"Troy...? Nandito ka?" Halos napatalon si Lucy nang mapansin ang presensya ni Troy na biglang tumayo malapit sa pinto.Nakatutok ang matalim na mga mata ng gwapong lalaki kay Lucy, na biglang namutla.'Ano'ng nangyayari dito? Bakit nandito sina Carol at ang nanay ni David?' tanong ni Troy sa sarili habang ipinasok ang magkabilang kamay sa bulsa ng kanyang pantalon. Tiningnan niya ang bawat babae sa silid."Uy, Troy, kamusta ka? So, magkamag-anak pala kayo ni Aunt Lucy? Wow, napakaliit nga ng mundo!" Pakiramdam ni Carol ang tensyon sa mukha ni Troy kaya tumayo siya mula sa sofa at lumapit sa kanya.Mapanuyang ngumiti si Troy. Pinaghihinalaan niyang may pinaplano ang tatlong babaeng nasa harap niya.Samantala, hindi naglakas-loob gumalaw si Rosie, ang ina ni David. Tahimik lang siyang nakaupo sa kanyang upuan, nakayuko ang ulo."Tara, umupo ka na, Troy. Anong dahilan at pumunta ka nang ganito kalate? Hindi naman karaniwan na dumalaw ka sa gabi." Lumapit si Lucy sa pamangkin niya at
"Susunduin ko si Mama sa airport mamayang hapon. Gusto mo bang sumama?" Tapos na ni Alex ang kanyang almusal.Mahinang umiling si Sarah."Maghihintay na lang ako sa bahay. Ihahanda ko ang kwarto para kay Mama."Napabuntong-hininga si Alex, alam niyang iyon ay isa lang dahilan. Hindi siya mapakali matapos marinig ang tungkol sa engagement nina Sarah at Troy, na mas maaga pa sa inaasahan niya."Papasok na ako sa opisina," mahinang sabi ni Alex. Tumayo siya at dumaan sa tabi ni Sarah, na patuloy na nag-eenjoy sa kanyang almusal.Sumakay na si Alex sa kanyang kotse. Habang nagmamaneho papunta sa opisina, naalala niya ang pag-uusap nila ng kanyang ina, si Celine, sa telepono kagabi."Siguraduhin mong mapunta sa 'yo lahat ng ari-arian ni Albert.""Pero, Mama, paano kung nakapangalan na kay Prince ang mga iyon?""Huwag kang tanga, Alex. Kapag napangasawa mo si Sarah, magiging mas madali ang lahat.""Pero may boyfriend na si Sarah, at balak na nilang mag-engage," walang sigla ang sag
"Celine?!" Halos mapasigaw si Sarah nang makita niya ang kanyang biyenan."Hello, mahal kong Sarah," agad na pumasok si Celine at niyakap nang mahigpit si Sarah."Kamusta ka? Pasensya na at hindi kita nasundo sa airport," sabi ni Sarah matapos nilang bitawan ang isa't isa."Ayos lang, mahal. Oh, ito na ba ang apo ko?" Lumipat ang tingin ni Celine kay Prince, na kalmado sa mga bisig ni Troy."Ah, oo. I-introduce ko sa'yo si Troy Peterson," kinakabahang sabi ni Sarah habang ipinapakilala si Troy kay Celine. Pero hindi pa siya handang sabihin ang tungkol sa engagement nila, na mangyayari kinabukasan.Tumango nang magalang si Troy kay Celine nang lumingon ang matandang babae sa kanya. Gayunpaman, mukhang hindi masaya ang ekspresyon ni Celine."Pumasok ka na! Ihahatid ko lang si Troy sa pinto saglit."Bahagyang tumango si Celine, ngunit nakatuon pa rin ang tingin kay Troy na tila pamilyar sa kanya. Patuloy niya itong tinititigan habang naglalakad palabas kasama si Sarah."Bakit para
"Pasensya na at bigla ko kayong pinaalam tungkol dito. Ang totoo, ilang araw pa lang akong na-propose-an ni Troy," paliwanag ni Sarah.Masamang tiningnan ni Celine si Alex. Kung mas nauna lang kumilos ang anak niya, hindi sana nangyari ang engagement na ito, naisip niya.Naintindihan ni Alex na sobrang galit ng kanyang ina sa kanya. Nakatungo na lang siya sa katahimikan."Pasensya ka na, Sarah. Dapat kinausap mo muna ako bago ka nagdesisyon ng ganito. Pagkatapos ng lahat, si Prince ang anak ni Albert—siya lang ang tagapagmana ng lahat ng ari-arian ni Albert, pati na ang kumpanya. Ang fiancé mo ay makakakuha ng malaking kumpanya at lahat ng yaman ni Albert nang ganoon lang," lalong uminit ang tono ni Celine."Oh, hindi naman interesado si Troy na kunin ang kumpanya o mga ari-arian ni Albert. Habang nabubuhay pa si Albert, ipinagkatiwala niya kami ng mga bata kay Troy. Iyon ang huling hiling ni Albert sa kanya.""Hah! Sinabi lang niya 'yan sa'yo. Napakadaling lokohin ka." Lalong nag
"Kain tayo ng almusal sa restaurant. Inayos ko na ang komportableng kwarto para hindi mapagod o mainip ang mga bata."Dahan-dahang minaneho ni Troy ang kanyang kotse. Sa totoo lang, tapos na ang lahat ng preparasyon para sa engagement nila ni Sarah. Pero sa hindi maipaliwanag na dahilan, ayaw ni Troy na malayo kay Sarah at sa kanyang dalawang anak ngayong araw. Malakas ang kanyang pakiramdam ng pag-aalala tungkol sa engagement. Ayaw ni Troy na may anumang masamang mangyari. Gusto lang niyang siguraduhin na ligtas sina Sarah at ang mga bata.Pumarada ang magarang kotse ni Troy sa parking area ng isang engrandeng dalawang palapag na restaurant. Napansin ni Sarah ang ilang tauhan ni Troy na naka-station sa paligid ng restaurant. Mukhang mahigpit ang seguridad, pati na sa gate ng restaurant ay may mga guwardya."Troy, bakit sobrang higpit ng seguridad?" tanong ni Sarah habang lumilinga sa paligid."Alam mong maraming tao ang ayaw na matuloy ang engagement natin. Kaya pinaigting ko ang
"Mga ginoo at ginang, maaari bang makuha ko ang inyong pansin dahil magsisimula na ang event."Bumungad ang malakas na boses ng emcee. Nagpalitan ng tingin sina Troy at Sarah na tila nagpapalakas ng loob sa isa't isa. Alam nilang naroon sa restaurant ang mga taong malapit sa kanila na hindi sumasang-ayon sa engagement na ito.Kinuha ni Troy ang kanyang telepono mula sa bulsa ng kanyang pantalon."Kumusta ang sitwasyon? Ligtas ba ang lahat?"Maingat na nakinig si Troy sa paliwanag ng kanyang pinagkakatiwalaang tao. Pinapanood siya ni Sarah nang may kabang-kaba ang puso. Hindi nagtagal, tinapos na ni Troy ang tawag."Sarah, inimbitahan mo ba si Derrick?""Ano? Siyempre hindi. Bakit? May problema ba?" Lalong kinabahan si Sarah nang marinig ang pangalan ng kanyang dating asawa."Daddy... Ayokong makita siya. Natatakot ako." Mukhang natakot din si Gillian nang marinig ang pangalan ng kanyang ama. Niyakap niya nang mahigpit ang binti ni Troy. Marahang hinaplos ni Troy ang ulo ni Gilli
"Bradley, bakit mo ako pinipigilang pumasok? Gusto kong makita ang anak ko!" "Pasensya na, hindi puwede!" Napansin nina Troy at Sarah ang kaguluhan sa labas ng restaurant. Nakilala agad ni Sarah ang boses ng tao, kaya agad niyang hinila si Gillian at niyakap ng mahigpit. "Troy, anong gagawin natin? Na-trauma pa rin si Gillian kay Derrick." "Huwag kang mag-alala, manatili ka rito! Ako na ang bahala." Marahang pinalo ni Troy ang ulo nina Sarah at Gillian. "Ano na namang gusto ng walang-kwentang iyon?" galit na bulong ni Troy. Tinanggal niya ang kanyang jacket at binilutan ang mga manggas habang papalabas. "Derrick, huwag ka namang manggulo dito!" napapikon na sabi ni Bradley. Patuloy pa rin sa pagpipilit si Derrick na pumasok sa restaurant, kahit ilang tauhan ni Troy na ang humaharang sa kanya. "Aba, porke't nakuha mo uli ang trabaho mo kay Sarah, akala mo kung sino ka na!" galit na sigaw ni Derrick. "Anong nangyayari dito?" Lumabas si Troy at tumayo na nakapamewang. Mat
"Sarah, lumabas ka. Kailangan kitang makausap!"Bumaling si Sarah sa tunog ng pagkatok sa bintana. Nakatayo si Alex doon, nakapamewang."Ano na naman ang kailangan niya?" iritadong bulong ni Troy habang bumaba siya ng kotse."Hoy, pare! Pwede ba maghintay ka muna?" Matalim ang tingin ni Troy kay Alex habang binubuksan niya ang pinto para kay Sarah."Anong nangyayari?" Nakaramdam ng hiya si Sarah nang ma-realize niyang nakita siya ni Alex na kayakap si Troy."Gusto kang makausap ni Mom. Mahalaga daw."Napabuntong-hininga si Troy sa inis, iniisip na ito na naman ay isa sa mga pakana ni Alex."Troy, papasok na ako, ha?" bulong ni Sarah kay Troy, alam niyang naiinis ito."Sige. Ingat ka!" Marahang hinaplos ni Troy ang balikat ni Sarah. Bumalik na si Troy sa kanyang kotse at umalis."Para saan ito? Nasaan ang mom mo?" Mabilis na pumasok si Sarah sa bahay. Pero pagdating niya sa sala, wala roon si Celine, kaya dumiretso siya sa family room."Teka, Alex. Nasaan ang mom mo?" Humarap