Chapter 8

Chapter Eight

Sinakop ng katahimikan ang buong opisina pagkatapos nilang magpakilala sa isa't-isa. They remained looking at each other, trying to read one another. Pero tila walang magpapatalo sakanila dahil nanatiling blanko ang parehong ekspresyon nila.

Their staring contest ended when the old Mr. Collins fake a cough. Bumaling ang tingin ni Eleanor kay Tanda, saka dumapo sa matandang lalaking katabi nito. Tanging silang lima lang ang nasa loob ng opisina ni Fourth. Eleanor was shocked when she saw that old man beside Mr. Collins. Wala itong piring sa mata at tutok na tutok na nakatingin sakanya.

Nagtataka sya kung sino ito at kung bakit hinayaan ito ni Tanda na makita ang mukha nya. She gave Tanda a questioned look.

"This is Judge Leonard Madrid. He's here to get you married."

Parehong nanlaki ang mga mata nina Eleanor at Fourth dahil sa sinabi ng matanda.

"W-what?!" Sabay nilang utal. Nagkatinginan silang muli dahil doon.

"You'll get us married now?!" Fourth asked.

"Well.. since narito narin naman na kayo.... And Sky and me are here to be your witnesses." Seryosong sagot nito.

"You haven't informed me about this!" Sabat ni Eleanor. "Wala ito sa plano, Tanda." Madiin nyang wika.

"Yes, yes. I guess that's why surprises exist!" Mapaglarong aniya.

Eleanor's brows furrowed. She pinched the bridge of her nose and sigh deeply.

"Judge Madrid is an old friend of mine. And he can be trusted with this, right?" May pagbabanta sa boses nito.

"O-of course, Mr. Collins." Sagot nito. Ngumisi si Tanda saka bumaling kay Eleanor.

"Come on, El! Our Judge here is a busy man. May iba pang appointment na pupuntahan to pagkatapos. Sayang ang pamasahe nya." Pagkukumbinsi pa nito.

Eleanor gave him a glare. Talagang nairita ito sakanya. Pero segurado naman syang may magandang dahilan ang matanda kaya gusto nitong mapaaga ang kasal. Ngunit syempre, pagpirma lang muna ang magaganap.

Sumenyas si Eleanor na ituloy ang sinabi ni Tanda, ngunit suot parin nito ang kanyang salubong na mga kilay. Mabilis ang naging pagkilos ng lahat. Tuloy-tuloy ang paggawa nila sa mga proseso hanggang sa natapos ang pagpirma.

Bumaling ang kanilang atensyon kay Sky ng bigla itong magsalita.

"And here are your rings!" Napa-awang ang labi ni Eleanor.

Pinaghandaan talaga nila ito, tsk.

Naalala nya ang pagtanong sakanya ni Sky kung ano ang size ng daliri nya. He even asked her about some design stuffs and colors. Sumagot na lamang sya, na simpleng disenyo lang ang nais nya, at ayaw nya ng kulay ginto. Dahil ayaw nya ng mga magagarbo. That scenario was weird for her. Lalo na nung tumalikod lang si Sky pagkatapos nyang sumagot, habang tumatango-tango pa. Yun pala ay, tungkol sa singsing ang tanong na yun.

Walang imik nilang sinuot ang singsing. As they raised their heads, their eyes met. That awkward momentum made them look away. Parang hindi parin maproseso sa utak ni Eleanor na kasal na sya sa binata. And she guess, ay ganon rin si Fourth. By looking at his expression, she thinks he's still processing everything.

"The last part will be exc-"

"Everything's done!" Madiing pagputol ni Eleanor. She glared at Sky who said those, while preventing herself to blush. "Magkita nalang tayo sa Scarletti." Pagpatuloy nya. "I need to fix myself first." Aniya.

She turned her back from the Collins, and faced the Judge. Tumango sya rito, at tiningnan ng maigi, nagpapahiwatig ng isang paalalang kailangan nitong itago bilang sekreto, ang kung ano mang nangyari sa loob ng silid. The judge nodded back.

Tuloy-tuloy syang naglakad papasok ng CR. She heard the guys bidding their goodbyes. Bumalik ang atensyon nya sa salamin at tiningnan ang sarili. Napahawak sya sa lababo. The weird feeling of the ring on her finger made her look at it.

"I-i'm married." Bulong nya sa sarili.

She touched the ring. It's weird how it feels comfortable on her finger. Tila dinesenyo talaga ito para sa daliri nya. The infinity sign makes it look simple. Tamang tama lang sa tipo nya. She washed out her thoughts and started fixing herself.

Isinuot nyang muli ang kanyang wig, maging ang tinanggal nyang contact lens. She checked herself on the mirror for the last time before going out the comfort room.

Natuon ang atensyon nya sa lalaking nakaupo sa swivel chair nito. Hawak nya ang sintido na mukhang may malalim na iniisip.

Tumikhim sya para makuha ang atensyon ng kanyang asawa.

It's weird calling him that. Anang isip nya.

"E-eleanor." Nautal ito.

"I know you're still processing everything.." Panguna nya. "Like me. But you must keep in mind that everything that happened here today will remain a secret. Wala kang ibang pagsasabihan ng tungkol saakin, at ng tungkol sa k-kasal natin." Pagpapatuloy nya.

"D-do you understand?" She added.

"I will keep it a secret." Sagot nito. "And our marriage. Itatago ko rin ito sa pamilya ko? Even to my mother?" Tanong niya.

"It's for their safety. And for ours too." Yun na lamang ang nasagot nya.

Tumango nalamang si Fourth bilang sagot sakanya.

"Aalis na ko." Simpleng pagpapa-alam nya.

"Wait!"

Bumaling sya ulit sa lalaki.

"I'll drive you home." He offered. Agad namang umiling si Eleanor.

Alam nyang hinihintay sya ni Sky sa labas para maihatid sya sa Scarletti.

"May trabaho ka pa." Aniya rito. "I'll leave now. Thank you for your time." She smiled at him saka tuloy na lumabas ng opisina.

GAYA ng inaasahan nya, ay naghihintay nga sa labas ang taxing parating ginagamit para sunduin sya. Kita nya sa loob ng sasakyan ang pamilyar na pigura ni Sky. Mabilis syang naglakad patungo doon. The young Collins greeted her with a wide smile plastered on his face.

"What's with that creepy smile?" Nakangiwing tanong ni El.

"Panira ka naman ng moment eh!" Asik ni Sky sakanya.

"Tsk." She uttered.

"Here." May isang sobre itong inabot sakanya. Kunot noo nya itong tinanggap.

"What's this?" She asked.

"Tickets in a beautiful beach resort that I now. All expenses are on me kung gusto nyong pumunta." Paliwanag nito.

"Wedding gift ko yan sa inyo ni Fourth." Tudo ngiting wika nito habang nagd-drive.

Napa-awang ang labi ni El. A wedding gift?!

"And! I'm not taking that back. It's a gift. Either you accept it or you accept it."

Pareho lang din yun, tsk. Asik nya sa isip. Napairap nalang sya saka bumaling sa labas ng bintana ang tingin.

JUST like before, mabilis na nakarating sila sa Scarletti. Pinatawag nya kaagad si Tanda para mabigyan sya ng paliwanag tungkol sa wala sa plano nyang kasal.

"The whole board of your companies are questioning your absence. Marami na ang nagkukwestyon tungkol doon. Half of them says that the Empire might be in risk kapag pinatagal pa ang ganitong set up." Panimula ni Tanda.

"Halos tatlong taon ko ng ginagawa ito, Tanda. Nagagampanan ko ng tama ang posisyon ko kahit hindi ako magpakita doon." Madiin nyang saad.

"I know that. Ayon sa ibang board na nasa panig natin ay marami sa ibang boards ang gustong gamitin ang posesyon nila-"

"Just go straight to the point, Tanda." Madiin nyang utos.

"They want to appoint a new CEO."

Eleanor gave out a sarcastic laugh. I knew it.

"Kaya mas pinaaga ko ang kasal mo. Para mas mapaaga ring maipangalan sayo ang titulo ng buong Empire."

Tumango sya sa matanda saka ngumiti.

"Thank you for your help all this time, Tanda." Pagpapasalamat nya.

"I'm just keeping my promise to an old friend."

MONDAY morning came fast. Inayos ni Eleanor ang pagkakasuot ng kanyang uniporme bago lumabas ng kanyang unit. Late na syang nagising dahil pagkatapos ng mga nangyari ay inasikaso nya pa ang napakaraming papeles na pipirmahan nya para sa kompanya.

Prente syang nakatayo habang naghihintay ng dadaang taxi. Ngunit ilang minuto na ay wala paring ni isang taxing sumipot sa harap nya. Kapag wala pa talagang dumating ay malelate na sya.

Baka mapag-iwanan pa ko sa tour nito, tsk. Napabuntong hininga sya.

Patuloy lang syang naghintay doon, hanggang sa may isang pamilyar na kotseng bumusina papunta sa direksyon nya.

It's Fourth Ycarius.

Bumaba ito sa kotse saka pumunta sakanya.

"Good morning." Bati nito.

Putcha, hindi maganda ang umaga ko. Late na huhu. Aniya sa isip.

"G-good morning." She greeted back.

Bigla nitong binuksan ang pinto ng passenger's seat, saka bumaling ulit kay El.

"Gusto mong sumabay?" Pag-alok nito.

Eleanor didn't think twice of accepting the offer. Syempre late na sya, kapag tumanggi pa sya ay maiiwan na talaga sya sa tour.

"Thank you." Nausal nya. Tumango naman ang lalaki sakanya ng may ngiti sa labi nito.

Bumalik sa driver's seat si Fourth saka pinaandar ang kotse. Ilang minuto pa silang naging tahimik. They're both avoiding each other's gaze. Eleanor looked at him. Nasa daan ang mga mata nito. Bumaba ang tingin nya sa kamay ni Fourth. Napansin nyang hindi nito suot ang wedding ring niya.

Napaiwas syang muli ng tumingin sakanya si Fourth. Bumalik ang tingin nya sa labas ng bintana. Narinig nya ang pagtikhim ng lalaki.

"Where's your ring?/ Where's you're ring?"

Muli silang napaiwas ng tingin ng magsabay silang magsalita. Parehong napunta sa daan ang tingin nila.

"Dito ko inilagay." Fourth suddenly answered. Napatingin si Eleanor.

She once turned her gaze somewhere else. Katulad kasi ng ginawa ni Fourth ay ginawa rin nyang kwentas ang singsing nya. She took it out, at ipinakita sa lalaki. Kita nya ang pagkasurpresa sa mukha ni Fourth. But then it turned into a smile.

Napaiwas syang muli ng ngumiti ito. The feeling's weird for her. Kaya binalewala nya nalamang ang kung anong naramdaman nya.

No one spoke after that, 'till they finally arrived at The Home.

Unang hinanap ng mga mata ni Eleanor ang kanyang bestfriend. Binati sila ng mga namamahala sa amponan ng makapasok sila sa gate. Kaagad naman nyang nakita si Flare dahil sa biglang pagtawag nito sa pangalan nya. Sa sobrang lakas ng boses nito ay napatingin sakanya ang mga mga bata, maging ang mga namamahala sa The Home. She sigh.

She turned around and face Fourth.

"Thank you." Saad nya rito. "Sa pagpapasabay saakin papunta dito." She smiled.

Her eyes widened when he suddenly turned his back and walk away. Sinundan ni El ng tingin ang papalayong likod ni Fourth, papunta ito sa mga kaibigan nya.

"Anong nangyayari don?" Wala sa sariling tanong nya sa kawalan.

"Hoy!"

Gulat na lumingon si Eleanor sa kaibigan nya. Malawak itong nakangiti na animong nanunukso. Kwestyunable syang tumingin dito.

"What?"

"Hindi ako updated ha! Ba't may pasabay ka na ngayon doon kay Fourth ha? Enlighten me!" Asik nito.

"Wala yun." Simpleng sagot nya. Pero hindi kontento ang kaibigan sa sagot nyang yun. "Nadaan nya lang ako sa harap ng condominium, ok? He offered a ride. Nagmagandang loob lang ang tao." Pagkukumbinsi nya.

Napairap sya ng patuloy parin syang tuksuhin ni Flare. Ng makuntento ito ay nagpaalam ito sakanya para balikan yung batang napili nyang samahan sa tour. Nagpaalam narin si Eleanor sakanya na maghahanap rin sya ng batang sasamahan nya.

Marami ng mga estudyante at mga batang sumakay sa school bus. Halos wala narin syang nakitang batang wala pang kasama.

She wondered her eyes everywhere. She stopped when she saw a boy holding a ten wheeler toy truck in his hands. Nakatingin ito sa direksyon ng mga batang masayang nakikipaglaro at nakikipag-usap sa ibang estudyante. Malungkot ang mga mata nito. Eleanor walked her way to the boy's direction.

Ng mapansin sya ng batang lalaki ay tumingin ito sakanya. Napaatras pa ang bata ng tuluyang makalapit si Eleanor. He seems scared.

"Hi." Masiglang bati nya. She bended down para magkapantay ang tingin nila ng bata. "Wala ka pa bang kasama?" Mahinahon nyang tanong.

Umiling lang ang bata.

"Kanina ka pa ba dito?" Tumango lang ito bilang sagot sakanya. "Bakit hindi ka pumunta doon sa mga kaibigan mo? May problema ba?" Mas pinalambot nya pa ang kanyang boses para hindi matakot ang bata.

"Ayaw ko po doon..." Bumaba ang tingin ng bata sa laruan nya. "Inaaway nila po ako po. T-tapos, tapos sabihan nila... Wirdo daw po si Kael po."

Parang ano mang segundo ay iiyak na ito. Nanlumo si Eleanor habang tinitingnan ang nakakaawang bata. He's too young. Seguro'y nasa apat o limang taong gulang ito.

"Kael!" Biglang pagtawag ng kung sino.

Eleanor turned around and saw one of the stuffs of the orphanage.

"Bakit hindi ka pa pumunta doon?" Tanong ng babae sa bata. Hindi ito sumagot sakanya.

Natigilan si Eleanor ng biglang kumapit sakanya ang bata. Muli syang yumuko para makausap ang bata.

"Kael, gusto mo ba ako nalang ang sasama sayo papunta sa zoo?" Pang-aalok nya sa bata habang nakangiti. Mas lalo pa syang napangiti ng tumango ito.

"O-opo!" Sagot nito.

"Upo ka muna doon ha?" Turo nya sa isang silyang nasa malapit lang. "May itatanong lang si Ate kay Ma'am, ok ba?" She raised her thumb.

Unti-unting sinunod ni Kael ang pag thumbs up nya. Her smile widened. She assisted Kael to the chair, and walked back to the orphanage's stuff.

"Can I ask, kung paano po sya napunta dito?" Tanong nya sa babae.

"Nakita sya sa loob ng cabinet ng mag-imbestiga ang mga pulis sa isang bahay. Pinatay ang mag-asawa na nagmamay-ari ng bahay na iyon ng di kilalang suspect. Ng mag-imbestiga ang mga pulis ay nakita nila si Kael sa loob ng isang malaking cabinet ng walang malay." Pagkwento nito.

"Nagpresenta ang The Home para alagaan ang kawawang batang yan. Ang sabi ng mga pulis ay may posibilidad na nasaksihan ni Kael ang pagpatay sa mga magulang nya. Gayong nasa harap lang ng cabinet ang mga bangkay. Hanggang ngayon ay di pa nila nalalaman kung sino ang pumatay sa mga magulang nya. Halos mag-iisang taon narin. At malaki ang epekto non kay Kael, takot na takot ito kapag nakakarinig sya ng mga sigawan, ganon rin kapag nakakakita sya ng dugo. Na trauma raw ito."

Bumaling si Eleanor kay Kael na prenteng nakaupo sa upuang pinag-iwanan nya rito. Nilalaro nito ang laruang sasakyan.

"I-ilang taon na po sya?" Muli nyang tanong.

"Maglilimang taong gulang na sya sa desyembre." Sagot nito.

The staff bid her goodbye. Saka binalikan ni Eleanor si Kael. Naglalaro parin ito. Bahagyang hinaplos nya ang buhok ng bata. Napatingin ito sakanya. He reminded her of the young Eleanor. Alam nya ang pakiramdam na masaksihan ang pagkamatay ng mga magulang nito.

"M-malungkot ka po?" Inosenteng tanong ng bata. Agad syang umiling.

"Syempre hindi." Nakangiting sagot nya. She bended down. "Mahilig ka ba sa laruang to?" Tukoy nya sa toy truck.

"Opo! Lalo na po yung airplane po!" Biglang nawala ang ngiti ng bata. "K-kaso po, inagaw po nila kay Kael yung airplane po."

Hinaplos nyang muli ang buhok ni Kael.

"Wag ka ng malungkot. Bibilhan ka ni Ate ng airplane, kaya smile ka na ulit." She assured.

"Talaga po? Bibilhan nyo po si Kael ng airplane?" Tumango sya sa bata kaya mas lalo itong naging masaya.

"Ano po name nyo po?" Kael asked.

"Tawagin mo kong Ate Hela." She answered.

Matagal narin ng may tumawag sakanya ng ganoong nickname. Only her mother calls her Hela.

"H-hela. Ate Hela!" Pagbigkas nito.

"Tama." Aniya.

"Hela, huh?" Anang pamilyar na baritonong boses na nagmula sa likuran nya.

Eleanor stood up and faced Fourth. Tiningnan nya kung may kasama itong bata dahil dapat lahat sila ay mayroon. Pero walang ni isa syang nakita.

"Nasaan ang batang kasama mo?" Tanong nya.

"There's no one left." Simpleng sagot nito.

Napatingin sya sa paligid at totoo ngang wala na siyang nakikitang bata. Mukhang may mga kasama na ang lahat.

Kael got her attention back when he called out her name.

"S-sama po natin si Kuya." Anang bata. Hindi naman kaagad nakasagot si El.

Biglang lumapit si Fourth rito.

"Hey 'lil boy. Anong pangalan mo?" Anito.

"Kael po. Ikaw po?" Tanong naman sakanya ng bata.

"Ycarius. Kuya Ycarius." Sagot nya.

"Kuya Ikarus po?" He pronounced.

"Right. Yun nga." Nakangiting sagot ni Fourth.

Parang gumaan ang puso ni Eleanor sa natunghayan niya. Nakipaglaro pa si Fourth sa bata. Hanggang sa naagaw ang atensyon nila ng bigla syang tawagin ni Flare.

"El! Aalis na ang mga bus!" Sigaw nito.

Natigil ang kaibigan nya ng makita nyang kasama nito si Fourth, na ngayon ay karga karga na si Kael.

"Hehe, mauuna na pala ako!" She suddenly said. "Halika na Shane!" Baling ni Flare sa batang kasama nya. Saka sila naglakad pabalik ng bus.

"Alis na daw tayo, Ate Hela." Ani Kael habang nilalaro ang buhok ni Fourth.

Hindi naitago ni Eleanor ang ngiti nya habang tinitingnan si Kael na ginugulo ang kaninang maayos na buhok ni Fourth.

"Kael, tinatawanan tayo ni Ate Hela." Nakangusong saad ni Fourth, tuluyan ng nagulo ang buhok nito.

"Ate Hela..." Natigilan sya sa klase ng pagtawag ng lalaki sakanya. "Aalis na daw tayo."

"L-let's go." Nautal nyang saad.

Nagpresenta syang hawakan ang laruan ni Kael. Mukha kasing nahihirapan si Fourth na kargahin ito lalo na't pinaglalaruan pa ng bata ang buhok nya.

It looks so soft tho, maybe that's why.

Iwinaksi nya iyon sa isip.

Magkatabi silang dalawa sa bus. Iyong pang two person seat nalamang ang natira para sakanila kaya nakakalong si Kael kay Fourth. She's watching them play the toy truck while smiling.

This feeling seems weird but... I'm happy watching them.