Isang malaking grupo ng tao ang nag-udyok at nagsimulang kutyain si Jacob.Sinabi nang malamig ni Jacob, “Hindi niyo talaga alam ang mga pinagsasabi niyo. Paanong wala akong kahit anong maayos na obra? Masyado lang maganda ang ibang obra at hindi madali para sa akin na ilabas ito!”Sa sandaling ito, inisip na ni Jacob ang sarili niya bilang ang kliyente na binanggit ni Charlie.Nang marinig ng iba ang pagyayabang ni Jacob, ngumisi sila nang mapanghamak at hindi siya sineryoso.Hindi na masyadong nagsalita si Jacob at nilagay ang silindrong lalagyan ng painting sa lamesa na ginagamit para sa display at pagsusuri sa Calligraphy and Painting Association, at sinabi niya, “Heto, ipapakita ko sa inyo ang isang piraso ng sinaunang painting na napulot ko ngayong araw!”“Pfft…” Mas lalong naging malinaw ang panghahamak sa mukha ng lahat.Hindi madaling mapreserba ang kaligrapiya at painting, at ang papel na ginagamit para sa tradisyonal na Oskian painting, kahit na iba-iba, ay halos hindi
Dahil, nabuhay ng 113 years old ang ninuno ni Madam Jenson, na halos hindi pa nangyayari sa mga sinaunang tao. Bukod dito, hindi naiintindihan ng ninuno ni Madam Jenson ang cultivation. Sa halip, nilaan niya ang karamihan ng oras niya sa pagpipinta. Nalampasan na niya ang karamihan ng mga pintor pagdating pa lang sa kasanayan niya.Bukod dito, para sa sumunod na kalahati ng buhay niya, hinihintay ng ninuno ni Madam Jenson ang pagbabalik ni Marcius. Ipininta niya ang maraming portrait ni Marcius nang ilang dekada, naabot niya ang antas ng kagalingan na hindi mapapantayan ng kahit sino.Ang partikular na painting na ito ang paborito niya. Libo-libong beses niyang sinanay ang galing niya sa brotsa nang hindi nagkakamali ng isang beses, at naperpekto niya ito nang ganap.Lumapit ang isa pang tao at maingat na sinuri ang mga detalye ng painting gamit ang isang magnifying glass, bago niya sinabi nang sabik, “Ang painting na ito… Isa ngang sinaunang silk painting ang painting na ito! Makik
Sa pag-apruba ng ginagalang na tao, agad gumawa ng kaguluhan ang portrait ni Marcius sa Calligraphy and Painting Association.Sa wakas ay nakakuha na ng ilang pagkilala si Jacob at nakatayo na siya nang medyo tuwid.Nagmamadaling pumunta si Mr. Bay nang marinig niya ang balita at nakita niya na kahanga-hanga nga ang painting. Kaya, mabilis niyang inutusan ang sekretarya niya na gumawa ng isang video, kunin ang mga detalye ng painting at i-post ito sa official account ng Calligraphy and Painting Association sa short video platform para pataasin ang impluwensya ng calligraphy ang painting exhibition.Hindi katagalan, nakita ni Charlie ang pakilala sa painting na ito sa official short video account ng Calligraphy and Painting Association. Sa video, gumamit ang kumuha ng video ng isang cellphone para kunin ang maraming detalye ng painting, lalo na ang mukhang buhay na portrait ni Marcius at ang isinulat ni Charlie.Gumawa ng malaking ingay ang video sa sirkulo ng mga tagahanga ng accou
Kaya, nag-focus muna siya sa lahat ng private jet at cargo plane na lumilipad sa northern hemisphere, binigyang atensyon ang lahat ng ruta nila. Sa sandaling naging viral ang video na ito, kung liliko ang isang eroplano at babalik sa Argentina, halos sigurado na sa eroplanong iyon nakasakay ang tatlong elder.Samantala, sa dulo ng Antarctica, binabantayan din nang mabuti ni Fleur ang bawat galaw sa Aurous Hill.Isang cargo plane na ipinadala ng Central Military Governor Office kaninang umaga ang kalilipad lang sa Aurous Hill isang oras na ang nakalipas. Ang destinasyon ng eroplano ay ang Lisken, malapit sa Aurous Hill. Nang dumating ito sa Aurous Hill, binabaan nito ang lipad nito ayon sa pangangailangan ng air traffic control, at nagkataon na nakita nito nang malinaw ang tanawin ng Aurous Hill.Mabilis na ipinadala sa headquarters ng Qing Eliminating Society ang mga litrato na kinuha sa eroplano. Nadiskubre agad ni Fleur ang isang pabilog na blangkong lugar na may haba na daang-daa
Hindi makapaniwala si Fleur. Pagkatapos mabuhay ng apat na raang taon, hinding-hindi niya inaakala na makikita niya ulit ang pangalan na ‘Marcius Stark’! Siya ang master niya na pumanaw na mahigit tatlong daang taon na nang nakalipas!Pinulot niya ulit nang mabilis ang kanyang cellphone at pinindot ang push notification habang nanginginig ang mga kamay. Agad siyang nilipat sa short video app at nagsimulang umandar ang video mula sa Calligraphy and Painting Association.Sa video, may suot na balabal si Marcius habang nakatayo siya sa dulo ng isang bangin habang may mahabang buhok at puting balbas na pumapagaspas sa hangin, nagbibigay ng isang pambihirang aura na kahanga-hanga.Tinakpan ni Fleur ang kanyang bibig nang hindi namamalayan, at puno ng takot ang mga mata niya. Natataranta siya habang binulong sa sarili niya, “Paano lumitaw ang portrait ni Master sa Aurous Hill? Pero mahigit tatlong daang taon nang walang si Mater, kaya sino ang nagpinta ng portrait niya?!”Para bang hinam
Mahigit tatlong daang taon na ang nakalipas simula noong nakaramdam ng ganitong takot si Fleur.Dumagsa ang hindi pamilyar na pakiramdam ng takot sa kanyang isipan na parang isang baha, binigyan siya ng pakiramdam na tila ba pabilis nang pabilis ang pagbagsak niya.Kahit na nabuhay na siya ng apat na raang taon at mas lumakas siya sa paglipas ng panahon, parang lumiit ang tapang niya habang tumatanda siya. Sa mga nagdaang taon, may dalawang bagay siya na pinaka kinatatakutan: ang mamatay sa pagtanda, at mabunyag ang pagkakakilanlan niya.Kaya, kahit na maraming miyembro sa Qing Eliminating Society, sobrang kaunti lang ang nakakaalam talaga sa tunay na pagkakakilanlan ng pinuno nito.Bukod sa apat na great earl, ang lahat ay ang mga miyembro ng pamilya Griffin. Ang mga miyembro ng pamilya Griffin ay mga supling din ni Fleur, at umaasa sila sa kanya para sa kanilang maluhong buhay, kaya sobrang taas ng katapatan nila sa kanila.Para naman sa kaunting pasaway sa mga Griffin, hindi na
Naisip ni Fleur si Mr. Chardon dahil dito, na namatay na sa pagsabog. Hindi niya maiwasang sabihin, “Tama! Nakahanap si Mr. Chardon ng isang mahiwagang instrumento sa sandaling dumating siya sa Aurous Hill, at kaya pa nitong tawagin ang banal na kidlat. Ngayon, mukhang hindi talaga ito swerte ni Mr. Chardon, ngunit isang patibong na ginawa ng kabila para puntiryahin siya nang maaga!”“Kung gano’n, siguradong naghihintay siya na patayin ang mga taong ipinadala ko! Alam niya na siguradong magpapadala ako ng mga eksperto sa Reiki, kaya sadya siyang gumamit ng mahiwagang instrumento para akitin ang mga tao ko sa patibong!”Nang maisip ito, hindi na nag-abala si Fleur na ayusin ang lahat ng mga bakas at posibilidad sa isipan niya. Gusto niya lang tawagan at pabalikin nang mabilis ang tatlong elder. Dahil, kung hindi man lang natakot ang kabila sa pagsabog ni Mr. Chardon, marahil ay hindi rin siya matapatan ng tatlong elder.Kung darating ang tatlong ito sa Aurous Hill at mapapatay ng pat
Agad naramdaman ni Charlie na bumabaliktad na ang sitwasyon nang makita niya na umikot ang eroplano ng tatlong elder. Kahit na malinaw na dehado siya kaharap ang Qing Eliminating Society, paulit-ulit siyang nanalo sa ilang labanan nila.Sa ngayon, hindi lang nawalan ang Qing Eliminating Society ng isang buong base ng mga dead soldier at tatlong great eral, ngunit ang mas mahalaga, naging maingat si Fleur dahil sa estratehiya niya na magpakita ng malakas na harap at itago ang kahinaan niya.Inisip ni Charlie ang mga iniisip ni Fleur. Kahit na hindi niya pa siya nakikilala, kaya niyang maramdaman ang ilang mahalagang katangian ng babaeng ito. Isa siyang natural na mapaghinala at sobrang maingat siya.Kung hindi siya natural na mapaghinala, hinding-hindi niya gagawin ang nepotismo, na ang buong Qing Eliminating Society ay kinokontrol lang ng mga Griffin. Kung hindi siya sobrang maingat, hindi niya patuloy na itatago ang pagkakakilanlan niya dahil natatakot siya na malalaman ng mga taga
Lubhang ikinagulat ni Charlie ang tanong ni Vera. Pero sa masusing pag-iisip, mukhang may punto nga ito. Kung isa talaga itong malaking plano na inihanda sa loob ng mahigit dalawampung taon, imposibleng iaasa ito sa isang taong hindi maasahan para sa isang napakahalagang bahagi ng plano.Alam ng lahat kung gaano ka-hindi maasahan si Jacob, at si Charlie na mismo ang pinaka nakakaalam nito. Kahit biyenan na lalaki niya si Jacob, masasabi ni Charlie nang buong tiwala na kung sa kanya nakasalalay ang tagumpay o kabiguan ng isang mahalagang plano, malamang sa malamang ay mabibigo ito.Kaya agad niyang kinuha ang cellphone niya at tinawagan si Jacob.Sa sandaling iyon, nakahiga si Jacob sa kwarto niya sa Thompson First habang abala sa pagkalikot ng cellphone niya. Mula nang magsama sina Matilda at Yolden, tila nawala na ang lahat ng kasiyahan sa buhay niya. Dagdag pa roon, nasa bahay din si Elaine na kinaiinisan at kinasusuklaman niya, kaya’t ang tanging libangan na lang niya ay ang magku
“Pero namatay na ang ama ko dalawampung taon na ang nakalipas. Hindi naman siya isang Feng Shui master na katulad mo, kaya paano niya malalaman noon pa lang na kailangan kong malagpasan ang pagsubok na iyon sa edad na dalawampu’t pito?”Napakunot ang noo ni Vera.Matapos ang matagal na pag-iisip, sinabi niya, “May punto ka. Ayokong bastusin ang sinuman, pero parang imposibleng mahulaan ng iyong ama nang ganoon ka-eksakto ang mga mangyayari dalawampung taon na ang nakalipas.”Dagdag ni Charlie, “Nang makilala ko si Master Lennard sa Mount Wintry, sinabi niyang pumunta siya sa Eastcliff para piliin ang Mount Wintry bilang isang geomantic treasure land para sa pamilya Wade, alinsunod sa kahilingan ng lolo ko. Kinumpirma ko na ito sa lolo ko at sa iba pa. Sa panahong iyon, masama ang sitwasyon ng pamilya Wade, at totoo ngang naghanap ng tulong ang lolo ko kung kani-kanino bago niya nahanap si Master Lennard. Kaya hindi posibleng naplano ng ama ko ang paglabas ko sa dragong stranding pred
Nararamdaman ni Jasmine na may gustong siguraduhin si Charlie, pero nang mapansin niyang ayaw ni Charlie na ipaliwanag nang malinaw ang mga bagay, naging maunawain siya at hindi na siya tinanong. Sa halip, magalang niyang sinabi, “Master Wade, kung may kailangan ka o may gusto kang itanong, huwag kayong mag-atubiling tumawag sa akin kahit kailan.”“Sige, salamat.”Nagpasalamat si Charlie kay Jasmine at ibinaba ang tawag. Napansin ni Vera ang tila naguguluhang ekspresyon niya kaya hindi niya napigilang magtanong, “Young Master, ano naman ang bumabagabag sayo ngayon?”Kalmadong sagot ni Charlie, “Bigla ko lang naalala ang isang bagay. Noong nakuha ko ang Apocalyptic Book, para siyang libro pero parang hindi rin. Pagkapulot ko, kusa itong naging pulbos, pero sa hindi maipaliwanag na dahilan, ang laman nito ay agad na naitala sa isipan ko…”Sandali siyang tumigil bago nagpatuloy, “Ibig bang sabihin nito, ang Apocalyptic Book ay para lang talaga sa isang gamitan, at nakatakda na isang ta
Parang naputol ang daloy ng kuryente sa utak ni Charlie sa sandaling iyon. Sa ngayon, mukhang malaki na ang posibilidad na sadyang ipinadala si Raymond sa Aurous Hill, at ang taong nagplano ng lahat ng ito ay marahil ang mismong ama niya na pumanaw na dalawampung taon na ang nakalipas.Dahil dito, nakaramdam si Charlie ng kakaibang tensyon at bigat sa dibdib. Ano ba talaga ang nangyari sa mga magulang niya noon? Hindi lang ito nauwi sa isang trahedya, kundi mukhang may matagal at malawak na plano na pala para sa kanya, kahit bago pa man nangyari ang lahat.Nang mangyari ang aksidente sa mga magulang niya, agad siyang inilagay ni Stephen sa ampunan. Isa na iyon sa mga plano ng ama niya noon pa man. At sa hindi inaasahan, pati ang pagpapapunta kay Mr. Cole sa Aurous Hill at ang pagsasaayos ng ‘bitag’ na ito para sa kanya halos dalawampung taon ang lumipas, ay bahagi rin pala ng plano ng kanyang ama.Habang iniisip ito ni Charlie, agad niyang kinuha muli ang cellphone at tinawagan si Ja
Pagkasabi nito, muling nagtanong si Charlie, “Siya nga pala, Jasmine, pwede mo ba akong tulungan na maghanap ng impormasyon tungkol sa taong ito?”Sagot ni Jasmine, “Kakausapin ko ang kasalukuyang namamahala sa Vintage Deluxe. Naka-save pa sa computer ang mga employee records nila. Hindi kasi orihinal na naka-rehistro sa Moore Group ang Vintage Deluxe kaya hindi naisama ang files sa main HR system ng Moore Group, at hindi rin ganoon kahigpit ang file management nila.”Sabi ni Charlie, “Kung ganoon, pakikuha sana ang impormasyon, at kapag nahanap mo na, pakipadala agad ito sa akin sa lalong madaling panahon.”“Okay, Master Wade!”Pagkatapos ng tawag, sinabi ni Charlie kay Vera, “Kapag nakuha na natin ang impormasyon mamaya, paki-forward kay Mr. Sandsor ito at pakisabi sa kanya na sana ay tulungan niya akong suriin ang lahat ng impormasyon kaugnay sa tanong ito.”Agad na sumagot si Vera, “Huwag kang mag-alala, Young Master, agad ko siyang sasabihan.”Tumango si Charlie at balisa sil
Noong una, akala niya ay sinuwerte lang talaga siya na nakuha niya ang Apocalyptic Book. Pero kamakailan, nabanggit ng uncle niya na nakuha raw ng mga magulang niya noon ang Preface to the Apocalyptic Book, kaya nagsimula siyang maghinala na baka may koneksyon ang dalawang aklat. Pero wala siyang matibay na ebidensya.Ngayon, bigla niyang nadiskubre na ang manager ng Vintage Deluxe na si Raymond ay matalik palang kaibigan ng tatay niya mula pa mahigit dalawampung taon na ang nakaraan. At si Raymond din mismo ang nag-abot ng jade vase sa biyenan niyang si Jacob.Noong nangyari iyon, nasa labas si Charlie ng VIP room habang sina Raymond at Jacob ay nasa loob. Hindi niya mismo nasaksihan ang eksaktong nangyari, pero ayon sa kwento ni Jacob pagkatapos, si Raymond daw ang naglabas ng jade vase mula sa magandang packaging at iniabot ito sa kanya. Pero nadulas ito sa kamay ni Jacob at nahulog sa sahig. Ngayon na alam niyang kasangkot si Raymond, hindi na ito maaaring isang simpleng pagkakata
Nang makita ni Vera ang pangungusap na ito, agad niyang sinabi, “Ang Queens na ito ay siguro ang Queens, New York City. Kaya't ang larawang ito ay talagang kuha sa Queens. Tungkol naman sa ‘Cole’, mukhang ang tao sa larawan kasama ang tatay mo ay may apelyidong Cole at siya ay may lahing Oskian. Ang hindi lang natin alam ay ang buong pangalan niya.”“Tama ka…” Tumango si Charlie nang marahan habang patuloy na nakakunot ang kanyang kilay.Bumulong siya, “May pakiramdam ako na pamilyar ang lalaking may apelyidong Cole, pero kahit anong gawin ko, hindi ko maalala kung saan ko siya nakita dati.”Nagmamadaling sinabi ni Vera, “Wag kang mag-alala, Young Master. Ang pakiramdam ng pagiging pamilyar ay tiyak na may pinagmulan sa iyong alaala. Baka lang hindi malalim ang alaala mo sa taong iyon, o baka saglit lang ang pagkikita niyo. Kaya, wag kang mag-alala. Kung mag-iisip ka nang mabuti, tiyak may maalala kang mga palatandaan.”Pagkatapos niyang sabihin iyon, tinanong ni Vera si Charlie, “B
Itinuro ni Vera ang isang karatula na may postcode sa tabi ng pinto ng tindahan at sinabi, “Young Master, ang tindahang ito ay nasa Queens, New York.”Nagtanong si Charlie nang mausisa, “Ganoon ba? Paano mo nalaman? Hindi ko halos mabasa ang mga salita dito dahil sa resolution na ito.”Ipinaliwanag ni Vera, “Dati akong nakatira sa Queens. Ang laki, kulay, at pwesto ng karatulang ito para sa postal code ay tipikal na istilo ng Queens noon. Hindi ko lang alam kung sinusunod pa nila ang parehong istilo ngayon.”“New York…” Tumango si Charlie, bigla niyang naalala ang sinabi ng tiyuhin niya ilang araw na ang nakalipas. Bumili ang mga magulang niya ng set ng mga sinaunang libro mula sa isang antique shop sa New York. Ang set ng mga librong ito ay walang iba kundi ang Preface to the Apocalyptic Book.Kasama ng antique shop sa larawan, biglang naalala ni Charlie ang isang bagay at sinabi kay Vera, “Maaaring ito nga ang antique shop kung saan nabili ng tatay ko ang Preface to the Apocalypti
Nang marinig ni Charlie ang mga sinabi ni Vera, tumingin siya agad sa itim na photo album na hawak niya. Sa unang tingin, halatang luma na ang album.Sa nakaraang dekada, dahil sa mabilis na pag-usbong ng mga smartphone, hindi namamalayan ng karamihan na nadidigitize na nila lahat ng mga larawan nila. Kunti na lang ang bumibili ng mga photo album na iba't ibang laki at kapal tulad ng ginagawa ng mga tao dalawampung taon na ang nakalipas para ayusin ang mga litrato nila.Hindi alam ni Charlie kung ano ang laman ng album, kaya kinuha niya ito mula kay Vera at maingat na binuksan ang unang pahina. Ang unang bagay na tumama sa mata niya sa unang pahina ay dalawang magkahiwalay na larawan ng dalawang kabataan na kuha sa harap ng Statue of Liberty sa America.Ang lalaki sa larawan ay kamukhang-kamukha ni Charlie, pero medyo luma ang pananamit dahil suot ng lalaki ang kilalang knit sweater at kupas na jeans na sikat noong mga panahong iyon. Siya ang ama ni Charlie, si Curtis.Ang babae sa