceur de sang. Sexy, chaud, monsieur « A » liste homme de mes rêves, n’était même pas un homme. Selon le fou Geoffrey Jenkins, il était le spawn du diable.

Entendre cette dernière information a fait pencher la balance de ma patience et j’ai fait exploser ma pile.

Je ne savais pas quel genre de blague malade – et ça devait être une blague – mes copains, ou plus probablement ma méchante sœur, jouaient sur moi, mais quelqu’un devait leur dire que ce n’était pas le jour du poisson d’avril. C’était le jour de l’An et le désordre était allé trop loin.

J’en avais assez.

Passant devant le fou Geoffrey sans un mot, j’avais descendu les escaliers et j’avais rapidement trouvé des excuses pour le dîner surprise. J’ai attrapé mon manteau et je suis sorti sans cérémonie de la maison.

J’avais maintenant une excuse pour revoir Nevi Sharpe. Il commençait tout juste à faire sombre. Si Nevi était vraiment un vampire, alors la nuit était le bon moment pour le retrouver et voir par moi-même.

Alors, je suis allé au dépanneur.

Vampire en effet ! Dans un film,peut-être.

Du côté positif, le discours fou de Geoffrey m’a donné l’excuse parfaite – du moins pour moi-même – pour justifier de retourner au dépanneur sans apparaître comme un harceleur pathétique. J’allais seulement voir si Nevi avait l’air mort ou vivant pour moi. Il semblait certainement vivant la nuit précédente. Absolument vivant.

Au moment où j’ai atteint le dépanneur, j’avais réussi à retrouver un peu de mon calme et de mes sens. J’ai hésité en entrant dans le parking. Quelle excuse allais-je utiliser pour entrer dans le magasin si peu de temps après avoir rempli ma voiture d’essence? Je pouvais courir, acheter un paquet de gomme et m’épuiser à nouveau. Si Nevi était là – ce que j’espérais certainement qu’il serait – et avait entamé une conversation avec moi, il supposerait probablement que j’habitais à proximité puisque je n’avais aucune justification valable pour conduire trente minutes hors de mon chemin pour un paquet de gomme. J’aurais pu raconter une histoire sur le fait d’avoir été à une fête à proximité, mais je détestais les mensonges. Sans compter que je les ai sucés.

J’ai reposé ma tête contre le volant et j’ai gémi. C’était stupide. Peut-être que je devrais simplement rentrer chez moi. La journée avait été longue et j’étais fatigué. J’ai juste tourné les clés dans le contact – reconnaissant que la voiture n’ait été éteinte que pendant quelques minutes pour qu’elle démarre sans le drame habituel du temps froid – quand j’ai entendu une lumière tapoter sur ma fenêtre.

C’était Nevi.

Il m’a fait signe de baisser ma fenêtre.

Je me sentais piégée. Qu’allais-je lui dire ? Comment dois-je agir? Comment allais-je expliquer ma présence dans son stationnement ? Comment allais-je expliquer ma méchante vieille voiture? Je pouvais sentir la panique monter.

« Bonsoir Mlle Ewing. Euh, c’est Miss, n’est-ce pas? », a-t-il déclaré.

« Oui. C’est Miss, répondis-je bêtement. C’est tellement difficile d’agir en douceur en présence d’un gars de la liste « A ».

« Allez-vous ou partez? » Il m’a montré ses belles dents blanches, « J’espère que tu viens. »

« N-non. En fait, j’y vais.

Poulet!

« Comme c’est malheureux, j’avais hâte d’apprendre à vous connaître un peu mieux », dit-il en fronçant légèrement les sourcils.

J’en ai profité pour inspecter l’homme. Il avait l’air incroyablement humain pour moi. J’étais presque gêné d’avoir diverti le conte de Geoffrey, même pendant la seconde la plus éloignée. Après tout, je venais tout juste de rencontrer Geoffrey. Pour ainsi que je savais, il vivait dans un hôpital psychiatrique et avait été laissé rendre visite à ses parents pour les vacances.

« Pourrais-je vous persuader de vous joindre à moi pour une tasse de café ? » demanda-t-il.

Là! Juste là! Il m’a demandé de le rejoindre pour prendre un café, pas du sang. Quel vampire a invité les gens à prendre un café? Comme je ne connaissais pas de vampires réels – et que je doutais vraiment de leur existence – je ne pouvais pas répondre. Si vous suiviez les descriptions régulières des vampires dans les films, à la télévision et dans les livres, ils buvaient du sang – et peut-être de l’alcool – mais pas de café.

Même si j’étais le seul là-bas à être conscient du fait que j’avais reçu les accusations de Geoffrey, je me sentais complètement stupide. Je voulais courir et me cacher. Il n’y avait aucun moyen que je puisse agir normalement en présence de l’homme juste à ce moment-là. « Je suis désolé, je ne peux pas. Peut-être une autre fois? »

Oh, s’il vous plaît, dites qu’une autre fois serait bonne.

« Et demain soir? Voudriez-vous dîner avec moi ? » demanda-t-il.

J’ai cru avoir détecté juste un soupçon d’arc pendant qu’il faisait l’invitation.

Merci, Dieu, merci, Dieu, merci, Dieu !

« J’aimerais ça », ai-je répondu, faisant de mon mieux pour contenir mon excitation. Puis ça m’a frappé et l’excitation est partie aussi vite qu’elle est venue. « Mon Dieu, j’ai oublié que je devais travailler demain jusqu’à dix heures. »

Il m’a regardé pendant un moment et a souri: « Alors nous allons dîner tard. »

« D’accord, » répondis-je, ne prenant même pas la peine d’apprivoiser l’enthousiasme dans ma voix.

« Où vais-je te ramasser ? » demanda-t-il d’une voix profonde et sensuelle qui fit battre mon cœur et mes orteils se courber.

Oh mon garçon, maintenant je risquais d’être exposé comme le harceleur que j’étais. Comment pourrais-je lui dire que je vivais à trente minutes de là ? N’importe quel gars intelligent de la liste « A » entendrait ce peu d’information et verrait un harceleur écrit partout.

« Pourrais-je juste te rencontrer quelque part? » Demandai-je avec hésitation.

Ses sourcils se sont tricotés pendant un moment avant de se détendre à nouveau et de sourire ce qui semblait être – j’espérais que c’était, au moins – un sourire authentique. « Ce serait bien. Il y a un merveilleux restaurant italien à une vingtaine de minutes au nord d’ici appelé Costello’s. Je crois qu’ils servent assez tard pour que nous puissions profiter d’un bon repas à une telle heure. Le savez-vous? »

Je hochai la tête avec empressement. Non seulement je le savais, mais c’était ridiculement proche de chez moi. Si je jouais bien, je pourrais courir à la maison pour me changer après le travail avant de le rencontrer là-bas.

« Très, bien », a-t-il déclaré. « Je vais appeler à l’avance et réserver une table pour... disons dix-trente? »

Oh oui, je le couperais très près. Je me demandais quelle était sa position sur le retard.

« C’est bien ... merci. Je te verrai demain soir, alors », ai-je répondu en remettant lentement la voiture hors de la place de parking que j’occupais.

Il a donné à ma capuche un robinet rapide avec ses jointures avant de se promener dans le magasin d’une manière joyeuse et décontractée. Il semblait que nous attendions tous les deux avec impatience ce dîner.

J’ai inspecté mon visage dans mon rétroviseur. Depuis quand ai-je fait appel à des hommes comme lui ? Cela aurait été absolument horrible si tout cela n’avait été qu’un gros tour.

Oh, s’il vous plaît, laissez-le être la vraie chose. Juste une fois, j’aimerais être celui qui reçoit des regards envieux parce que je suis sur le bras d’un mec chaud au lieu d’être celui qui regarde avec envie parce que je ne le suis pas.

* * * *

Travail traîné. Heureusement, j’avais tiré le devoir de serveuse pour que mes cheveux ne sentent pas trop Français frites à la fin du quart de travail. Il s’est dit que nous étions occupés. Mes pieds me tuaient. Eh bien, au moins, j’avais réussi à faire en sorte que Francine , l’autre serveuse de mon quart de travail, me couvre pendant les trente dernières minutes. Cela m’a donné une heure pour rentrer chez moi, prendre une douche, me changer et rencontrer Nevi chez Costello.

C’était faisable.

Frank s’est assis sur le bord de mon lit pendant que je laroudais des robes d’avant en arrière à la recherche de la bonne chose à porter. J’avais choisi une jolie petite robe rouge dès que je suis rentrée à la maison la nuit précédente, mais quand Frank l’a vue, il y a immédiatement opposé son veto. Il a prétendu que cela me donnait l’air trop disponible. Eh bien, j’étais disponible; douloureusement, mais j’ai compris d’où venait Frank.

Nous nous sommes finalement installés sur une robe pull en mohair bleu ciel qui étreignait mon corps modestement, mais avait un soupçon de « sexy » mélangé. Ne voulant pas en faire trop, j’ai opté pour une jolie écharpe multicolore, au lieu d’un collier, et des boucles d’oreilles en boule d’or unie. Mes cheveux pendaient le long de mon dos. Je l’ai tenu loin de mon visage par une fine bande de cheveux. Il y avait de la neige sur le sol, mais je pensais que je pouvais m’en tirer en portant les escarpins rouges qui correspondaient à l’embrayage rouge que je portais. Après tout, il n’avait pas neigé depuis un moment et les gens ont déjà pelleté les allées. Sur l’insistance de Frank, j’ai glissé mes bottes sur le siège arrière de la voiture en cas d’urgence.

« Tu es belle », marmonna Frank – plus pour lui-même que pour moi – alors que je tournais autour de moi pour sa dernière critique. « Tu es comme un conte de fées charmant. »

Je ne sais pas si c’était son compliment ou le fait que j’allais à un rendez-vous avec le plus bel homme que j’aie jamais vu, mais je me sentais belle. Pour la première fois de ma vie, je n’avais pas l’impression d’être une femme assez belle. Je me sentais vraiment belle.

Frank a tendu mon bon manteau de laine pour moi et j’ai glissé mes bras dans ses manches. Une fois qu’il l’a positionné sur mes épaules, je me suis retourné et lui ai donné un câlin et un baiser rapide sur la joue. « Merci », ai-je crié en me dirigeant vers la porte.

Avec un sourire triste, Frank m’a poussé hors de la porte. Il m’a regardé de la porte ouverte jusqu’à ce que j’aie conduit presque hors de vue.

J’ai poussé un soupir. J’étais consciente que Frank avait des sentiments pour moi, mais il n’avait pas agi de peur de détruire notre relation. J’en étais reconnaissant. Bien que je pensais au monde de lui et que j’appréciais sa compagnie au-dessus de la plupart des autres personnes que je connaissais, je n’étais pas du tout attiré par lui. Vivre avec un homme qui ne vous attirait pas pendant qu’il faisait des avances pouvait devenir désordonné. C’était triste, en fait. Frank et moi étions incroyablement compatibles à bien des niveaux. C’est pourquoi je le considérais comme l’un de mes meilleurs amis. J’avais souvent pensé que c’était dommage qu’il ne soit pas gay. Cela aurait rendu les choses beaucoup plus faciles, mais nous y sommes parvenus.

Nevi était appuyé contre une magnifique Jaguar noire et parlait sur son téléphone portable quand je me suis arrêté dans le parking presque vide du restaurant italien Costello. J’ai regardé ma montre. Il était exactement dix heures trente.

Bon.

Alors que j’ouvrais la portière de ma voiture, il a fermé son téléphone et s’est précipité pour m’aider à sortir de la voiture.

--Tu as l’air ravissant, ma chérie, dit-il avec un murmure gorgeux. Quand il a vu que j’avais laissé mon manteau ouvert, il a saisi l’occasion de se tenir en retrait tout en écartant doucement mes mains au-dessus de ma tête pour que ma robe puisse être plus clairement vue. « J’approuve définitivement votre choix de tenue. C’est élégant, comme la femme. »

Wow, wow et triple wow! Avec une ligne comme celle-là, je ne pouvais même pas être en colère contre le fait qu’il avait vérifié ma tenue comme on pourrait le faire pour une petite fille. C’était un discours fluide. Qu’il le pensait ou non, cela a certainement fonctionné. La chair de poule sévissait tandis que mon corps se réchauffait en même temps.

« Allons-nous entrer ? » demanda-t-il.

Nevi m’a offert son bras comme un homme le ferait dans les vieux films en noir et blanc. Je l’ai pris, nerveusement, faisant de mon mieux pour retenir le rire qui voulait tellement éclater. Ce n’était pas comme si je trouvais quelque chose de drôle. J’étais nerveux. J’avais tendance à rire quand j’étais nerveux.

Mes parents étaient tout sauf pauvres. J’ai grandi exposé à la vie en country club. J’étais toujours sur la touche, l’observateur... jamais l’observé. J’avais l’impression de vivre un conte de fées.

« Tu trembles, as-tu froid? » Demanda Nevi alors qu’il me guidait dans le restaurant faiblement éclairé.

« Non, » répondis-je doucement.

« Nerveux ? » demanda-t-il.

Je croyais que l’honnêteté serait la meilleure politique. « Oui », ai-je déclaré hardiment.

« Tu n’as aucune raison de me craindre », dit-il en souriant, « je ne ferai rien pour te faire du mal. »

Comment pouvais-je lui dire que l’ampleur de sa présence me faisait trembler nerveusement dans mes pompes ? Je pensais que c’était puissant de l’autre côté du comptoir le soir du Nouvel An, mais cela ne se comparait en aucun cas à l’expérience de se tenir si près de lui, de le toucher.

Maintenant que je m’habituais au fait qu’il était l’homme le plus beau avec qui j’avais jamais eu le privilège de passer du temps, j’ai pu noter d’autres facteurs. La puissante énergie qui émanait de lui était totalement réelle. Ce n’était pas simplement à cause de mon engouement pour son apparence. Il rayonnait littéralement une énergie d’une telle ampleur qu’une personne de base moins solide aurait pu être renversée. Je me suis demandé si la même chose était vraie pour le tout aussi beau Geoffrey. Il a émis un pouvoir qui lui était propre quand nous nous sommes rencontrés. Était-il égal à celui de Nevi ?

Geoffroi. Je ne pouvais pas le faire sortir de mon esprit. Pourquoi son histoire folle m’a-t-elle marqué ? J’ai eu affaire à des gens bizarres tous les jours au restaurant. Il y en avait même quelques-uns qui étaient des habitués. Al Beano était positif qu’un extraterrestre vivait dans le hangar de son jardin et Old Gus a insisté sur le fait qu’il était la réincarnation d’Abe Lincoln. Je croyais aux extraterrestres. Je croyais en la réincarnation. Pourtant, je ne leur ai pas prêté attention. Je ne croyais pas aux vampires. Je ne savais tout simplement pas pourquoi je ne pouvais pas me débarrasser de l’histoire folle de Geoffrey.

Je me suis déchiré le cerveau pour essayer de me souvenir des traits de base des vampires que j’avais lus et des films que j’avais regardés décrits. Teint pâle et waxen. Non. Nevi était un magnifique bronze de l’île et assez robuste. Corps froid... Eh bien, Nevi était un peu cool, mais nous venions d’entrer d’un parking gelé. Je parierais que je me sentais tout aussi cool au toucher. Crocs. J’ai cherché son sourire parfait et je n’ai vu aucune trace de crocs. Yeux rouges. Un autre « non ». Ses yeux étaient sombres et riches et oh si délicieux.

J’ai forcé Geoffrey et ses affirmations sauvages hors de mon esprit et j’ai mis mon attention sur ce que Nevi disait alors qu’il me guidait par le coude. Nous avons suivi l’hôte du restaurant à une table isolée dans une salle à manger privée. J’ai été surpris quand j’ai remarqué que nous étions les seuls convives de l’endroit.

« Êtes-vous fermé? » J’ai demandé à l’hôte alors qu’il sortait ma chaise pour moi.

« Techniquement, oui, » répondit-il, « mais pour le patron, nous sommes toujours ouverts. »

« Le patron? » Demandai-je incrédule. Mon imagination vive était partout sur la carte avec un tel commentaire. Qu’est-ce que l’animateur voulait dire par « patron »? Nevi était-il propriétaire du restaurant ou y avait-il une signification plus profonde?

Oh, bon sang Geoffrey Jenkins pour avoir gâché mon expérience en englant la paranoïa dans mon cerveau.

« J’ai acheté Costello’s il y a quelques mois », a expliqué Nevi avec un sourire. Sa voix était toujours si cool et de niveau. « J’ai pris la liberté d’organiser notre repas pour que le cuisinier ne soit pas surchargé par notre arrivée tardive. J’espère que cela ne vous dérange pas. »

« Oui, c’est ... c’est parfaitement bien », marmonna-je, alors que mes yeux s’imprégnaient de l’élégance pure de la pièce dans laquelle nous étions assis. « Cet endroit est charmant. »

« Merci. Nous sommes dans la salle à manger V.I.P. Je le réserve pour des invités spéciaux comme vous », a-t-il expliqué.

Je pouvais sentir la chasse d’eau ramper le haut de mes joues.

« Vous n’êtes pas à l’aise avec les compléments », a-t-il commenté.

Avant que je puisse répondre, le serveur s’est approché de la table avec une bouteille ouverte de Pinotage. Nevi m’a assuré qu’il avait déjà goûté son millésime et que je le trouverais des plus appétissants. Il hocha la tête vers moi, indiquant au serveur de verser le vin dans mon verre. J’aurais pu imaginer des choses, mais le serveur avait l’air un peu nerveux. Était-ce parce qu’il servait la table du patron? Il avait l’air assez jeune. Peut-être était-il nouveau à ce poste. J’ai souri et hoché la tête quand il avait terminé sa tâche et j’ai attendu qu’il verse du vin pour Nevi. Au lieu de cela, il a posé la bouteille sur la table et s’est retiré dans la cuisine.

« N’avez-vous pas de vin? » J’ai demandé.

« C’était mon intention de vous rejoindre dans un verre de vin », gloussa Nevi, « mais il semble que notre serveur n’ait pas pensé. »

Donc, le serveur était nouveau.

Je me suis détendu et j’ai souri.

« Tu as un beau sourire », dit mon compagnon en versant son propre vin.

Je gémissais intérieurement. M’étais-je bêtement détendu au point de montrer mes horribles dents à M. Perfect Smile? En fait, mes dents n’étaient pas si mauvaises tant que personne ne les mettait côte à côte avec les hachoirs parfaits de Nevi.

« Puis-je vous demander quelque chose? » Demanda Nevi.

Oh mon garçon. Ce n’est jamais bon quand vous sortez pour un premier rendez-vous et que le gars commence la conversation avec:« Cet je vous demande quelque chose? »

J’ai hoché la tête avec plus d’enthousiasme que je ne le sentais.

« Pourquoi n’aimez-vous pas les louanges ? » demanda-t-il doucement.

« Je n’aime pas ça », balbutiai-je. Je ne m’attendais absolument pas à une question comme celle-là.

Nevi se pencha en avant, posa ses coudes sur la table, serra les doigts des deux mains ensemble et posa son menton dessus. « Il me semble que vous devient assez mal à l’aise chaque fois qu’un compliment se présente à vous », a-t-il déclaré. Il se redressa et s’assit de la table. Puis il prit une cuillère et commença à la faire tourner entre ses doigts tandis que son extrémité s’équilibrait sur la table vêtue d’un rouge profond. « Est-ce que je me trompe? »

D’accord, prêt ou pas, voilà.

« Être mal à l’aise, ou devrais-je dire peu habitué aux compliments, est différent de ne pas les aimer. Je pense que j’ai reçu plus de compliments de votre part depuis que nous nous sommes rencontrés que je n’en ai eu pendant mes vingt-quatre années sur cette Terre. »

Nevi avait l’air abasourdi. « J’ai du mal à le croire », a-t-il déclaré avec sincérité.

« Peut-être que oui, mais c’est vrai. » J’y ai réfléchi une minute et je me suis corrigé : « Peut-être que je devrais être plus clair. Je ne reçois pas de compliments de gars comme vous. Je les reçois de gars qui sont... euh... pas comme vous. Ils ne comptent pas vraiment comme ceux de gars comme vous le feriez. » Je déambulais et je le savais. Par le regard sur le visage de Nevi, je n’avais pas de sens non plus. Tellement gênant! « Je n’ai pas de sens, n’est-ce pas? »

Nevi s’assit en silence et ferma les yeux avec moi pendant ce qui semblait être une durée interminable. Je devenais de plus en plus mal à l’aise, mais je ne pouvais pas détourner mon regard de ses piscines liquides brun foncé qui menaçaient de m’attirer dans leur abîme. Heureusement, le serveur a cassé tout ce qui se passait quand il a apporté notre soupe. C’était une délicieuse bisque de tomates. J’aurais pu l’imaginer, mais Nevi avait l’air d’un rouge beaucoup plus profond que le mien?

Grrr. Attendez que j’obtienne mon Geoffrey. Si jamais nous nous rencontrons à nouveau, c’est le cas. Je ne peux pas laisser sa folie gâcher mon rendez-vous.

Nous avons mangé notre soupe en silence. Nous nous sommes jeté un coup d’œil l’un à l’autre quand nous pensions que l’autre ne regardait pas. J’aurais pu l’imaginer – ou peut-être l’espérer – mais j’ai eu l’impression que mon morceau de liste « A » était en fait un peu timide.

J’ai regretté ma remarque à Nevi. Je l’avais évidemment mis mal à l’aise et j’avais ruiné ce que j’étais certain d’être mon seul et unique rendez-vous avec lui.

Je me sentais misérable.

Notre plat principal était des raviolis de courge dans une sauce vodka crémeuse. J’ai permis au serveur de moudre du parmesan frais sur le dessus du mien.

Nevi a refusé.

J’ai plongé dans mon tarif, ne me souciant pas du fait que je mangeais deux fois plus vite et deux fois plus que lui. Je voulais juste finir mon repas et avoir le rendez-vous avec. J’étais tellement mal à l’aise. Les rendez-vous avec un gars de la liste « B » ou « C » étaient beaucoup moins stressants. De plus, j’avais travaillé dur ce jour-là sans pause et je ne pensais pas grignoter quelque chose avant de rencontrer Nevi. Je mourais de faim.

J’ai levé les vent des vent de mon assiette vide. Nevi me regardait pendant qu’il poussait sans réfléchir ses raviolis autour de l’assiette. D’après ce que je pouvais voir, il l’avait à peine touché, s’il en avait mangé du tout.

Maintenant, j’étais doublement gêné.

Je me suis essuyé la bouche aussi poliment que possible et j’ai étouffé un rot avant d’atteindre mon verre de vin et de le drainer aussi vite que possible humainement. C’était un excellent millésime et assez puissant. La relaxation et la chaleur ont remplacé la tension gênée dans tout mon corps.

Nevi a rempli mon verre sans demander, puis en a versé un peu plus dans son propre verre à vin. Je me demandais s’il allait un jour parler à nouveau. Je n’arrivais pas à croire ma stupidité et mon manque de couth. J’aurais dû pouvoir me comporter d’une manière beaucoup plus raffinée que cela. J’avais eu toute la bonne exposition en grandissant: country clubs, activités sociales, croisières et déjeuners parmi les meilleurs de la société. Est-ce que j’avais travaillé dans le restaurant si longtemps que j’avais oublié comment me comporter comme une dame? Mon manque de compétences conversationnelles et mes manières de table gloutonnes rendaient douloureusement évident que je l’avais fait.

Pauvre Nevi. Il n’avait aucune idée de ce dans quoi il s’embarquait quand il m’avait demandé de sortir. Il doit être doublement mortifié pour que son aide soit témoin de ce fiasco.

Aussi gêné que j’étais pour moi-même, j’étais encore plus gêné pour mon rendez-vous. Mon entreprise n’aurait pas pu être facile pour lui. Je l’avais tellement foiré que j’étais sûr que c’était irréparable. Jetant la prudence au vent, j’ai jeté ma tête en arrière et j’ai baissé mon verre de vin nouvellement versé en un temps record. Vissez-le. Si je n’obtenais rien d’autre de cette date, j’allais profiter de la bonne nourriture et du vin exquis.

Comme sur un coup de tête, Nevi versa le dernier vin dans mon verre.

Le serveur – qui s’était tenu contre le mur du fond en regardant cette émission tout le temps – a fait comme pour aller chercher une autre bouteille de vin. Nevi le tint sa main pour bouger pour qu’il s’arrête.

D’accord. J’étais coupé du monde.

La date était terminée.

Bon.

J’ai tiré une répétition remarquable de la descente de mon vin en un temps record et j’ai attrapé mon sac à main sur le côté de la table.

Il est temps d’y aller.

Je me préparais à me tenir debout lorsque l’hôte du restaurant est arrivé à notre table avec deux verres à liqueur contenant de riches Sambuca aromatiques. Bien que ni Nevi ni moi n’étions italiens, nous avons gentiment enfermé nos bras dans le toast traditionnel et avons retourné nos boissons pendant que l’hôte déclarait: « Salut! »

Je dois admettre que je bois rarement comme je l’ai fait ce soir-là. Oui, j’avais bu environ cinq verres de cette excuse putride pour le champagne le soir du Nouvel An, mais c’était bon marché et dilué. Aussi, pourrais-je ajouter, j’ai vomi abondamment. Mon vin de dacade, d’autre part, était cher, lisse, incroyablement puissant et garni de Sambuca. Cela m’a aidé à expliquer pourquoi notre petit toast était la dernière chose dont je me souvenais de la nuit.

Je me suis réveillé dans mon lit le lendemain matin sans aucune idée de comment j’étais arrivé là ou comment j’avais réussi à me changer en chemise de nuit. Je ne pouvais pas non plus expliquer pourquoi ma robe était bien accrochée dans le placard.

Que la vérité soit connue... Je ne pensais pas vouloir savoir.