"Ate Jellie," mahinang tawag ni Sylvia sa hipag na kasalukuyang nasa lamesa, at nakikipagkwentuhan sa ilang customer.Nagtataka naman ang anyo nitong lumapit sa kaniya.Dahil kailangan pa na umikot para tuluyang makalapit sa kaniya ay sinenyasan niya ito."Bakit?"curious na tanong ni Jellie sa kaniya.Hinawakan ni Sylvia ito sa braso para mas ilapit pa. Pasimpleng niya rin iginala ang mga mata, sinisiguradong walang makakikita o makaririnig sa kanilang magiging usapan."Saan ba pwedeng humanap ng ka-date?" lakas loob niyang tanong.Nakalolokong ngiti ang nabungaran niya sa hipag nang magkatinginan sila. Siya naman ay nag-aabang ng magiging suhestiyon nito."Diyos ko! Akala ko naman kung ano 'yang itatanong mo!" natatawang sambit ni Jellie."Shhh…, huwag kang maingay," saway niya sa hipag. Hinila niya ito sa braso para ilapit pa ng husto.May alinlangan na luminga si Sylvia kay Jellie. Ngiting-ngiti naman ito sa kaniya, lihim siyang nagmasid sa paligid para siguruhin muling walang maka
"Next!" sigaw ni Troye."Yes, Sir!" agad na balik-sigaw ni Gabe mula sa labas.Nagkasalubong ang unang aplikante, at ang sumunod na pumasok. Nag-ismiran pa ang mga ito, napailing na lamang ang binata. May konting irita niyang kinuha ang folder na sumunod."Good morning, Mr. Troye Matthew Ledesma."Dahil sa seryosong pagbabasa niya ay hindi siya sumagot sa babae. Binabasa niya nang husto ang nasa resume nito."Do you think this it's a good day, for me and for you, Sir?"Nagtaas sandali ng tingin si Troye dahil sa narinig. Sinipat niya ito ng tingin, maikli lamang ang buhok nito, hindi aabot sa balikat. Simpleng itim lang, may make up naman pero hindi parang a-attend ng night party.Sakto lamang para sa ka-pormalan.Ibinaba ng binata ang mga mata sa suot nito. Kahit papaano ay may nasilayan siyang konting-konting liwanag.Maayos ang suot nitong puting sweater, at slacks na kulay pula. Though, medyo inappropriate ang kulay ng ibaba nitong suot. Ang mahalaga ay wala siyang nakikitang kahi
"Ano na?" mahinang tanong ni Sylvia habang tensyonadong kaharap ang hipag na si Jellie.May pagkakataon na silang mag-usap. Wala ng tao sa paligid, ganoon na rin ang pamilya nila, may kalaliman na kasi ang gabi. Doon lamang sila nakakuha ng oras para masinsinang magplano."Okay, may offer ako sa iyo."Tumango si Sylvia habang nakadukwang sa lamesa. Magkadaupan ang mga palad niyang nasa ibabaw ng mesa. Intense siyang naghihintay sa pahayag ng hipag."Heto," isang sketch book ang inilatag nito sa harapan niya. Curious siyang sumilip doon."Ito ay ang blind dates."Nilagyan ni Jellie ng bilog ang unang salita. Tumango naman siyang bahagya habang nakatitig lamang doon."Puwede kang magpareto sa mga kaibigan mo, o sa amin na puwede mong i-date. Mas exciting kung wala kang idea sa hitsura nila para may thrill ng konti," sabik na agad nitong paliwanag."Next, try mong mag-reach out sa mga dating crush mo-""No way!" angil ni Sylvia, at dumiretso nang pagkakaupo."Relax. Ito naman, i-che-chec
Napangiti sa inis si Sylvia, at tumikhim pagkatapos. Tumikwas ang kilay niya habang kulang na lamang ay malusaw ang tinititigan niyang dako."Ano?""Hindi ka ba sasagot?!""Excuse me?" yamot niyang saad."What?" palaban pa rin sagot nito sa kabilang linya na lalo niyang ikinapika."Puwede ho ba, huwag ninyo akong ma-what, what diyan."Naging mahigpit ang kapit ni Troye sa cellphone. Kasalukuyang siyang nasa second floor ng bar ng kaibigang si Benzon. Nakaupo siya sa sala nito habang may kaharap na beer."Hey, you-"Hindi na pinatapos ni Sylvia ang gigil na tono ng kaniyang dating boss."Mr. Ledesma, mukhang mali po kayo ng na-dialed na numero," nagtitimpi niyang bigkas."Nah. I didn't."Nagdikit agad ang kilay niya sa isinagot nito. Sinilip pa niya sandali ang screen ng cellphone."You listen, Sylvia Dimaculangan."Tumindig si Troye, hinawi ang suot na suit sa parteng balakang bago pumeywang ang isang kamay. Hindi niya alam kung bakit pumasok sa isip niyang tawagan ang sekretarya ngay
"Inang!" Sinipat ng tingin ni Sylvia si Sonia.May hawak itong planggana ng tubig, at bimpo. Napakunotnoo siya, tinitigan niya ang mga mata ng ina habang nagtatanong ang histura."Para saan 'yan?""Sino'ng maysakit?" sunod-sunod niyang usisa."Si Spike, nilalagnat.""Areng bata!" nababahala niyang bulalas kasabay nang pagbaling ng tingin sa nakasaradong pinto ng bunso."Bumaba ka muna roon, at magtinda. Tulungan mo si Kuya Sol mo sa pagtitinda," utos ng kaniyang ina."Sige po."Nang pumasok na si Sonia ay saglit niyang sinilip si Spike, tulog ito kaya minabuti niya na lamang lumabas. Tumulong sa kapatid at asawa nito."Kuya!""Nasaan si Ate Jellie, atsaka si Sophia?"Nilibot niya ng tingin ang paligid. May mga customer pero wala ang hipag, at pamangkin."Dinala saglit ni Jellie roon sa kaibigan niya. Ninang kasi iyon ni Sophia," paliwanag nito habang busy sa pag-aayos ng tindahan."Eto nga pala!"Napilitan si Sylvia na abutin ang inabot nitong isang plastic na may mga kape. Umangat an
Naasiwa naman si Sylvia sa pagkatitig ni Troye. Para na siyang ice cream na nalulusaw. Nang mapansin na pinagmamasdan sila nila Gabe habang pangisi-ngisi ay napilitan na siyang basagin ang katahimikan."Hi, Mr. Ledesma," alangang bati niya habang nahihiya pa rin salubungin ang tingin nito."That is inappropriate outfit," weird na sagot nito, at pinasadahan pa siya ng tingin.Na-conscious naman si Sylvia, at inayos ang pagkakatindig. Muli niyang pinagtagpo ang mga mata nila."Siguro naman po, ayos lamang ito. Nag-deliver lang naman ako ng kapeng barako sa mga customer."Tumaas ang sulok ng labi ng binata. Na- disappoint siya sa narinig. Napahiya rin siya sa sarili dahil sa iniisip na bumalik na ito.Kinontrol niya ang sarili nang pumamulsa. Huminga rin siya ng malalim, inalis niya muna rito ang tingin. Binalik niya rin habang walang emosyon ang hitsura."Mauna na po ako," paalam ni Sylvia, at naglakad na."Really, you chose to deliver that coffee rather than to work for me?"Nag-reac
Pabagsak na isinarado ni Troye ang pinto ng opisina. Inalis niya rin ang pagkakabutones ng itim na suit bago hinubad. Agad niya iyong ibinato nang ubod ng lakas sa sahig habang hingal na hingal dahil sa galit.Nagtungo siya sa glass wall, umaasang maiibasan ng magandang tanawin ang hindi niya kayang dalhin na emosyon.Bakit wala siyang makitang pagsisisi sa mukha ng dating sekretarya?Kahit konti, o lungkot man lang.Ganoon ba siya kasamang amo para hindi ma-appreciate nito ang samahan nila sa mga nakalipas na taon?"That old maid is unfair," gigil niyang bigkas."Sir!"Lumingon ang binata nang bumukas ang pinto. Pumasok si Amari sa loob habang may dalang folders."Don't you know how to knock on the door?" anas niya habang may patong-patong ang mga linya sa noo."I did, Sir. Before I went inside," kalmado nitong rason."You should wait for my response, if I will you let you in or not," pagtuturo niya rito bago inirapan.Dahil pakiramdam ng binata ay nanghihina siya ay nagtungo ito sa
"Benz," patamad na tawag ni Troye sa kaibigan na nakatalikod, at nag-aayos ng mga alak sa counter."Dude, whats good in the hood?" tuwang-tuwang sagot nito nang mapaharap sa kaniya.Dahil magbubukas pa ay walang masyadong customer ang bar ni Benzon. Nanatili pa rin ang blankong ekspresyon nang ihagis niya ang isang folder. Napatingin doon ang kaniyang kaibigan."Ano 'yan?" usisa nito habang may hawak na baso at pinupunasan iyon.Ang isang kamay ni Troye ay nasa loob ng bulsa. Tinatamad pa rin siyang umupo sa isa sa mga stool chair."Bakit ba ganiyan ka makatingin, galit ka ba?" nagtatakang wika ni Benzon."Why did you send that woman?" matabang niyang saad."Are you talking about, Amari?Tumango siya nang bahagya habang hindi pa rin inaalis ang mga matang walang mabasang nararamdaman niya sa loob."Cause you need a secretary, a new assistant."Nagpatuloy na si Benzon sa ginagawa. Habang siya ay nanood lamang dito. Sa maghapon na nagdaan ay pagod na pagod siya. Sa Mansion naman ay wala
"Patawa ka ba?" Natatawang ulit ni Sylvia."I said, delete this stupid and non-sense app!" siguradong litanya ni Troye.Alam na ng binata na hindi na attracted ang kaniyang sekretarya kay Trevor. Pero may application naman itong kinalolokohan."Ayoko nga!""Ayaw mo?" pagbibigay niya ng huling chance rito."Ayoko!" ulit ni Sylvia.Baliw ba 'to?Bakit ipabubura sa kaniya ang Make me yours, and I'll make you mine app? E, wala pa nga siyang nagiging successful na date."Then, let me do it for you my old maid secretary."Isang ngisi ang nakapagpatili kay Sylvia. Nanlalaki mga mata nang sundan niya ang hintuturo nitong may pinindot sa screen ng kaniyang cellphone."No!" mabilis siyang lumapit dito, at nakipag-agawan."Get off of me, Miss Dimaculangan!""Akin na 'yang, bwisit ka!"Nakakuha siya ng pagkakataon, at agad iyong inagaw kay Troye. Kapwa sila hinihingal nang magsalubong ang mga tingin nila."Are you that so eager?! Talagang makikipagpatayan ka para sa app na iyan?"Buti na lamang,
Simangot na simangot ang mukha ni Sylvia nang lingunin ni Troye habang nagmamaneho. Ilang minuto na rin silang lulan ng sasakyan nang walang kibuan."Ayusin mo nga 'yang mukha mo," utos niya rito habang nakapokus na ang mga mata sa tinatahak na daan."Ganito na talaga 'to," hindi pa rin nababago ang hitsura ng dating sekretarya.Salubong na salubong ang mga kilay habang habang-haba ang nguso. Diretso rin ang tingin nito nang tumugon sa kaniya."Why? Dahil hindi si Mr. T mo ang naghatid sa iyo," nagboses babae pa ang binata nang banggitin ang tawag niya kay Trevor, na para bang ginagaya siya.Naniningkit ang mga matang binalingan iyon ni Sylvia ng tingin. Kahit papaano ay pagkairita na lamang ang nakikita niya sa anyo nito, at hindi na matinding galit."Nanghihinayang ka?""You wished he was here and driving for you?""Is that it?" patuloy na reklamo nito."Sana nga siya na lang ang naghatid sa akin para hindi naman ako nabibingi ngayon," palaban niyang giit.Tumigil yata ang tibok ng
"At bakit hindi siya maaakit sa iyo?" balik tanong nito sa kaniya."Kasi ganito lang ako!""At dapat ikaw ang nakaaalam ng bagay na iyon! Hindi ako magugustuhan ng kuya mo dahil hindi niya ako ka-level, hindi ninyo ako ka-level!" katwiran ni Sylvia sa nayayamot na paraan.Huminga nang malalim ang binata. Isinarado niya rin ang mga mata. Kinalma niya ang kaloob-looban. Masyado yata siyang nagpapadala sa bugso ng damdamin."Siguro nga, mukha na akong desperada sa paningin mo. Pero sigurado akong hindi aabot ang pagkadesperada ko sa pagiging makasalanang babae.""Alam ko pa rin ang tama sa mali.""Akala ko kahit sa isang taon nating magkatrabaho ay makikilala mo ako. At alam mo ang kaya kong gawin, at ang hindi."Binuksan ni Troye ang mga mata, at naroon sa harapan niya ang dismayadang si Sylvia. Bagsak ang balikat nito, at iniwanan siya ng isang irap bago umalis."Excuse me guys, Mr. T."Napatingin sa kaniya ang mga kasamahan, at si Trevor na binalikan niya sa lamesa."Mauna na po ako,"
Napalinga si Sylvia nang maramdaman na may tao. Napakurap ang kaniyang malulungkot na mga mata nang masilayan si Troye.Matapos makipagtitigan ng binata ay pinutol iyon bago nagpaling ng mukha. Siya naman ay nanatiling pinagmamasdan ang dating boss."Akala mo si Trevor?"Kumunot ang noo niya."I saw you two. Ano'ng ginagawa ninyo rito sa dilim?"Nang muli siya nitong titigan ay naaninag ni Sylvia ang pagdidilim ng mukha nito. Ganoon na rin ang pagbabanggaan ng mga panga. Maikukumpara niya ang anyo nito eksaktong kasing-galit sa tuwing sumusulpot sa date niya."Ano?""Ano'ng ginawa ninyo rito?""E, wala naman dito ang party?"Napilitan siyang tumayo habang naninipis ang labi. Hindi niya gusto ang ipinahihiwatig nito. May paghihinala sa kung ano'ng ginawa nila ng dating boss."Nagkwentuhan lang kami," kinontrol ni Slyvia ang galit, at ginawa pa rin ngumiti sa harap nito.Sarkastikong tumawa si Troye. Nang mapansing lumabas ang dating sekretarya ng hall ay agad din siyang kumilos para su
Tumama ang mga mata ni Sylvia sa pwesto ni Troye may kausap itong mga kagalang-galang na matatandang lalake. Mga kapwa mataas ang posisyon sa kumpanya.Nakikipag-usap ito na para bang isa rin matandang tao. Akala mo'y may edad na kung makipagbarduglan ng kwentuhan sa kapareho mayaman na kaharap.Habang pinagmamasdan ang mukha ng binata ay munti, at malungkot na ngiti ang gumuhit sa kaniyang labi, ganoon na rin sa puso.Kahit na mainit ang naging kanilang pagtatalo noong isang gabing nagkita sila. May parte ngayon sa kaniya ang napunan nang masilayan ito ngayon, at habang nakatingin siya rito ngayong gabi.Kung ano 'yon, ay hindi niya rin alam.Siguro ba dahil hindi pa rin siya nakapag-a-adjust bilang secretay nito?Baka nasanay siyang araw-araw, at oras-oras ay mukha nito ang nakikita niya. Hininga nito ang nalalanghap niya, sa mga mata nito siya laging nakatingin kaya't hinahanap-hanap niya.Hindi alam ni Sylvia kung ano'ng dapat isipin sa nararamdaman.At dapat kung dapat ba niya it
Walang pagsidlan sa mukha ni Sylvia ang ligaya habang kaharap, at ka-chikahan ang mga kaibigan at dating ka-trabaho.Okupado nila ang isang bilog na lamesa. Sa ibabaw no'n ay iba-ibang klase ng sosyal na pagkain. Ganoon na rin ang pang-mayamang mga alak.Inaalala nila ang mga unang araw, unang pasok nila bilang empleyado ng kumpanya. At nagbibigay 'yon ng kakaibang saya habang nagbalik-tanaw sa karanasan.Sumimsim si Sylvia ng wine, nang mahagip ng mga mata ang binata na nasa kabilang lamesa. Matiim na nakatuon sa kaniya ang atensyon nito.Naitikom niya ang bibig habang malikot ang mga mata. Maingat niyang ibinaba ang hawak na baso. Nang muling balikan ito ng tingin ay sa kaniya pa rin nakatitig.Dinapuan siya ng kaba.Hindi niya alam kung dahil ba sa takot 'yon, para kasing hindi."Syl, huwag kang matatakot ha?" bulong ni Gabe sa kaniya."Ba-bakit?" usal niya."Si Sir Troye, kanina pa nakamasid sa iyo. Ni hindi nga kumukurap ang lolo mo sa pagkatitig sa iyo," Nakadaiting usal nito.A
Isang hangin ang pinakawalan ni Sylvia bago sumandal, at parang pagod na ibinaba ang hawak na cellphone.Dalawang linggo na ang nakalipas simula nang naka-matched niya si Dustin. At nang matapos nila ang date ay wala ng iba pang nag-matched sa kaniya sa app.Nawawalan na talaga siya ng pag-asa!Paano kapag lumipas pa ang mga araw, at wala talaga?Ano'ng gagawin niya sa buhay?"Hay," nawawalang pag-asang usal ni Sylvia.Idinako niya ang mga mata sa bintana. Kasalukuyan siyang lulan ng taxi patungo sa hotel. Maaga pa siya ng mga ilang minuto, kaya't puwede pa siyang mag-relax."Sir Troye, hindi po ba kayo pupunta?"Naulinigan niyang tanong ni Gabe nang madaanan niya ang mga empleyado sa labas ng kumpanya, at naghihintay ng sasakyang ipinadala ni Trevor para dalhin ang mga ito sa hotel.Makulimlim ang anyo, at parang wala siyang narinig. Tuloy-tuloy siyang naglakad. Wala sa plano niyang makipag-socialized, at makipag-party.Gusto niyang pumunta ng bar ni Benzon, magpakalunod sa alak para
"I've heard na nag-resigned na si Sylvia."Natigilan sa paglabas si Troye nang marinig ang boses na iyon. Seryosong bumaling siya sa sala. At hindi nga siya nagkamali, naroon ang kaniyang nakatatandang kapatid. Nakadekwatro, at kaswal na sumimsim ng kape."Kailan ka pa nakauwi?" walang ganang aniya niya habang nakalahad ang isang palad."Last night. Katutulog mo lang no'n so I don't bother to wake you up."Inirapan lamang ni Troye si Trevor bago ipinagpatuloy ang paglalakad. Wala pa siya sa mood. Mabigat nga ang katawan niyang pumasok ngayon sa trabaho. Pagkatapos kasi ng mainit nilang pagtatalo ay nagdiretso siya agad sa bar ni Benzon.Para magwalwal, at makalimot!"Seriously?""Ganiyan ka papasok ng trabaho?"Muling napatigil ang mga paa ng binata. Hindi niya binalingan ng tingin si Trevor sa halip ay maingat niyang pinakikinggan ang sasabihin pa nito."Kaya ka naman pala iniwan ng secretary mo."Ang mga salitang iyon ay parang isang talim na tumusok sa kaniya. Nanigas ang kaniyang
"Paano mo nalaman na may date ako rito?""At bakit-" hindi niya matapos-tapos ang sasabihin dahil nahihiya siyang bitawan ang mga kataga."Pati 'yong pag-yo-yow niya, alam mo ha?' napipilitan niyang asik habang nakatingkayad, at nakatingala sa mukha ni Troye.Napatingin ang binata sa labi ng dating sekretarya habang kinokontrol ang galit. Matapos naman ay sinusundan niya ang bawat galaw ng mga nag-aapoy na mata nito.Agad siyang lumayo rito, at tumalikod. Kailangan niyang pigilan ang sarili bago tuluyang pahintuin sa paraan na alam niya ang kaharap."Ano?""Bakit?!'"Wala kang maisagot?!""You are keeping your eyes on me!""Sa lahat ng ginagawa ko!""Ganoon na rin ang mga dates ko!""Bakit?""Remember, hindi na ako nagtatrabaho sa iyo.""Wala kang pakialam sa buhay ko!"Maliksing lumapit si Troye sa kaniya habang nagdidiim ang mukha, at nag-iigtingan ang mga panga.Amang na napaatras si Sylvia dahil kung 'di niya gagawin iyon ay baka magkahalikan sila sa paglapit nito. Sunod-sunod siy