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[Rébecca]

Mon corps tremblait d'une peur indescriptible tandis que je regardais l'homme debout devant moi. Tremblante, je ne pouvais me résoudre à regarder son visage lorsqu'il m'arracha de sous le lit. Mon attention était consumée par une terreur écrasante.

Cependant, son ordre de lever les yeux m'a pris au dépourvu et ce que j'ai vu m'a coupé le souffle. Ce fut un répit momentané par rapport à la prise de conscience qu'il pouvait mettre fin à ma vie à tout moment. J'ai cessé de penser à la fuite ou au danger imminent. Tout ce que je pouvais faire, c'était fixer ses yeux bleu acier, rappelant le ciel de mi-hiver.

Quand il s’avança vers moi, mon cœur fit un bond. Chacun de ses pas respirait la puissance et la force. Ses mouvements respiraient la confiance. J’essayai de reculer, mais il m’arrêta avec son arme. Sa présence émanait de celle d’un chef, d’un chef dangereux. L’air autour de lui devint glacial.

Alors qu’il s’arrêtait devant moi, nos poitrines se touchant presque, mon corps tremblait d’un mélange de peur et d’impatience. J’aurais dû hurler et fuir, mais il y avait quelque chose en lui qui me rendait immobile. Son contact était électrique, faisant vibrer tout mon être d’une étrange chaleur. Je ne ressentais plus le froid. Lorsque sa main chaude caressait ma joue, j’avais envie de me blottir contre sa paume comme un chaton en quête d’affection.

Je me rendis compte à quel point il était imposant. Comparé à ma petite taille, il me semblait être un géant. Ma tête atteignait à peine le milieu de sa poitrine large et musclée. Je me sentais fragile et insignifiante en sa présence. Pourtant, inexplicablement, sa proximité me mettait à l'aise. Contrairement à la présence de Raffaele, qui me faisait frissonner de dégoût et de peur, la présence de cet homme énigmatique était étrangement réconfortante. Même avec son arme pointée sur moi, je ressentais un sentiment de sécurité inexplicable.

Mais tout a changé quand son expression s'est durcie, laissant place à la colère. Surpris, je sursautai lorsqu'il recula brusquement. Son corps tout entier se tendit et il pointa l'arme sur moi. Mes yeux s'écarquillèrent et mon cœur s'emballa. Est-ce que tout cela n'avait été qu'un jeu cruel ? Avait-il fait semblant de s'adoucir envers moi, seulement pour me donner un faux sentiment de sécurité avant d'appuyer sur la gâchette ?

Les larmes coulaient sur mes joues couvertes de crasse et de bleus. Ses yeux restaient fixés sur mes larmes, traçant leur chemin. Lorsqu'elles atteignirent mon menton, je remarquai un sourire se former sur son visage. C'était un sourire qui suintait une dangereuse malice, me faisant froid dans le dos. Oh mon Dieu, cet homme allait mettre fin à ma vie.

« Mais qui es-tu, et pourquoi es-tu ici ? » grogna-t-il profondément, sa voix basse mais pleine de danger et de colère. Je reconnaissais très bien ce ton. C'était le même que Raffaele utilisait avant de tuer quelqu'un. Il l'avait utilisé sur moi aussi, chaque nuit où il violait mon corps contre ma volonté.

La terreur m'envahit, visible sur mon visage et dans mes tremblements. Le bruit de ma respiration haletante couvrait tout le reste, pulsant dans mes oreilles. Un frisson m'envahit et je dus serrer les genoux pour m'empêcher de reculer. Je savais que le moindre mouvement de ma part aurait pour conséquence qu'il me tire dessus.

Il fit quelques pas en arrière et garda l'arme pointée sur moi tandis qu'il s'asseyait sur le canapé, croisant son pied droit sur son genou gauche. L'arme resta pointée sur ma poitrine.

« Je… je suis… mon… » bégayai-je, luttant pour parler. Raffaele et mon père s’étaient fait d’innombrables ennemis. Et si cet homme était l’un d’eux ?

« Je ne vais pas me répéter, alors tu ferais mieux de commencer à parler. Tu as trente secondes », prévint-il, son impatience palpable, chaque mot déformant son visage de colère.

« Rebecca. Je m'appelle Rebecca », ai-je lâché, la voix enrouée.

« Rebecca », murmura-t-il, mon nom roulant sur sa langue comme de la mélasse. Sa voix grave résonna dans tout mon corps. « Rebecca », répéta-t-il, et malgré moi, je trouvai du réconfort dans sa façon de prononcer mon nom. Il avait une qualité douce qui résonnait en moi.

Reprends-toi, Rebecca. Cet homme est sur le point de te tuer. Tu es stupide, Rebecca. Concentre-toi.

« Quel est ton nom de famille, Rebecca ? Et pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il, ses mots délibérés alors qu'il continuait à me regarder dans les yeux. J'inspirai profondément, essayant d'évaluer ce que je devais révéler. Son regard ne vacillait jamais, et lorsque j'hésitais à répondre, il se pencha en avant, la colère gravée sur son visage. « Maintenant, Rebecca. Considère-toi chanceuse que je sois patiente. Mais je ne te le demanderai plus. »

J'ai hoché la tête, mais il a insisté.

« Permettez-moi de me présenter. Je suis sûr que mon nom vous est familier : Artemy Loskutov », a déclaré l'homme à voix basse.

Mon corps tout entier s'est figé et je me suis retrouvée à fixer sans voix l'homme assis devant moi, sentant une vague d'engourdissement m'envahir. Non. Ce n'était pas possible.

Mon cœur battait fort tandis que je croisais son regard immobile et glacial. Oh mon Dieu, s'il te plaît, non. Ce ne pouvait pas être lui.

« Ce nom vous dit quelque chose ? » a-t-il demandé.

Une douleur atroce me déchira l'estomac et ma vision devint trouble. Je me sentis chanceler en avant, mais je réussis à me stabiliser avant que mon visage ne touche le sol.

Oh, ça m'a rappelé quelque chose. La terreur et l'horreur envahissaient mon être. Je pensais avoir échappé à des individus dangereux, mais l'homme devant moi les surpassait tous en termes de dangerosité. Il était craint de tous.

Mais, plus important encore, j'étais pris au piège parce que je représentais son plus grand adversaire. Ma famille était son plus grand ennemi. Les Italiens. Les Cavalieri.

Les Italiens et les Russes étaient en inimitié depuis d’innombrables décennies, mais l’animosité entre les Loskutov et les Cavalieri était profonde.

Et maintenant, je me retrouvais face à face avec le Patron, un homme qui ne montrerait aucune pitié en mettant fin à ma vie s'il découvrait que j'étais un Cavalieri.

Je croisai le regard d'Artemy. J'avais échappé à un homme mortel et j'attendais maintenant mon sort devant un homme encore plus mortel et dangereux.

Fermant les yeux, je me concentrai sur ma respiration. Réfléchis, Rebecca. Tu as échappé à une épreuve. Tu peux recommencer.

Ouvrant les yeux, je rencontrai son regard, mon corps tremblant encore de tremblements silencieux, et je me redressai, me tenant un peu plus droit.

« Rebecca Turrini. Je m’appelle Rebecca Turrini », dis-je lentement. Je n’étais pas prête à mourir. Je m’étais enfuie parce que je désirais une vie meilleure, une chance d’être enfin moi-même. Je ne permettrais pas à cet homme de me voler ma nouvelle liberté.

Alors j'ai menti.

J'ai avalé ma salive et j'ai continué. « Je vis dans la rue depuis quelques mois et des hommes m'ont trouvée pour me forcer à travailler dans un bordel. Je me suis échappée et je me suis réfugiée dans ta voiture. Quand tes gardes m'ont découverte, j'ai paniqué et je me suis cachée sous ton lit. »

Le mensonge s'échappa sans effort de mes lèvres. Mon cœur battait violemment contre ma poitrine. C'était un risque immense, et j'espérais et priais pour qu'il me croie.

Artemy se pencha en arrière, décroisant les jambes. « Hmmm », murmura-t-il, sans jamais me quitter des yeux.

Le silence nous enveloppa pendant quelques minutes angoissantes, et à chaque seconde qui passait, mon corps devenait plus tendu. La peur me tordait l'estomac.

Artemy se pencha de nouveau en avant, posant ses coudes sur ses genoux et entrelaçant ses doigts. C'est alors que je remarquai qu'il n'était plus armé.

Je tournai mon regard vers lui et là, sur le canapé à côté de sa hanche, je remarquai son arme posée. En reportant mon attention sur son visage, je le vis me fixer, son regard devenant plus intense. Était-il convaincu ? Artemy Loskutov était un homme enveloppé de nombreux secrets, de sombres secrets. De plus, il possédait une nature imprévisible. Soudain, il rompit le silence avec une proposition inattendue. Sa voix me fit sursauter, faisant frémir mon corps.

« J'ai une proposition à vous faire », déclara-t-il brusquement. Je restai debout devant lui, tremblante, tandis qu'il continuait : « Vous avez trois choix. » Sa voix restait monotone, me laissant dans l'incertitude quant à ses intentions.

« Un : tu travailles pour moi », a-t-il déclaré, sa voix dénuée d'inflexion, ce qui rendait difficile de discerner ses véritables motivations. « Deux : tu retournes dans la rue, où tu ne seras pas en sécurité. » Il a fait une pause et mon corps s'est figé en réponse. « Trois : ou je te tire dessus pour violation de propriété », a-t-il conclu.

Ses paroles me coupèrent le souffle et il se tut. Les lèvres d'Artemy se courbèrent en un léger sourire, anticipant ma réponse. Mes yeux s'écarquillèrent tandis que je luttais pour envisager mes options. Anxieuse et mal à l'aise, je me frottai nerveusement la gorge d'une main tremblante.

La troisième option n’était clairement pas viable ; elle ne valait même pas la peine d’être envisagée. La deuxième option signifiait être sans abri, sans argent, vulnérable dans la rue et une cible facile pour les hommes de Raffaele. La première option promettait une sécurité financière et peut-être un endroit où vivre. Cependant, il y avait un inconvénient majeur : s’il découvrait un jour ma véritable identité, je serais morte.

Tout en gardant le contact visuel avec Artemy, je réfléchissais à mes choix. Je me concentrais avant tout sur ma survie. Une seule option semblait offrir un espoir.

« Un », murmurai-je d'une voix rauque, mon regard fixé sur celui d'Artemy. La surprise traversa son visage, bientôt remplacée par un large sourire.

À ce moment-là, j'ai su.

Avec ma réponse, je m’étais abandonnée à lui. Je n’étais plus maître de mon destin ; je lui appartenais. Artemy se leva de son siège et s’approcha de moi à pas mesurés, plein de confiance. Lorsqu’il s’approcha, il tendit la main et toucha doucement une mèche sale de mes cheveux.

« Bon choix, Rebecca », remarqua Artemy, sa voix me faisant frissonner. Pourquoi sa voix devait-elle être si… intime ? Cette pensée me fit prendre conscience de ce qui se passait. Non, Rebecca. Ne te perds pas.

« Je suis heureux que tu aies décidé de travailler pour moi », dit-il, les mots suspendus dans l'air, glaçant mon corps. Il me fixa, son regard intense.

Artemy s'est rapproché encore plus jusqu'à ce que nos corps soient pressés l'un contre l'autre. Il a fait glisser son doigt sur ma joue meurtrie.

« Je veillerai à ce que tu ne regrettes pas cette décision », murmura-t-il d'une voix rauque.

Attends, quoi ? Il voulait dire... Non, il ne pouvait pas. Il ne le ferait pas.

Oh, mais il le ferait. C'était Artemy Loskutov. Rien ne lui avait jamais été refusé. Et j'ai simplement dit oui à son offre.

Ma respiration et mon rythme cardiaque semblaient insupportablement forts. J'étais convaincu qu'il pouvait les entendre. Artemy se pencha jusqu'à ce que ses yeux rencontrent les miens.

« Ne t'inquiète pas, je ne te ferai pas de mal », la rassura-t-il.

J'avalai difficilement ma salive et m'humectai rapidement les lèvres. Son regard suivit le mouvement, ses yeux autrefois froids devenant intenses et brûlants. Il se lécha les lèvres et murmura : « À moins que tu ne le veuilles. »

Je haletai sous le choc, et ma poitrine frôla la sienne, envoyant un frisson dans tout mon corps. Était-ce de la peur ou de l'anticipation ?

« Euh... qu'est-ce que... qu'entends-tu par travail ? » demandai-je, trébuchant sur mes mots.

Il fit un pas de plus vers moi, ce qui me fit instinctivement reculer d'un pas. Artemy se tenait au-dessus de moi, sa présence écrasante, me faisant me sentir petite et faible.

« C’est exactement ce que cela implique… du travail », a-t-il poursuivi d’une voix rauque.

Oh mon Dieu, s'il vous plaît, non. Tout sauf ça.

« Quel genre de travail ? » demandai-je à nouveau, ma voix à peine audible.

Artemy a croisé mon regard, son bleu rencontrant mon vert.

Nous nous regardâmes sans ciller. La tension emplissait l'air, mais je ne parvenais pas à en déchiffrer la nature. Non, je refusais de la comprendre ou de l'admettre.

Soudain, il fit un pas en arrière. J'exhalai de soulagement, mes muscles tendus se détendirent. Artemy se redressa, me dominant de toute sa hauteur, son regard redevenant dur.

« Mes femmes de ménage ont besoin d'aide. Vous les aiderez à faire le ménage et à cuisiner », déclara-t-il vivement.

Hein ? Il voulait que je fasse le ménage et la cuisine ?

Je le regardai, perplexe. Artemy était sans aucun doute l’homme le plus déroutant que j’aie jamais rencontré – déroutant, mystérieux et dangereux.

« Tu veux que je fasse le ménage et… la cuisine ? » demandai-je, déconcertée. Il pencha la tête sur le côté, me regardant toujours. Puis, il sourit, du même sourire malicieux qu'auparavant.

« Oui », répondit-il en faisant un pas vers moi, envahissant une fois de plus mon espace personnel. « Tu pensais que je voulais dire autre chose ? » Sa voix avait un ton suggestif tandis que son doigt traçait légèrement le long de mon bras droit.

Oui. Oui, je pensais que tu voulais dire autre chose. Je pensais que tu voulais que je sois ta p… J'ai arrêté de penser. Ne va pas là-bas, Rebecca.

Je secouai rapidement la tête, mes cheveux tombant sur mon visage. Artemy leva la main et écarta mes cheveux, exposant à nouveau mon visage à ses yeux.

Je déglutis nerveusement, attendant son prochain geste. La chaleur de sa main contre mon visage fit fondre l'engourdissement de mon corps. Je méprisais l'effet que son contact avait sur moi. Je détestais qu'il puisse me faire trembler de peur un instant et me remplir de chaleur l'instant d'après. À l'intérieur comme à l'extérieur.