"I-Ian?" nanginginig ang boses ni Dolores ba tawag sa binata. Hinintay niyang sumagot ito sa kaniya subalit nakatulala pa rin ang binata at hindi siya napapansin. "Ian, Hijo?" muling tawag ni Dolores. Subalit animo walang buhay ang binata. Tiningnan niya ang mga mata nito ngunit wala sa focus iyon at wala sa huwisyo. Naintindihan ng matanda na sa labis na shock na nadarama ni Ian kung bakit ito nagkakaganoon. Hindi niya maiwasang mapahikbi. Bagama't mabilis din naman niyang tinakpan ang bibig upang hindi makagawa ng ingay. Bumaling siya ng tingin sa kama kung saan nakahiga si Manuel. Marahan niyang nilapitan ang dating asawa. At sa nanginginig na mga kamay ay inalis niya ang kumot na nakatabing sa mukha nito.Doon na pumalahaw ng iyak si Dolores at hindi nakayanan ang sariling napaluhod na lang sa tabi ng kama."No, Manuel!" bulalas pa niya habang pumapalahaw ng iyak sa biglaang pagkawala ng dating asawa. Maraming pumapasok sa isipan ni Dolores ng mga sandaling iyon, at isa na n
SA silid ni Cassandra, walang kaalam-alam ang dalaga ang nangyayari ngayon sa kaniyang ina at kay Ian, ang sakit na pinagdaraanan ngayon ng dalawa sa pagkawala ni Manuel. Pareho pang nagtatawanan ang mag-ina habang hinihintay ang pagbabalik ni Dolores at ang inaasahan nilang binili nitong pagkain para sa kanila."Lola's taking her time," kapagdakan ay pansin ni Cassandra at bumaling sa pintuan.Isang oras na ang nakalilipas subalit hindi pa rin bumabalik ang ina. Naisip ng dalaga na hindi ito makasingit sa abalang mga doktor kung kaya natatagal ang ina. Bumuntong-hininga siya at inalis sa isipan ang pag-aalala rito. Marahil ay dahil sa dami ng panganib na pinagdaanan niya kung kaya hindi niya maiwasang kabahan sa kaunting bagay lamang, kahit pa nga ba alam niyang simple lamang ang dahilan niyon. "Well, wala naman sigurong magiging aksidente si Inay since nasa ospital sila ngayon," kumbinsi pa ng dalaga sa sarili. "Oh, you're right, mom," sang-ayon din naman ni Cassey na kinuha ang
Laking bulalas ni Cassandra sa natuklasan sa anak at hindi pa man siya nakababawi ng pagkabigla nang pumasok ang ina na si Dolores habang puno ng luha ang mga mata. Agad siyang napalingon sa ina. "Bakit ka umiiyak, Inay?" usisa pa niya rito.Hindi naman siya masagot ng matanda dahil sa nagbabarang lalamuna sa labis na pag-iyak. Kumibot-kibot lamang ang bibig nito bago muling papalahaw muli ng iyak. Gayunpaman ay marahan itong lumapit sa kanila. Pagkatapos ay naupo sa katabing upuang kinauupuan ni Cassey. "Lola, what happened?" tanong din naman ng bata nang makaupo ang abuela sa tabi nito. Hinimas-himas pa ni Cassey gamit ang maliliit nitong mga palad ang likuran ni Dolores.Samantalang si Cassandra ay inabot ang tissue paper sa bedside table at inabot iyon sa ina. Naguguluhan man at maraming tanong ang tumatakbo sa isipan ng dalaga ay hinayaan na muna niyang kumalman ang ina bago ito usisain. Maging si Cassey ay hindi na rin umimik at hiniyaan lang na umiyak ang abuela.Ilang sa
Subalit hindi pa man nagtatagal na nakalalabas si Cassey nang muling mapatingin sa nakapinid na pintuan sina Dolores at Cassandra sa biglaang pagpasok ng bata.Inakala ng dalaga na hindi nito natagpuan si Ian sa labas ng ospital kung kaya bumalik na lang ito sa kanilang silid.Ngunit nagulat na lamang ang dalawa nang makitang tahimik na lumuluha si Cassey.Hindi nila iyon napansin agad kanina nang pumasok ito dahil nakayuko ang bata at hindi sila matingnan ng diretso.Nahihinuha nilang mag-ina na may nangyaring hindi kaaya-aya sa bata nang lumabas ito.Iyon nga lamang ay hindi nila matukoy kung ano ang dahilan sapagkat saglit lamang itong nawala sa kanilang paningin."What's wrong, my love?" malamyos na usisa pa ni Cassandra sa anak at sumenyas dito na lumapit. "Come here to mommy."Tahimik din namang lumapit ang bata sa kaniya at naupo sa kama na kinahihigaan niya."Ano ang problema, apo?" tanong din ng abuela rito na pinunasan pa ng mga palad ang basang pisngi ng bata."Daddy hates
MAKALIPAS ang ilang araw ay nabalitaan na lamang ni Cassandra kay Dr. Sanchez na nailabas na ang bangkay ni Manuel.Pareho pang nabigla ang mag-ina sapagkat simula nang magising si Cassandra pagkatapos niyang operahan ay hindi man lang nagpakita sa kaniya ang binata.Dahil sa ikinikilos nito kung kaya may hinala ang dalaga na may sama ito ng loob sa kanila sa pagkawala ng ama nito.Siguro nga'y kahit siya kung sakaling mawala ang ina ay maghahanap din siya ng masisisi kagaya na lamang ng ginawa nila nang mawala ang kaniyang Itay na si Albert.Imbes na tanggapin nila ang pagkakamali dahil na rin sa kagagawan ng kaniyang Itay ay ibinaling nila ng Inay ang sisi kay Manuel na gusto lamang pigilan ang ilegal na trabaho ng ama.Kung kaya ngayon ay hindi nila masisi si Ian kung sakaling sila ang sinisisi nito sa pagkawala ng ama."Hays!" malalim na napabuntong-hininga si Cassandra dahil animo naninikip ang dibdib niya.Nang makaalis si Dr. Sanchez pagkatapos siyang suriin at dalawa na lamang
"YES, sir," ang tanging tugon ni Raid kay Ian bago tipid na yumukod upang magpaalam na rito upang puntahan ang bagong bisita na dumating."Wait," bigla rin naman siyang tinawag ng binata na tila may nakalimutan itong sabihin sa kaniya.Huminto siya sa paghakbang at muling bumaling ng tingin dito. Hinintay niya ang sasabihin ng binata."Wait here," utos nito sa kaniya saka tumayo at tinungo ang hindi naman kalayuang drawer. May kinuha si Ian na isang brown envelop doon na iniabot kay Raid.Nagtatakang kinuha niya iyon at ilang sandaling pinagmasdan. Walang ibang nakasulat sa envelop subalit nasalat niyang may papel sa loob. Nakakunot ang noo na binalingan niya ng tingin ang binata bagama't hindi siya nagtanong dito at sa halip ay hinintay ang susunod nitong instruction."Give it to her," ang tanging utos lamang ni Ian na tinalikuran na siyang muli. Ilang segundong natigilan si Raid bago sumagot, "Yes, sir."Habang naglalakad ang binata palabas ng mansyon ay maraming gumugulo sa kani
Matalim ang mga tingin ni Dolores kay Raid. Malaki ang pagdududa nito dahil kabisado ng matanda ang pasikot-sikot sa loob ng mansyon. At natatandaan nito na ang sikretong daan na iyon ay patungo sa secret basement kung saan nakatago ang mahahalagang papeles ni Manuel. "Saan mo ako dadalhin?" muling tanong ni Dolores sa binata na mababakasan na ng galit ang tinig. Nawala ang ngiti ni Raid nang mapansin iyon at sinubukan niyang lapitan ang ginang."Huminahon lang po kayo, ma'am," pagpapakalma niya rito.Umatras naman si Dolores sa binata upang magkaroon sila ng distansya sa isa't isa. Dahil sa ginawi nito kung kaya huminto sa paglapit si Raid. Pagkatapos ay bumuntong-hininga siya."Please calm down, ma'am. Dadalhin ko lang po talaga sa resting house namin na which is a basement noon," paliwanag niya rito.Dahil ito ang dating asawa ni Don Manuel kung kaya may hinala siyang kabisado nito ang bawat bahagi ng mansyon, kung kaya binanggit niya rito kung ano ang dating resting house. Nap
Sabay pang napalingon si Raid at Dolores sa pinanggalingan ng tinig, Manang Bell, ang katiwala at yaya ng mag-amang Manuel at Ian. Dahil kilala ng binata ang matandang katiwala kung kaya agad siyang nakahuma sa bagong dating. Matamis pa siyang ngumiti sa matanda dahil close siya rito at talaga namang mabait at palakaibigan ito.Bukod pa roon ay close ito kay Cassandra kung kaya naging malapit talaga siya rito.At dahil talaga namang madaldal si Manang Bell kung kaya nawiwili siyang makinig sa mga kuwento nito lalo na kapag patungkol kay Cassandra. "Ah, Manang Bell, bisita po natin siya," paliwanag niya rito.Agad na lumapit si Raid sa matandang katiwala upang itago si Dolores dito sapagkat lihim lamang ang pagdadala niya sa ginang sa loob ng mansyon. Subalit hindi siya pinansin ni Manang Bell at nilampasan lamang siya nito. Mataman itong nakatitig kay Dolores na pilit namang umiiwas at hindi makatingin sa matandang katiwala. Nanh ilang hakbang na lamang ang layo ni Manang Bell d
—One week laterNakapako sa kinatatayuan si Ian habang nakatunghay sa harapan ng gate kung saan nakatira si Cassandra. Lumipas na ang ilang minuto na nasa ganoong tagpo lamang siya na hindi magawang pindutin ang door bell na nasa harapan lang niya.Malalim siyang huminga upang alisin ang kaba sa dibdib. Sampung beses na nga yata niyang ginawa iyon subalit ayaw pa rin siyang lapitan ng lakas ng loob upang muling harapin ang iniwanang minamahal. “Damn it! Make up your mind, Ian Ramos!” kastigo niya sa sarili dahil sa pagiging duwag niya. Subalit hindi pa man niya lubos na nakokolekta ang sarili nang kuhanin ng isang boses sa kaniyang likuran ang kaniyang atensyon.“Excuse me po, may kailangan po ba kayo sa amin?” untag ng isang maliit na boses.Agad itong nilingon ni Ian upang magulat lamang nang makita sa harapan ang pamilyar na mukha datapwat iyon ang una nilang pagkikita—Si Rai, ang bunso niyang anak.Naestatwa ang binata habang matamang nakatingin sa batang nasa harapan na nakati
Hindi makapaniwala si Cassey nang bumulagta sa kaniyang harapan si James habang pumupulandit ang masaganang dugo nito sa gitna ng noo kung saan tumama ang bala ng baril ni Benjamine. “Shit! What’s going on?” bulalas pa ng dalaga na muling ipinaling ang ulo sa harapan ng monitor screen kung saan naroroon pa rin ang ginang habang prenteng nakaupo sa sariling upuan. “You don’t have to concern yourself with him, Milady. This is our job and our life. If our master wants us dead, we willingly sacrifice ourselves unconditionally to the Rostchild family,” ang pahayag ni Benjamine habang pinupunasan ang kamay na hindi naman nabahiran ng dugo ng kasamahan. Nanginig ang mga mata ng dalaga sa ipinahayag nito at wala sa loob na bumulong, “You psycho.” Biglang humakhak nang malakas si Benjamine na animo isang biro ang sinabi niya. Narinig din niya ang palatak ng matanda habang marahang napapailing-iling.“You still have a lot to learn, child,” ang saad ni Donya Esmeralda bago binalingan ang lal
“What the fuck!” Hindi naiwasan ni Cassey ang mapamura nang malakas sa isiniwalat ni Donya Esmeralda.Bagama’t may hinala siya una pa lang na may kailangan ito sa dalaga subalit wala sa hinagap niya na gusto siya nitong maging tagapagmana.“Are you kidding me?!” bulalas pa ng dalaga na hindi a rin makapaniwala.Gayunpaman ay walang makikitaang anumang ekspresyon ang mukha ng matanda na patuloy lamang na nakatingin sa kaniya na senyales na seryoso ito sa mga binitiwang salita. Makalipas nga lamang ang ilang segundo ay muli nang kumalma ang puso ni Cassey at mabilis niyang natakpan ang sariling bibig bago tumikhim. “Are... are you serious?” paninigurado pa niyang tanong sa matanda na marahan naman nitong tinanguan. “Why me?”“You have the potential to lead our family,” maikling tugon naman nito. Napalunok ng laway ang dalaga bago niya mariing naikuyom ang nanghihinang kamao. “You want me to lead your family but you tried to kill my own family,” matalim na protesta niya rito. Hindi
“Who’s he?” ang tanong ni Cassey sa isipan habang hindi inilalayo ang paningin sa papalapit na bagong panauhin. Inihahanda niya ang sarili kung may bigla itong gawin sa kaniya kung kaya kahit nakakubabaw pa rin siya sa katunggaling si James ay hindi niya magawang ilayo ang paningin sa paarating. Limang hakbang na lang ang layo nito.Apat na hakbang. Hindi pa rin nawawala ang casual at prenteng ngiti nito sa labi. Tatlong hakbang. Inaanalisa ng dalaga ang bawat kumpas ng kamay nito. Dalawang hakbang. At tuluyan na ngang huminto sa kaniyang harapan ang lalaki. Hindi nito inaalis ang paningin sa kaniya habang malapad ang ngiting nakasilay sa mga labi, bagama’t malamig at nagbabadya ng panganib ang ibinubuga ng mga mata nito. Pagkaraan ay inilagay ng lalaki ang dalawang mga kamay sa sariling bulsa na animo sinasabi sa kaniyang wala itong gagawing kakaiba sa kaniya. Pagkatapos ay saka nito ibinuka ang mga bibig upang kausapin ang dalaga.“Can you let him go, Milady,” saad nitong baha
“Sir Benjamin?” anas ng isang bantay habang nakatunghay sa bagong dating na lalaki.“Yeah, it is Sir Benjamin,” tatango-tango namang tugon ng katabi habang mataman ding nakatingin sa lalaki.“Ha? Why is Sir Benjamin here?” tanong naman ng isa pa nitong katabi.Pare-pareho lang ang bulung-bulungan ng mga naroon habang nakatingin sa bagong dating na lalaki bagama’t hindi nito pinagtuunan ng pansin ang mga ito.“What? Why this bastard here?” ang hindi makapaniwalang saad naman ni Ian sa isipan habang napaatras pa ng isang hakbang sa pagkabigla nang makita si Benjamin.Tandang-tanda pa ng binata pagkatapos mamatay ng ama ay ipinagpatuloy niya ang pag-iimbestiga sa Black Organization na nasa likod ng mga hindi magagandang nangyayari sa kaniyang pamilya.Nagkaroon sila ng clue ni Supt. De Guzman nang mahuli nito ng buhay ang isa sa mga leader ng grupo na dumukot kay Cassey at sa mga bata. Noong una ay iginigiit nito na mga child trafficker ang grupo na kinabibilangan nito subalit hindi siy
“What... this crazy!” hindi makapaniwalang bulalas ng isang lalaki habang matamang nanonood sa dalawa.“Yeah, I can’t believe this too,” segunda naman ng katabi nito.“Well, is she really a normal girl?” singit din ng isa sa mas mahinang boses.“Yeah, I thought she’s just a kid who caught stealing here,” tatango-tangong sang-ayon naman ng isa pa habang nakakrus ang dalawang braso sa dibdib.“Hey, don’t underestimate her. Remember she’s the one who found me and buy me a gun,” sita naman ng firearm dealer na pinagbilhan ng dalaga sa back alley. “Yeah, you have a point, dude. And don’t forget that she killed our newbies,” sang-ayon naman ng isa na sumuri sa dalawang bantay na pinatay ng dalaga kanina.“But who really is she?” ang tanong ng unang nagsalitang lalaki na matamang nakatingin sa dalaga.“Who knows,” kibit-balikat na tugon naman ng mga kasamahan na itinuon na ang pansin sa dalawang naglalaban sa gitna. Of course, hindi iyon naririnig lahat ni Cassey sapagkat nakatuon ang pan
Mabilis at walang pag-aalinlangang dinaluhan ni Cassey ang ama na walang magawa sa pagkakasakal ni James. Dahil sa taglay na lakas ng lalaki kung kaya hindi makapanlaban si Ian. Maliban pang hindi ito makapaniwala na kayang saktan ng katiwala na nagbabantay sa binata. Maging ang mga bodyguard na nakapalibot sa dalawa ay laking gulat din sa ginawa ng leader ng mga ito kung kaya nang biglang pumasok sa eksena ang dalaga ay hindi agad nakahuma ang mga ito. Agad na pumuwesto si Cassey sa likurang tagiliran ni James. Pagkatapos ay kumuha siya ng buwelo at malakas itong sinipa roon upang mapakawalan ang ama. Ngunit mabilis din ang kilos ni James na sinalag ang mga binti niya gamit ang isa nitong kamay na animo ba ay inaasahan na nito iyon.Saglit siyang natigilan sa ginawa nito ngunit hindi siya nawalan ng loob.Dahil hawak-hawak ng lalaki ang kanang binti ng dalaga kung kaya ginamit niya ang dalawang kamay at mabilis niyang inabot ang ulo nito. Balak ng dalaga na baliin ang leeg ni Jam
“W-wha...” hindi na naituloy ng dalawang bantay ang gulat nang makita si Cassey dahil sa bilis ng galaw ng dalaga. Segundo lamang ang kinailangan niya nang baliin ang leeg ng isa habang malakas na sinipa sa mukha ang kasamahan nito. Bagama’t hindi napuruhan ang pangalawang lalaki ay na-out of balance naman ito dahil hindi inasahan ang pagtambang niya sa mga ito. Gayunpaman ay hindi nag-aksaya ng oras si Cassey at hindi niya hinayaang makahuma sa pagkabigla ang natitirang kalaban. Mabilis niyang dinaluhan ito at walang pag-aalinlangan na itinusok niya ang dalawang daliri sa gitna ng leeg nito.Nabutas niya ang malambot na bahagi ng katawang iyon ng lalaki at lumusot ang mga daliri ng dalaga. Nang hugutin niya iyon ay pumulandit pa ang masaganang dugo na mabilis niya namang iniwasan upang hindi siya madumihan.Nanlalaki ang mga mata ng lalaking nakatingin sa kaniya habang pinipigilan ang pag-agos ng sariling pulang likido.Hindi naman niya inalis ang paningin dito hanggang sa mawala
Muling inalala ni Cassey ang mga sinabi ng ama kanina. “It’s all about your lola,” panimula ng binata.“Lola Dolores?” nagtatakang tanong pa niya.“No, hindi mo na siya naabutan, and even me, hindi ko na siya nakita pa. My biological mother, Kristina,” tugon naman nito.“Oh, alright.” Tango naman ni Cassey na pinakinggan na muna ang sasabihin ng ama bago ito gambalain.“First of all, do you still remember when you kidnapped? Then someone shot your monther on her shoulder.”“Yes.” Tipid na tango naman niya.“Hindi iyon ang unang nanganib ang buhay niya... and me...” Napalunok ng laway si Cassey sa antipisasyon ng susunod na sasabihin pa ng ama. “Noong una ay ang akala namin ay kagagawan iyon lahat ng kaibigan ng lolo mo, si Ismael Alarcon. But when your lolo died, I investigated all the possibilities, at napag-alaman ko na isang misteryosong lalaki ang nasa likod ng Black Organization na kinabibilangan ni Uncle Ismael,” mahabang turan ni Ian. Sinabi ng ama na ipinangako nitong aali