Tobias berjalan masuk. Dia melihat seorang pria tua yang sedang duduk dalam posisi teratai di lantai dan menyapanya dengan hormat, "Kakek." Pria tua itu membuka matanya. Sambil menganggukkan kepala, ia bertanya, "Apa ada sesuatu yang terjadi?" "Kakek, aku baru saja menerima kabar bahwa keluarga Blithe sekarang memiliki seorang seniman bela diri peringkat delapan." Dihadapkan dengan Bennett, individu dengan status tertinggi dalam keluarga, Tobias berbicara dengan nada hormat meskipun dia adalah kepala keluarga. "Oh? Keingintahuan Bennett tergelitik. "Peringkat kedelapan?" Tobias melanjutkan, "Ya, sumberku akurat. Situasinya menjadi semakin tidak menguntungkan bagi kita. Tiga keluarga dari Empat Keluarga Kuno lainnya menuduhku mencuri lukisan mereka. Pada konferensi Gunung Guntur, keluarga Johnston, Sullivan, dan Lee pasti akan berhadapan dengan keluarga Caden. Tidak hanya itu, kita juga berselisih dengan keluarga Blithe. Kalau ahli bela diri tingkat delapan dari keluarga Blith
"Pelakunya benar-benar bukan aku, Kakek. Selain itu, meskipun rahasia lukisan itu telah terungkap, aku masih belum tahu bagaimana cara mengolahnya." Bennett menganggukkan kepalanya sedikit. "Ya, Kakek juga sudah melihatnya. Memang, tidak mungkin untuk mengolahnya. Jangan terlalu asyik mengartikan lukisan itu. Mungkin Pangeran Gunung Anggrek hanya mencoba menipu kita semua. Dengan begitu banyak jenis seni bela diri dalam keluarga Caden, masing-masing dari mereka, kalau dikuasai, sangat kuat─terutama Tiga Belas Pedang Surgawi. Kalau kamu bisa menguasai Pedang Ketiga Belas, kamu tidak akan terkalahkan." "Mengerti." Tobias mengangguk. "Pergilah." Bennett melambaikan tangannya dan kembali ke rumah bambu, membanting pintu hingga tertutup. Tobias berdiri di ambang pintu, tenggelam dalam renungan. "Apakah Kakek sudah berhasil mencapai peringkat kedelapan?" gumamnya. Dia tahu bahwa Bennett telah mencapai peringkat ketujuh beberapa dekade yang lalu. Karena dia telah melakukan medit
Maxine menggelengkan kepalanya sedikit. "Aku juga tidak yakin. Itu pendapatku setelah menyaksikan pertarungannya dengan Donovan. Hanya dia yang punya jawabannya." Thea tersenyum. "Kita akan tahu setelah dia kembali." Ketiganya berkumpul dan mendiskusikan peristiwa yang terjadi di Perbatasan Barat. Tak lama kemudian, Quincy kembali. Meskipun Quincy memiliki tempat tinggal sendiri, dia merasa bosan tinggal sendirian. Oleh karena itu, dia biasanya pergi ke tempat Cynthia sepulang kerja. Lagi pula, vila Cynthia sangat luas dan nyaman. Quincy merasa lelah setelah seharian bekerja. "Kalian sudah kembali. Mana James?" Quincy berjalan menghampiri mereka. Kemudian, sambil melemparkan tas tangannya dengan santai, dia duduk di sofa. Thea mengangguk. "Dia sudah aman sekarang. Dia akan segera sampai di sini." "Bagus." Quincy menghela napas lega. Lalu, dia menggerutu, "Aku akan memintanya mentraktirku makan. Demi perusahaannya, aku telah bekerja dari hari ke hari. Aku bahkan tidak
Tidak mungkin. Mereka tidak bisa mempercayai keberuntungan James. Maxine berkata dengan ekspresi iri di wajahnya, "Kamu sangat beruntung, James. Namun, kamu bisa berhasil menahan Energi Sejati yang kuat karena kamu membuka meridianmu terlebih dahulu." James bertanya, "Ngomong-ngomong, mengapa Tobias tidak menunjukkan dirinya? Apa yang terjadi?" Mendengar ini, Maxine terdiam. Maxine telah dibiarkan memilih nasibnya sendiri. Antara dia dan kepentingan terbaik keluarga Caden, Tobias telah memilih pilihan yang terakhir. "Kakek tidak punya pilihan." Dia menghela napas. "Sebagai kepala keluarga, dia tidak bisa membahayakan keluarga hanya karena satu individu. Jika aku berada di posisinya, aku akan melakukan hal yang sama." Meskipun Tobias telah meninggalkannya, Maxine memilih untuk berdiri di sisinya. Awalnya, dia pergi ke Perbatasan Barat bersiap untuk mati. Fakta bahwa dia selamat sudah merupakan keajaiban. "Jadi, apa yang kamu rencanakan selanjutnya?" James bertanya. M
Maxine secara singkat memperkenalkan konsep Materialisasi Energi Sejati kepada James. Materialisasi Energi Sejati adalah proses melepaskan Energi Sejati, mengendalikannya, dan memodifikasinya menjadi bentuk apa pun. "Cobalah, James." Maxine tidak tahu peringkat berapa James saat ini, begitu pula James sendiri. Itu karena tidak ada yang menjelaskan kepadanya perbedaan antar peringkat. Dia hanya tahu bahwa dengan membuka meridiannya, dia telah membuat terobosan ke peringkat kelima. James mengkatalisasi Energi Sejati. Energi mengalir melalui meridian di lengannya dan berkumpul di telapak tangannya. Kemudian, cahaya putih bersinar darinya, tetapi cahaya itu segera menghilang. "Apa-apaan ini?" James bingung. Maxine menjelaskan, "James, kamu saat ini seharusnya berada di peringkat kelima puncak. Kamu hanya selangkah lagi untuk mencapai peringkat keenam. Namun, menilai dari potensi Energi Sejati kamu, aku yakin ini hanya masalah waktu. Sementara itu, selama pertempuran mu dengan
James bertanya, "Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu membutuhkanku untuk memeriksa denyut nadimu?" Maxine melambaikan tangannya dan berkata, "Tidak perlu, aku baik-baik saja. Aku hanya perlu beberapa hari untuk istirahat." Dia memandang James dan berbicara dengan nada lembut, "James, aku berencana untuk kembali ke Ibukota." "Ibukota?" James mengerutkan kening. "Tobias sudah melepaskanmu. Kamu beruntung bisa selamat dari ini. Jika aku tidak menerima warisan dari Kepala Keluarga Agung Blithe, kamu pasti sudah mati di Gunung Littleroot. Dan kamu..." Dia menoleh ke Thea dan menegurnya, "Mengapa kamu bertindak begitu sembrono? Dia adalah kepala keluarga Blithe yang sedang kita bicarakan! Dia adalah seniman bela diri peringkat enam. Dia bisa dengan mudah membunuhmu." "Aku-aku mengkhawatirkanmu. Ini juga sebagian salahmu karena tidak memberi tahu kami bahwa kamu melarikan diri. Aku sangat khawatir, tahu!" "Aku penasaran untuk melihat apakah Tobias akan datang untuk menyelamatkan
"Ini salahku." Thea buru-buru berkata, "Jika aku tidak menganiaya kamu sejak awal, Quincy tidak akan mengambil kesempatan itu dan mengikutimu ke Dataran Selatan untuk menjagamu ketika kamu terluka. Dia tidak akan masuk ke hatimu sejak awal. Itu salahku. Aku gagal sebagai seorang istri." Thea menyalahkan dirinya sendiri. Dia tidak bisa melihat perhatian dan kasih sayang James padanya. Terkadang, seseorang tidak tahu apa yang mereka miliki sampai mereka kehilangannya. "Sayang, aku tidak mencoba menyalahkanmu. Saat itu, dia menjagamu tanpa meminta imbalan apa pun. Jika itu aku, aku akan jatuh cinta padanya juga. Namun, kamu menolaknya karena kamu masih memiliki aku di hatimu. Jadi, aku terus memberikan bantuanku kepadamu dengan harapan kamu akan kembali kepadaku." Thea semakin gelisah. James berkata dengan lembut, "Mari kita tinggalkan persoalan ini untuk beberapa hari ke depan. Sudah larut dan kita harus tidur. Besok pagi, aku akan kembali ke Ibukota bersama Maxine. Aku akan
Quincy menangis. Namun, tidak mau membiarkan yang lain mendengarnya, dia membenamkan dirinya di bawah selimut. Di balkon sisi ruangan lain... Mengenakan satu set piyama tipis, Maxine menatap langit yang gelap gulita, melamun. Meskipun ada ruangan lain antara miliknya dan James, dia bisa mendengar keributan di kamar James. Bagaimanapun, seorang seniman bela diri seperti dia memiliki keterampilan pendengaran yang baik. Ekspresinya tenang. Bahkan, ada sedikit kelegaan. Termenung, dia berdiri di balkon dan menatap ke langit. Malam berlalu tanpa suara. Itu adalah malam yang penting bagi banyak orang. James, di sisi lain, tidur nyenyak. Pada saat dia bangun, hari sudah pagi. Thea masih tidur. Melihat wanita yang berbaring di sampingnya, senyum merayap di wajah James. Meskipun dia dengan hati-hati mencoba untuk bangun, dia masih membangunkan Thea. "Kamu sudah bangun, Sayang." Thea membuka matanya. "Mhm." James berkata sambil berpakaian, "Aku harus kembali ke Ibukota se