Nabali ang dulo ng lapis na hawak ni Estrella nang madiiin niya ito sa papel. Kinakabahan siya kung bakit biglang nagparamdam si Oliver. "Bakit? A-anong gusto niya?" "Malalaman lang po ninyo kung pupuntahan niyo siya." Sagot ni Secretary Ryan. Wala ng balak si Estrella na magpakita pa sa lalaking iyon kaya tatanggihan niya ang alok nito. "Pakisabi na busy ako sa trabaho. Salamat." Ibababa niya na sana ang tawag pero may pahabol si Secretary Ryan na nagdulot sa kanyang mangamba. "Kung hindi daw po kayo sisipot, ilalabas niya raw po ang sekreto ninyong dalawa..." Kumulo ang dugo ni Estrella sa ginagawa ni Oliver at ayaw niya ng magkaroon pa ng koneksiyon sa kanya. "Secretary Ryan, pakisabi sa kanya na kailangan ako ng asawa at mga anak ko. Hindi ako maaring umalis ng mansiyon." "Ma'am, hihintayin ka po niya sa dating club, mamayang alas-diyes ng gabi, sa room 1342." Habol pa nito tsaka pinutol ang tawag. Gulong-gulo ngayon si Estrella kung anong gagawin dahil kailangan niyang ta
Naiinis lalo si Estrella sa kung papaano paglaruan ni Oliver ang kanyang isipan at kinaiinisan niya ang taong sinusubukan ang maliit niyang pasensiya."Mabuti naman kung ganon. Akala ko kasi itutulad mo ako sa mga babaeng binibili mo ang laman." Sarkastiko niyang pagkakasabi. Nawala ang ngisi ni Oliver, hindi niya nagustuhan ang sinabi nito. "You're wrong, Estrella. It's been a long time since I've felt this way about another woman." Imbes na dumistansya mas lalong dumikit si Oliver at inilapag niya ang mga kamay sa magkabilang gilid kaya nakulong si Estrella sa kanyang pagitan. Nagulat si Estrella sa bigla niyang paglapit, gusto niya itong itulak pero nagmamatigas ito at ayaw siyang bigyan ng espasyo. "Huwag mo akong bolahin, hindi ako tanga para maniwala sa mga pambobola mo." Dikta ni Estrella. "Sa dami mong babae baka hindi ko na nga mabilang sa daliri." Naningkit ang mga mata ni Oliver na tinitigan ang buo niyang mukha. "Careful with your words. Puro mali ang lumalabas sa bi
Nawala ang antok ni Estrella at nagmamadali siyang lumabas ng kwarto. Nag-aalala siya sa ngayon sa half-brother niyang si Caloy na anak ng kanyang ama sa ibang babae pero isinama niya itong tumakas papuntang Germany. Bago pa makalabas si Estrella, nakita niya si Nathan na nakatayo sa labas at hinarangan siya nito. "Saan ka naman pumupunta sa mga oras na 'to, Estrella?" Seryoso nitong tanong. "Wala ka ng pakialam, tumabi ka." Nilagpasan lang siya ni Estrella pero sinundan niya ito papalabas. "Baka gusto mong ihatid na kita." Anyaya ni Nathan pero hindi na siya pinansin ni Estrella, dumeretso lang siya sa loob ng kanyang sasakyan at nagmaneho. Nagtataka si Nathan kung saan ba ito pupunta kaya sumakay siya sa nakaparada niyang sasakyan sa tapat para sundan si Estrella. Tahimik niya itong sinundan sa daan hanggang sa nakita niyang huminto ito sa tapat ng police station at nagtataka siya kung sinong pakay niya doon. Pagbaba naman ni Estrella sa sasakyan, dumeretso siya papasok s
"Pasensya na talaga kanina ate kung nadisturbo kita, hindi ko lang napigilan ang sarili ko dahil sa ginawa nila sayo." Paumanhin ni Caloy, tinapik ni Estrella ang kanyang batok at ngumiti ng mapait. "Huwag kang mag-alala, Caloy. Hindi na iyon mauulit pa, ang mahalaga hindi na tayo naghihirap tulad ng dati. At sana maintindihan mo rin kung bakit ko napagdesisyunan na bumalik dito sa bayan, gusto kong kunin ang hustisya para kay papa kaya sana huwag kang gagawa ng eskandalo na magdadawit sa pangalan ko, iiwas tayo na may makaalam sa tunay kong pagkatao. Naiintindihan mo ba iyon?" Seryoso niyang sabi at tumango si Caloy. "Pero papaano kung mayroon pa ring makaalam ate? Ayaw kong mapahamak ka ulit, hindi ko alam kung anong gagawin kung mangyayari iyon." Pag-aalala ni Caloy, kinakabahan siya sa pagdodoble-klara ng kapatid. "Kaya nga nag-iingat ako at sana ikaw din. Mag-isip ka nga ng mabuti, hindi tayo mabubulilyaso kung hindi ka mag-iiwan ng mga ebidensya. Kaya please lang, magpakalayo
Pagkapasok ni Estrella sa gate, kaagad umikot si Oliver sa kabilang dako ng mansyon kung saan ay may sekretong lagusan na siya at ang pinagkakatiwalaang assistant na si Ryan lang ang nakakaalam. Doon nagpalit siya ng kanyang damit at handa ng bumalik sa pagkakaratay sa kama. Naglakad naman si Estrella loob ng mansyon at nakita niyang bukas pa ang ilaw sa sala, at bigla siyang nagkaroon ng masamang kutob. Nakita niya naman si Yaya Merrill na tinawag siya. "Ma'am Estrella, kanina pa po kayo hinihitay ni Lola Conchita." Aniya.Napalunok ng laway si Estrella at medyo kinakabahan siya dahil hindi siya nakapag-paalam na umalis siya ulit. Pagpasok niya sa living room, makikita niya ang matanda na nakaupo sa couch. "Magandang gabi po, Lola Conchita." "Saan ka nagpupunta sa ganitong oras, Estrella? Akala ko ba tapos na ang lakad mo, pero umalis ka na naman ng hindi nagpapaalam." Seryosong sabi ni Lola Conchita at parang nanlalamon ang kanyang mga mata. Napayuko si Estrella at handang magp
Ang lahat ng mga mata ay nasa direksyon ni Estrella at para siyang nakagawa ng isang napakalaking kasalanan. "Itong dinesenyo mo, kinopya mo sa isang foreign designer. Akala mo siguro hindi ko malalaman?" Dikta ni Janice, taas noo niya pang pinapahiya si Estrella sa lahat. "Kanino ko naman kinopya ang design?" Pagtataka ni Estrella at parang wala lang sa kanya na pinagbibintangan siya ng ganito kabigat na bagay na maari siyang makasuhan. "It's Vintage Muse, she's an international design master and everyone knows she owns this style so do you really think na makakalusot ka sa panggagaya mo, Estrella. You have no originality, you're a copycat!" Ipinakita pa ni Janice ang mga design ng tinutukoy niyang tao at ikinumpara sa nagawa ni Estrella kaya mas lalong napaniwala ang lahat na nag-plagiarize siya ng disenyo. "Maglalakas-loob ka bang sabihin na hindi ka nangopya kung ang dami kong pruweba na nanggaya ka?" Naghihintay ang lahat sa paliwanag ni Estrella pero saglit siyang natahimi
Walang malay si Estrella na namumula na pala ang kanyang mga pisnge ka-katitig sa katawan ni Nicholas. Naghunos-dili siya dahil kung ano-ano nalang ang naiisip niyang bagay. Nagpatuloy siya sa pagpupunas gamit ang basang tuwalya sa dibdib at tiyan nito. Sunod niyang pinunasan ay ang mga binti at paa at hindi niya mapigilang mailang dahil makikita niya ang malaking pagkalalaki ni Nicholas na bumabakat, mukhang tumitigas nga ito dahil nagkakaroon siya ng reaksyon sa mga paghaplos ni Estrella. Matapos punasan ang asawa, sunod niyang ginawa ay hilutin ang mga kamay nito. Bigla namang nanumbalik sa utak ni Estrella ang napansin niya noong nakaraan linggo nang mahuli niyang isang pekeng katawan ni Nicholas ang nasa kama tsaka ang kakaibang wig na hindi niya na alam kung nasaan nakatago. Pansin niya ngayon na totoong katawan ito ng tao ngunit hindi maalis sa kanyang isipan kung totoo ba talaga ang nakita niya sa oras na iyon o baka guni-guni niya lang. Napatingin ulit si Estrella sa mukh
Muntik ng mawalan ng pag-asa si Janice dahil hindi niya magawang maipatumba si Estrella pero nakatanggap siya ng isang mensahe mula sa kanyang asawa na si Nathan. Isa itong litrato ni Estrella na nagpunta sa isang bar noong nakaraang gabi at may kasama siyang lalaki na hindi nahagip ng camera ang mukha. Napangsi siya at dumeretso kay Lola Conchita para ipakita ang litrato at doon nagalit ng husto ang matanda at siya na mismo ang pumunta kay Estrella. "Bakit ka nagsinungaling sa akin, Estrella? Akala ko ba ay nagsasabi ka ng totoo pero anong ginagawa mo sa bar? At may kasama ka pang ibang lalaki?! Inakala ko pa naman na matino kang babae at tinanggap ko pa ang anak mo dito sa pamamahay ko!" Nagulat si Estrella sa narinig niya. "Hindi pa ba tapos si Janice kakasumbong sayo, Lola??" Parang mauubusan din siya ng pasensiya si dahil walang pinapalampas na oras ang bruha na tira lang ng tira sa likuran niya. "Sagutin mo ang tanong ko?! Nagloloko ka ba sa likod ng asawa mo?!" Turo niya pa
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an