3: Present

"Congratulations, anak."

Nginitian ko lahat ng bumabati, maski ang mga hindi ko kilala na naging imbitado sa ginawa kong opening ng cafe dito sa New York. It's the largest branch we have here in US.

Napaka-romantic ng overall design ng lugar. It can cater up to a hundred persons. Bukod sa maluwang siya ay may second floor pa. Beautiful and custom-made dessert designed couches, cute stuffs on the other side, and vintage style on the other. The romantic feels is all over the place.

Ngayon pa lang ang unang araw ng pagbubukas pero pakiramdam ko ay success na ang business na ito. Why not? The fact that I loved it myself means people will love it, too. May pagka-perfectionist ako pagdating sa mga businesses namin kaya kapag sa akin dumaan ay alam na nila na mataas ang kalidad ng lahat.

"Zoe!"

I turn around only to see my only brother, wearing his usual business-suit outfit. Naglakad siya palapit sa akin at saka b****o.

"Kuya!" I shrieked. "You made it. Akala ko ay hindi ka na makakapunta."

Bagaman medyo nag-expect ako na pupunta siya ay may parte pa rin sa akin na nagsasabihing imposible na makaabot pa siya. Nagkaroon kasi ito ng business meeting para sa isang business deal sa Korea at medyo malayo iyon. Panigurado na hindi na siya nakapagpahinga pa. Baka pagkatapos ng deal ay bumalik na siya agad. The reason why I can't contact him yesterday.

"Not gonna happen." He playfully tousled my hair. Iniwas ko naman ang sarili sa kanya. Sayang ang pag-aayos ko kung guguluhin niya rin. "You're really meticulous, huh." Humalakhak siya. "Parang bawat sulok ay talagang binantayan mo."

That's quite true. Ayaw ko kasi na may mapuna sila. Lalo na at nanguha rin kami ng magazine company para i-cover lahat ng ito.

"There's no room for mistake, kuya."

He nodded. Tumitig siya sa akin ng ilang segundo. His lips formed a grim line, as if he's stopping himself to say something I might not want to hear.

"Don't be too hard on yourself, Zoe."

"I'm not..."

Si Kuya ang nagma-manage ng hotels and restaurants namin. Dad is co-managing the hotels with him but most of the works are under the supervision of my brother. Madalas kasi na nagta-travel na lang sina mommy at daddy. Maganda rin naman iyon kaysa nagpapaka-workaholic sila.

And me, I'm managing our cafes. Doon ako naka-focus pero may mga proyekto na balak ipasa sa akin si kuya. Wala pa gaanong naging usapan tungkol sa mga iyon pero mukhang alam ko na. He wants me to manage a hotel branch somewhere in Asia.

Ilang buwan niya na rin akong kinukulit sa bagay na iyon. Nahihirapan na rin kasi siya na pabalik-balik. He can't do it all alone and I understand that.

Kinabukasan ay bumalik na ako sa office ko, sa may company namin. It's an eight floor building. Dito lahat pumapasok lahat ng reports sa lahat ng branches namin all over the world. We have hotels, restaurants, and coffee shops. We also buy and sell stocks and we're into real estate investments, too.

Kasalukuyan akong nagbabasa ng mga reports nang pumasok ang bestfriend slash cousin ko na si Ryla.

"Oh," aniya at ibinaba sa mesa ko ang bagong issue ng isang sikat na magazine brand.

Kunot-noo ko siyang binalingan. "Nagpagupit ka?" I huffed. "At hindi ka pa nakontento, you even permed your hair?"

"Why?" Ginalaw niya ang ulo at hinawakan ang dulo ng buhok. "Hindi ba bagay? They told me I look hot with this hairstyle."

My lips parted for a moment. Hindi ko alam kung may mali ba sa kanya o masyado lang akong nag-o-overthink.

"You don't just cut your hair, Ry," puna ko. "Are you brokenhearted or..." Tiningnan niya ako nang masama. "What? I'm just stating facts here."

"Excuse me? Ako? Mabo-broken? Paano naman akong mabo-broken, eh, wala naman akong jowa? Isa pa, sa sobrang busy ko, mukha bang may time pa ako sa love love na iyan?"

I twirled my hair with my fingers. "You do sound bitter though."

Inirapan niya ako. Napangisi ako dahil hindi na niya kailangang sabihin. Oo, tama siya, hindi siya broken. She's not broken because the reason of her sudden physical change is love. She's in love. May naiisip na ako kung sino pero hindi ako sigurado.

"Tingnan natin kung sino ang bitter sa ating dalawa kapag nakita mo na 'yang magazine na ibinigay ko."

Tumaas ang isa kong kilay at kuryosong tiningnan ang magazine na nasa mesa ko. The cover picture itself send chills all over my system. Huminga ako nang malalim at kalmadong tiningnan iyon at binasa ang mga nakasulat.

Nothing new.

"Oh? Eh, ano naman ang kainte-interesante dito?" tanong ko sa kanya.

"Really?" Ipinatong niya ang dalawang palad sa mesa ko at saka yumuko upang pagmasdan ang magazine sa mesa ko. "Hindi mo man lang ba pupurihin ang ex mo? The guy is hotter now than ever."

"So?"

He did matured. Mas depina na ang jaw line niya ngayon kumpara noon. Ang mga mata niya ay madilim na nakatingin sa camera. He was not even smiling at the camera. Fierce-looking. Nakasuot siya ng amerikana pero natitiyak ko na sa isipan ng mga babaeng bumili ng magazine na ito ay n*******d siya.

He's got blue eyes but it doesn't look like that here in the cover.

Binuklat ko iyon at pinunta sa page kung saan may mga bagong labas na balita tungkol sa kanya at sa kumpanya na hawak niya ngayon.

Jeremy Lucas Gray, a multi-billionaire at the age of twenty nine, a licensed engineer, and unmarried.

Pagkatapos no'n ay mga ilang impormasyon tungkol sa businesses niya. They are widening their branches, too, like us. Ang business nila ay tungkol sa architecture, construction, engineering, and now they are exploring furniture business.

Updated ako, oo. Bakit hindi? We were both in the business world. Walang dahilan para mag-iwasan kami.

"Mayroon pa," aniya.

"Ano?"

Mapang-asar siyang ngumisi sa akin at kinuha ang phone niya. May mga pinindot siya roon bago ibinigay sa akin. Pero bago ko pa man mabasa ang laman ng article na ipinapakita niya ay s-in-ummarize niya na iyon.

"He's looking for a heiress for a wife. Pine-pressure na yata siya ng family niya na mag-asawa at ang gusto niya or nila ay babaeng tagapagmana rin ng isang malaking kumpanya. They want him to get married and also to widen their businesses."

"So?" Pilit kong itinago ang mga emosyong nagsisimulang magsilabasan.

Medyo nagulat ako na wala pala siyang girlfriend. I thought he's with the woman... nevermind. Oo at alam kong hindi pa siya kasal pero ang unexpected na wala siyang girlfriend.

So balak pala nilang palaguin pa lalo ang mga yaman nila? Gusto kong matawa. That's everything for them. Money, fame, power. Iyon ang gusto ng pamilya niya noon at hanggang ngayon. And now he gained that all. He's now the owner of all of those things upper mentioned.

At kapag nangyari iyon, magiging unreachable na sila. Masyado ng magiging mataas ang rates nila. Businesses will bid for their partnership. Businesses will beg for their mercy. They will hold the power in the business world. At kahit na mayaman kami, kahit na malakas ang businesses namin, once na may kumapit sa kanila na kalaban namin ay matatalo kami.

In short, I'm hella sure that after this so-called marriage they are planning, everyone will beg to be partnered with them. Ganoon klase ng kapangyarihan ang mayroon sila.

"What are your plans?" tanong ni Ryla nang matahimik ako.

Hindi ko masikmura na mapupunta sila sa tuktok. This is actually also a threat to us. Paano kung hotels din ang businesses ng mapapang-asawa niya. Where will it lead us then? Pababa? Pagkatapos ng ilang taong paghihirap ng pamilya ko marating lang dito?

I need to do something.

"Hindi ko alam," sabi ko dahil nalilito pa rin ako hanggang ngayon.

Kinuha niya ang phone niya mula sa kamay ko at ang magazine issue na inilagay niya sa mesa ko.

Huminga siya nang malalim at alam kong nakikiramdam siya. "Hindi ko alam kung gaano katotoo ang balita na ito pero totoo man ito o hindi, it surely stirred the whole business world by this time. Tataas ang stocks nila panigurado..."

Bumuntong-hininga ako at sumandal sa swivel chair ko. Hindi ko alam kung ano ba ang dapat kong gawin. What now? He's getting married and what?

Naging blanko ang utak ko nang mga sandaling iyon at wala akong pakielam kahit nakatitig sa akin ang pinsan ko.

"You're still thinking about business, right?" tanong niya.

Kumurap-kurap ako at agad umayos ng upo.

"Of course. Ano pa ba ang iisipin ko?" I answered defensively.

"I have a suggestion."

I nod my head, urging her to continue.

"Ask him for marriage."

Literal na napatayo ako sa gulat sa sinabi niya. "What the fvck, Ryla?"

That's the most absurd idea I have ever heard my whole life. Marriage? For business? And with my ex?

"Suhestyon lang iyon, hindi ko naman sinabing gawin mo. Pero ano ba ang masama roon? You're single anyway. Merging of companies or even just a partnership will put us to the top, alam mo iyan."

That is still absurd.

Pero may punto siya.