Chapter 1: TOP ONE

"Currently, our primary focus is to secure the favorable outcome of the task at hand," panimula ng Chief Medical officer ng Casimir University Hospital in Singapore.

"It is crucial to bear in mind that the patient is the grandson of the chairman of Naiara Airlines. They have bestowed their confidence in our medical facility, and it is imperative that we make the most of this chance. Although the patient's condition does not presently exhibit severe urgency, we cannot assure the success of the procedure if any of the surgeons were to display negligence or overconfidence."

Kasalukuyan silang nasa Multidisciplinary Conference room at pinag-uusapan ang operation para sa pasyente, 25 years old, lalaki at apo ng Naiara Airlines Chairman na mula sa US.

Para sa kanila isang karangalan ang pagkatiwalaan ang kanilang hospital ng mga taga ibang bansa. Lalo na sa kaniya, Dr. Avery Blaire Abernathy, the Top 1 Cardiothoracic Surgeon of Casimir University Hospital, Singapore's premier medical institution.

Ngunit kahit nasa ulo niya nakapatong ang korona bilang top 1 hindi pa rin niya maipagkaila na maraming magagaling na doctor ang kanilang Hospital. Iyon ang rason kung bakit madali itong pagkatiwalaan ng mga malalaking tao katulad na lamang ng mga Naiara people.

"It is essential for us to acknowledge that there exists a notable potential for legal repercussions in the event of an unsuccessful operation. And some of you particularly the one leading the operation, may face the prospect of having their medical licenses revoked." Napatingin ito sa kaniya, pahiwatig na siya ang nais nitong mag-lead ng operasyon at babala ang mga sinasabi nito.

Naintindihan naman niya iyon. Hindi dapat na maging kampanti siya na isa siyang magaling na surgeon. Hindi niya sigurado ang kapalaran ng pasyente, kaya hindi siya maaring mag-tiwala na lang sa kaniyang kakayahan na walang kasamang pag-iingat.

Tumango siya rito, nag-taas naman ng kamay ang isang senior Surgeon mula sa kabilang panig na halatang interesado ring maging parte ng operasyon ang isa sa mga surgeon sa ilalim nito. Panigurado si Dr. Stella Morgan, ang itutulak nito na mag-lead ng operasyon. The top 2 Cardiothoracic Surgeon of Casimir University Hospital na may malaking issue sa kaniya. Kung baga inggit.

"Yes, Dr. Harrison?" tanong ng CMO rito.

"Based on my evaluation, the aneurysm is located in the ascending aorta. Although it is not of significant size, there is still a notable likelihood that the operation may not yield the desired outcome. Performing the incision in the chest poses greater challenges compared to the abdomen," sagot ni Dr. Harrison, nakapatong ang dalawang kamay sa ibabaw ng desk at sa paraan nang pagsingit nito sa usapan, pananalita, reaction masasabi niyang may gusto nga itong iparating.

Tumingin sa kaniya ang Uncle Steve niya na kaniyang senior rin, o mentor, kahit hindi masyadong halata, the way na tumaas ang sulok ng labi nito nang kaunti, alam niyang nag-smirk ito mentally.

Nagsalita ang CMO, "I understand your point, Dr. Harrison. We all have the necessary awareness in this matter. What precisely would you like to convey?"

Napairap siya, may kumurot sa tuhod niya bilang pagsaway at iyon ay si Fawn ang palaging first assistant niya tuwing nagle-lead siya ng operation at matalik ring kaibigan. Tumikhim-tikhim lang siya pero mahina lang.

Ngsalita si Dr. Harrison, "Yeah, it is true that everyone here is well aware of this fact. Therefore, my team, particularly Dr. Morgan and I..." Tumingin ito kay Stella, "...have devised a plan to approach the surgery in a safer manner."

Nagtaas ng kamay ang Uncle niya, deretso na nagsalita, "However, it is important to note that Dr. Abernathy will be the one leading the operation, Dr. Harrison."

Kumatok-katok siya sa desk gamit ang mga daliri pero sa mahinang paraan, sapat lang magbasag katahimikan ng konti. Sumulyap naman siya kay Stella at kitang-kita na niya sa mukha nito ang inis. Para mas madagdagan, ngumiti siya rito at nagpatabingi ng ulo.

Nagsalita si Dr. Harrison, "It's not that my team is competing, Dr. Garber. However, it's worth considering the possibility that there might be a doctor with greater expertise than Dr. Abernathy...Maybe someone's improved."

Gusto niyang matawa sa sinabi nitong not competing pero may what if. Napaangat naman ng likuran ang CMO, napa-snap ng daliri ang Uncle Steve niya.

Sumingit ang CMO, "Let me remind you all that the patient is the grandson of the Chairman of Naiara Airlines. The family has entrusted us with saving his life, and we bear the responsibility for this task. Furthermore, it is worth emphasizing that this operation is not driven by competition—"

Biglang tumayo si Stella at nagsalita, "I believe Dr. Harrison's intention was not to imply otherwise. Allow me to explain the surgical process. The aneurysm is situated between the ascending aorta, making it a challenging and risky area to puncture. Nevertheless, I have an idea for addressing this issue—

Tumayo rin siya, "I must interject!" Nanlaki ang mga mata ni Stella sa kaniya. Pero tumingin siya sa CMO. "The aneurysm in the aorta is not of significant size. This means it is relatively small, and we cannot overlook the fact..." Tiningnan niya ito, nanlilisik ang mga mata sa kaniya na para bang sinasabi nitong umi-epal na naman siya. Totoo naman, umiepal talaga siya ngayon, nagpatuloy pa siya para mas ipektibo, "...that blood clotting often occurs during your surgeries, posing the risk of blood vessel rupture, Dr. Morgan."

Tinukoy niya talaga ang performance records nito. Lahat ng pares ng mga mata ay nasa kaniya, at maraming tumango-tango. Shempre gusto niya rin iyon.

"Once bleeding commences, it becomes difficult to locate the affected area. And, the patient's condition, instead of being mildly critical, may even result in fatality," dugtong pa niya at tinaasan ito ng kilay.

Sa inis nito, nagkakagat ito ng labi nang mariin. "Well..." Nag-cross siya ng mga braso. "Everyone here is aware of who possesses the expertise in performing surgery while minimizing the risk of blood clotting."

Ngumiti siya animo'y nagpapa-cute sa lahat. Bumagsak balik sa upuan si Stella. Bumalik naman siya sa pag-upo. Nagsalita ang CMO, "While it may sound like boasting, she is indeed correct. I apologize if my attitude seems biased toward Dr. Abernathy, but she raises a valid point. The key to achieving a successful operation lies in preventing any blood vessel ruptures throughout the procedure. Therefore, Dr. Abernathy will lead the surgery. You are all dismissed."

Lumapad ang ngiti niya. Una siyang tumayo at mabilis na naglakad palabas ng Conference room, humabol sa kaniya si Fawn. Tumatakbo ito kaya umi-echo ang takong ng sapatos nito sa bawat sulok ng lugar.

"Ang init ng bangayan! Pati ikaw ayaw magpatalo!" pagsasarkastiko nitong nang-aasar na naman pero may tunog papuri.

Well, bago ang lahat, ang address ng hospital ay Singgapore, ngunit hindi lang siya ang Filipino Doctors rito. Ang hospital kasi na ito ay madalas malapitan ng mga Pilipino medical students lalo na ang mga may pera.

Isa na siya doon, at ang taas ng posisyon niya ngayon, mataas ang standard ng Casimir, at bukod sa naabot niya ang standard nito, lumagpas pa siya roon.

Si Fawn, anak rin ng isang Surgeon pero sa Pilipinas nagtatrabaho ang mga magulang nito habang ito piniling mapabilang dito sa Casimir, sinunod lang sa kagustuhan ng ama.

"Dapat lang sa kanila iyon. Hilig nila kasing gumawa ng pangarap, wrong process naman," bulong-bulong niya.

May tunog ng mga takong na huminto sa likuran nila. Nilagpasan naman sila ibang mga doctor, mga lalaki na ang karamihan sa mga ito. Pero ang huminto sa likuran nila ay nanatili pa rin doon. Tila hihintay lang nitong makaalis ang lahat saka ito nagsalita, "I heard that." It's Stella.

She smirked, crossing her arms across her chest at hinarap ito while tossing of her hair back in the flinch movement of his head. "Congratulations, hindi ka bingi."

Tumaas ang sulok ng labi nito at nilagay ang dalawang kamay sa bulsa ng white gown. "Halata talagang sípsíp ka at bida-bida no?" anito.

Umismid siya at sinulyapan ang pangalan nito sa kaliwang dibdib, pero bumalik sa mukha nito ang mga mata niya nang sabihin nito, "Alam mo ba na kami na ng boyfriend mo?"

Dahan-dahang nanlaki ang mga mata niyang sinabayan ang pagkuyom ng kamao niya. "What?"

Napahakbang si Fawn paharap dito, pero huminto rin. Sadyang nagulat lang at nagsalita pa si Stella. "Pathetic, Avery. You may be hailed as a talented doctor and regarded as smart, but when it comes to relationships, you're nothing but a fool."

Pinatabingi nito ang ulo na para bang pinapakita sa kaniya kung paano nito obserbahan ang nanlulumo niyang reaction.

"Masyado mong minamahal ang propesyon mo, gahaman ka sa posisyon. Kaya ka niloloko kasi pabaya ka. Puro kayabangan lang kasi ang inaatupag mo. Sa tingin mo ba hindi darating ang araw na babagsak ka? Hindi sa lahat ng pagkakataon top 1 ka. Nag-boyfriend ka pa, hindi mo kayang panindigan. Kung ako nga naman ang lalaki, papalitan talaga kita. At isa pa ang sabi sa akin ni Red, kaya ka lang naman naging girlfriend kasi gusto lang niyang tikman ka. And now he's done with you," dugtong pa nito.

Humigpit lalo ang pagkuyom ng kamao niya. Para siyang ginawang free taste ni Red base sa mga salita nito. Bago siya makapagpasya sa gagawin, sumingit si Fawn, "Stop making up stories, Stella. Can you see yourself? Sobrang linis ng suot mo oh, pero dinudugyot mo ang ugali mo. Kaya ka top 2 lang eh, kasi hindi mo kayang maging mas magaling."

"Hindi ka kasali sa issue rito, kaya tikom mo iyang bibig mo," bara ni Stella rito.

"Kaibigan ko binabangga mo rito. Kaya ako sumisingit dahil baka pagnainis iyan sa'yo, bigla niyang inudnod sa sahig iyang mukha mo. Hindi na kasi iyan maganda, tapos mabalatan pa, edi lalong lalala," rason naman ni Fawn.

Hindi pa naman siya sigurado kung totoo ang sinasabi nito. Posibleng ginagalit lang siya nitong Stella, nasa highest level kasi ang inggit nito sa kaniya kaya halatang-halata.

Tumalikod na lang siya na walang sinasabi rito. Pasimple lang niyang kinuha mula sa bulsa ng white gown niya ang phone niya at tinawagan ang boyfriend niya.

Tumutunog lang ang phone nito sa kabilang linya. Ilang beses pa siyang tumawag pero hindi ito sumasagot. Mas lalo siyang napu-frustrate. May isang taon na rin ang relasyon nila ni Red. Actually, himala kasi nagkaroon siya ng matagal na karelasyon.

Unti-unti na siyang naniniwalang may love na para sa kaniya pero this time masasabi niyang it's a prank kung sakaling totoong niloko siya nito.

Nagpasya siyang puntahan ito sa unit nito at habang nasa elevator ramdam niya ang kaba. Isang lunok ang ginawa niya nang bumukas ito, at napabuga nang malalim na hininga, humakbang siya palabas.

Sa loob lang ng bulsa ng white gown niya ang nagkakuyom niyang mga ang kamay. Deretso lang siya sa harapan ng unit nito, pinindot niya ang doorbell. Pagbukas nito, nakangiti ito pero nawala nang makita siya.

"What are you doing here?"

"Aren't you happy to see me?" tanong niya.

Niluwagan nito ang pagbukas ng pintuan. Pumasok siya at napagala ang mga mata niya sa paligid. Wala namang sign na may babae ito sa loob. "I thought you forgot about me?"

"I'm sorry, I'm too busy at work lately," rason niya, hindi niya alam kung yayakap pa ba siya dito o hindi. What if hindi na pala ito kaniya ngayon?

Sa isiping iyon, kumirot ang puso niya, pero hindi lang siya nagpahalata.

"Nothing has changed, but it's good that you're here, I have something to tell you," anito. Tiningnan niya ito, hindi siya nagsalita naghintay lang siya na magpatuloy ito at katulad ng inaasahan. "Let's end this, Avery."

Sumikip ang dibdib niya. "I'm sorry but this thing won't work for us anymore. I can't stand with this. Your constant lack of time and attention has caused me to fall out of love, and you can't blame me for that."

Napailing siya habang tinititigan ito. Maya-maya umismid at sinabing, "Sure. Of course! Cheaters are not welcome in my life."

Kitang-kita niyang nanlaki ang mga mata nito. "Y-You know?"

Dahil sa gulat nitong reaction, ngumiti siya at sinabing, "I do, Red."