Prologue

[Artemy]

« Il y a un problème », m'a dit durement mon second au téléphone. J'ai immédiatement senti la sévérité dans sa voix. Cela m'a mis mal à l'aise, sachant que si Brayden, un individu imprévisible, était aussi perturbé, cela signifiait quelque chose de grave. Quelque chose que je ne voudrais pas avoir à gérer.

Sans perdre de temps, je l'informai : « J'arrive. » En quittant mon bureau, je remarquai quelques-uns de mes hommes debout dans le couloir, gardant leur position et montrant leur respect à mon passage.

En descendant le couloir faiblement éclairé qui menait au sous-sol insonorisé, je sentais la tension monter en moi. L'air semblait stagnant et chacun de mes pas résonnait dans le silence, me préparant au pire.

En ouvrant la porte, je trouvai Brayden appuyé contre le mur, complètement perdu dans ses pensées. Il remarqua à peine mon arrivée. En m'éclaircissant la gorge, j'attirai son attention et il leva les yeux, son expression reflétant l'horreur et le dégoût.

« C'est mauvais », dit Brayden en désignant la pièce. J'acquiesçai, prenant les devants tandis que j'avançais plus loin à l'intérieur, Brayden me suivant de près.

En avançant résolument, j'ai découvert un homme, battu et ensanglanté, attaché à une chaise. La pièce du sous-sol était vide, à l'exception de la chaise au centre et d'une table au fond. Quatre de mes hommes les plus fidèles se tenaient autour du captif.

Même si je n'avais pas reconnu le prisonnier, ses yeux exprimaient une terreur absolue lorsqu'il me fixait du regard. Alors que je m'approchais, son visage déjà pâle se tordit de douleur et il repoussa instinctivement les liens.

« Mais qu'est-ce qui se passe ici ? » ai-je tonné, ma voix résonnant dans toute la pièce. Je n'ai pas détourné mon regard de l'homme, savourant la satisfaction qui m'a envahi en observant son sursaut. Ce bâtard ferait mieux de trembler de peur.

Brayden m'entoura et se positionna derrière l'homme. Il saisit fermement les cheveux du captif et les tira violemment, provoquant un claquement de la nuque de l'homme. L'homme hurla et se débattit désespérément.

Je levai les yeux du captif meurtri et fixai Brayden, qui avait un regard dégoûté. « Ce salaud nous a trahis », grogna Brayden, la voix pleine de colère. « Je l'ai entendu parler. Il travaille pour ces foutus Italiens. »

En regardant l’homme, je remarquai ses yeux clos, son refus de me regarder dans les yeux. La colère qui m’envahit était indescriptible. Il m’avait trahie, moi qui tenais sa vie entre mes mains. Personne ne m’avait trahie et s’en était tiré sans problème. Mes hommes étaient comme des membres de ma famille, et je leur faisais entièrement confiance. Mais quand l’un des miens me trahissait, les conséquences étaient graves : la mort, une mort douloureuse et atroce.

Prenant une profonde inspiration, je me suis ressaisie et je me suis éloignée de l'homme retenu. « Apportez-moi une chaise ! » ai-je crié, et l'un de mes hommes s'est empressé de s'exécuter, plaçant la chaise derrière moi avant de reculer prudemment.

Alors que je m'asseyais, face à cette racaille perfide, je croisai son regard tandis qu'il ouvrait le sien. La rage en moi s'intensifia. Penchée en avant, je lui grognai au visage : « Pourquoi ? »

Son corps tremblant trahissait la peur, mais il restait obstinément silencieux. Je levai les yeux et fis signe à Brayden. Il relâcha son emprise sur l'homme, se dirigea vers une table au fond de la salle, pour revenir avec un cutter à la main.

Un sourire malicieux traversa mon visage tandis que je m'adossais au fauteuil, croisant les bras sur ma poitrine. « Profite bien », dis-je en faisant un signe de tête à Brayden.

La pièce se remplit des cris d'agonie de l'homme alors que Brayden commençait son travail. Du sang coulait sur le sol, mais mon regard restait fixé sur le traître. Lorsqu'il commença à perdre connaissance, je levai la main, ce qui mit instantanément un terme aux actions torturées de Brayden.

Me penchant à nouveau en avant, je grognai d'un ton menaçant : « Pourquoi et qui ? »

Un regard noir fut la seule réponse que je reçus, ce qui poussa Brayden à se pencher et à lui donner un coup de poing. « Montre-moi du respect. »

Comme son silence de défi persistait, j'ai relâché mon emprise sur son visage, me suis levé et ai repoussé la chaise. Je n'avais pas l'intention de me salir les mains cette fois-ci. Cependant, l'homme attaché à la chaise devant moi ne m'a pas laissé le choix. Le reste de mes hommes devaient être témoins de mes capacités mortelles pour comprendre les terribles conséquences d'une trahison.

Ils avaient besoin d'être témoins des profondeurs les plus sombres de ma brutalité, car ils semblaient l'avoir oublié. Tous me craignaient et personne n'osait me trahir.

En m'approchant de la table, j'ai récupéré une paire de pinces. Alors que je me retournais, mes hommes ont instinctivement fait un pas en arrière. Brayden a souri d'un air sadique en secouant la tête. "Putain, ouais. Maintenant, tu parles."

Brayden appuya la tête du captif sur la chaise tandis que je me plaçais devant lui, saisissant son menton avec force, sans me soucier de sa douleur. Je forçai sa bouche à s'ouvrir et plaçai la pince contre ses dents. Malgré ses tentatives de crier, je lui refusai cette opportunité. Il me fallut plusieurs heures pour atteindre un point de satisfaction.

Quand j'ai eu fini, il avait cessé de respirer. Que cela serve de leçon précieuse.

[Rébecca]

Je me répétais : « Cours, ne t'arrête pas de courir. » M'échapper s'avéra être un défi de taille. J'avais méticuleusement planifié mon évasion pendant des années, mais je n'avais jamais eu le courage de l'exécuter avant ce soir. Il était impératif pour moi de me libérer du cauchemar dans lequel j'étais né.

Mon père, dénué de toute préoccupation, fermait les yeux sur mes supplications. Il ne pensait qu’à ses propres profits. En tant que patron, il imposait le respect aux Italiens, à la Famiglia. Il occupait la position d’un leader redouté, tandis que moi, malheureusement, je n’étais rien d’autre qu’un pion dans son jeu cruel. Je n’avais aucun choix, aucune volonté et je ne recevais ni respect ni amour. Je n’avais rien.

Mes fiançailles avec le second de mon père n'ont jamais été une décision personnelle. Comment aurait-ce pu être le cas à l'âge de seize ans ? Après avoir enduré des années de tourments infligés par Raffaele, j'ai finalement décidé de m'enfuir à l'âge de vingt-trois ans. J'aurais souhaité que mon père intervienne pour mettre un terme à la violence perpétrée contre moi, mais il ne l'a jamais fait. Raffaele faisait ce qu'il voulait, m'utilisant comme un jouet pour son plaisir et sa douleur.

Une fois qu'il m'a laissée meurtrie et battue après une autre nuit de torture, j'ai rassemblé mes dernières forces pour sortir du lit et me diriger vers la fenêtre. Malgré toutes les pensées et tous les plans que j'avais mis dans ma fuite, ce n'était pas du tout facile. Rien ne m'est jamais venu facilement. Néanmoins, j'ai couru, désespérée de sauver ma vie. Ma santé mentale restante en dépendait.

« Arrête ! » J’entendis des voix hurler derrière moi, me tirant de mes pensées. À bout de souffle, je me rendis compte que j’étais presque hors de la propriété, mes jambes en feu sous l’effort. Je continuai à répéter mon mantra, m’exhortant à continuer à courir. Je savais que j’avais besoin de temps, mais les hommes qui me poursuivaient se rapprochaient.

« Mademoiselle Becca, arrêtez, s'il vous plaît ! Arrêtez ! » cria l'un d'eux derrière moi.

En m'enfonçant plus profondément dans la forêt dense, je me suis forcé à accélérer le pas. J'ai déployé toutes mes forces, courant jusqu'à ce que mon corps soit sur le point de s'effondrer. Mes blessures étaient graves et le sang coulait à flot.

Chaque partie de mon corps palpitait de douleur, mais j'ai persisté. La seule chose qui comptait, c'était de m'échapper.

J'ai continué à courir dans l'obscurité, sans m'arrêter jusqu'à ce que les cris des hommes qui me poursuivaient se soient tus. Lorsque leurs échos n'ont plus été entendus, je me suis arrêté et j'ai cherché du soutien sous un arbre voisin.

Même si ma sécurité restait incertaine, j’avais désespérément besoin de repos. Mon cœur battait fort dans ma poitrine et mes jambes tremblaient trop violemment pour continuer.

Mais lorsqu’un bruit parvint à mes oreilles depuis la gauche, mes yeux s’écarquillèrent et je m’éloignai de l’arbre en faisant quelques pas dans la direction opposée. Les sons devinrent plus forts. Sans même y jeter un second coup d’œil, je détournai le regard et repris ma course effrénée, priant pour tomber sur quelqu’un qui pourrait m’offrir de l’aide. Il devait sûrement rester une âme compatissante dans ce monde cruel.

A l'aube, l'épuisement m'envahit et il m'était impossible de continuer. J'avais quitté la forêt et me retrouvais au bord d'une route abandonnée. Je me rappelai que la propriété de mon père se trouvait à la périphérie de New York, et ses aspirations à gouverner un jour toute la métropole me revenaient à l'esprit. Néanmoins, elle appartenait désormais à quelqu'un d'autre, plus influent que lui.

Boitant le long de la route, je poursuivis ma route jusqu'à ce que je tombe sur un groupe de maisons. Le soulagement envahit mon être, car je croyais que la sécurité était à portée de main. Quelqu'un viendrait à mon secours.

En m'approchant d'une des maisons, j'ai frappé doucement à la porte. Une femme âgée l'a ouverte et a haleté en me voyant. Avant que je puisse dire un mot, elle a brusquement claqué la porte, me laissant abasourdie. Quoi ?

Instinctivement, mon poing se leva pour frapper à nouveau, mais un mouvement attira mon attention. Les hommes de Raffaele parcouraient la zone, cherchant activement ma présence.

Le cœur serré, je me suis rapidement réfugié derrière la maison la plus proche. Alors que je réfléchissais à la marche à suivre, des phares ont éclairé le coin, attirant mon attention. J'ai tourné à gauche et j'ai aperçu un véhicule noir qui s'arrêtait progressivement.

Figé sur place, j'ai vu un homme corpulent sortir de la voiture. Il portait un costume noir, semblable à ceux portés par Raffaele et mon père, cachant son visage dans l'obscurité. Il est entré dans l'une des maisons voisines.

Je regardai le véhicule et pris ma décision. M'assurant que les hommes de Raffaele ne m'observaient pas, j'abandonnai furtivement ma cachette et me précipitai vers la voiture. Agrippant la poignée de la portière arrière, je tirai.

La portière s'ouvrit brusquement et des larmes de soulagement obscurcirent ma vision, me forçant à étouffer un sanglot. En scrutant prudemment les alentours, je m'assurai qu'aucun regard indiscret ne m'était posé. Saisissant l'occasion, je grimpai dans la voiture et fermai la porte derrière moi.

Accroupie entre les sièges, je me recroquevillai, m'efforçant de me rendre invisible. Je fermai les yeux et me concentrai sur la régulation de ma respiration, cherchant du réconfort dans l'obscurité.

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit et l'homme s'assit, ce qui me fit sursauter. La porte se referma avec une force qui me retourna l'estomac et me fit progressivement reprendre mon souffle. La peur m'envahit, comme en témoignait le tremblement de mes mains.

Puis, j'ai entendu des bruits de pas traînants et il a commencé à parler. « Brayden, prépare tout. Je rentre à la maison. »

Mon corps était tendu, comme une corde bien serrée, mais lorsque la voiture a soudainement démarré en avant et que l'homme a commencé à conduire, je n'ai pas pu m'empêcher de pousser un soupir de soulagement.

Au moins pour l'instant, j'étais hors de danger. Et c'était tout ce qui comptait.